Глава 1. Чужеземец
Бьянка толкнула плечом старую рассохшуюся дверь в сарай, и та с недовольным скрипом отворилась. В нос ударил запах прелого сена и навоза. Беспокойно закудахтали куры, протяжно и жалобно замычала корова.
– Ладно-ладно, живность, сейчас накормлю, – пробурчала девушка под нос, опуская с головы тёмный капюшон своей длинной плащевой накидки. Та почти волочилась по земле и мешала нормально ходить, но была незаменимой вещью в плохую погоду. То есть в такую погоду, как сегодня, вчера и ещё много-много дней ранее.
В последнее время боги как будто обезумели, посылая на весь округ Хартвулл в целом, и деревню Далму в частности, одну лишь непогоду – непрерывно моросящие дожди или в худшем случае затяжные ливни. Вот и сейчас дождь лил стеной, и по пути в сарай старыми давно прохудившимися калошами девушка зачерпнула воды из лужи. Теперь в них противно хлюпало, а в носу зудело.
Не хватало ещё подхватить простуду.
Бьянка уже всерьёз начала забывать, каково это, ощущать на своём лице ласковые лучи солнца. Кожа девушки, и без того неприлично бледная, теперь стала почти белоснежной. Матушка, бывало, недовольно косилась в её сторону и ворчала, дескать, негоже простой девке выглядеть как высокородная дама. Бьянка в такие моменты смиренно опускала глаза и помалкивала. Показывать всем, что ей нравится чувствовать себя особенной, было бы глупо и неосторожно. Тем более что она точно знала, придирчивые взгляды и ворчанье матери – это всё напускное. В тайне ото всех она гордится своей дочерью. А бранит не со зла, но для порядка, потому как и правда негоже.
Бьянка загремела вёдрами, переливая принесённую загодя воду в большое корыто. Погладила по бокам корову, жадно припавшую к пойлу, огляделась в поисках свежего сена. Корова была худая, жилистая, молока давала совсем мало, но это была единственная скотина в семье Кастелло. Матушка была на сносях, вот-вот разродится четвёртым ребёнком, да поди угадай при этом, будет ли хватать молока для младенца.
– Так что ты уж не подведи нас, кормилица, – задумчиво произнесла девушка, поглаживая корову по голове и ушам. Потом вдруг нахмурилась и отвернулась. На душе стало тревожно. Мать была ещё совсем молодая, но рождение братьев-близнецов шесть лет назад далось ей с трудом…
Бьянка тряхнула головой, прогоняя невесёлые мысли. Белокурые волосы от влажности завились в мелкие колечки и красиво обрамляли миловидное лицо девушки. Пару локонов прилипло к щеке, и она убрала их за ухо, чтобы не мешали. Привычно и ловко набросала вилами сена корове и уже потянулась за зерном для кур, как вдруг замерла на месте.
Что-то изменилось.
Бьянка не сразу сообразила, что это тишина. Абсолютная, и оттого пугающая. В одно мгновение умолкли все сразу – суетливые куры, ещё секунду назад топтавшиеся под ногами, жующая корова, даже ровный гул назойливых насекомых неожиданно стих. Девушке почудилось, что она внезапно оглохла на оба уха. Она испуганно попятилась и вдруг запнулась о стоящее позади ведро.
Ведро загремело и перевернулось.
– Фу, ты… – облегченно выдохнула она.
– Прошу прощения, если я напугал прекрасную леди.
Бьянка почувствовала, как ужас в буквальном смысле сковал её тело. Ноги налились свинцовой тяжестью, стали чужими и непослушными.
Бежать? Куда? И, главное, как?
– Кто вы? – произнесла она хриплым голосом, так и оставаясь спиной к говорившему.
– Кто я? – голос прозвучал как будто удивлённо.
А может, насмешливо?
– Я просто странник. Моё имя вам ничего не скажет.
Бьянка наконец нашла в себе силы для того, чтобы медленно обернуться.
Стоящий напротив мужчина был высок и широкоплеч. Девушка была почти вдвое меньше его по всем параметрам.
О, Боги! Настоящий великан!
