Будто эти десять лет она не просто прожила с демоном из преисподней, а умудрилась отстроить заново картину мира и найти свое место в нем. Кто бы мог подумать, что размеренная каждодневная забота о Дее способна дать спокойствие и цель в жизни?
Демон чуть напряг пальцы и прижался ухом к ее животу, где слышалось ритмичное сердцебиение. Голову постоянно то поднимало, то опускало в такт ее дыханию. Дей вслушивался в свои ощущения, будто от его внимательности зависело, как долго будет биться ее сердце и работать - легкие. Он все равно не знал, что сказать.
Были некоторые темы, которые в этом доме никогда не обсуждались.
Его работа. Политика. Тарифы. И то странное, щемяще нежное чувство в его груди, впервые шевельнувшееся - когда? Семь лет назад? Восемь? Или все десять? Оно разгоралось постепенно, то приглушаясь в порыве дикого неистовства выпущенного на волю зверя, то растекаясь по всему телу нежнейшим пралине. Об этом Дей молчал с особенной осторожностью, подозревая, что ничего подобного к заказчице испытывать не должен.
Но к чему такие тайны сегодня?
Ее не станет в полночь. Она заснет и уже никогда не проснется. Наверное, нужно сказать, но как? Какими словами? До сих пор единственным способом выражения его отношения был язык тела. Но сегодня - какая ирония, что именно сегодня! - придется найти другой вариант.
Дей поднял голову.
- Энже, я... наверное...
Подходящих слов так и не нашлось, но Энже понимающе вздохнула и обняла его за плечи, а Дею нестерпимо захотелось спросить: чувствует ли она то же самое? Щемит ли у нее в груди, когда он смеется, и в его глазах пляшут чертенята? И когда он вот так лежит рядом, вытянув ноги в не менее смешных шерстяных носках и нервно подергивая пикой хвоста...
Не решился. Потому что если нет, то жить с завтрашнего дня станет намного грустнее.
А она уснула, так и не досмотрев сезон.
Дей пролежал рядом почти до полуночи, обнимая ее за талию. За минуту до срока заставил себя подняться и пошел искать телефон: люди додумались до кучи формальностей, и иногда демону казалось, что весь Ад не способен сравниться с парой-тройкой бюрократических процедур. Сихерче порой смеялась над этим, порой сердилась, но никогда не спорила - да и вообще не поддерживала этот разговор, даже если Дей в шутку начинал рассуждать о курсах повышения квалификации для чертей где-нибудь в администрации района.
А поддержала бы Энже разговор, решись он сказать о щемящей нежности в груди, умилении от этих ее толстых шерстяных носков с психоделическими кроликами и тихой благодарности за усовершенствованные спортивки и ежедневный домашний уют? За все то, что кажется само собой разумеющимся, пока это у тебя не отберут?..
Дей схватил телефон с кухонного столика и опрометью бросился обратно в комнату, но все равно опоздал. Электронный будильник безжалостно высвечивал четыре жирных зеленых нуля.
Демон остановился на пороге. Энже лежала на спине, укрытая теплым клетчатым пледом, и голубоватый свет экрана безжалостно подчеркивал усталые тени под глазами. По будням она всегда вставала рано, раньше него, чтобы успеть приготовить завтрак, и даже сегодня не дала себе поблажку.
Будильник крепко подумал и показал одну минуту первого. В груди защемило совсем нестерпимо, и Дей, только что уговаривавший себя позвонить в скорую с порога и тихонько исчезнуть, стерев все следы своего пребывания в этом мире, все-таки сделал несколько шагов вперед и бессильно опустился на колени рядом с диваном.
Десять лет. Такая, на самом деле, ерунда для одного из князей. Но Энже успела измениться, повзрослеть и приворожить его своей жизнью, размеренной, естественной и теплой, как и все, к чему прикладывала свою волшебную ручку потомственная сихерче.
Эти десять лет были особенными. Другими. И промелькнули, словно...
- И как люди живут с этим? - безнадежно спросил сам себя Дей.
