Пролог
- Ты решил заточить меня в темнице? – невольно улыбнувшись от этой мысли, прошептала Мария. Говорить громче в той настороженной тишине, которая их окружала, показалось ей кощунственным.
- За непослушание? – остановившись, развернулся Ильдар к своей кайри. Поднялся на ступеньку выше, с нежностью проведя ладонью по лицу, откинул капюшон ее плаща. – Хорошая идея! – посмотрел на нее задумчиво. – Тогда я точно буду знать, что с тобой ничего не случится.
- Ну… - протянула она шаловливо, - я бы на это не рассчитывала.
- Вот и я так подумал, - хмыкнул он… довольно. – Устала?
Оглянувшись назад – вход в подземелье с того места, где они находились, был уже не заметен, Мария вновь посмотрела на эклиса:
- Нет!
Ильдар в ответ укоризненно качнул головой, но промолчал. Для его кайри была неприемлема чрезмерная забота, он уважал ее потребность в определенной самостоятельности, стараясь не переступать некую грань, которую им хоть и с трудом, но удалось нащупать.
- Тогда – идем. Осталось немного.
- Надеюсь, - она вздохнула преувеличенно тяжело, - оно того стоит?
- Посмотрим, - загадочно усмехнулся он и, развернувшись, продолжил спуск вниз.
Идти, и правда, осталось немного. Какие-то сто двенадцать ступенек...
Она считала специально, чтобы избавиться от странного ощущения, что приближается к… тайне.
Нет, не просто к тайне… к ТАЙНЕ! К тому, что вновь перевернет все, изменит, заставив взглянуть на то же самое, но… уже иначе.
Так уже было... Ильдар предупреждал, что не в последний раз...
Он остановился, когда она мысленно произнесла: «Сто тринадцать», отметив, что каменный коридор стал совсем узким, практически прижавшись к ее плечам... Ильдара тот факт, что он уже давно должен был стать для нее живой преградой, застряв в отталкивающей, холодной склизкости, похоже, ничуть не смущал.
- Закрой глаза, - попросил он, не обернувшись. Властно, жестко... Имея право и пользуясь им.
С таким эклисом Мария предпочитала не спорить. Не потому, что не стоило – зная причины, принимать легче.
Яркий свет ударил в опущенные веки, но она, доверяя, не сделала попытки прикрыть их ладонью. Просто стояла, привыкая. Ощущая, как нахлынувшей волной теплого влажного воздуха выбивает из легких промозглую сырость, как в тишине проявляются новые звуки… доносящийся издалека смех, журчанье ручья, шелест листьев.
- Можно, - произнес Ильдар совсем рядом и, взяв ее руку в свою, слегка сжал пальцы, словно подтверждая разрешение.
С последним она ошиблась...
Всего лишь хотел ее поддержать...
Когда она открыла глаза, вокруг ничего не было... Лишь пустота.
- Идем, - потянув ее за собой, предложил Ильдар.
Но Мария не шевельнулась.
Не в силах идти вперед...
Не в силах отступить назад...
- Лора опять оказалась права, - улыбнулся он… довольно, и, подхватив кайри на руки, сделал шаг в раскинувшееся вокруг ничто.
И пустота расступилась, оставив их на берегу моря, где спиной к ним по щиколотку в воде стояла невысокая, хрупкая женщина. Ее длинные седые волосы трепетали на ветру, простое светлое платье то надувалось колоколом, то опадало, мягкими линиями очерчивая фигуру.
- Кто это? – с трудом заставив себя говорить, спросила Мария, когда Ильдар поставил ее на мягкий и теплый песок.
- Триединая, - так же тихо, как и она, произнес эклис. – Еще ее называют Многоликой. Богиня Богинь. Прародительница артосов.
- Она...
Вопроса Мария не закончила. Не смогла.
Но Ильдар понял, что интересовало его кайри:
- Она ждет. Между жизнью и смертью. Между величием и забвением. Ждет, когда ни одна, а трое войдут в Храм и вернут в мир силу, от которой когда-то отказались ее дети.
