Пролог
Громкий стук нарушил тишину. Придворная дама резко проснулась и вскочила с постели. Она не успела толком проснуться потому, что настойчивый стук не утихал. Даже наоборот, он становился все громче. Придворная дама накинула на себя нечто вроде домашнего халата и кинулась в коридор. С трудом отперев замок, она вскоре открыла дверь.
– Наконец-то, – воскликнула служанка, вваливаясь в комнату. – Ты что же уснула, придворная дама Чан?
– Разумеется, – напустив на себя гордый вид, ответила та. – А ты чего бродишь среди ночи?
– У меня срочные новости.
– Какие еще новости?
– Ты просто упадешь, когда узнаешь, – хитро улыбнулась служанка.
– И ты меня разбудила из-за каких-то сплетен?
– Погоди ты. Еще же не выслушала меня.
– Я спать хочу, – недовольно буркнула придворная дама Чан.
Служанка неловко пригладила волосы, что топорщились в разные стороны и снова улыбнулась.
– Да, ты так все на свете проспишь.
– Ничего серьезного не произошло, так что можно отдыхать. Ты ступай к себе.
– Вот еще! Вели подать чаю.
– Нечего здесь командовать.
– И чего ты такая вредная? – прошипела служанка, качая головой. – Вот и делай людям одолжение.
– О каком одолжении речь?
– Ступай к вдовствующей королеве, да шепни ей, что сыночек ее решил жениться на Черин.
– Ты имеешь в виду госпожу Черин? – охнула придворная дама Чан.
– Конечно. Не зря же она самого короля столько месяцев обхаживала, вот и пришло время ей стать королевой.
– Этому не бывать.
– А вот посмотрим, – усмехнулась служанка. – Одевайся, давай, да пойдем к вдовствующей королеве. Может, вразумит короля…
Придворная дама Чан даже ногой топнула от негодования.
– Я все сделаю, чтобы эта женщина не стала женой короля.
– Что ты можешь? У нее такие связи, столько поддержки. Ясное дело, что именно ее и посадит на трон ее могущественный клан.
– Тогда конец королю, конец Чосону, – вскричала придворная дама Чан.
Это была женщина средних лет, довольно миловидная и моложавая. На фоне усталой и седоволосой служанки, придворная дама Чан смотрелась как стройная красавица.
– А у тебя есть идея, как помешать госпоже Черин? – прямо спросила служанка.
– Боюсь, что нет.
Они наскоро оделись и поспешили выйти на улицу. Придворная дама Чан, подобрав шуршащие юбки, бросилась во дворец, а служанка, что принесла недобрые вести, просто спешила следом. К вдовствующей королеве стражники пускать не хотели:
– Не велено пускать, кого попало.
– Послушай ты, – нахмурилась придворная дама Чан. – У меня поручение к вдовствующей королеве. Понял меня?
– Да, госпожа Чан, – поклонился ей стражник.
Их пропустили, хотя служанка и не думала, что им может так повезти. Она никогда прежде не бывала в покоях вдовствующей королевы. Их окружила королевская свита. Они спрашивали, хихикали и даже принюхивались. Ну, точно дикие звери, а не придворные дамы.
– Пропустите меня, – сердито промолвила придворная дама Чан.
– Вдовствующая королева вас не примет, – заявила самая полная среди них.
– Это уже я сама решу…
– Вы только на нее посмотрите, – рассмеялась самая тощая придворная дама из королевской свиты. – Отвечает свысока….
– У нас важное сообщение, – выпалила служанка, и все взгляды устремились на нее.
– Какое же сообщение? – прошипела другая придворная дама.
– Идем же, – схватила служанку под локоть придворная дама Чан. – Нас ждут. Я уверена, что ее Величество нас примет.
Тут уж вся свита взвилась, точно стая сердитых змей. Они стали что-то шептать, шипеть и говорить гадости, но придворная дама Чан их не слушала. Она много лет служила вдовствующей королеве, еще с тех времен, когда покойный король был жив и здоров.
– Что за крики? – появление секретаря вдовствующей королевы сразу утихомирило их.