И едва не подскочил, когда хрипловатый спросонья голос с привычной насмешливой жизнерадостностью отозвался:
- Ты не представляешь, с чем мы способны справляться.
Демон вскинул голову, встретился с Энже взглядом - она была такая невозможно заспанная, домашняя и уютная, - и не нашел ничего умнее, чем спросить:
- Энже? У тебя что, часы вперед ушли?
- Нет, я их только вчера проверяла, - с неуверенным недоумением откликнулась она и перевела взгляд на будильник. - Ох...
Дей не выдержал и прижался к ее удивленно приоткрытым губам. Чем бы ни была вызвана эта отсрочка, она взорвала в его голове многоцветный фейерверк, и не воспользоваться ею было невозможно.
Когда демон отстранился, будильник показывал две минуты первого. Энже дышала - беспокойно и глубоко. И прекращать, похоже, не собиралась.
- В чем дело? - растерянно спросила она. - Сегодня ведь четырнадцатое?
- Четырнадцатое, - подтвердил Дей и вдруг с нехорошим, торжествующим весельем потянул к себе ее руку.
Некоторые темы в этом доме никогда не обсуждались, и некоторые вопросы он никогда не задавал. Но сегодня, пожалуй, вполне можно устроить день отступления от правил.
- Скажи-ка, - ласково сказал Дей, прижался губами к ее раскрытой ладони, глубоко вздохнул, собираясь с силами, и шепнул, не поднимая головы: - Ты любишь меня?
- Люблю, - легко и беззастенчиво, будто это само собой разумелось, отозвалась Энже. Словно и не молчала об этом, как партизан, все десять лет! - А что, это как-то влияет на срок?
Дей задержал дыхание, сражаясь с рвущимся наружу торжествующим смехом и щемящей нежностью в груди, грозящей перерасти в первый в истории инфаркт у бессмертного демона.
- Ни капли, - справившись с собой, ответил он и широко улыбнулся. - Просто, выходит, душу я у тебя уже забрал.
- А жива я, потому что?.. - Энже понимающе сощурила темно-карие глаза, и, видит начальство, чертенята в них превзошли сами себя!
Асмодей уткнулся лицом в ее раскрытую ладонь и впервые за всю свою невообразимо долгую жизнь покраснел.
Икан Гультрэ.
Настоящий
Зеркало на меня смотрело. А я смотрела на него и... не спешила бояться.
Во-первых, потому что мне не привыкать к странному поведению зеркал. Как-то раз одно из них наотрез отказалось меня отражать. Мне даже стало немного не по себе, когда я вынырнула из кухни в темноту прихожей и не увидела себя на привычном месте. Несколько мгновений спустя выяснилось, что дверца шкафа, на которой висело зеркало, всего лишь слегка приоткрылась, и потому волшебное стекло отразило другой фрагмент реальности, в котором просто не было меня. Но я все равно поспешила поделиться своими переживаниями со всем интернетом. Ну да, разумеется, я сообщила, в чем был подвох, однако некоторые подписчики до сих пор на полном серьезе считают меня вампиром. Возможно, не без оснований - ведь любой блогер питается читательской реакцией.
А во-вторых, по большому счету, нет во взгляде из зеркала ничего удивительного. В конце концов, наше отражение тоже должно куда-то смотреть.
Проблема в том, что на сей раз зеркало смотрело НЕ МОИМИ глазами. Ну не было у меня отродясь таких выразительных изумрудно-зеленых очей! А пока я раздумывала, не стоит ли мне все-таки испугаться, зеркало подмигнуло. Я крякнула озадаченно - вроде ж не начинала еще праздновать, так с чего бы это?
- Скучаешь? - вкрадчиво поинтересовалось зеркало.
- Э-э-э... Уже нет! - честно призналась я. - А ты кто?
- Демон.
- Ух ты! - искренне восхитилась. - Настоящий? А ко мне зачем?
