Глава 1.
Я смотрела, как от темной фигуры струилась тьма. Она растекалась по полу, мягко касалась моих ног и отрезала пути к отступлению. По уму мне бы надо было закричать и убежать, как сделал бы на моем месте любой нормальный человек.
Но я уже не была нормальной. А внутри вместо страха поселилось совсем другое чувство.
Мужчина напротив пристально смотрел на меня. Сильный, красивый, уверенный в себе. И очень-очень злой.
Затем шагнул вперед. И я как всегда не могла понять, чего он хочет больше, коснуться меня или убить.
Пожалуй на этот раз всё-таки убить.
***
…а ведь как хорошо все начиналось!
Я успела на автобус, и теперь уютно покачивалась на мягком теплом сидении, наблюдая, как снаружи постепенно темнеет от дождя асфальт. В постепенно запотевающем окне отражалась сероглазая девушка с растрёпанной короткой косой пепельно-русого цвета. Я попыталась хоть немного пригладить свою лохматость, но потом бросила это дело. Волосы у меня с детства были непослушные и не ложились нормально ни в одну прическу. А уж после ветра с моросью...
Вот доеду до дома, и сразу в ванну, греться.
День в магазинчике прошел отлично, директор мимоходом намекнула на возможную премию. А это значит, можно будет купить новое пальто.
Или наконец начать откладывать на ремонт, давно надо сделать.
…но на самом деле я знала, что скорее всего мы вместе с премией прогуляемся прямиком до рукодельного магазинчика. Пальто - дело наживное, и старое неплохо выглядит, а вот запасы пряжи для вязания сами собой не заведутся. Да и бусин бы новых прикупить...
Друзья надо мной посмеивались, дескать, попридержи свои хобби до пенсии, погуляй лучше, но я никогда не любила ночные клубы и модные вещи. Зато руки всегда чесались сделать что-то новое, необычное.
Да и видела я с каким интересом окружающие рассматривают то, что я делаю! Всегда, когда сватают меня очередному ухажеру: "А вот Элли у нас…".
Ах, да, Элли - это я.
Вообще меня зовут Аня. Или Анна, для тех, кому хочется поофициальнее. И вот угораздило же однажды купить серебристого цвета туфли. Кто-то вспомнил про Волшебника Изумрудного Города, про девочку в серебряных волшебных башмачках, и с тех пор прозвище приклеилось.
Могло быть конечно и хуже, там ещё и Тотошка был, тоже маленький, бойкий. Про Страшилу с соломенной головой вообще молчу. В детстве я очень любила эту сказку.
Автобус начал притормаживать, подъезжая к остановке. Я очнулась от мыслей и поспешила на выход.
Снаружи разнепогодилось не на шутку. Ветер рвал и метал, швыряясь то дождем, то листьями. Я поскорее побежала к вожделенному дому, от души жалея о забытом зонтике. Хотя какой уж тут зонт… Тонкие балетки мгновенно промокли, черпанув из первой же лужи.
На светофоре пришлось притормозить, дожидаясь зелёного сигнала. Я с неодобрением покосилась на мужчину, побежавшего по зебре прямо на красный. Машины возмущенно засигналили. По мне уж лучше промокнуть, чем оказаться под колесами.
Светофор наконец загорелся нужным цветом. Я сделала шаг вперёд, поморщилась, когда текущая вдоль бордюра вода плеснула аж до щиколотки, и…
…и тут растущее у дороги дерево с громким "кр-р-рак!" надломилось и со всей дури упало на натянутые между столбами провода.
Хорошее такое дерево, тяжелое. Могло бы и ещё пару бурь перенести. Или хотя бы потерпеть минут пять, пока я не отойду подальше.
Посыпались искры, и я увидела, как толстый черный провод падает аккурат в воду в двух шагах от меня.
А дальше была темнота.
…не скажу, о чем я подумала в последнюю секунду. Воспитанные девушки должны думать о чем-то возвышенном перед смертью. И уж точно в других выражениях.
***
Пробуждение было не из приятных.
Яркая вспышка, уши до звона резануло раскатом грома, и я, не успев понять, что произошло, почувствовала, как падаю.