– Господин секретарь, тут придворная дама Чан пришла, – усмехнулась самая молодая из свиты.
– И что же?
– Но Ее Величество давно спит, – заверила его другая придворная дама, что постоянно краснела от волнения.
– А вот и нет, – рассмеялся секретарь вдовствующей королевы. – Я был у нее недавно, и она бодрствует. Молится.
Шумная свита, была вынуждена отступить и пропустить придворную даму Чан и служанку, потому что секретарь вдовствующей королевы за них вступился. Повезло же!
– Неужели удалось? – невольно охнула служанка, рассматривая королевские покои.
– Удача на нашей стороне, – шепнула ей придворная дама Чан.
Несмотря на позднюю ночь, вдовствующая королева Ми Ён не спала. Она не могла сомкнуть глаз от беспокойства. Ее сын, правящий король Чосона недавно потерявший любимую жену был безутешен. Никто во дворце не мог утешить монарха, потому что такая любовь встречается крайне редко. Министры настаивали, чтобы король скорее женился снова, и предлагали знатных невест. И тут впервые прозвучало имя госпожи Черин из знатного и богатого клана Ли. Сын и взглянул на эту Черин да влюбился так, что все переполошились. Прямо помешательство какое-то наступило. Вот и не могла сомкнуть глаз пожилая мать, опасаясь, как бы сын не совершил роковую ошибку. Ну, он не враг сам себе.
– Ваше Величество, срочные новости, – громко объявил секретарь вдовствующей королевы, находясь за дверями.
– Войдите, – приказала вдовствующая королева Ми Ён.
Слуги открыли раздвижные двери и пропустили секретаря и двух женщин.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – секретарь низко поклонился. – Мы не хотели вас тревожить, но…
– Всем во дворце известно, что я не в силах спокойно есть или спать. Мой сын, наш король вот-вот попадет в беду.
– Об этом и новости, как я понял.
– Говорите тогда, – побледнела вдовствующая королева Ми Ён.
Придворная дама Чан и служанка, что сопровождала ее, поклонились с почтением и обожанием. В каждом их жесте читалась любовь и восхищение вдовствующей королевой.
– Что же вы молчите? – напрягся секретарь вдовствующей королевы.
– Его Величество решил жениться на госпоже Черин из клана Ли, – на одном дыхании произнесла придворная дама Чан и сникла.
– Ну, мы это предполагали, – нахмурилась вдовствующая королева Ми Ён.
– Только теперь уже все точно, – не поднимая головы, сказала служанка. – Возможно, они прямо сейчас уже готовятся к церемонии.
– Что это значит? – вдовствующая королева задрожала от негодования. – Сейчас же послать сюда самых расторопных моих слуг.
Все в один момент задвигались, зашевелились, забегали, точно кто-то тронул гигантский муравейник. Вдовствующая королева Ми Ён собрала самых лучших своих людей, включая секретаря, и приказала им отправиться в покои Его Величества для того, чтобы выяснить всю правду. Она дала им разрешение действовать от ее имени и обыскать ту часть дворца, что принадлежит королю.
– Как мы осуществим задуманное, Ваше Величество? – удивился секретарь, хлопая глазами.
– Придумайте что-нибудь, – хмыкнула вдовствующая королева.
– Можно сказать, что кто-то пробрался в покои короля, и мы должны все проверить и тщательно осмотреть, – подсказала придворная дама Чан.
– И то верно, – кивнул секретарь.
– А еще добавим, что это именно вдовствующая королева нас послала, потому что получила тревожное письмо и опасается за жизнь Его Величества, – продолжила придворная дама Чан.
– Прекрасно, – кивнула Ми Ён, и лицо ее слегка порозовело.
Король в ту ночь был счастлив как никогда. Рядом с ним сидела госпожа Черин, которую он когда-то хотел взять к себе главной наложницей, но девушка отказалась. После внезапной смерти супруги, король осознал, что именно девушка из могущественного клана Ли способна стать его спутницей жизни. Сама госпожа Черин только и мечтала о том, как станет королевой и сядет на трон. В юности эта мечта постепенно преобразилась и стала главной целью.