- Настоящий, - показалось мне или нет, что в голосе мелькнула тень сомнения? - Пришел тебя в гости звать. Желаешь провести праздник в хорошей компании?
А вот теперь голос что надо, правильный: бархатный, глубокий, с едва уловимой иронией в интонациях... Таким только доверчивых девиц в гости и зазывать. А я доверчивая? Вообще-то нет, но если единственная альтернатива - чокнуться в полночь с монитором и, дождавшись конца новогодней канонады, отправиться на боковую, - очень хочется соблазниться.
- Желаю! - решилась я.
- Тогда жди, - ответил демон, - сейчас я тебе кое-что... сброшу.
Зазеркальные глаза исчезли, оставив за собой облака серебристого тумана, и я застыла в напряженном ожидании. Слово 'сброшу' в наше время может означать что угодно - от сообщения на электронную почту до кирпича на голову, - а потому я опасливо поглядывала на зеркало, готовясь в любой момент отскочить в сторону. Отскакивать не пришлось: то, что появилось в верхнем правом углу, лишь в первое мгновение напомнило мне извивающуюся змею, а при ближайшем рассмотрении оказалось... хвостом. Коровьим. Ну ладно, пускай львиным. С пушистой кисточкой на конце, напоминавшей по форме то ли сердечко, то ли чашечку физалиса - это уж у кого какие ассоциации.
- Хватайся, - скомандовал демон, - я тебя втяну.
- Рапунцель, Рапунцель, проснись, - хихикнула я и, стараясь не смеяться в голос, уцепилась за мотающуюся по зеркальной поверхности чужую конечность.
Послышался мелодичный звон, и я, все еще сдавленно хихикающая, предстала перед демоном.
Ну что сказать? Примерно таким я его себе и представляла: красота неописуемая. Или, наоборот, столько раз описанная, что уже оскомину набила: яркие, завораживающие глаза - те самые, из зеркала, - мужественное лицо, чувственные губы, плечи там... ну и далее по списку. Кубиков пресса сквозь рубашку не видно, но они подразумеваются. В общем, весь насквозь фальшивый, потому что настоящие такими не бывают, пусть они хоть трижды демоны.
- Как зовут тебя, моя прекрасная гостья? - а вот голос - да-а... ради такого душу продать не жалко... если глаза закрыть.
- Иржи.
- Это имя? - демон в деланном изумлении заломил бровь.
- Никнейм, - пояснила я. - А тебя как называть?
- Лиумтори, - представился демон.
Имя оказалось неожиданно приятным. Пожалуй, не хуже голоса. Даже сокращать не хотелось. А еще мне понравилась комната, в которой я очутилась - много-много светлого и темного дерева, удобная мебель без дизайнерских изысков, уютное потрескивание пламени в камине. И ощущение праздника - без каких-либо внешних признаков. Просто предвкушение, которым был напоен воздух...
- У вас тоже Новый год? - поинтересовалась я.
- У нас сегодня Долгая Ночь. Перелом зимы. Ты как предпочитаешь праздновать? Можем отправиться на бал во дворец Повелителя демонов или на праздничные гулянья в город, а можно просто посидеть вдвоем с бутылкой хорошего вина.
Мысль о бале у Повелителя отдавала такой же фальшью, как и безупречная внешность нового знакомого. Вдвоем с вином - пожалуй, пока рановато... А вот праздник в городе - это звучит привлекательно. Даже более чем.
- В город!
Лиумтори широко улыбнулся:
- Тогда собираемся!
Миг - и на спинке кресла повисла мягкая пушистая шубка, а на полу у самых ног возникли теплые сапожки. Я даже не удивилась, когда и то и другое оказалось впору: если уж начались чудеса, стоит воспринимать их как должное, то есть радоваться от души и не задавать дурацких вопросов.
- Готова?
- Ага, - кивнула.
- Тогда иди сюда, - демон ловко сгреб меня в объятия и...
Перемещения я не почувствовала. Да и некогда было, честно говоря, зацикливаться на ощущениях, потому что праздник тут же подхватил нас и увлек в калейдоскоп ярких впечатлений.
