Глава 1. Валери
Когда кто-то приближался к скале, на которой возвышался Чёрный замок, в главный шпиль ударяла молния. Это было очень удобно для живших в замке разбойников, но сегодня новость их отнюдь не обрадовала.
– Кого ещё чёрт несёт? – проворчал Гастон. Он был старше остальных, одевался богаче, в потрёпанный камзол, когда-то расшитый золотом, и даже носил парик. – Должны же завтра прислать.
– А прислали сегодня, – отозвался Жером. Он был лыс и потому даже под крышей носил ярко-красную повязку. – Нате, подавитесь.
– А куда мы денем паренька? – спросил молодой Клод, самый беспокойный из шайки. – Может, отпустим его?
– Ночью? – фыркнул Шарль. Здоровенный белобрысый парень, он был родом из далёких краёв, лежащих на берегу холодного моря. – Чтобы этот сопляк переломал свои драгоценные ноженьки?
– Феи никогда не будут платить выкуп за пажа, – покачал головой Гастон.
Дверь замка отворилась, и в огромный зал вошёл Пьер, чья обязанность была сегодня следить за дорогой.
– Ну, что? – лениво спросил Жером. – Очередной принц? Или сын чинуши, который смог скопить деньги только на маленькое приключение?
– Это девка, – ответил Пьер.
– Девка?! – фыркнул Гастон. – Только девки нам не хватало. Ну что, прячемся?
– Да ну её, – протянул Шарль. – Может, мальчонку ищет.
Молния ударила второй раз, озарив закутанную в плащ фигуру. Незваная гостья скрывала лицо под широким капюшоном. После подъёма на гору ей надо было отдышаться. Разбойники терпеливо ждали. Они привыкли к тому, что их «посетители» хватаются за косяк и долго напряжённо дышат прежде чем сказать что-то вроде: «Гнусные злодеи, я вызываю вас на честный поединок!»
– Мир вам, добрые люди! – произнесла гостья, и разбойники поняли, что к ним пришла очень молодая девушка. Тонкий голосок предательски дрожал.
– И тебе не хворать, твоё фейство, – лениво отозвался Гастон. – Мы сегодня не принимаем. Наш атаман заболеть изволил. У него головка болит.
Остальные разбойники с готовностью расхохотались.
– Я пришла… – начала было девушка, но запнулась. – Я хотела сказать, произошла ошибка! Вы схватили не того человека!
– Как не того? – удивился Гастон. – Кто пришёл, того и схватили. Верно, ребята?
Остальные снова расхохотались.
– Он… это неправильно, – с отчаянием произнесла фея. – Он… он… самозванец!
– Самозванец… – медленно повторил Гастон. – Да что ты говоришь… а мы-то думали… он же пришёл?
– Пришёл! – хором отозвались разбойники.
– Алмазную шпагу принёс?
– Принёс!
– Атамана победил?
– Победил!
– Значит – герой! – подытожил Гастон. Разбойники снова разразились хохотом, который в книжках принято называть «зловещим». Их гостья отлично знала, что негодяи долго тренировались смеяться именно таким образом. Это не облегчало её положение.
– Нет, вы не понимаете… – произнесла девушка расстроенно. – Он… он украл шпагу!
– Украл… – покачал головой Гастон. – Это мы осуждаем, правда, ребята?
– Осуждаем! – проорали они.
– Ну, не украл… он… он выиграл её в кости.
– Ай-ай-ай! – снова покачал головой Гастон. – Такой приличный молодой человек! Игру в кости мы тоже осуждаем, верно?
– Нет… он… он вообще не герой! Он случайно сюда свернул! Он… он в университет ехал!
– Ай-ай-ай, такой замечательный юноша! – подхватил Гастон. – Кто бы мог подумать, а, ребята?
Девушка чуть не плакала.
– Вот что, фейство, ты лицо покажи, а то неудобно с тобой разговаривать, – слегка смягчился Гастон.
Фея послушно откинула капюшон, от этого движения плащ распахнулся, и разбойники увидели белокурую девушку в простом жёлтом платье. В светлые волосы были вплетены увядшие цветы.
– Как тебя звать хоть? – спросил Гастон немного дружелюбней.
– Валери, – тихо произнесла гостья. – Я ученица Феи Мимозы.