Длилось падение недолго, и закончилось смачным плюханьем в воду. Я даже дыхание не сообразила задержать, и от души хлебнув носом, замолотила руками и ногами, пытаясь выбраться на поверхность.
И когда я уже (снова!) попрощалась с жизнью, нога внезапно коснулась дна. Сообразив, что я вовсю борюсь за свое спасение в страшной пучине глубиной по пояс, я наконец кое-как поднялась на ноги и откашлялась.
Затем трясущимися руками убрала с глаз мокрые волосы и огляделась.
…черт знает что! Не то чтобы я больше порадовалась, очнувшись после удара током в уютном деревянном ящичке на глубине в пару метров, но… лес? Что я делаю в лесу?!
Ближайшие сосны отвечать не торопились.
Я выбралась из небольшого озерца на узкий песчаный пляж. Ни души, совершенно непонятно, кто меня сюда… привез?.. Выбросил?.. Я потерла лоб, пытаясь осознать все, что случилось.
Работа, дорога домой, упавшее дерево, все это я помню отлично. А потом - провал. По идее, если я уж осталась жива, меня отвезли в больницу. Там мест что ли не было, что меня в этот пруд мелкотравчатый скинули?!
Словно обидевшись на такую нелестную характеристику, озерцо за моей спиной громко хлюпнуло. Я обернулась, и тут же охнула и отскочила подальше от берега с энтузиазмом олимпийского рекордсмена по прыжкам.
Вода светилась. Неярко, но равномерно, серебристым нежным сиянием. И мне на какие-то доли мгновений показалось, что озеро напевает песню. Только для меня.
…здравствуйте, мы ваши глюки. А в том, что это именно галлюцинации, а не сон, я не сомневалась, слишком реальным было происходящее. Я чувствовала запах соснового леса, понемногу начинала дрожать от холода в промокшей одежде… Нет, так четко сны не снятся.
Определённо надо добраться до больницы. Светящееся озеро я твердо решила игнорировать. А то так и до бесед с белочками недалеко. Вот одна, кстати, прискакала уже.
Зверёк с любопытством уставился на меня с ветки дерева.
– Надеюсь, ты не собираешься разговаривать? – мрачно поинтересовалась я.
Белка укоризненно фыркнула и перескочила на пару сучков повыше.
Я невольно вздрогнула, представив, что бы было, свались я на ствол дерева, а не в воду.
Откуда, кстати?..
Я задрала голову, но над озером было только голубое небо. И лес вокруг. Ни утеса, ни холмика, откуда вообще можно упасть. Ещё одна загадка.
Уловив краем глаза какое-то движение, я снова посмотрела вверх и… села там, где стояла.
По небу, неспешно и даже как-то лениво летел дракон. Самый настоящий дракон, хвост крылья, все как полагается. Солнечные лучи играли на шкуре цвета антрацита. Может чешуйчатой, с такого расстояния толком было не разглядеть.
Я, не отрывая взгляда от летящего ящера, со всей силы ущипнула себя. Затем ещё раз.
Дракон не исчезал.
Он, пару раз взмахнув крыльями для скорости, залетел за облако, и был таков.
А я осталась сидеть и собирать в кучу остатки собственного разума.
…куда я, черт дери, попала?!..
Глава 2.
Немного придя в себя, я решила принять как данность, что я не сплю и не брежу, а по небу летает дракон. Может тут и правда звери разговаривают, кто знает.
Но с этим я разберусь позже, а пока что я стою посреди леса в мокрой одежде. И погода не то чтобы жаркая. Абсолютно приземленные и обыденные перспективы заболеть, умереть ночью от переохлаждения или стать сожранной волками сейчас важнее.
Я поприседала, помахала руками, чтобы разогнать кровь и немного согреться. И, выбрав просвет между деревьями посимпатичнее, пошла вперёд.
По пути порылась в карманах брюк, но обнаружила лишь пару размокших клочков бумаги, оставшихся от какого-то чека. Ей-богу, впервые в жизни пожалела, что не курю, хоть зажигалка с собой была бы. Сумка со всем содержимым пропала где-то по дороге в озеро… но если подумать, там не было ничего, что могло бы пригодиться. Что-то подсказывало мне, что мобильный здесь не ловит, да и от гигиенической помады толку мало. Собиралась я с утра на работу, а не на прогулку по лесам.