– Отчего вы грустите, госпожа Ли? - ласково спросил король, не сводя с неё влюбленного взгляда.
– Полагаете, что для этого нет причин?
– Если они есть, то я требую, чтобы вы мне о них рассказали прямо сейчас.
– Не лучше ли оставить все как есть? Вы же сами знаете, что у меня много врагов.
– Впервые слышу.
– Так знайте, все во дворце ненавидят меня, - сообщила ему госпожа Черин, склонив голову. - Каждый норовит обидеть, унизить или растоптаь меня.
– Да, как они посмели? Я моментально все решу и совсем скоро ваша жизнь станет более счастливой.
Черин посмотрела на Его Величество такими глазами, что он застыл на месте, боясь лишний раз вздохнуть. Нежность и грусть. Как выдержать такое сочетание?
– Я и так вполне счастлива, Ваше Величество!
– И все же не до конца, - наклонился к ней король. – Но я знаю, что сейчас вас порадует больше всего.
– И что же?
Его Величество хитро улыбнулся, а затем достал из своего рукава заветный подарок. Госпожа Черин вся задрожала от восторга и едва не расплакалась от удивления. Нефритовое кольцо. Как долго она ждала этой минуты. Ещё немного и её план стать королевой осуществиться.
– Наденьте его на палец и никогда не снимайте. Он принесёт вам удачу.
–Нам принесёт, Ваше Величество! - воскликнула госпожа Черин, схватив кольцо и прижав его к груди.
Она вся сияла и в этот момент. Король заметив, что девушка довольна, резко притянул её к себе и жарко поцеловал в губы.
– Вы так прекрасны, госпожа, что я совершено потерял голову.
– Ваше Величество! Ваше Величество!
Девушка отсела с таки видом, словно ее оскорбили.
– Простите, я не хотел вас напугать, - начал извиняться король.
– Вы просто играете со мной. И это очень больно. Очень.
– Я готов вам чем угодно поклясться, что мои намерения самые серьёзные.
– И каковы же ваши намерения?
– Любить и почитать вас всю свою жизнь!
– Возможно, вам стоит предложить должность главной наложницы кому-то другому. Я предпочитаю только главные призовые места.
Король кивнул и попытался взять её за руку. Безуспешно.
– Не стоит на меня сердиться...
– Вы слишком жестоки, Ваше Величество, - изображая из себя оскорбленноую жертву произнесла госпожа Черин. - Лучше найдите себе ту, что будет рада таким играм.
Она резко вскочила на ноги, и подхватив юбки, направилась к выходу. Король словно влюблённый мальчишка рванул за ней. Он преградил ей путь и крепко обнял:
– Я запрещаю вам убегать, госпожа Черин.
– Отпустите меня, Ваше Величество!
– Вы останетесь здесь. Со мной.
– Как вы жестоки...
– Я полюбил вас! Полюбил всем сердцем.
– Ах, – смутилась Черин, опустив взгляд.
Король поцеловал её в губы снова. Только на этот раз поцелуй оказался взаимным. Затем, Его Величество надел ей на палец нефритовое кольцо и повёл обратно. Они пили чай, обсуждали будущее и госпожа Черин смело заявила, что готова стать новой королевой Чосона.
– Мне по душе подобное признание, - улыбнулся король.
– Правда?
– Да. Как только наступит рассвет, мы начнём готовиться к нашей свадьбе.
– Благодарю вас, Ваше Величество!
Они долго смотрели в глаза друг другу. Затем пили чай и временами целовались. А потом перешли в соседние покои, где слуги уже подготовили для них ложе прямо на полу.
– Поклянитесь, что женитесь на мне, - потребовала госпожа Черин, как только он принялся раздеваться.
– Клянусь своей жизнью, моя дорогая!
– Поклянитесь, что всегда будете на моей стороне, даже если ваша мать, вдовствующая королева станет плести интриги против меня.
– Клянусь, что буду защищать вас!