Город не просто праздновал: он жил праздником, дышал им. Здесь не было места печали, и всякий мог найти развлечение на свой вкус: качели, карусели, зажигательные пляски, уличные артисты, небеса, расчерченные причудливыми фейерверками, палатки, где торговали сладостями, сидром, горячим вином с пряностями и разного рода безделушками, которые вы ни за что не купите себе в обычный день, но в Долгую Ночь - просто невозможно удержаться...
И все здесь было по-настоящему, даже красавчик-демон казался вполне уместным, потому что тоже стал частью этого праздника - улыбался, шутил, ласково приобнимал за плечи, не позволяя себе ничего лишнего, сунул мне в руку яблоко в карамели и потащил смотреть совершено завораживающие танцы актеров на ходулях - загадочных, как звездное небо, в пестрых лохмотьях и с мерцающими стрекозиными крыльями за спиной, которые в неверном вечернем свете казались живыми.
Потом Лиумтори согревал дыханием мои озябшие руки, и румяная старушка со свисающей с плеча связкой узорчатых варежек возникла из небытия рядом с нами и тут же исчезла, стоило демону купить пару для меня... И поил горячим вином, отчего становилось не пьяно, но весело... И стрелял из маленького арбалета, чтобы выиграть для меня приз - многолапого пушистого монстра с огромными глазами. А когда какой-то нетрезвый прохожий толкнул демона под руку, и он промахнулся на последнем выстреле и приз нам не достался, это было почему-то ни капельки не обидно и даже смешно.
А потом мы уткнулись в снежную стену, ограждавшую небольшую круглую площадь.
- Это что? - удивилась я.
- Арена иллюзий, - пояснил демон, - если хочешь, можешь посмотреть. Нужно просто потереть стену и заглянуть внутрь.
Конечно, я захотела! Сняла варежку и принялась усердно наглаживать ладонью снежную поверхность. Получилось крохотное окошко - как раз для меня одной.
Внутри оказалось красиво: разыгрывалась романтическая сценка. Он и Она. Она - словно сошедшая со страниц глянцевого журнала, идеальная по всем измерениям. И Он - демон, образец мужской красоты от макушки, увенчанной крепкими рожками, до кончика хвоста с кисточкой в форме сердечка - да-да, именно так, тут уж ни с чем не перепутаешь. И почему-то вся эта демонская атрибутика придавала брутальному красавцу до крайности нелепый вид. Или это мне только так казалось?..
Я осторожно покосилась на своего спутника. Нет, у него никаких рогов не было. И хвоста я не заметила тоже.
- Что, насмотрелась? - поинтересовался Лиумтори, перехватив мой взгляд.
- Ага, - и он потянул меня дальше.
А дальше были качели, взмывавшие в ночные небеса под мой восторженный писк... и снова горячее вино... и танцы до упаду. Я все время сбивалась с ритма, но нисколько этого не стеснялась, потому что праздничное настроение позволяло не думать о собственном несовершенстве. Потом Лиумтори исчез куда-то и снова появился спустя несколько минут, так что я даже не успела обеспокоиться его отсутствием.
Сияя улыбкой, демон протянул мне пряник:
- Держи. Он с предсказанием.
- А ты не хочешь?
- Это для тебя, - подмигнул демон.
Ели мы пряник все-таки вдвоем, одна бы я не справилась. Бумажка с предсказанием, свернутая в рулончик, перевязанный ниточкой, нашлась в самой середине. Сначала мы освобождали ее от крошек, потом я пыталась развернуть рулончик негнущимися от холода пальцами - есть пряник в рукавичках было неудобно. Предсказание все никак не давалось.
- Помочь? - шепнул демон.
- Не надо, - тоже шепотом ответила я, - сама хочу.