- Мир?! Сила?! – словно проснувшись, вскинулась Мария. Повернулась, жестко посмотрев на эклиса. Вот только губы кривились… от боли. От понимания, что она… сама... – И что тогда?! Галактика Белая под пятой Великой Богини?!
- И в этом Лора тоже не ошиблась, - с легкой грустью отозвался Ильдар. Оглянулся на одинокую женщину, которая продолжала смотреть куда-то вдаль. – Она – мать. Она дала жизнь, и ее не отнимет.
- Вот только дети почему-то отказались от дара, который она преподнесла, - все так же холодно прошипела Мария.
- Они просто испугались того, что сотворили, - качнул головой эклис. – Создав новую жизнь, не смогли принять на себя ответственность за нее.
Молчала Мария недолго. Хмурилась, о чем-то напряженно размышляя. Кривила губы. Вздыхала...
- Альдоры? – наконец подняла она взгляд на Ильдара. Все еще гневно, но уже осознавая, что была неправа.
Или… права, но все равно не права...
- Альдоры, - подтвердил эклис. Спокойно. Не давая оценки. Просто принимая ее вопрос и… давая на него ответ. – Нам предстоит сделать то, что когда-то не сделали они. Защитить, вернув часть себя.
- Нам? – переспросила она, зная уже Ильдара достаточно, чтобы не пропустить намека.
- Нам, - взяв ее ладони в свои, и поднеся к губам, произнес он. – Без тебя я – ничто.
- Звучит как предложение руки и сердца, - усмехнулась она, внезапно ощутив, как в душе все оборвалось… предчувствием.
Не стоило ей произносить...
Не пришло еще время.
- Пришло, - качнул головой Ильдар, отвечая не на слова, а на мысли. – Не для других, для меня. – Он отпустил ее руки, развернул спиной к себе, прижал, обняв. – Когда-нибудь она увидит на горизонте паруса и услышит за своей спиной смех трех своих дочерей. Но пока это не случилось...
Говорить о том, что это может произойти совсем скоро, он не стал.
Не стоило его кайри знать об этом...
Не стоило...
Часть 1. Незваные гости
Глава 1
«Дарил, морда твоя демонская! Где тебя носит?!»
Произносить вслух ничего подобного я не собиралась – до «совсем критично» время у нас еще было. Ровно столько, сколько потребуется капитану лидера разведчиков домонов, чтобы принять решение избавиться от нас. Разбежаться нам с ними не удалось, сошлись на пересекающихся курсах. Они – в прокол, мы – из прокола.
Возможности отреагировать соответственно у них оказалось больше. Ровно вдвое.
- Капитан, минимальное удаление – один и девять. Похоже, арх меняет позицию для залпа, – вырвал меня из задумчивости Антон, проигнорировав предупреждающий жест Тараса. После Изумрудной Сумароков окончательно раскрепостился, признав себя среди нас своим, что не мешало ему время от времени утомлять меня занудством.
- Вижу! – резко бросила я, не позволив себе ни на мгновение отвлечься от экранов.
Средние крейсера домонов против «Варварушки-2»... Будь я на «Дальнире», мы бы потягались, кто - кого, но... командование перестраховывалось, решив лишний раз не светить корабли артосов.
Доперестраховывались, демоны их... Рано или поздно, но нечто подобное просто обязано было произойти.
- Юл, – вызвала я сына, - ради разнообразия обрадуй чем-нибудь капитана...
- Если капитан перестанет отвлекать меня глупыми вопросами каждые две минуты, может и обрадую, - без малейшего намека на пиетет отозвался тот. Спустя мгновение – я еще не успела отключиться, в «эфире» раздалось с угрожающими интонациями: - Если ты сейчас же...
Сейчас же не получилось, в ход пошли воспоминания все о тех же демонах...
- Капитан, у тебя ведь есть запасной вариант? – используя личный канал командного интерфейса, невинно поинтересовался Костас.
Хотела я ему ответить... Подыхать точно не входило в мои планы, но… действительность не всегда соответствовала нашим желаниям. Первым же залпом, от которого мы не успели уклониться – шли еще на разгонной, нас лишили возможности свалить со сцены – досталось маршевым. Не в хлам, что радовало, но с серьезной потерей по скорости разгона.
