Время изгоев

Часть первая. Ведьма

       

Глава первая. Заговорщики

       Заговорщики собирались в пустом сарае на краю деревни. Неприятное место, особенно для Велти, которой не так-то просто было перебраться через огораживающий деревню тын. В сарае было тесно и неуютно, кто-то толкал Велти справа и слева. Казалось, что в любой момент могут нагрянуть местные. Всего делов – подпереть дверь и запалить огонь с четырёх углов.
       Декан сегодняшней встречи произнёс заклинание против нечисти. Велти поёжилась. Она тщательно подготовилась. Её не раскроют.
       Слова заклинания заставили засветиться нанесённые на стены знаки и в тёмном сарае воцарился полумрак. Заговорщики, не открывая прикрытых капюшонами лиц, один за другим становились в круг.
       – Сорок семь, шестнадцать, восемьдесят пять, – прозвучало рядом с ней. У соседа справа был низкий приятный голос. Он был немногим выше Велти и заметно сутулился.
       – Двадцать восемь, пятнадцать, тридцать, – проговорила Велти. Она заставила свой голос прозвучать спокойно. Ей ничего не грозит. Она среди друзей. Никто не покосился на неё. Не стал показывать пальцем.
       – Семьдесят два, шестнадцать, шестьдесят один, – произнёс сосед слева. Судя по голосу – пожилая женщина. Заговорщики кутались в просторные плащи и использовали заклинания, размывающие внешность и искажающие голоса. Затешись между ними предатель, он не смог бы потом опознать никого из собравшихся. Каждый по очереди называл числа, служившие паролем, пока круг не замкнулся.
       Никого не остановили и не прервали. Велти тихонько выдохнула. Первый шаг сделан.
       – Начнём, – сказал декан. – И раз…
       Он начал произносить новое заклинание. По очереди все присоединялись к нему. Присоединилась и Велти. Слова падали в тишину и между собравшимися сплеталась незримая сеть волшебства. Это был самый неприятный момент. Будь её воля, Велти в жизни не стала бы связываться со всеми этими незаконными волшебниками. Её заранее предупредили, что на каждом таком сборище маги собирают «в общий котёл» магию со всех пришедших. «На нужды общины». Часть собранной магии будет передана в страну за восточными горами и на неё будут куплены товары для лежащей на западе Империи. Часть будет использована, чтобы заставить работать принадлежащие общине приборы. Ещё что-то потратят, чтобы зарядить ближайший круг белоцвета на случай, если внезапно придётся драпать. Но Велти нисколько не сомневалась – большая доля достанется декану.
       Велти была ведьмой, а это значило, что во всём королевстве она была изгоем. Это против таких как она светились заклинания от нечисти. Такие же знаки были написаны на всех заборах, на всех стенах во всём королевстве. Они не пропускали ведьм внутрь, к человеческому жилью, к теплу очага и мягкости постели. Велти давным-давно плевала на всё это. Есть способы обойти любую защиту.
       Её губы произносили слова заклинания. Её глаза видели сияющие нити, связывающие волшебников в кругу. Эти нити тянулись к сердцу каждого и по ним в центр круга текла переливающаяся сила. Кроме Велти, ведьм тут не было. Не было и магов той единственной школы, которая учила видеть саму ткань магии. Никто не заметит, что Велти ничего не вносит в общий котёл. Никто не узнает, что Велти вкралась сюда обманом.
       Ведьма – существо, способное вытягивать магию у других волшебников. Способное заставить своё заклинание питаться силами жертвы. Ведьма – существо, которое не может принять бескорыстную помощь. Ведьмы рано стареют и сходят с ума. На ведьмах рвётся и истлевает любая одежда. Ведьму легко узнать. Их даже не убивают, только прогоняют прочь от жилища. Даже незаконные маги не принимают в свои ряды ведьм. А она вот проникла.
       Велти поплотнее запахнула свой дорогой плащ. На дворе стояла зима. Маги, конечно, могли бы согреть сарай заклинаниями, но поленились. Она переступила с ноги на ногу и украдкой оглянулась по сторонам. Тут не принято всматриваться в лица. Тут не принято проявлять любопытство. Но ей обязательно нужно было кое-кого найти.
       Заговорщиков она от всей души презирала. Бездарные, бесполезные люди. Только и знают, что ютиться по углам, а собираются лишь ради бессмысленных причитаний. Почему это мы, такие красивые и могущественные, не правим в королевстве?.. Почему, почему… Потому что наши предшественники давным-давно проиграли в войне. И в следующей войне тоже. Потому что огненные маги сильнее нас. Они могут зажечь кровь в наших жилах и это будет очень больно. Потому что огненные маги верно служат короне. Потому что корона верно служит огненным магам. Потому что те волшебники, что поумнее, прогнулись под властью чиновников, на самом деле управляющих королевством. Стали одними из них. Потому что люди, умеющие организовывать добычу и выплавку железа, поставки еды и товаров в города и на север, в Огненный Орден, всегда будут править, кто бы ни считал себя правителем.
       Один за другим маги рассказывали то, что считали важным. Увял круг белоцвета возле столицы. Городские маги опять нашли круг возле города Найзы, теперь там охрана, не сунуться. Королевский флот зовёт незаконных магов на службу, обещает амнистию, но это ловушка. Не то, всё не то.
       – В Империи стало небезопасно, – мрачно сказал тощий юноша напротив Велти.