Все-таки мне удалось подцепить нитку ногтем, свиток развернулся... но прочитать я ничего не успела - шаловливый ветерок подхватил мое предсказание и унес вдаль в окружении искрящихся снежинок. Лиумтори погнался было за улетающей частичкой праздника, но я остановила его:
Демон чуть напряг пальцы и прижался ухом к ее животу, где слышалось ритмичное сердцебиение. Голову постоянно то поднимало, то опускало в такт ее дыханию. Дей вслушивался в свои ощущения, будто от его внимательности зависело, как долго будет биться ее сердце и работать - легкие. Он все равно не знал, что сказать.
Были некоторые темы, которые в этом доме никогда не обсуждались.
Его работа. Политика. Тарифы. И то странное, щемяще нежное чувство в его груди, впервые шевельнувшееся - когда? Семь лет назад? Восемь? Или все десять? Оно разгоралось постепенно, то приглушаясь в порыве дикого неистовства выпущенного на волю зверя, то растекаясь по всему телу нежнейшим пралине. Об этом Дей молчал с особенной осторожностью, подозревая, что ничего подобного к заказчице испытывать не должен.
Но к чему такие тайны сегодня?
Ее не станет в полночь. Она заснет и уже никогда не проснется. Наверное, нужно сказать, но как? Какими словами? До сих пор единственным способом выражения его отношения был язык тела. Но сегодня - какая ирония, что именно сегодня! - придется найти другой вариант.
Дей поднял голову.
- Энже, я... наверное...
Подходящих слов так и не нашлось, но Энже понимающе вздохнула и обняла его за плечи, а Дею нестерпимо захотелось спросить: чувствует ли она то же самое? Щемит ли у нее в груди, когда он смеется, и в его глазах пляшут чертенята? И когда он вот так лежит рядом, вытянув ноги в не менее смешных шерстяных носках и нервно подергивая пикой хвоста...
Не решился. Потому что если нет, то жить с завтрашнего дня станет намного грустнее.
А она уснула, так и не досмотрев сезон.
Дей пролежал рядом почти до полуночи, обнимая ее за талию. За минуту до срока заставил себя подняться и пошел искать телефон: люди додумались до кучи формальностей, и иногда демону казалось, что весь Ад не способен сравниться с парой-тройкой бюрократических процедур. Сихерче порой смеялась над этим, порой сердилась, но никогда не спорила - да и вообще не поддерживала этот разговор, даже если Дей в шутку начинал рассуждать о курсах повышения квалификации для чертей где-нибудь в администрации района.
А поддержала бы Энже разговор, решись он сказать о щемящей нежности в груди, умилении от этих ее толстых шерстяных носков с психоделическими кроликами и тихой благодарности за усовершенствованные спортивки и ежедневный домашний уют? За все то, что кажется само собой разумеющимся, пока это у тебя не отберут?..
Дей схватил телефон с кухонного столика и опрометью бросился обратно в комнату, но все равно опоздал. Электронный будильник безжалостно высвечивал четыре жирных зеленых нуля.
Демон остановился на пороге. Энже лежала на спине, укрытая теплым клетчатым пледом, и голубоватый свет экрана безжалостно подчеркивал усталые тени под глазами. По будням она всегда вставала рано, раньше него, чтобы успеть приготовить завтрак, и даже сегодня не дала себе поблажку.
Будильник крепко подумал и показал одну минуту первого. В груди защемило совсем нестерпимо, и Дей, только что уговаривавший себя позвонить в скорую с порога и тихонько исчезнуть, стерев все следы своего пребывания в этом мире, все-таки сделал несколько шагов вперед и бессильно опустился на колени рядом с диваном.
Десять лет. Такая, на самом деле, ерунда для одного из князей. Но Энже успела измениться, повзрослеть и приворожить его своей жизнью, размеренной, естественной и теплой, как и все, к чему прикладывала свою волшебную ручку потомственная сихерче.
Эти десять лет были особенными. Другими. И промелькнули, словно...
- И как люди живут с этим? - безнадежно спросил сам себя Дей.
И едва не подскочил, когда хрипловатый спросонья голос с привычной насмешливой жизнерадостностью отозвался:
- Ты не представляешь, с чем мы способны справляться.