Шла я медленно, балетки тоже такая себе походная обувь. Хорошо, лес сосновый, просторный, пройти можно, не продираясь через ветки.
Холм что ли какой найти, чтобы осмотреться…
Земля и правда начала идти вверх, на возвышение. И, обогнув пару овражков и густые заросли каких-то кустов, я увидела слегка покосившийся домик. Из трубы на крыше шел слабенький дымок.
Дом! Жилье! Люди!
Я рванула к вожделенному жилищу, но на крыльце резко затормозила, опомнившись. Неизвестно, кто тут живёт, и как отнесётся к непрошеным гостям. Мало ли маньяк какой… Но куда мне деваться-то, выбор не то чтобы большой.
Пока я колебалась между потенциальным маньяком и почти гарантированными волками, дверь распахнулась.
И на порог вышла старуш… пожилая женщина. Несмотря на морщины и седые волосы, язык не повернулся бы назвать её иначе, осанкой и суровым выражением лица она могла посрамить любого генерала. И на меня посмотрела как завуч младших классов, обнаруживший, что кто-то разбил окно.
– Извините за беспокойство… – от волнения у меня пересохло в горле, и я закашлялась. – Я заблудилась, мне нужна помощь!
Женщина удивлённо подняла брови.
– …? – спросила она, и я поняла, что приехали. Языка, на котором она говорит, я не знала.
– Я не понимаю, – развела руками и попробовала ещё раз, без особой, впрочем, надежды: – Ду ю спик инглиш?.. Франсе?..
Женщина с ещё более непонимающим выражением лица посмотрела на меня, а я вдруг почувствовала, как на меня словно навалилось разом все произошедшее. И зябко обхватила себя руками, пытаясь не расплакаться от отчаяния.
Жительница домика ещё несколько секунд поизучала меня с порога, затем решительно подошла, взяла за плечо и повела в дом. Там усадила на стул около очага, в котором на огне исходил ароматным паром почерневший котелок. И сунула в руки кружку с каким-то горячим отваром. По запаху - мед и мелисса, но кто знает, что здесь может так пахнуть.
Мне однако было уже все равно, я покорно отхлебнула и почувствовала, как горячая жидкость растекается по телу, согревая его.
Женщина тем временем ловко сняла с огня котелок, процедила через сито его содержимое в какую-то склянку. Добавила несколько щепоток каких-то порошков, лежавших на высоком столе. Дерево столешницы было отполировано от постоянного использования и почти потеряло свой первоначальный цвет, покрытое разноцветными въевшимися пятнами. Пол в небольшой комнатке местами тоже был изъеден чем-то, что на него проливали. Это, многочисленные шкафы со странного размера сосудами и развешенные повсюду пучки трав тонко намекали на то, что это не просто домик охотника или любителя уединения в чаще. Травница. Или ведьма, кто её знает.
Между тем женщина ещё раз оценивающе смерила меня взглядом, затем словно что-то для себя решила и, взяв со стола маленький нож, срезала небольшую прядь своих волос. Опустила её в сосуд с жидкостью, над которой трудилась все это время. Прядь зашипела и мгновенно растворилось, а содержимое сосуда неярко засветилось и сменило цвет с дымчато-белого на глубокий зелёный. Запахло хвоей.
Женщина аккуратно перелила получившийся напиток в кружку и протянула мне. Дескать, пей.
Ага, конечно!
Я не вскочила и не отбежала подальше только потому что рядом был горячий очаг, тепло от которого я все это время стремилась вобрать каждой частью своего замёрзшего тела. Там волосы растворяются и непонятно что творится, а мне предлагают этот местный аналог царской водки выпить?!
Травница нахмурилась и что-то строго и утвердительно сказала, снова ткнув в меня кружкой.
Я испуганно замотала головой и ещё дальше вжалась в спинку стула.
Женщина вздохнула и демонстративно сделала из кружки небольшой глоток. Вот, как бы говорила она, все хорошо, что ты как маленькая.
