Глава 1
Посвящается Джорджу
Прошло десять лет. Принц Франсуа, как и мечтал, стал королём. К тому времени, когда его отец умер, то старшие братья остались в стороне. Один пропал без вести на кровопролитной войне, а второй женился на девушке из народа, и отрёкся от престола в пользу Франсуа. И вот, получив трон и к нему в придачу золотую корону, новоявленный король сразу преобразился. Из улыбчивого человека, он моментально превратился в жадного и придирчивого правителя.
- Скоро у нашего сына день рождения, - как-то раз напомнила ему королева Снежинка.
- И что же? – нахмурился её супруг.
- Полагаю, нужно устроить праздник.
- Вот ещё. Я не собираюсь из-за него разорять королевскую казну.
- Но это же твой прямой наследник.
- Я помню.
Они так и не поняли друг друга. Король Франсуа поспешил на важное совещание, а королева осталась одна в тронном зале. Тем временем, маленький принц Ливень бежал по тропинке, а престарелые фрейлины и гувернантки пытались его догнать.
- Ваше высочество, не так быстро, - взмолилась первая фрейлина, что нюхала табак.
- Погодите! – стонала вторая фрейлина, выронив лорнет. – Не могу отдышаться.
- Я его почти поймала, - вскрикнула третья фрейлина, и залилась хрюкающим смехом.
Принц ловко взобрался на дерево и показал перепуганным дама язык. Отчего те пришли в ужас, и принялись охать и ахать на разные голоса. Слуги сообщили о поведении наследника монарху, и тот приказал незамедлительно снять сорванца с дерева, а затем привести в кабинет для серьёзной беседы. Едва принц Ливень услышал, что отец желает его видеть, как радостно спустился на землю, и в приподнятом настроении отправился во дворец.
- Что Вы себе позволяете, Ваше высочество? – с порога набросился на него король Франсуа.
- Я всего лишь играл…
- Разумеется. А кто будет учиться?
- Можете спросить у гувернанток, я успеваю по всем предметам, - сообщил мальчик.
- Что с камзолом? Он весь в грязи. Это ужасно. Просто позор.
Королева Снежинка случайно узнала, что супруг вызвал в кабинет их единственного сына, и поспешила на помощь малышу. Она предчувствовала, что если вовремя не вмешается, то произойдёт нечто плохое. Дверь в кабинет была чуть приоткрыта, так что королева без труда смогла войти.
- Почему Вы ругаете принца? – поинтересовалась королева Снежинка.
- Взгляните на него. Какой-то оборванец. Разве можно его называть принцем? С глаз моих долой.
Принц Ливень попятился к выходу. Слова любимого отца причинили ему боль, и всё же он надеялся, что это лишь минутная вспышка гнева. Но встретив грозный взгляд короля, принц ощутил себя чужим в этом дворце, и тотчас скрылся из вида. Он бежал, куда глаза глядят. Бежал, чтобы унять боль в груди, которая не давала возможности полноценно вздохнуть. Миновав бесконечные коридоры, роскошные залы, цветущий сад, он очутился в глубине парка, где по слухам, когда-то любил гулять его покойный дедушка. Принц нашёл ту самую скамейку, и молча сел на неё. Душа его плакала, хотя глаза были сухими. Внезапно мальчику показалось, будто что-то изменилось вокруг, даже воздух, словно бы стал гуще. Издалека послышалась чарующая мелодия. Такая приятная и грустная, что принц Ливень невольно прослезился. Первые его слёзы упали на землю, и в тот же миг с небес полился дождь. Мелодия звучала довольно долго. Мальчик вытер последние слёзы и неожиданно улыбнулся. Солнце выглянуло из-за туч, приветствуя прекрасного принца, и радуясь его хорошему настроению. С тех пор, наследник престола прибегал в парк каждый день. Иногда он снова слышал ту же неповторимую мелодию, а порой, просто сидел в тишине и о чём-то мечтал. В кустах жимолости он обнаружил маленькую флейту, и попробовал на ней играть. Стоило только ему коснуться флейты, как раздавалась настолько прекрасная музыка, что сердце трепетало от восторга и радости.