Демон вскинул голову, встретился с Энже взглядом - она была такая невозможно заспанная, домашняя и уютная, - и не нашел ничего умнее, чем спросить:
- Энже? У тебя что, часы вперед ушли?
- Нет, я их только вчера проверяла, - с неуверенным недоумением откликнулась она и перевела взгляд на будильник. - Ох...
Дей не выдержал и прижался к ее удивленно приоткрытым губам. Чем бы ни была вызвана эта отсрочка, она взорвала в его голове многоцветный фейерверк, и не воспользоваться ею было невозможно.
Когда демон отстранился, будильник показывал две минуты первого. Энже дышала - беспокойно и глубоко. И прекращать, похоже, не собиралась.
- В чем дело? - растерянно спросила она. - Сегодня ведь четырнадцатое?
- Четырнадцатое, - подтвердил Дей и вдруг с нехорошим, торжествующим весельем потянул к себе ее руку.
Некоторые темы в этом доме никогда не обсуждались, и некоторые вопросы он никогда не задавал. Но сегодня, пожалуй, вполне можно устроить день отступления от правил.
- Скажи-ка, - ласково сказал Дей, прижался губами к ее раскрытой ладони, глубоко вздохнул, собираясь с силами, и шепнул, не поднимая головы: - Ты любишь меня?
- Люблю, - легко и беззастенчиво, будто это само собой разумелось, отозвалась Энже. Словно и не молчала об этом, как партизан, все десять лет! - А что, это как-то влияет на срок?
Дей задержал дыхание, сражаясь с рвущимся наружу торжествующим смехом и щемящей нежностью в груди, грозящей перерасти в первый в истории инфаркт у бессмертного демона.
- Ни капли, - справившись с собой, ответил он и широко улыбнулся. - Просто, выходит, душу я у тебя уже забрал.
- А жива я, потому что?.. - Энже понимающе сощурила темно-карие глаза, и, видит начальство, чертенята в них превзошли сами себя!
Асмодей уткнулся лицом в ее раскрытую ладонь и впервые за всю свою невообразимо долгую жизнь покраснел.
Икан Гультрэ.
Настоящий
Зеркало на меня смотрело. А я смотрела на него и... не спешила бояться.
Во-первых, потому что мне не привыкать к странному поведению зеркал. Как-то раз одно из них наотрез отказалось меня отражать. Мне даже стало немного не по себе, когда я вынырнула из кухни в темноту прихожей и не увидела себя на привычном месте. Несколько мгновений спустя выяснилось, что дверца шкафа, на которой висело зеркало, всего лишь слегка приоткрылась, и потому волшебное стекло отразило другой фрагмент реальности, в котором просто не было меня. Но я все равно поспешила поделиться своими переживаниями со всем интернетом. Ну да, разумеется, я сообщила, в чем был подвох, однако некоторые подписчики до сих пор на полном серьезе считают меня вампиром. Возможно, не без оснований - ведь любой блогер питается читательской реакцией.
А во-вторых, по большому счету, нет во взгляде из зеркала ничего удивительного. В конце концов, наше отражение тоже должно куда-то смотреть.
Проблема в том, что на сей раз зеркало смотрело НЕ МОИМИ глазами. Ну не было у меня отродясь таких выразительных изумрудно-зеленых очей! А пока я раздумывала, не стоит ли мне все-таки испугаться, зеркало подмигнуло. Я крякнула озадаченно - вроде ж не начинала еще праздновать, так с чего бы это?
- Скучаешь? - вкрадчиво поинтересовалось зеркало.
- Э-э-э... Уже нет! - честно призналась я. - А ты кто?
- Демон.
- Ух ты! - искренне восхитилась. - Настоящий? А ко мне зачем?
- Настоящий, - показалось мне или нет, что в голосе мелькнула тень сомнения? - Пришел тебя в гости звать. Желаешь провести праздник в хорошей компании?