Все остальное, продолжавшееся уже почти час, напоминало игру. Вопреки обыкновению, играли нами...
А ведь все так хорошо начиналось....
Задание получили, проще некуда – сбросить маяки в одной из систем, полностью отвечающей критериям? которые мы разработали для оценки возможных путей вторжения домонов. Впору обижаться, что не по чину и талантам. Мы и обиделись… на пару с Дарилом, нарушив собственные же инструкции. Мол, не для нас писаны.
Результат самоуправства имели сомнительную честь сейчас наблюдать на экранах. Для Пульсара расположившиеся неподалеку архи находились слишком близко, для ракет... Пока я не отдала приказ стрелять, у нас был шанс. Призрачный, но это значительно лучше, чем никакого.
- Есть ли у меня запасной вариант… - задумчиво повторила я, совершенно некстати вспомнив про Искандера. У нас только все более менее наладилось. – У меня есть несколько запасных вариантов, осталось разобраться, какой из них нравится больше.
- Все настолько плохо? – как-то подозрительно вяло поинтересовался Стас. Этот тоже предпочел более личный вариант разговора.
- Еще хуже, - хмыкнула я. То, что вытворяли мои парни, называлось: довести капитана до кондиции. В соответствии с их представлением обо мне, чем злее я становилась, тем лучше думала.
В чем-то они были правы...
Увы, в данном случае это правило не действовало.
- Капитан, - нахмурился Антон, - наблюдаю признаки активации грандера.
- Вижу, - выдохнула я. Вот и все! Уточнять, где демоны носят Дарила, смысла больше не имело, только действовать самой. По тому, запасному, который из всех худших оказался самым лучшим. – Разгонные на мощность. Валечка, прими код доступа к Пульсару.
- Принято, - переглянулся с Тарасом Антон. Какое единодушие! – А я могу узнать...
- Не можешь, - оборвала я его, подтверждая команду на запуск генератора разрыва пространства. Версия, установленная на Варварушке, была из последних модификаций. Экспериментальная...
Я бы на месте адмирала сделала все, чтобы она не попала в наши руки.
Впрочем, за эту установку нам стоило благодарить не его, а Индарса, взявшего шефство над группой «Ворош».
Вряд ли без умысла.
- Шестьдесят процентов мощности! – Сумароков решил прислушался к моему совету и заткнуться. Это если не по делу.
- Принято, шестьдесят процентов. Прогноз по залпу грандера?
- Тринадцать двадцать пять, - отозвался Валечка и, опережая мой вопрос, тут же добавил: - Мне хватит и семи.
А то я не знала?!
- Принято! Разгонные?
- Восемьдесят...
Мне нужны были маршевые... Чтобы вытащить нас всех, мне очень нужны были маршевые!
Юл делал все, что мог. И даже больше.
- Архи синхронизируют ход... Удаление два и пять.
Твари!
Минимальное для грандера - три и два. Ближе – собьет откатом собственной гравитационной волны. Оптимальное для Пульсара – три и пять.
К тому же, их было двое, а я – одна.
А ведь бывало и хуже...
- Разгонные?
- На мощности!
Выдать что-либо сакраментальное я не успела. Экран дальней связи вспыхнул, заставив меня мысленно усмехнуться. Удача все еще была на моей стороне.
- Эй, капитан, - насмешливо подмигнул мне появившийся следом за настроечной таблицей Дарил, перекрывая собой удивительно задумчивого Шураи, маячившего на заднем плане, - помощь не требуется?!
Ответить мне опять не удалось:
- Капитан! – Вопль сына заставил не только поморщиться, но и ответить ехидной улыбкой на тут же ставший удрученным взгляд демона. - Есть захват контура генератора!
- Принято! Маршевые на разгон! – резко выдохнула я, чувствуя, как в душе просыпается кураж. – Костас, расчет точки прокола...
- Не укладываемся! – покосился тот на меня, оторвавшись от круживших вокруг него внешек.
Жаль, здесь не было Дальнира, вот кто верил в меня безоговорочно...
Похоже, мое молчание выглядело более чем красноречиво, от дальнейших комментариев он предпочел воздержаться:
- Принято, расчет точки прокола...