Сердце, и без того скачущее как сумасшедшее, стало до боли колотить о грудную клетку.
– Тише, тише. – Тон незнакомца изменился, голос зазвучал успокаивающе, пронзительный взгляд угольных глаз впился в лицо Бьянки. – Я прямо-таки слышу, как вы напуганы. А между тем, мы просто разговариваем.
– Как вы здесь оказались? Я не слышала, как вы вошли.
– В этом и хитрость, – усмехнулся незнакомец. Он замолчал, пристально разглядывая девушку и, по всей видимости, размышляя о чём-то важном.
Бьянка поняла, что не добьётся от него большего. Но на самом деле ей было всё равно. Это были совсем не те вопросы, которые её, действительно, волновали. Свой самый главный вопрос – что ему нужно? – она боялась произнести вслух. Потому что ответ ей был уже известен.
Он пришёл, чтобы убить её.
*******
– Вы не местный, – произнесла Бьянка, когда молчание между ними стало почти невыносимым.
На лице мужчины снова появилась уже знакомая девушке ухмылка. Он принял расслабленную позу, хитро прищурил глаза.
– Разве вы знаете каждого человека в вашей… хм… деревне? – Задавая этот вопрос, незваный гость огляделся вокруг, и это не ускользнуло от внимания Бьянки. – Или, может, я как-то неправильно одет? – Он шутовски развёл руками, приглашая оценить свой наряд.
На нём была свободная белая рубаха очень простого покроя, да тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги.
– Вы даже не знаете названия места, в которое попали, – игнорируя вопросы незнакомца, добавила девушка.
– Отчего вы так решили?
– В Далме идёт дождь, – ровным голосом произнесла Бьянка. – Уже очень много дней. Но, самое главное, он идёт прямо сейчас. Однако же на вашей одежде нет ни капли, она абсолютно сухая. Вы не пришли сюда, а переместились. Именно поэтому я не слышала вас.
Бьянка почувствовала, как вторая волна паники накрывает её с головой. Она знала, что права в своих наблюдениях.
И она впервые так близко видела мага.
– Должен признать, вы весьма проницательны. – Хитрый прищур мужчины стал настороженным. – Что же ещё интересного может рассказать обо мне прекрасная леди?
– Я не леди. И вам это известно. – Бьянка сама не могла понять, почему её так раздражает подобное обращение. – Где вы видели леди, ухаживающую за скотиной?
– Вместе с тем, у вас весьма благородная внешность. – Улыбка незнакомца вышла широкой, искренней и оттого обезоруживающей.
Бьянка почувствовала, что краснеет.
– Да, но всё остальное… – пробормотала она.
– И то, как легко вы приняли комплимент, лишь подтверждает мои доводы, – не терпящим возражения тоном подытожил мужчина. – В следующей жизни вам непременно должно повезти. Вы должны родиться знатной особой.
Бьянка промолчала, не найдя подходящих слов для ответа. Все её чувства от паники до смущения почти в прямом смысле выбили почву из-под ног. Тело вдруг стало невесомым, она покачнулась и едва не упала.
– Со мной что-то не так, – прохрипела она, стягивая с себя накидку непослушными руками. – Я задыхаюсь! – Бьянка почувствовала сильный жар, будто всё её существо охватило огнём. Ноги окончательно подкосились, и она упала на колени. – Что вы со мной делаете?
– Думаю, вам это известно, – сухо обронил незнакомец. – Слухи распространяются очень быстро, не так ли?
– Вы… Чужеземец?
– Не знал, что меня называют именно так. Но, думаю, вы на верном пути. Расскажите, что вы ещё знаете. – Это не было просьбой. Великан требовал ответа.
Бьянка торопливо заговорила, в тайне надеясь, что если она расскажет ему всё, что ей известно, пытка огнём прекратится.
– Никто не знает, откуда вы явились. И зачем делаете то… что делаете.
– И что же я делаю? – Голос мужчины не выражал никаких эмоций.
– Убиваете невинных. Заражаете болезнью, от которой нет снадобья. Люди умирают в страшных мучениях после встречи с вами…
Бьянка застонала от очередной волны жара, раздирая на себе одежду. Тоненькое платье, надетое под накидкой, затрещало по швам от попыток девушки освободиться от агонии. Пот струился ручьями по её спине, груди, лбу, застилал глаза.
– Я обещаю вам, юная леди, что ваши мучения будут недолгими, – услышала она, словно откуда-то издалека. – Слово Чужеземца.
– Пожалуйста… Умоляю вас! – Боль и ужас лишили Бьянку последних остатков самообладания. – Я всего лишь человек, во мне нет ни капли магии! – Она начала лихорадочно закатывать длинные рукава платья, обнажая руки до локтей. – Вот, посмотрите! Нет никаких магических узоров, а мне уже семнадцать! Я проживу обычную и короткую человеческую жизнь, к тому же не самую хорошую!
– Тогда не о чем и жалеть, – равнодушно отозвался незнакомец.
– Прошу вас! Я нужна своей семье.
Великан присел на корточки возле распростертой у его ног девушки и задумался. Бьянка смотрела на него снизу вверх широко раскрытыми от ужаса глазами и ждала.
– Даже не знаю, разочарован я или… восхищён, – наконец произнёс он.
– Я вас не понимаю.
– Ты так хочешь жить, маленькая фьёр, что даже пошла на обман. Тебе нет и шестнадцати.
– Завтра… Завтра мой день рождения, – прошептала Бьянка прежде, чем провалиться в черноту.
Глава 2. Ангел с аквамариновыми глазами
Комната, в которую вошла Морриган, была такой крохотной и тесной, что ей сразу захотелось сделать глубокий вдох, чтобы сбросить с плеч ощущение давящий тяжести от этих стен. Здесь было совсем мало мебели – небольшой комод в дальнем углу, который, судя по всему, одновременно служил для хозяйки комнаты столом, справа от входа кровать, да деревянный стул подле неё. Одно единственное окно в данный момент было закрыто плотной занавеской и пропускало совсем мало света.
Морриган не стала садиться на стул, хотя следовавшая за ней по пятам женщина предложила ей именно его. Она опустилась прямо на постель рядом с больной девушкой и некоторое время молча вглядывалась в её лицо.
– Как это случилось? – наконец спросила она.
– Никто не знает, – женщина пожала плечами, промокнула красные воспаленные глаза платком. – Муж нашел её в сарае. Она была уже без сознания. Сходили за лекарем. Он почти сразу сказал, что Бьянка заразилась «чужеземкой» и долго не продержится.
Женщина громко всхлипнула, сдерживая подступившие рыдания, а Морриган недовольно поморщилась. Ей претила мысль, что кто-то, ввиду своего невежества, додумался дать столь глупое название неизвестному недугу.
Хотя другого названия пока что не знала и сама Морриган.
– А это? – Взгляд переместился на свисающую с кровати руку девушки. Морриган осторожно провела указательным пальцем там, где просвечивал едва заметный глазу рисунок.
– О! Это появилось вчера! – Голос женщины зазвучал возбуждённо, она была рада отвлечься на другую тему. – Бьянке как раз исполнилось шестнадцать. Бедная моя девочка… Но я никогда не думала, что это возможно! У нас в роду всегда были самые обычные люди.
– Всё бывает впервые, – спокойно отозвалась Морриган. – Оставьте нас наедине, – добавила она. – Я позову, если будет нужно.
Тихие шаги за спиной смолкли, и теперь единственным звуком в комнате стало тяжёлое дыхание девушки. Она была совсем хрупкая – худое лицо, тонкие руки. Белокурые волосы слиплись от пота и разметались по подушке. Кожа была бледная, но на щеках при этом выступал яркий нездоровый румянец.
Морриган положила на лоб больной свою прохладную ладонь, и та в ответ слабо застонала. Лоб был таким горячим, что она очень отчетливо представила, как болезнь буквально выжигает девушку изнутри. Скомканная простыня и следы царапин от ногтей на измученном теле только подтверждали её догадки.
Морриган сделала глубокий вдох, расправила плечи и максимально сосредоточилась на предстоящем деле.
– Что ж, девочка. Давай будем выбираться из этого пекла.
*******
Прошло несколько мучительных долгих минут, прежде чем Рейна Кастелло наконец увидела свою гостью в проёме двери. Морриган вошла прямо в кухню, где у накрытого к скромному ужину стола сидела хозяйка. К слову сказать, ужин так и остался нетронутым. После того, как в их дом явился сначала старейшина деревни, а затем и та, кто сейчас стояла перед Рейной, стало не до еды. Муж поспешно собрал упирающихся близнецов и почти силком уволок к соседям. Рюмка терпкой наливки, которую он только и успел, что поднести к губам, вернулась на своё место. Горячий запечный картофель на тарелках совсем остыл, а сырные лепёшки заветрелись.
Всё это пронеслось в голове у Рейны, будто она увидела свой дом и саму себя со стороны. Вот она сидит в своей маленькой кухне, бестолково мнёт в руках застиранное полотенце и ждёт самого страшного, что может произойти с матерью…
– Вы сейчас взорвётесь от напряжения, – произнесла её гостья, словно уловила исходящие от Рейны волны паники. Она говорила без тени насмешки или упрёка. Рейна заметила, что та вообще скупа на эмоции, либо просто привыкла их не выказывать. – Полно горевать. Ваша дочь будет жить, – добавила она и ступила к столу.
Как только вошедшая оказалась в кругу света, Рейна невольно ахнула. Произошедшие с ней перемены не заметил бы только слепой. Чёрные как смоль волосы, до недавнего времени собранные в аккуратную причёску, теперь рассыпались по спине и плечам. Кроме того, Рейна могла бы поклясться, что они шевелятся. Словно тысячи тонких змеек, непрерывно сплетаются и расплетаются друг с другом. Глаза женщины тоже изменились. Тёмная, почти чёрная радужка, посветлела и приобрела удивительно красивую аквамариновую окраску. А вот черты лица заострились, придавая усталый и потрепанный вид всему облику.
– С вами всё в порядке? – участливо спросила Рейна. Подскочила со стула, засуетилась, не зная, чем угодить.
– Будет, – коротко отозвалась Морриган, опираясь о стол одной рукой. Другой она неожиданно подхватила стоявшую на столе рюмку с наливкой и ловко опрокинула себе в рот. Вот так просто, не морщась и не брезгуя. Рейна на миг оцепенела, не зная, как ей реагировать на увиденное.
– Замёрзла очень, – спокойно пояснила та.
– У меня есть шаль. Хорошая, тёплая, – снова засуетилась Рейна. – Если возьмёте...
– Не нужно, я уже ухожу.
Женщина поставила пустую рюмку на стол и уже двинулась к выходу, как вдруг почти у порога остановилась и снова заговорила:
– Вы должны знать, что вашей дочери благоволит Бог Удачи. – Рейна смотрела на неё во все глаза и ловила каждое слово. – Ей повезло дважды. В первый раз, когда оказалось, что у неё есть способности начинающего мага. Хотя столь молодая кровь, увы, ничем бы ей не помогла. И второй раз сегодня. Я сделала ей один подарок. И ей хватило сил его принять.
Рейна растерянно заморгала, осознавая тот факт, что ей не дано понять этих сложностей. Кажется, гостья догадалась об этом по её лицу и сменила тему:
– Вы уже делали магический расклад на пол ребёнка? – Взгляд пронзительных глаз переместился на круглый сильно выпирающий живот Рейны.
– Да, да, – торопливо заговорила та. – Здесь есть одна женщина. Она умеет. – Голос заметно потеплел, и впервые за последние дни она слабо улыбнулась. – Это будет девочка.
– Назовите новорожденную Бьянкой.
– Но… как же так? – Рейна была снова сбита с толку. – Ведь у меня уже есть одна Бьянка.
Морриган смотрела куда-то в сторону, будто и не слышала вопроса. Рейна заметила, что её глаза стремительно темнеют, превращаясь в две чёрные бездны.
– Назовите, – отстранённо повторила она, прежде чем исчезнуть.
*******
Бьянка открыла глаза и сфокусировала свой взгляд на выцветшей занавеске, сквозь которую слабо пробивался солнечный свет.