Гастон кивнул.
– Знаю её. Ну, рассказывай. Что там с этим юнцом?
– Он не принц, – горячо проговорила Валери. – Он просто… просто дурак.
– Мы заметили, – фыркнул Жером. Принцами феи называли любого дурня, который приезжал в Город, чтобы пережить Приключение.
– Матье ехал в столичный университет Агатового Королевства, – начала рассказывать Валери. – Он простой юноша, добрый и честный. Его родители – ювелиры из B., но Матье всегда хотел изучать медицину!
– Ювелиры! – переглянулись разбойники, но молоденькая фея не обратила на это внимания.
– Он… он просто дурак. Он не знал! Он увидел принца из Рубинового Королевства… тот как раз отпустил свиту.
Гастон понимающе кивнул. По законам Города Фей принцы должны приезжать без сопровождения. Самым богатым и знатным из них позволялось приехать в карете, запряжённой парой лошадей, в сопровождении всего лишь кучера и лакея, да и тех феи присылали своих, не желая видеть в своём городе посторонних. Большинство принцев, как простые странники, приезжали на лошади. Кроме них тут по дороге мало кто ездил, разве что иногда купцы по ошибке сворачивали, когда проезжали из Агатового Королевства в Янтарное и обратно.
– Ну вот… Матье с ним разговорился… Ему это всё показалось сказкой! Они разговаривали, разговаривали… Принц выпил…
– Мы осуждаем пьянство, – сурово произнёс Гастон. Разбойники в который раз расхохотались.
– Ну, и Матье решил, шутки ради, забрать его одежду. А лакей его не знал… и конюх тоже… Он просто хотел примерить! Они оказались одного роста… Ну, и Матье сел в карету.
– Какой замечательный юноша! – засмеялся Гастон. – Он мне уже нравится! Украл одежду, выдал себя за принца, выиграл в кости алмазную шпагу! А как он Жака заколол, а? Раз – и нет человека. А мы только к его роже привыкли. Он ведь… кем хотел стать? Ах, да, бароном. Тоже ведь мечта.
– Матье не смог ответить на экзамене на вопросы о родословной, – продолжала торопливо рассказывать Валери, – поэтому ему выпало только очень маленькое приключение. И без шпаги. Но он… но я… я сказала ему, что без шпаги он… ну… не вернётся. Тогда он решил поменяться местами с принцем, который должен был идти вчера. Ну, и…
– Достоин, достоин быть атаманом! – заключил Гастон. – Верно я говорю, ребята?
– Достоин! – хором проорали они. – Хотим Матье атаманом!
Валери чуть не разрыдалась.
– Но я же говорю вам! Матье не должен был сюда попадать!
– А попал сюда, – жёстко заключил Гастон. – Ничего, отоспится, голова пройдёт, завтра будет как новенький! Встретит своего принца честь по чести!
– Я же говорила ему – не выпускай алмазную шпагу! – с отчаянием произнесла девушка.
– А твой дурак её на пол положил, когда за кубком полез, – засмеялся Гастон. – Мы-то не дураки кубок на столе оставлять. Тут-то мы твоего дурака и приложили. Так что завтра будет за атамана отдуваться.
– Пожалуйста! – взмолилась Валери. – Я прошу вас! Требуйте чего хотите, только отпустите Матье!
Гастон демонстративно почесал в затылке.
– Чего хотим, а, красавица?
Валери смертельно побледнела.
– Чего хотите. Я сделаю всё, что в моих силах.
– Я бы рад, милочка, но кто-то должен быть атаманом, а? Завтрашний принц расстроится, если ему не с кем будет сражаться.
– Я… я могу сразиться вместо него! Только отпустите Матье!
Разбойники расхохотались ещё громче прежнего.
Гастон с деланной жалостью покачал головой и полез за пазуху. Достав оттуда свиток, он принялся медленно его разворачивать. Тот с шуршанием достиг пола и заструился по нему.
– Как сказано в пункте сто сорок пять договора аренды, – медленно прочитал Гастон, – разбойники не имеют права причинять вред девушкам Города…
– Но я же сама… – вякнула Валери, но Гастон её не слушал.