       – В Империи уже десять лет небезопасно, – откликнулась пожилая женщина рядом с ней. – С тех пор как предатель Вийник договорился с «жёлтыми» писарями.
       «Жёлтые» писари, писари Приказа Жёлтого Знамени, чиновники, которые рыскали повсюду в надежде выслужить рыцарское звание. Когда-то, говорят, они были учёными, исследующими дикарей. Сегодня они были самой могущественной силой в королевстве.
       – Мы потеряли двоих наших братьев, – продолжал юноша. – Эта сука Кайодиви приказала казнить их на деревенской площади. Я еле скрылся!
       Кайодиви. Вот оно. Кайодиви, младшая принцесса императорского дома. Она была кем-то вроде губернатора пограничной провинции Империи. Это по её приказу в Империи ловили магов и ведьм. Это по её приказу их казнили страшной смертью. В Империи верили, что волшебство пришло из преисподней и все, кто имел с ним дело, после смерти становятся нежитью. Только потомки Неба имели право на волшебство. И их магия отличалась от всего, что знала и умела Велти. Что знали и умели все собравшиеся в этом вонючем сарае.
       – Ты хочешь сказать, что ничего не принёс? – мягко спросил декан.
       – Я не мог! Со мной никто не хотел разговаривать! А когда я…
       – Мы потратили на вас десять феркинов ^[1] ! Вы должны были привезти дорогой ковёр и шёлку на семь дюжин локтей.
       В феркинах волшебники измеряли магию. По примеру своих собратьев, живущих за неприступными горами на востоке, заговорщики расплачивались именно магией. Не золотом, не драгоценностями и не принятыми в королевстве деревянными дощечками.
       – Я не мог, – угрюмо повторил юноша. – Этим занимался Тарис. С него содрали шкуру. Заживо.
       Велти передёрнуло. Остальные в кругу тоже поёжились. Заживо – значит, бедняга Тарис умер, никого не выдав.
       – А вот Курата сперва придушили, – дополнил молодой волшебник. Ведьма мысленно кивнула сама себе.
       Всё сходилось. Упорного звали Тарис. Того, кто согласился говорить – Курат. Всё правильно. Она не ошиблась.
       – Выйди из круга, – приказал декан. – Или ты вернёшь шестнадцать феркинов или принесёшь товар.
       – Шестнадцать?! – взвыл юноша. Велти его понимала. Один феркин волшебства позволил бы наполнить паруса боевого корабля ветром и удерживать его не меньше, чем длятся две стражи ^[2] . Мало какой маг мог за один раз расстаться с более чем семью феркинами и остаться в живых.
       – Шестнадцать, – бесстрастно подтвердил декан.
       Юнец послушно отступил назад. Бедняга. Для таких как он – открывших для себя незаконное путешествие через круги белоцвета, преступивших закон и отвергающих обычаи королевства, – изгнание из общества заговорщиков было тяжёлым наказанием. Велти пристально вгляделась в него, стараясь запомнить. Хотя тяжёлый плащ скрадывал фигуру, а капюшон скрывал лицо, ведьминское зрение позволяло видеть и чуять окружающую парнишку магию. Велти украдкой облизнулась. Если бы она решилась его убить, она выдоила бы из юнца семь феркинов, не меньше. Девять, если бы она не боялась, что он станет нежитью, высохнет до голого скелета и примется ходить за ней по пятам. Хороший, очень хороший мальчик.
       Собрание шло своим чередом.
       – Я нашёл тот новый круг под стенами Ветнеги, – доложил сосед Велти справа. – Он стабилен и надёжен. Чтобы попасть к столице, нужно потратить не более чем полферкина.
       Круг, круг белоцвета – главная тайна волшебников. Волшебный цветок, который невозможно выжечь, вытоптать, уничтожить, он вырастает даже там, куда не попадает солнечный свет. Видят его только маги… и те, кто оказался рядом, когда круг уже вступил в силу. Власти в королевстве ненавидят его, потому что белоцвет стирает все магические следы и закрывает от волшебного поиска. Одни круги выжигают, возле других ставят охрану, третьи пытаются использовать. Войди в круг, сосредоточься, потрать сколько-то волшебной силы – и окажешься посреди увядающих цветов в другом месте. Но ни один круг нельзя подчинить полностью. Танар когда-то говорил, что разброс составляет несколько дней пути. А ещё круги то вянут, а то расцветают в неожиданном месте. И незаконные маги, и преданные короне ищут белоцвет и стараются взять под свой контроль. Какое-то время у них даже получается.
       Декан одобрительно кивнул и вопросительно посмотрел на Велти.
       – Я здесь впервые, – произнесла ведьма. Голос её слегка дрожал, но так даже лучше. Первый раз – всегда самый трудный. Даже для заговорщиков.
       – Ты училась в Карвийне? – спросил декан.
       Велти покачала головой и маг потерял к ней всякий интерес. Это было и правдой, и неправдой. В Карвийне она проучилась недолго. Её обучение прекратилось, когда «белый» писарь, чиновник из тех, что собирает деньги, потребовал от родителей будущей волшебницы заплатить вдвое. Велти-де ленива, королевство не может даром обучать такую бездарь волшебству. Родители тогда отказались тратить деньги на её образование. В семье почтенных булочников волшебница была не нужна. Не за такие деньги, во всяком случае. Её могли бы найти незаконные маги, из этих вот, полностью обученных волшебников, владеющих тайной белоцвета. Но нашли ведьмы.
       Декан перешёл к следующему магу. Велти перенесла вес с правой ноги на левую. На востоке опять землетрясение. Тамошние волшебники подняли налоги. Это её не касалось.
       