Стояла она вроде бы нормально, ничего страшного не случилось и я решила рискнуть. Осторожно взяла шершавую кружку из её рук, понюхала. Хвоя и, кажется, корица, странное сочетание. Аккуратно макнула в жидкость кончик языка. Сладкое.
Женщина фыркнула и закатила глаза.
Я наконец решилась и сделала несколько глубоких глотков.
По горлу словно растеклась волна, разбегаясь потоками по всему телу, добираясь до кончиков пальцев и наполняя каждую клетку. Голова на несколько секунд закружилась, и я зажмурилась. А когда пришла в себя…
– Ну наконец-то! – услышала я. – Я уж думала, до вечера тебя уговаривать придётся.
Глава 3.
Я совершенно четко понимала, что она говорит! Язык, всё ещё чуждый для ушей, каким-то образом стал понятен.
– Вы… Я вас понимаю… – сказала, и осеклась, осознав, что и я произнесла это на другом языке. Просто захотела, чтобы она услышала меня, и как-то само собой… Голова снова закружилась.
– Успокойся. Просто постарайся расслабиться и привыкнуть, иначе откат несколько дней будет.
– Какой откат? Что вообще произошло?..
Женщина снова вздохнула, как мне показалось, немного раздражённо.
– Ты выпила зелье восприятия. Моя собственная разработка, между прочим. Состав неделю готовила, у меня было запланировано изучение местного семейства лесных подползней. Теперь всю работу заново начинать.
В который раз за сегодняшний день я постаралась собрать в кучу остатки разума и просто подстроиться под происходящее.
– Вы… создали зелье, позволяющее понимать чужой язык?.. Как долго оно действует?
Травница (ведьма?..) сделала неопределенное движение плечами:
– Понятия не имею. Есть основания полагать, что действие перманентно. Но это требует дополнительного изучения… Сейчас важнее другое. Кто ты и что здесь делаешь?
Я замялась. Кто знает, как в этом мире относятся к непонятным явлениям и людям. А ну как сожгут, как у нас в средние века. Даже женщина эта на отшибе живёт со своими отварами… Но если так подумать, кому ещё и открыться как не ей?
– Не знаю, - честно призналась я. - То есть я, конечно, знаю кто я, но вот как оказалась, понятия не имею. Я просто шла домой, и… Почему-то попала в этот лес.
– Пространственное искажение? - женщина подняла брови. - Повезло, что жива осталась, редкий случай. Ты из Индрии? Маррашша? Не могу понять, где так одеваются, впервые вижу такую моду.
– Вы не понимаете. Я вообще не отсюда. У нас нет… драконов. И зелий таких тоже нет.
– Не говори ерунды, драконы есть везде.
– А у нас нет! - меня снова затрясло, но уже не от холода. - Просто не существуют в мире!
Впервые на её лице появилось некое подобие растерянности.
– В мире… - она задумчиво потерла лоб. - Надо же, если это правда, получается, что Этиас был не настолько безумен в своих исследованиях.
– Этиас?.. Он может помочь мне вернуться обратно?
– Не знаю, - она развела руками. - Но он точно знает о других мирах больше, чем я.
Отлично, уже что-то. По крайней мере есть надежда.
– А где можно его найти? И как туда попасть?
– Насколько знаю, он всё ещё живёт в академии… Но дорога туда займет около месяца. Можно конечно воспользоваться порталом, но таких денег нет даже у меня.
Приехали. Я буквально почувствовала, как у меня опускаются руки.
– И что мне делать?..
– Сейчас? – в отличие от меня, женщина присутствия духа не потеряла. Ну ещё бы, не она попала неизвестно куда непонятно на сколько. - Сейчас ложись-ка ты спать. Я тебе успокаивающих капель дам, чтобы точно уснула. А утром, когда отдохнёшь, уже и придумаем, что с тобой делать.
В логике ей было не отказать. Она быстро постелила мне в смежной с основной комнатой спальне, пояснив, что для неё есть свободная кушетка, и она чаще всего там и остаётся, когда нужно ночью следить за кипением отваров.