– …или допустить, что из-за их бездействия девушкам и детям будет причинён вред, – заключил Гастон. – Шла бы ты подобру-поздорову, девочка. Наставница-то твоя хоть знает, куда ты направилась?
– Н-ну конечно, знает, – выдавила Валери. Разбойники переглянулись, заметив её заминку.
– Или переночуешь у нас, – шагнул к ней ближе Гастон, – а то как бы ножки не переломала, в темноте-то.
Валери попятилась.
– Мне нужен Матье! – в отчаянии произнесла она. – Верните его мне, ну пожалуйста!
– Нужен! – передразнил её Гастон. – Мало ли кому кто нужен! Вам, девочка, не позволено шашни-то с принцами крутить. А нам атаман нужен.
Валери глубоко вздохнула.
– Чего вы хотите? – спросила она устало.
– Вот это другой разговор! – просиял Гастон. – Мы, девочка, хотим нормально поесть. Надоела оленина – спасу нет. А уж бланманже – фу, гадость какая! От пирогов с дроздами уже давимся! Верно я говорю, ребята?
Разбойники, привыкшие поддакивать неофициальному главарю, разразились одобрительными возгласами.
– Так вы хотите поесть? – просветлела девушка и выхватила веточку мимозы, служившую ей волшебной палочкой.
– Стоять! – гаркнул Гастон. Разбойники, до того лениво валявшиеся на соломе, повскакивали на ноги. Каждый из них выхватил здоровый нож. Валери попятилась.
– Вы же говорили… – жалобно произнесла она.
– Спрячь палочку, – приказал Гастон. – Медленно. Держи руки так, чтобы мы видели. И не вздумай колдовать!
Валери повиновалась.
– Тащи мальчишку, – приказал Гастон Пьеру.
Тот вышел из зала и вскоре явился, за ухо ведя темноволосого мальчишку в небесно-голубом камзоле. Мальчик не вырывался и не кричал, он сжал зубы и гордо молчал. Его гримасы очень рассмешили разбойников.
– Рене?! – удивилась Валери. – Что ты тут делаешь?!
– Застукали его в лесу, когда он подбирал дохную ворону, – пояснил Жером. – Ну-ка, паршивец, расскажи, зачем ты её подобрал?
Рене гордо вскинул голову.
– Моя госпожа, Фея Незабудки, отправила меня в лес, и приказала мне подбирать дохлых ворон и прочую падаль, чтобы они не портили красоту нашего леса.
– Ври больше! – перебил Гастон. Валери промолчала, но заливший её щёки румянец сказал разбойникам всё, что они хотели узнать. – Ага! Вы кормите нас падалью! Думали, если придавать воронам вид рябчиков, это сойдёт за роскошный ужин! Пьер!
Пьер принёс узелок, который швырнули девушке в лицо. Развязав его, она обнаружила, что он битком набит корешками и горьковатыми лесными орехами, среди которых притаилась дохлая мышь. Валери с визгом выронила узелок.
– Если ты завтра к утру не принесёшь нормальной еды – твой дружок встретит полдень с алмазной шпагой в сердце, – заявил Гастон. – Мальчишка останется у нас, чтобы никому не проболтался.
– Меня будут искать! – не выдержал Рене.
– Будут, будут, – ласково кивнул Гастон. – Ты удивишься, узнав, сколько потайных мест скрывает наш Чёрный замок.
– Я голоден! – заявил паж сердито.
– Пожарь себе дохлую мышку и закуси корешками, – предложил Гастон. – Эй, Пьёр, заверни молодому человеку его ужин!
Глава 2. Матье
Половину дороги до города Валери проплакала, но потом рассудила, что слезами горю не поможешь, и принялась думать. Думала она-думала, думала-думала, а потом встретила птичницу Мелани у самой калитки, через которую она собиралась прошмыгнуть обратно в город. Это была удача, на которую Валери и не рассчитывала, ведь Мелани была старшей сестрой несчастного Рене. Мальчишка с детства отличался смазливостью, а его глаза были такого чудного голубого цвета, что Фея Незабудки взяла его в пажи, тогда как старшая сестрица была смуглой и скорее прилежной, нежели красивой.
– Мелани, дорогая! – заботливо спросила Валери, протягивая руки к заплаканной птичнице. – Что ты тут делаешь?!