       Сарай покидали поодиночке, чтобы не привлекать внимания. Декан был не то родичем кого-то в этой деревне, не то должником, не то заимодавцем… Велти отлично знала, что успокоится только, оказавшись подальше отсюда. Она выслушала свой новый пароль и вышла на свежий воздух. С помощью последнего числа можно будет узнать место следующего собрания, первые два обозначали её самоё. Дул ветер и падал снег. Колдовство, чтобы скрыть их следы. К утру стихнет. Заинтересовавший Велти юнец уходил предпоследним, перед деканом. На всякий случай, чтобы дважды изгнанник не поднял шум и не подвёл остальных. Велти ожидала его, ёжась на холодном ветру.
       – Погоди! – окликнула она юношу. – Брат!
       – Кто здесь?! – вскинулся молодой волшебник. Его фигура немедленно окуталась призрачным светом. Это заклинание Велти знала. Коснёшься – и потеряешь способность двигаться. Долго поддерживать его невозможно. Захоти Велти напасть – ей нужно было бы кружить вокруг юнца, пока он не выдохнется. Но зачем? Если бы она решилась напасть, она сделала бы это ради его магии, такой сильной, вкусной, искрящейся. Какой смысл был бы её тратить?
       – Это всего лишь я, – мягко произнесла Велти, подходя ближе. Произносить дающее свет заклинание она не стала. Вся светоносная магия отгоняла нечисть. Ведьм в том числе. – Я подумала, тебе нужна помощь.
       – Тебе что за дело? – грубо отозвался юнец.
       – Все мы через такое проходили, – философски произнесла ведьма. – Не ты первый, не ты последний. Слушай, в паре вёрст отсюда есть постоялый двор. Хозяин мне кое-чем обязан. Там поговорим.
       – У меня нет денег, – ответил юноша.
       – Отработаешь, – отмахнулась Велти. Той же четверти феркина хватит, чтобы зачаровать новый дом от гнили или навсегда прогнать из него мышей и крыс. – Ну как, ты идёшь?
       Юнец потоптался на месте и, нарочито пожав плечами, пошёл за Велти. Незаконные маги действительно старались помогать друг другу. На месте ведьмы мог оказаться кто угодно. Кто-то, более искренний, возможно. Но вряд ли более полезный.
       – Ветер усиливается, – сказала ведьма, поплотнее кутаясь в плащ. – К утру все следы заметёт.
       