- Капитан, - это опять был Сумароков, - до залпа грандера...
- Вижу, - в который уже раз повторила я. Не сказать, что мы успевали, но и не опаздывали. Перевела канал на командный: - Они не должны уйти! Не с теми картами, которые успели составить!
- Что собираешься делать? – даже не пытаясь со мной спорить, поинтересовался демон.
Два перехватчика против двух средних крейсеров домонов... Чистое самоубийство. Да еще и в извращенной форме.
- Залп на залп, - решила оправдать я его ожидания. Он хотел чего-нибудь… эдакого...
Что порадовало, думал он недолго:
- Авантюра, но может сработать.
- Капитан, есть расчет!
- Принято, - отозвалась я машинально, бегло просмотрев, отправила копию демону. – Курс подтверждаю! Разгон. Прыжок по готовности!
- Принято. Прыжок по готовности...
- Не жалеешь ты мои нервы, - отвлекшись от схемы, которую я сбросила вслед за расчетом, буркнул Дарил.
- Кто бы говорил! - усмехнулась я, поймав заинтересованный взгляд Тараса. Тут же бросила, уже для всех: - Ангел – первым.
Волной азарта едва не снесло, а ведь никто даже не дернулся...
Джастин вступал в дело, когда требовалась точность и скрупулезность – игра характеров, Тарас... Тарас медленно чах, не имея возможности вновь и вновь доказывать, что он – лучший.
- Пока не высовывайся, отработаешь на добивание, как только я уйду, - не столько приказала, сколько попросила я Дарила. Заметив мелькнувшую в его глазах тень обиды – он опять оставался на вторых ролях, усмехнулась: - В следующий раз поменяемся...
В том, что следующего раза не будет, мы оба не сомневались!
- Как скажешь, лидер, - хмыкнул он, там, у себя, откидываясь на спинку пилот-ложемента. – Главный калибр – к бою!
Перестраховка... Если мне все удастся....
- Капитан, три и один!
- Принято! До прыжка?
- Сто двадцать секунд!
- Три пятнадцать...
- Координаты цели для Пульсара...
- Капитан… - выдал Валечка на выдохе, сожравшем пару весьма нецензурных выражений, которые я категорически запретила, - это же...
А то я не догадывалась, что рвануть пространство на пике идущей гравитационной волны, значительно хлеще, чем просто пойти и застрелиться!
Что порадовало, обошлось без репрессий:
- Координаты приняты! Расчет! К залпу готов!
- Три и два...
- Ждем! – бросила я. Если ошиблась...
- Шестьдесят секунд до прыжка...
- Грандер! – рявкнул Антон, не сдержав эмоций... И это мой флегматичный помощник! Впрочем, я не заорала лишь потому, что он меня опередил.
- Принято! Отсчет для Пульсара...
Уйти в прыжок мы успели, но тех десяти секунд, которые играли наперегонки с гравитационным цунами, без труда утопившем оба арха домонов, хватило, чтобы понять одну вещь - на глаза Искандеру после такого мне лучше было не попадаться...
***
И кто тут, спрашивается, вспоминал про удачу?!
-Ты, вообще, о чем думала? – резко развернувшись – до моего появления мерил шагами пустой оперативный зал, обманчиво ласково поинтересовался Искандер. Судя по бешенству во взгляде, для его ярости помещение оказалось маловато.
И это невозмутимый скайл!
Игорь говорил, что у меня – талант. До подобного состояния главу Службы внешних границ не удавалось довести никому кроме меня.
Когда мы вернулись на базу дислокации, вице-адмирал и каперанг Шмальков находились там. Визит был незапланированным.
О появлении гостей нас никто не предупредил... Заговорщики… демоны их задери!
Докладывать о своих проделках раньше, чем «Варварушка-2» и «Янус» – перехватчик Дарила, встанут на стапеля, я не собиралась. Группа «Ворош» подчинялась мне и действовала автономно в рамках тех задач, которые перед нами ставили. Ну, а Ван Хилд, остававшийся за старшего, посчитал, что появление Искандера станет для меня приятным сюрпризом.