– Валери? – отпрянула птичница. Девушкам не разрешалось выходить через эту калитку, а ученица феи могла и наябедничать на простую служанку.
Валери обняла птичницу.
– Я всё знаю, – прошептала она. – Твой брат не потерялся в лесу. Его схватили разбойники!
– Только не это! – ахнула Мелани.
– Я только что от них, – продолжала Валери безжалостно. – Они мучают и бьют бедного мальчика, морят его голодом.
Мелани вырвалась и схватила ученицу феи за руку.
– Бежим! – воскликнула птичница. – Расскажем феям, и они освободят Рене!
Но Валери упёрлась и даже для надёжности ухватилась за калитку. Она отлично знала, что феям ничего не стоит спасти Рене – а вот за жизнь Матье никто не даст и медяка.
– Только не это! – прошептала она так убедительно, что Мелани немедленно ей поверила. – Разбойники убьют Рене, если феи приблизятся к замку!
– Что же нам делать?! – вскричала Мелани.
– Разбойники требуют выкуп! – сообщила Валери, которая успела всё продумать.
– Но у меня нет денег! – совсем растерялась Мелани. – Феи платят мне своими нарядами да марципаном!
Валери терять было нечего: Матье надо спасти любой ценой! И она сказала:
– У тебя есть кое-что получше всяких денег.
Ученица феи поманила к себе птичницу и шёпотом объяснила свой план.
Мелани отпрянула, но Валери крепко её держала.
– Но ведь это воровство! – протестовала птичница.
– Хорошо, – с внешним хладнокровием ответила Валери. – Идём к феям, расскажем им про Рене. Ты останешься честной, и это, конечно, утешит бедного мальчика, когда разбойники зажарят его живьём.
– А если им принести омлет… – медленно произнесла Мелани… – они отпустят Рене?
– Я не знаю! – честно ответила ученица феи. – Но уж точно накормят! Я хотела сказать, что его не убьют! А потом у нас будет время подумать!
– Да-да-да! – кивнула Мелани. – Может быть, какой-нибудь храбрый принц убьёт атамана разбойников…
– Именно, – кисло ответила Валери. Она лучше, чем птичница, разбиралась в храбрых принцах. Без волшебной алмазной шпаги, которая давала носителю непобедимость (а ещё на него нельзя было напасть со спины) большинство принцев не могли бы сразиться даже с индюшкой. К сожалению, стоило выпустить сокровище из рук, как оно само собой переносилось в Оружейную в городской ратуше. Разбойники, потеряв пятерых атаманов одного за другим, быстро научились ставить волшебный кубок с настоящими золотыми монетами (редкость в Городе Фей) на такую высокую полку, что добраться до него со шпагой в руках было нечего и думать. Кубок сам собой появлялся в замке как только принц получал шпагу. К большому сожалению разбойников, принести его можно было только в Город Фей. Волшебницы не слишком затрудняли своё воображение, придумывая приключения для принцев победнее. К услугам принцев побогаче были грифоны, василиски, гарпии, а для самых богатых и знатных в окрестностях Города Фей выращивали настоящих драконов.
Положившись на уверенность Валери, Мелани провела ученицу феи в обширный птичник, принадлежавший всему городу, вернее, его хозяйкам и повелительницам, и помогла собрать поздние перепелиные яйца. Валери вовсе не собиралась так баловать разбойников, да и Матье со своими плутнями не заслужил особой роскоши, а Рене, противный мальчишка, мог бы и не попадаться разбойникам на глаза. Но что было делать, ведь разбойники требовали еду к утру, а куры несутся только при свете! Она могла бы воспользоваться палочкой – но увы, пока Валери была всего лишь ученицей, её наставница могла узнать о каждом колдовстве, которое совершала девушка. А Фея Мимозы была такая нежная, чувствительная и ранимая душа, что надо было быть последней злодейкой, чтобы её потревожить! К тому же она не преминула бы рассказать остальным, а феи решили бы, что бедный Матье заслужил свою участь. Пусть он плутишка и вор, разве за это убивают?!
Матье неплохо проводил время в замковой темнице. Там было просторно, не холодно, и хватало свежего воздуха, а что до мрачной атмосферы, так Матье видывал и похуже. Кроме того, посреди темнице появился стол, накрытый изысканными снадобьями.