А вот теперь голос что надо, правильный: бархатный, глубокий, с едва уловимой иронией в интонациях... Таким только доверчивых девиц в гости и зазывать. А я доверчивая? Вообще-то нет, но если единственная альтернатива - чокнуться в полночь с монитором и, дождавшись конца новогодней канонады, отправиться на боковую, - очень хочется соблазниться.
- Желаю! - решилась я.
- Тогда жди, - ответил демон, - сейчас я тебе кое-что... сброшу.
Зазеркальные глаза исчезли, оставив за собой облака серебристого тумана, и я застыла в напряженном ожидании. Слово 'сброшу' в наше время может означать что угодно - от сообщения на электронную почту до кирпича на голову, - а потому я опасливо поглядывала на зеркало, готовясь в любой момент отскочить в сторону. Отскакивать не пришлось: то, что появилось в верхнем правом углу, лишь в первое мгновение напомнило мне извивающуюся змею, а при ближайшем рассмотрении оказалось... хвостом. Коровьим. Ну ладно, пускай львиным. С пушистой кисточкой на конце, напоминавшей по форме то ли сердечко, то ли чашечку физалиса - это уж у кого какие ассоциации.
- Хватайся, - скомандовал демон, - я тебя втяну.
- Рапунцель, Рапунцель, проснись, - хихикнула я и, стараясь не смеяться в голос, уцепилась за мотающуюся по зеркальной поверхности чужую конечность.
Послышался мелодичный звон, и я, все еще сдавленно хихикающая, предстала перед демоном.
Ну что сказать? Примерно таким я его себе и представляла: красота неописуемая. Или, наоборот, столько раз описанная, что уже оскомину набила: яркие, завораживающие глаза - те самые, из зеркала, - мужественное лицо, чувственные губы, плечи там... ну и далее по списку. Кубиков пресса сквозь рубашку не видно, но они подразумеваются. В общем, весь насквозь фальшивый, потому что настоящие такими не бывают, пусть они хоть трижды демоны.
- Как зовут тебя, моя прекрасная гостья? - а вот голос - да-а... ради такого душу продать не жалко... если глаза закрыть.
- Иржи.
- Это имя? - демон в деланном изумлении заломил бровь.
- Никнейм, - пояснила я. - А тебя как называть?
- Лиумтори, - представился демон.
Имя оказалось неожиданно приятным. Пожалуй, не хуже голоса. Даже сокращать не хотелось. А еще мне понравилась комната, в которой я очутилась - много-много светлого и темного дерева, удобная мебель без дизайнерских изысков, уютное потрескивание пламени в камине. И ощущение праздника - без каких-либо внешних признаков. Просто предвкушение, которым был напоен воздух...
- У вас тоже Новый год? - поинтересовалась я.
- У нас сегодня Долгая Ночь. Перелом зимы. Ты как предпочитаешь праздновать? Можем отправиться на бал во дворец Повелителя демонов или на праздничные гулянья в город, а можно просто посидеть вдвоем с бутылкой хорошего вина.
Мысль о бале у Повелителя отдавала такой же фальшью, как и безупречная внешность нового знакомого. Вдвоем с вином - пожалуй, пока рановато... А вот праздник в городе - это звучит привлекательно. Даже более чем.
- В город!
Лиумтори широко улыбнулся:
- Тогда собираемся!
Миг - и на спинке кресла повисла мягкая пушистая шубка, а на полу у самых ног возникли теплые сапожки. Я даже не удивилась, когда и то и другое оказалось впору: если уж начались чудеса, стоит воспринимать их как должное, то есть радоваться от души и не задавать дурацких вопросов.
- Готова?
- Ага, - кивнула.
- Тогда иди сюда, - демон ловко сгреб меня в объятия и...
Перемещения я не почувствовала. Да и некогда было, честно говоря, зацикливаться на ощущениях, потому что праздник тут же подхватил нас и увлек в калейдоскоп ярких впечатлений.