- Братец, ты теперь, музыкант, - посмеивались над ним сёстры.
Они были чуть старше, и привыкли дразнить младшего брата. Принц прятал флейту и убегал в парк, лишь бы побыть одному, и вновь услышать чарующую музыку. На бал в честь дня рождения наследного принца прибыло много гостей. В том числе пожилой король Винд и королева Винтер. Они так давно не видели внуков, что несколько часов не выпускали их из своих объятий.
- А у принца есть секрет, - засмеялась старшая сестра Ианта.
- Секрет? – удивился король Винд.
- Да, да, - кивнула средняя сестра по имени Луана.
- Тогда, вы должны его хранить, - сказала королева Винтер.
- Ну, уж нет, - фыркнула Ианта. – Он вообразил, что великий музыкант. Это так забавно.
- Вот именно, - кивнула Луана. – Раздобыл где-то флейту и ходит с ней повсюду. Такой важный.
Сёстры весело рассмеялись. Во время праздничного ужина, король Винд заметил, что его зять слишком мрачен.
- Где же принц Ливень? – повернулся к супруге король Франсуа.
- Он скоро придёт, дорогой, - улыбнулась королева Снежинка, коснувшись его руки. – А я вспомнила, как когда-то ты увидел меня на балу. Помнишь?
- Это было так давно.
Король Франсуа, прозванный в народе Чванливым, принялся с жадностью поедать жареных перепелов, приправленных острым соусом. Супруга смотрела на него с нежностью, хотя за годы непростой семейной жизни, её любовь сильно обмелела.
Глава 2
Дочери короля смеялись в тот вечер громче всех. Музыканты играли без устали, а гости танцевали с особой грацией. И только наследный принц всё никак не появлялся. Королева Снежинка знала, что её мальчик готовит для всех сюрприз, а посему выглядела спокойной и умиротворённой. Принц Ливень поднялся на балкон, где сидели музыканты и смущённо улыбнулся. Дирижёр замер в нерешительности. Музыка мгновенно стихла.
- Что такое? – король Франсуа, едва не опрокинул кубок с вином.
- Наш сын, - с гордостью произнесла королева Снежинка. – Взгляни.
Ианта и Луана хотели было сказать нечто колкое, но не успели. Принц прикоснулся к флейте, и возникла чудесная мелодия. Она настолько всех очаровала, что присутствующие едва могли пошевелиться, когда наступила тишина. Принц Ливень был напуган подобной реакцией.
- Великолепно, Ваше высочество! – воскликнул дирежёр, хлопая в ладоши.
- Изумительно! – заохали фрейлины.
И гром аплодисментов просто оглушил молодого принца. Королева Снежинка бросилась к сыну и крепко его обняла.
- Я так горжусь тобой, - пропела она.
Даже король Франсуа был вынужден признать, что наследник его приятного удивил.
- Вполне сносно сыграл, - буркнул он, похлопав мальчика по плечу.
- Я бы хотел связать свою судьбу с музыкой, - выпалил принц Ливень.
Ианта и Луана посмотрели на него с нескрываемым ужасом.
- Сейчас не время и не место для такого серьёзного разговора, - непререкаемым тоном, заявил король Франсуа.
Бал завершился, и двор вернулся к привычному ритму. И только принц Ливень всё мечтал поговорить со своим отцом, насчёт увлечения музыкой. Когда королю Франсуа сообщили о приходе единственного сына, он громко вздохнул и велел его пропустить.
- Я слышал, как ты играл на флейте, - сказал король Франсуа, смахивая пыль с любимой статуэтки. – Хорошо. Очень хорошо. Но это совсем не то, чем должен заниматься мой сын.
- А что плохого в том, чтобы познавать музыку?
- Ничего. Только это не военное дело. Так что выбрось из головы эти мысли, и лучше займись изучением этикета. Кстати, я наслышал, что ты перестал ходить на фехтование.
- Мне не нравится военное дело, - чуть слышно сказал принц Ливень.
- Что? Не нравится?
Мальчик кивнул и покраснел от смущения. Король поднялся на ноги и смерил принца грозным взглядом.