Следом были горячие поцелуи и новые клятвы. Казалось, что госпожа Черин собралась получить все в один момент. Однако короля это совсем не волновало, ведь он любил и обожал эту женщину. До любовных утех они так и не добрались, потому что громкий шум ворвался в их хрупкий мир.
– Откройте, - послышался мужской голос. - Именем вдовствующей королевы Ми Ён, откройте двери немедленно!
Послышались голоса стражников и слуг. Кто-то явно пытался прорваться в покои короля. Госпожа Черин вздрогнула и вся побледнела от испуга.
– Не тревожьтесь, я все узнаю и вернусь к вам, - пообещал Его Величество, накинув на себя халат с изображением дракона.
– Я сгорю со стыда, если меня обнаружат здесь.
– Тогда спрячьтесь!
– Но куда же? - растерялась госпожа Черин, стараясь заколоть свою длинную косу.
Король взял её за руку, накинул на неё другой халат и повел прямо к большой ширме, что украшала его спальню. Девушка скривилась, однако делать было нечего. Пришлось прятаться там.
– Ваше Величество, - перед ним возник секретарь вдовствующей королевы Ми Ён. - Мы так волновались за вас.
– Что вы здесь делаете среди ночи? И почему врываетесь без доклада?
– Просите, Ваше Величество, - поклонилась ему придворная дама Чан. - Это всё моя вина.
– Раз вы виновны, то вас непременно накажут, - раздражённо сказал король.
– Так и есть, - кивнул секретарь вдовствующей королевы. - Мы поэтому и пришли сюда, Ваше Величество!
– Оставьте меня в покое, - топнул ногой король - Что вам надо?
– Нам приказано обыскать ваши покои чтобы найти убийц, что были посланы врагами государства Чосон, - выпалил секретарь вдовствующей королевы Ми Ён.
– Убийц? - переспросил король, багровея от ярости. - Никто не смеет врываться сюда и устраивать здесь обыск...
– Мы всего лишь выполняем приказ, – прищурился секретарь вдовствующей королевы Ми Ён.
– Тогда смотрите. Ищите, что вам нужно.
Процессия, что вломилась в покои Его Величества состояла из секретаря, придворной дамы Чан, служанки и группа вооруженных охранников. И начался обыск. Одни стражники стояли возле входа, а другие рыскали по покоям, словно голодные собаки.
– Здесь кто-то есть, - крикнул самый высокий из охранников.
– Тащи его сюда, - распорядился секретарь вдовствующей королевы Ми Ён.
Охранники отодвинули ширму и обнаружили там госпожу Черин. Без лишних разговоров охранники увели девушку в неизвестном направлении.
Десять лет спустя
Вдовствующая королева Ми Ён несколько дней не покидала свои покои. По слухам, она сильно заболела и боялась показаться на людях из-за того, что все лицо у нее покрылось сыпью. А на самом деле она просто слегла после того, как простудилась. Уже наступила весна, но ветер продолжал бушевать и удивлять своим почти зимним дыханием. Вот и вдовствующая королева Ми Ён рассчитывала на более тёплую погоду, но ошиблась. Узнав о том, что свекровь больна, королева Черин огорчилась. Ещё бы! Бедная матушка! Должно быть, ей очень плохо.
– Я уже отправил ей целебный травы, - сообщил король. – Лекарь знает, что делать в такой ситуации.
– Ох, я так огорчена.
– Ну ничего. Она скоро поправится.
– Мне хочется сделать для неё что-то важное и полезное, - вздохнула королева Черин.
– Это все потому что вы чисты сердцем, моя королева.
– Я приготовлю для неё чай из особых трав и болезнь сразу отступит.
Король улыбнулся и покачал головой:
– Удивительно, как вы заботитесь о моей матушке. С каким уважением и любовью к ней относитесь. Я это ценю, моя королева.
– Ваше Величество, она и мне заменила мать.
Они ещё немного побеседовали, а потом королева Черин поклонилась и вышла из тронного зала. Свита последовала прямо за ней. Пока король умилялся её доброте и восхищался своей спутницей жизни, королева Черин обдумывала план. Разумеется, она помнила, как её унизили в тот день когда она, ещё была невестой короля.