       Глава вторая. Сделка

       На постоялом дворе было тепло. И, конечно, светились заклинания против нечисти. Обойти их было не так уж сложно. Можно было уравновесить положительные и отрицательные области в своём магическом фоне, но это означало остаться без магии, пусть и на какое-то время. А можно было войти следом за своим проклятием, которое пронесёт ничего не подозревающий человек. Велти выбрала второй вариант, причём давно. Хозяин даже не подозревал, что его дом проклят. Думал, волшебница по доброте душевной избавила его от крыс. А что кошки не родят, так мало ли почему.
       Слава Семи богам, ей не пришлось долго колотить в дверь. Хозяин был предупреждён заранее и им открыли. Ведьма вошла в длинный зал, отряхнула снег с сапог и проскользнула в дальний угол, где уселась за дубовый, тщательно выскобленный стол. Вдоль стен спали самые бедные из постояльцев, но некоторые скамейки были ещё свободны. Юнец вошёл следом и застыл на пороге, озираясь по сторонам. Велти помахала ему рукой. Он было замялся, но подошёл и сел напротив. Откинул капюшон, а после расстегнул и снял плащ. Высокий, светлые волосы собраны в куцый хвостик. Худой, даже тощий, нескладный. Похоже, даже до мастера магии не дорос. Велти откинулась назад, нащупала лопатками стену. Она знала, что он видит перед собой женщину без возраста. Не молодая, не старая. Средняя. Средний рост, среднее телосложение. Тёмные волосы подобраны кверху и заколоты недавно вошедшими в моду имперскими шпильками с птичками на концах. Тёмные глаза смотрят внимательно и насмешливо.
       – Как тебя зовут? – спросила она.
       – Ятек, – ответил юноша. Имя было то, которое надо.
       – Велти, – представилась ведьма. – Рассказывай. Как тебя угораздило?
       – Как-как, – буркнул Ятек. – Учился себе в Карвийне. Наткнулся на круг белоцвета. Туда-сюда, попался за горами. Тарис вывел обратно. Вот и всё.
       Велти кивнула. Круги белоцвета словно притягивали магов. Или притягивались ими. А в стране за горами так просто не выпускали.
       – А ты? – спросил юнец. Велти беспечно пожала плечами.
       – Меня привёл любовник, – сообщила она. Ятек скривился. Значит, он родом не из Карвийна, где женщины пользовались свободой и не стеснялись говорить о своей жизни.