- Ты должен помнить о том, что у тебя есть обязанности. Это твои сёстры могут капризничать и чего-то не делать, потому что они женщины. А ты наследник престола и будущий правитель страны.
- Да, Ваше величество.
- А значит, ты должен беспрекословно слушаться своего отца, хорошо учится, и навсегда забыть о глупом увлечении. Ты меня понял?
После того разговора, принц Ливень всё чаще убегал в парк, и подолгу не расставался с флейтой. Сёстры как-то раз выследили его и принялись надсмехаться над его пристрастием к музыке. Как не пытался принц прогнать надоедливых принцесс, ничего у него не получилось. Ианта и Луана корчили рожицы и дразнили его «трубадуром», что в их королевстве считалось крайне унизительным сравнением. В какой-то момент, Ианта выхватила из рук брата флейту. Две принцессы внезапно переменились и начали драться, пытаясь отнять занятную вещицу. Когда же послышался странный хруст, то обе моментально отступили назад. На земле лежала поломанная флейта, а сёстры от испуга даже расплакались. Принц Ливень собрал все кусочки, бережно их сложил в коробочку и унёс в свою комнату. Он не плакал. Просто не мог плакать. Казалось, вместе с флейтой у него в лёгких кончился воздух. Конечно, принц всегда знал, что отец не позволит ему быть музыкантом, и всё же ему хотелось верить в чудо.
- Не печалься, - раздался мелодичный голос.
Принц Ливень с радостью увидел Фею Безусловной Любви. Она вошла в комнату и села рядом с ним, нежно улыбаясь одними глазами.
- Моя флейта… - выдохнул принц, смахнув одинокую слезу.
- Я знаю. Она сломана. Но это не беда. Ведь у тебя есть Дар.
- Какой дар?
- Слышать музыку и дарить её окружающему миру, - прошептала Фея Безусловной Любви.
- И что мне делать?
- Могу лишь дать один совет. Попроси у своей матери тот самый шёлковый узелок, что я когда-то давно ей подарила. Пришло время.
- Кажется, я так ничего и не понял, - растерянно пробормотал принц Ливень.
Фея Безусловной Любви поцеловала его в лоб, и, помахав рукой, растворилась в воздухе. Мальчик поспешил разыскать свою мать. Королева Снежинка в тот день раздавала одежду бедным. Принц Ливень присоединился к ней, и несколько часов разговаривал с бедняками, утешал их и ободрял.
- Ты станешь хорошим королём, - сказала ему маленькая старушка.
- Благодарю Вас!
- А разве он родился, чтобы править? – проскрипел древний старец в длинном одеянии.
Толпа тотчас повернулась в его сторону. Королева Снежинка невольно прижала руку к груди, и с тревогой посмотрела на любимого сына.
- Вы говорите, как мудрец, - принц Ливень бесстрашно шагнул вперёд.
- Увы, мудрость порой не дар, а проклятье, - усмехнулся старец, схватив его за руку. – Великая судьба ожидает тебя.
- Великая? – переспросила королева Снежинка.
- Да. Только пойдёшь ты, принц, своей дорогой. Не слушай никого. Помни, что волшебные камни ждут слишком долго.
Принц Ливень хотел задать важный вопрос относительно будущего, но старец неожиданно исчез, словно бы его и не было.
Глава 3
Королева Снежинка сама вручила любимому сыну шёлковый узел, в котором хранились волшебные камни. Как только он коснулся камней, то они моментально ожили и стали ярко сверкать. Казалось, они были рады, что о них наконец-то вспомнили. Принц с восхищением и трепетом любовался на разноцветные камни, которые были связаны с ним невидимой нитью.
- Я любила перебирать их в своё время, - с лёгкой грустью, сказала королева Снежинка.
- Значит, и у тебя тоже есть дар?
- Был когда-то. Ещё до твоего рождения.
- Был? – встревожился принц Ливень. – Расскажи мне.
- Когда-нибудь ты узнаешь эту печальную историю. А пока ты должен услышать камни.