Город не просто праздновал: он жил праздником, дышал им. Здесь не было места печали, и всякий мог найти развлечение на свой вкус: качели, карусели, зажигательные пляски, уличные артисты, небеса, расчерченные причудливыми фейерверками, палатки, где торговали сладостями, сидром, горячим вином с пряностями и разного рода безделушками, которые вы ни за что не купите себе в обычный день, но в Долгую Ночь - просто невозможно удержаться...
И все здесь было по-настоящему, даже красавчик-демон казался вполне уместным, потому что тоже стал частью этого праздника - улыбался, шутил, ласково приобнимал за плечи, не позволяя себе ничего лишнего, сунул мне в руку яблоко в карамели и потащил смотреть совершено завораживающие танцы актеров на ходулях - загадочных, как звездное небо, в пестрых лохмотьях и с мерцающими стрекозиными крыльями за спиной, которые в неверном вечернем свете казались живыми.
Потом Лиумтори согревал дыханием мои озябшие руки, и румяная старушка со свисающей с плеча связкой узорчатых варежек возникла из небытия рядом с нами и тут же исчезла, стоило демону купить пару для меня... И поил горячим вином, отчего становилось не пьяно, но весело... И стрелял из маленького арбалета, чтобы выиграть для меня приз - многолапого пушистого монстра с огромными глазами. А когда какой-то нетрезвый прохожий толкнул демона под руку, и он промахнулся на последнем выстреле и приз нам не достался, это было почему-то ни капельки не обидно и даже смешно.
А потом мы уткнулись в снежную стену, ограждавшую небольшую круглую площадь.
- Это что? - удивилась я.
- Арена иллюзий, - пояснил демон, - если хочешь, можешь посмотреть. Нужно просто потереть стену и заглянуть внутрь.
Конечно, я захотела! Сняла варежку и принялась усердно наглаживать ладонью снежную поверхность. Получилось крохотное окошко - как раз для меня одной.
Внутри оказалось красиво: разыгрывалась романтическая сценка. Он и Она. Она - словно сошедшая со страниц глянцевого журнала, идеальная по всем измерениям. И Он - демон, образец мужской красоты от макушки, увенчанной крепкими рожками, до кончика хвоста с кисточкой в форме сердечка - да-да, именно так, тут уж ни с чем не перепутаешь. И почему-то вся эта демонская атрибутика придавала брутальному красавцу до крайности нелепый вид. Или это мне только так казалось?..
Я осторожно покосилась на своего спутника. Нет, у него никаких рогов не было. И хвоста я не заметила тоже.
- Что, насмотрелась? - поинтересовался Лиумтори, перехватив мой взгляд.
- Ага, - и он потянул меня дальше.
А дальше были качели, взмывавшие в ночные небеса под мой восторженный писк... и снова горячее вино... и танцы до упаду. Я все время сбивалась с ритма, но нисколько этого не стеснялась, потому что праздничное настроение позволяло не думать о собственном несовершенстве. Потом Лиумтори исчез куда-то и снова появился спустя несколько минут, так что я даже не успела обеспокоиться его отсутствием.
Сияя улыбкой, демон протянул мне пряник:
- Держи. Он с предсказанием.
- А ты не хочешь?
- Это для тебя, - подмигнул демон.
Ели мы пряник все-таки вдвоем, одна бы я не справилась. Бумажка с предсказанием, свернутая в рулончик, перевязанный ниточкой, нашлась в самой середине. Сначала мы освобождали ее от крошек, потом я пыталась развернуть рулончик негнущимися от холода пальцами - есть пряник в рукавичках было неудобно. Предсказание все никак не давалось.
- Помочь? - шепнул демон.
- Не надо, - тоже шепотом ответила я, - сама хочу.
Все-таки мне удалось подцепить нитку ногтем, свиток развернулся... но прочитать я ничего не успела - шаловливый ветерок подхватил мое предсказание и унес вдаль в окружении искрящихся снежинок. Лиумтори погнался было за улетающей частичкой праздника, но я остановила его:
