Пролог
– О нет, нет, нет! Я не собираюсь в этом участвовать! Немедленно унеси младенца туда, где ты его взяла.
Саманта воинственно подбоченилась, тряхнув копной рыжих волос. И даже продемонстрировала указательным перстом, куда именно стоит убраться непрошеным гостям. Так сказать, для наглядности.
А то иначе-то Элизабет не поняла бы, что ей тут не рады. Ага, конечно. Она же недалёкого ума девица. Ей если на пальцах не разъяснить, то она ведь и не поймёт ничего. Будет стоять истуканом, ещё и слюна тонкой струйкой изо рта побежит.
Так, стоп! Она здесь ни для этого! Стычки с сестрой – дело привычно-выводящее из себя, но сейчас ей не обойтись без этой рыжей фурии.
– Сэм, мне нужна твоя помощь.
– Элизабет Клара Брукс! Я, кажется, ясно выразилась! Нет!
Ну, всё, пиши пропало. Если эта зануда обращается к тебе столь официально, значит, именно сейчас в её голове полыхают стоп-сигнальные огни и вовсю воют сирены. Придётся подождать.
Элизабет отодвинула рукой застывшую, словно каменное изваяние, Саманту и уселась на бархатный диванчик светло-изумрудного оттенка. Ещё и ногу на ногу закинула. Я, мол, тут надолго, располагайтесь и вы поудобнее.
– Значит, по-хорошему не уйдёшь? – прорычала сестра, пыхтя как под завязку навьюченная лошадь. Только что копытом об землю не била. Элизабет даже издалека видела, как широко разлетаются её ноздри.
– Не-а, – лениво отозвалась она. – Говорю же, помощь нужна.
Ох, знала бы старшая сестра, как тяжело ей даётся эта напускная невозмутимость. Поди ж тогда бы не орала так, что уши закладывает.
– Ладно. Хорошо. Славно. Просто отлично. – Саманта обхватила себя руками, приняв теперь уже защитную позу. Она часто заморгала, выдавая все известные ей синонимы своего согласия.
На секундочку Элизабет даже стало жаль её. Но это было столь же мимолетно, как и её замешательство на пороге этого дома. Да, здесь ей были не рады. Но идти больше всё равно некуда.
– Чей. Это. Ребёнок. – Выделяя каждое слово произнесла Саманта, не выдержав и минуты молчания.
Ну, никакой интриги с ней, честное слово. Элизабет сморщила свой хорошенький носик и встала. Не спеша прошлась по просторной гостиной, трогая многочисленные вещицы, привезённые из-за бугра – сувениры, фигурки, статуэтки и прочие дорогие сердцу мелочи. За время, что они не виделись, коллекция сестры явно пополнилась.
– Где твой муж? – поинтересовалась она невзначай. – В поте лица трудится на вашу очередную поездку?
– Что в этом плохого? – непонимающе передёрнула плечами Саманта. – Да, мы с Кевином любим путешествовать и…
– Я просто так спросила, – перебила Элизабет, вымученно улыбнувшись. – Хотела убедиться, что вы всё ещё вместе.
– Ох, Лиз, – устало выдохнула Саманта, опускаясь на краешек кресла. – Я понимаю, что именно наша свадьба круто изменила твою жизнь, но что же нас теперь до гробовой доски упрекать в этом?
– Ага, – ещё раз улыбнулась младшая из сестёр, но на этот раз язвительно.
– Вообще-то у меня к тебе тоже немало претензий! – разозлилась и старшая.
– Не понимаю, о чём ты, – равнодушно парировала Элизабет.
Она запустила обе руки в свои волосы, словно одним резким движением намеревалась содрать с себя скальп. И покосилась на маленькую люльку, в которой тихо-мирно посапывал младенец. Сон ребёнка был на удивление крепок и безмятежен, будто стычки сестёр происходили где-то в параллельной Вселенной и никоим образом не достигали его маленьких ушей.
– Ты ведь не собираешься принести это невинное дитя в жертву, чтобы разрушить, наконец, своё проклятие? – проследив за взглядом Элизабет, осторожно поинтересовалась Саманта. Она даже выставила руки ладонями вперёд, словно укрощая мерзкую взбесившуюся гиену.
– О, Господи, Сэм! У тебя что, мыло вместо мозгов?
– Почему мыло? – обиделась Саманта.
– Разумеется, ничего подобного я делать не собираюсь, – рассердилась Элизабет. – Как такое вообще могло прийти в твою голову?
– Между прочим, – снова подбоченилась та, – я до сих пор не знаю, куда в итоге запропастился Рафаэль!
– Пффф, ещё не легче… Я, конечно, терпеть не могла твоего истерично вопящего кота, но к его внезапному исчезновения уж я совершенно точно не причастна.
– Он истерил только в твоём присутствии, – не удержалась от «шпильки» Саманта.
– Сэм, перестань! – Элизабет смерила сестру таким взглядом, от которого ей вмиг расхотелось спорить. – Пожалуйста, – зачем-то добавила она, чем повергла старшую в ещё больший шок. Так ведь и до сердечного приступа недалеко. – Проблема в том, что это… мой ребёнок…
– Чтоооо? – Глаза Саманты округлились до невероятных размеров. Ни дать, ни взять два голубых фарфоровых блюдца.
– Что слышала, – тяжело выдохнула Элизабет. Она снова запустила свои руки в смоляные волосы и легонько встряхнула. От волнения, ясно же.
– Но как? Когда? Как у тебя получилось? – Вопросы посыпались из сестры, словно из рога изобилия. – Ты разрушила своё проклятие?
– Нет. Наверное. Не знаю. – Элизабет подскочила, будто она была кошкой, которой внезапно придавили хвост. – Ни на один из этих вопросов я не могу дать тебе ответ.
– Почему? Ты мне не доверяешь? – Губы рыжеволосой красавицы обиженно дрогнули.
– Дело не в доверии, – поморщилась Элизабет.
– Тогда в чём же?
– А это моя вторая проблема, – хмыкнула девушка. – Я ничего не помню, Сэм.
– То есть, как это не помнишь?
– Вот так. Ощущения такие, будто я проснулась от затяжного сна. Сижу, значит, я в сквере на лавочке, а рядом со мной люлька с младенцем. – Элизабет подняла опущенные до этого момента глаза и Саманта заметила, как они увлажнились. – Такая вот история.
– Погоди-погоди, – всполошилась сестра, – так может ребёнок…
– Мой, – решительно перебила Элизабет. – Это девочка. Зовут Аманда. Родилась десятого апреля.
– Откуда знаешь? – недоверчиво покосилась на неё Саманта.
– Просто знаю и всё. Как нечто незыблемое в моей голове. Я ни за что её не брошу. – Губы девушки сложились в упрямую линию.
– Да кто ж тебе говорит об этом? Так… просто уточняю. Ну, хорошо, – подобралась Саманта, – а что ещё ты помнишь? Твоё последнее воспоминание?
– Наша с тобой ссора, – уверенно заявила Элизабет. – Когда я разбила твою любимую вазу. Кстати, я сделала это нарочно. Она стояла вон в том углу. И потом я ушла, громко хлопнув входной дверью.
– Ох…
– Прости.
– Я не об этом, Лиз, – грустно пояснила Саманта. – Наша ссора была почти два года назад… Ну, ничего-ничего, – деловито хлопнула она себя по коленкам, – разберёмся и в этих чудесах.
– А что мне делать с ней? – Кивок в сторону люльки. – Я не знаю, Сэм. Правда. Это так страшно, – голос Элизабет дрогнул.
– О, это как раз самое простое! – Саманта встала и склонилась над спящим ребёнком. С удивлением рассматривая черты девочки, она широко улыбнулась. – Что же ещё делать с нашей прекрасной малышкой? Любиииить!
Глава 1. Свинья и ворона
Несколькими годами ранее
– Слушай, Бет, это ведь новенький, да? – Тычком в бок Бритни попыталась привлечь внимание подруги.
– Бри, ты меня сейчас чуть в нокаут не отправила, – хмуро покосилась на неё Элизабет. Они шли по длинному коридору школы, где в данный момент толпилось и перемещалось огромное количество учащихся. – Который? – нехотя уточнила она, зная, что промедление грозит ей очередным рукоприкладством.
– Да вон же, рядом с этим придурком Хью! Возле кабинок, Бет! Ой, чего ты на него так пялишься?
– Слушай, ты определись, тебе нужно, чтобы я посмотрела или нет? – разозлилась Элизабет. Она зыркнула на вмиг стушевавшуюся Британи и добавила уже чуть мягче. – Да, это он.
– Красавчик, не правда ли? – томно выдохнула подруга, сложив руки на своей пышной груди. – Вот бы мне такого ухажёра.
– Ну, ничего так, – неопределённо отозвалась Элизабет, без всякого стеснения рассматривая новенького. Густая шевелюра чуть вьющихся каштановых волос, прямой нос, плавные черты лица. Фигура тоже не подкачала. Высокий, спортивный парень. – Приятная внешность, – вынесла окончательный вердикт девушка и ещё сильнее нахмурилась. – Пошли на урок, Бри, а то опоздаем.
– Погоди, ты что тоже на него запала? – Широкая ладонь стальными тисками сжала тоненькое запястье Элизабет. – Учти, я первая его приметила! – сурово сдвинула брови внушительных размеров подруга.
Британи всегда была полновата, но в последнее время уверенно шла на рекорд. Пуговицы на блузке уже сейчас не справлялись со своей задачей, давая хороший обзор на выпирающий бюст. Жакет и вовсе часто оказывался не застёгнутым. Элизабет подозревала, что он перестал выполнять эту функцию ещё в прошлом семестре. Юбка некрасиво обтягивала слишком широкий зад и приподнималась выше дозволенного по той же самой причине.
И если раньше Британи Джонс можно было назвать кругленькой или пухленькой, то теперь от сверстников всё чаще прилетало обидное «толстуха», «жирная» и прочие неприятные производные.
– Да не волнуйся ты, – устало вздохнула девушка. – Не собираюсь я его… калечить.
Элизабет бросила ещё один мимолётный взгляд в сторону кабинок и неожиданно встретилась с глазами тёплого орехового цвета. Новенький смотрел прямо на неё и робко улыбался.
– Чур меня, – буркнула под нос девушка, поспешно отворачиваясь.
– Ты видела?! – Тяжёлая рука ухнула куда-то между птичьих лопаток Элизабет, отчего та мгновенно согнулась пополам и закашлялась. – Он смотрит в нашу сторону! Эй, ты чего? По спинке похлопать?
– Спасибо, ты уже раз хлопнула, – прохрипела пострадавшая. Она надсадно кашлянула в последний раз, и жевательная резинка, которую всё это время девушка лениво гоняла во рту, со свистом вылетела по неизвестной траектории.
– Ай! Ты что?! – взвизгнула проходящая мимо блондинистая девица. Липкий шарик угодил ей аккурат в белокурые волосы и надёжно закрепил там свои позиции.
– Эээээ… прости, – сконфуженно выдавила из себя Элизабет. – Я… случайно.
– Надеюсь, ты не поверила ей, Скай, – фыркнула та, что шла вместе со светленькой. У неё были тёмно-синие волосы с длинной косой чёлкой, закрывающей почти половину лица. – Все знают, что эта ведьма ничего не делает случайно. От неё одни неприятности.
Слово «ведьма» неприятно царапнуло слух Элизабет, и она тотчас воинственно сложила на груди руки. Никто, кроме Бри, не знал о её истинной сущности. И, тем не менее, всякий раз она болезненно реагировала на тех, кто награждал её подобными эпитетами.
– Знаешь, что? Иди-ка ты… своей дорогой. А то в тебя я плюну чем-нибудь пострашнее.
Элизабет проводила мрачным взглядом уходящих девушек и вдруг снова ощутила на себе ласкающее тепло ореховых глаз. Хью и новенький всё ещё стояли у кабинок. А значит, видели, как она тут плевалась в ни в чём не повинных людей. Ладно, хоть не огонь изрыгала.
И чего, спрашивается, уставился?!
Элизабет прикусила губу и сосредоточилась. Она редко пользовалась своими способностями в столь низменных целях, но сейчас не смогла удержаться от соблазна.
Дайте-ка, я подслушаю, мальчики, о чём вы там болтаете…
*****
– Ха! Вот умора! Как она в неё своим снарядом залепила! Ты это видел, Ник? – Хью панибратски хлопнул новенького по плечу, привлекая внимание. – Хотя, конечно, жалко её. Вообще-то она симпатичная, – добавил он заметно поникшим тоном.
– Я тоже так считаю.
Ну, надо же! Какой, оказывается, удивительный голос у этого… хм… Ника. Мягкий, обволакивающий.
– Серьёзно? – снова оживился Хью. – Ты тоже считаешь, что Скай ничего? Многие упрекают её в… ээээ… сейчас погоди… «излишней манерности и высокомерии»!
Ох, парень… Твой словарный запас слишком скуден. Оттого и приходится целыми кусками заучивать чужие мысли.
– Я ничего такого не заметил, – ответил Ник, пожимая плечами. – Так, значит, эту прекрасную брюнетку зовут Скай?
– Какую ещё брюнетку? – возмущённо выпучил глаза Хью. – Скай блондинка! Та, что уже ушла. С жвачкой в волосах. Погоди-погоди! Так ты что же на Ворону запал? Ха, ну ты даёшь, брат! – Хью схватился одной рукой за живот, а второй начал методично постукивать по металлической дверце своей кабинки, словно его неожиданно настиг конвульсивный припадок.
Уффф, чтоб тебя где-нибудь током точно так же било!
– Она красивая, – спокойно отозвался Ник.
Хью прекратил хохотать и уставился на новенького ошалевшими глазами.
– Вот, что я скажу тебе, Николас. Ты, конечно, многого не знаешь, и это тебя оправдывает. Но лучше бы ты на Свинью запал, честное слово!
– Какую ещё свинью?
– Подружку её толстую! Вон она заплывшими глазками в тебя стреляет! – Хью положил руку на плечо Ника, уводя того в сторону нужной аудитории. – Идём на урок, а на следующей перемене я тебе полный расклад по Вороне дам. Будешь только рад, что легко отделался. Считай, жизнь тебе спасаю…
*****
Элизабет скрипнула зубами, сжимая руки в кулаки. Можно подумать, она собиралась догнать обидчика и навалять ему тумаков.
Было бы неплохо, конечно.
Правда чисто теоретически ничего она в свой адрес не слышала, так как стояла далеко и просто не могла. А, значит, придётся засунуть свою обиду подальше, поглубже и желательно не возвращаться к ней даже в мыслях.
Конечно, Элизабет давно знала, как за глаза называют её саму и Британи. Но знать одно, а слышать, как тебя поливают грязью перед незнакомым и, что уж скрывать, симпатичным парнем…
Дело дрянь в общем. «Прекрасная брюнетка» потерпела фиаско, за доли секунд скатившись до вороны. Ещё и свинья у неё в лучших подружках. Отличная парочка, ничего не скажешь.
– Эй, ты чего такая смурная? – Британи размахнулась для очередного дружеского тычка, но на сей раз Элизабет ловко увернулась.
– Давай-ка полегче, я не бессмертная, – огрызнулась она.
– Стояяяять! – ухватила её за ремешок сумки неугомонная Бри. – Рассказывай, что случилось? Подслушивала? – догадалась она, сверкнув любопытными глазами. – Что, уже кем-то занят мой красавчик?
Прежде чем ответить, Элизабет смерила подругу оценивающим взглядом. Задорные кудряшки, словно пружины, подпрыгивают, выдавая нетерпение хозяйки. Глаза, конечно, не бездонный колодец, но при желании и в них вполне можно утонуть. Губы пухлые, такие парням точно нравятся.
Ведь симпатичная девчонка на самом деле!
– Слушай, ты только не обижайся, – осторожно начала она. – Но этот новенький говорил… о тебе.
– Да ну? – Глаза Британи округлились и засверкали, как начищенные пуговицы на мундире генерала. – И что он сказал?
– Говорит, приударил бы за тобой с превеликим удовольствием, если б ты немного… похудела. – Элизабет выдала последнее слово с придыханием, мысленно отсчитывая секунды до «большого вулканического взрыва». Все разговоры о своём весе Британи неизменно принимала в штыки.
– Хм… Немного, говоришь? – нахмурилась девушка, прикидывая что-то в уме. – Немного я могу.
– Вот и славно, – улыбнулась Элизабет, подавляя счастливый вздох облегчения.
– Только учти, Бет, – новый тычок, от которого не удалось вовремя увернуться, вызвал болезненную гримасу на лице у Элизабет, – ты должна мне помочь в этом деле. Есть у тебя какое-нибудь, – Бри заговорчески понизила голос, – особое средство?
Юная ведьмочка оглянулась, потирая многострадальных бок, куда регулярно прилетали пальцы-штыки Британи Джонс.
– А, знаешь… есть! – ответила она с коварной улыбкой. – И тебе оно очень понравится, обещаю.