Мальчик сильно удивился. Он и не подозревал, что камни, пусть и волшебные, способны говорить. Прошло несколько минут, и вдруг принц услышал еле уловимый шёпот.
- Ты слышишь? Какие-то голоса.
- Значит, Фея Безусловной Любви не ошиблась…
- Выбери меня, - тоненький голосок, напоминал жужжание комара.
- Нет, меня, - послышалось откуда-то сбоку.
- Глупости! – пропищал ещё один голос. – Он выберет меня.
Камни засияли как-то особенно интенсивно. Они меняли свой цвет, становились то холодными, то горячими. Принц ласково прикоснулся к каждому камню, и ощутил их небывалую силу. Королева Снежинка молча следила за происходящим, стараясь скрыть своё волнение за спокойной улыбкой.
- Они прекрасны, - рассмеялся принц Ливень.
В тот же миг все камни (а было их множество) поднялись в воздух, вспыхнули ярко-жёлтым светом и окружили маленького хозяина.
- Ты сделал правильный выбор, - прозвучал голос Феи Безусловной Любви.
И хотя её не было в королевских покоях, но она незримо присутствовала в этот момент и радовалась за сына Снежинки. Камни задрожали, меняя свой цвет, они запели, но эту песню не мог слышать никто кроме принца. Когда закончилась торжественная песня, камни как по команде, облепили тело своего хозяина, и короткий промежуток времени питали его волшебной энергией. Как только принц Ливень ощутил лёгкое головокружение, камни вернулись на шёлковое покрывало и приняли обычный вид.
- Что это было? – спросил принц.
- Полагаю, это первый шаг к твоей новой жизни, - предположила королева Снежинка.
Неделя прошла спокойно. Принц исправно учился, даже усиленно занялся фехтованием. И вот в одно чудесное утро, он услышал чарующую мелодию. Она звучала так громко, что мальчик вскочил с кровати и подбежал к столу. На нём лежали листы бумаги, и принц моментально записал услышанную музыку. Очнувшись, он с удивлением уставился на ноты. А их хватило бы на целый концерт. Набросив камзол, мальчик поспешил в музыкальную комнату, где обычно мучали клавесин старшие сёстры. Как только принц коснулся клавиш, то чарующая мелодия ожила, заструилась и заполнила собой зал, коридор, а вскоре и весь дворец. Слуги, фрейлины и стражники, словно зачарованные поспешили в музыкальную комнату. Вот уже и сам дирижёр со своим оркестром появился среди восхищённой толпы. Следом учителя, гувернантки и даже конюхи.
- Куда это все бегут? – встревожилась принцесса Ианта.
- Не знаю, - пожала плечами её сестра Луана.
Когда же они миновали библиотеку, то увидели настоящее столпотворение. Импровизированный концерт привлёк столько людей, что вскоре все коридоры дворца были заполнены людьми. А принц Ливень, не замечая никого вокруг, продолжал извлекать пронзительные звуки из клавесина.
- Что здесь происходит? – вскричал король Франсуа, расталкивая всех локтями.
- Похоже, что наследный принц вздумал музицировать, - сообщила Ианта, обращаясь к отцу.
- Это дурной тон, - сморщила нос принцесса Луана. – Будущий король не может увлекаться столь низким ремеслом.
- Я не допущу, чтобы мой единственный сын позорил наше королевство, - прорычал король Франсуа.
К сожалению, принц неожиданно закончил играть, и воцарилась звенящая тишина. Едва послышались аплодисменты, как рассерженный король приказал немедленно прекратить этот балаган и моментально всех разогнал.
- Вы тоже слышали музыку? – обрадовался принц Ливень.
- Слышал. Не дурно. Но мы уже говорили на эту тему, Ваше высочество.
- Наследный принц не может быть музыкантом, - хихикнула Луана.
- Уж лучше сразу кузнецом, - кивнула принцесса Ианта.
Король подошёл к сыну, и, смерив его гневным взглядом, грубо отнял стопку нот. Затем, он взял мальчика за руку, и повёл его на балкон. Внизу ещё стояли люди, которые, вероятно ждали продолжения концерта.
- Что плохого в музыке? – робко спросил принц.
