ПРОЛОГ
«…Таким образом, в 6196 году от начала сотворения жизни человеческое королевство пало. Орочьи кланы долго подтачивали основы его существования и умело играли на человеческой жадности. Люди оказались слабы перед звоном монет. Они легко продавали и предавали сначала тех, кто ничего не значил для них, а после и тех, кто был им дорог. Всего несколько десятков лет, и люди уже не думали о судьбе королевства, их занимали совсем другие интересы: веселье, удовольствие, богатство и власть.
Двести лет назад генерал Сайнар Табай, хранитель древнего артефакта, смог спасти только одно княжество — огромный Акизар. Орки потерпели поражение при попытке его захвата, и вот уже много лет старательно делают вид, что этих земель не существует. Есть предположение, что в королевстве Акизар до сих пор правит род Табай.
По преданиям, потомки рода Табай должны были научиться управлять артефактом, однако за годы, прошедшие с тех времён, защита так и не была снята. Королевство Акизар живёт в полной изоляции. Неизвестно, почему. Выдвигается версия, что потомки рода Табай так и не овладели секретами создания артефакта границ. Но всё это только предположения, точных сведений нет.
Со временем орки перестали выжигать магию у всех человеческих детей. Они поняли, что люди со способностями могут приносить пользу. В настоящее время людей, не лишённых магии, не так уж и мало, но скорее всего у них полностью подавлена воля к сопротивлению...»
Из учебника истории. Раздел: Падение человеческого королевства. Глава 5, последняя. Учебник предназначен юным эльфам для изучения, рекомендованный возраст от 15 до 30 лет. Переписано в 6400 году из летописи «Расы мира». Оригинал находится в эльфийской королевской библиотеке.
ГЛАВА 1.
Просторы эльфийского королевства это бесконечные леса, счастье и безмятежность. И магия. Она тут повсюду: витает в воздухе, носится по изумрудным листьям, стелется по песочным дорожкам, плещется в журчащих ручьях, гнездится в разноцветных опереньях диковинных птиц, шепчет сказки о любви и наслаждается ароматами дивных цветов. Острые серебристые шпили эльфийской столицы пронзают небеса. Все эльфы, как на подбор, словно выточенные статуэтки, стройные, совершенные, в их глазах сияют звёзды. Для других жителей мира эльфы — почти божества, высшая раса, их слово — закон.
Как раз об этом самом совершенстве я и задумалась. Солнечные лучи пробивались сквозь крону дерева, под которым я расположилась на широкой лежанке из прочной лозы. Задрала подол платья, скинула с плеч бретельки.
Лежала, лениво жмурилась и вспоминала последний эльфийский праздник. И вроде бы весело было, танцы, песни, но мне всегда чего-то не хватало. Я расстраивалась из-за того, что все мои подруги по кому-то вздыхают, а мне никто, совсем никто, не нравился. Красивые, безупречные, придраться не к чему, а не нравятся, и всё тут! Мне хотелось... А вот на этом мои мысли тормозили. Я не знала, чего хочу. Ирония, я — принцесса эльфов, могу выбирать из толпы поклонников, но мне никто не нравится. Все одинаково безупречные, все безумно красивые, а сердце молчит.
— Принцесса, вы где? — раздался голос моего учителя, престарелого магистра Дираэля.
Я засуетилась, задрыгала ногами, желая поправить подол, стала ловить сползшие бретельки и чуть не свалилась с лежанки. Вскочила, с силой дунула на чёлку, закрывшую обзор.
— Я здесь, магистр! — поправила платье и немного потянула его вниз. Магистру не нравилась современная мода на короткие платья.
— Жду вас в беседке!
— Иду!
Расчесала пальцами длинные белые волосы, похлопала по щекам и кое-как отыскала в высокой бирюзовой траве любимые босоножки из розовых лепестков хищного цветка, росли тут и такие.
Мой любимый сад утопал в нежных, мягких ароматах. Сладкие сандаловые нотки соперничали с древесными, мускусными, цитрусовыми. Сразу за садом открывался вид на ровные рядочки из горделивых орхидей и бархатных роз всех оттенков белого и жёлтого, настоящие королевы цветов. Чуть левее — скромные тюльпаны и маргаритки, нежные незабудки, сзади этого великолепия — роскошные папоротники. Над цветами порхали яркие бабочки, жужжали толстобрюхие пчёлы. Чистое лазурное небо, тишина, покой, пение птиц — всё, что нужно для отдыха.
Вот это я задержалась. Вбежала в беседку и увидела, что магистр уже расположился за учительским столом и даже успел разложить учебники. Он снова неодобрительно посмотрел на моё платье чуть выше колен. Что такого-то? Согласна, конечно, взрослые эльфийки одеваются немного скромнее, но мама всегда говорит, что для своего мужчины нужно уметь выглядеть эротично! Пусть мужчины у меня нет, но кутаться в кокон, как орчиха, я не стану.
Все эти мысли вмиг вылетели из головы, когда я увидела, что напротив магистра стоят три гампа. И откуда они тут взялись?
Увидев меня, мелкие коротышки втянули головы в шеи и, кажется, стали дышать через раз.
— Полюбуйтесь, прошу, — магистр Дираэль затрепетал длинными ушами и потряс седой бородой. На его морщинистом лице отразился еле заметный интерес. Ну да, гампы у нас не частые гости. — Они говорят, что ошиблись и попали к нам случайно.
Ошиблись они, как же. Знают мелкие, что с эльфами им не справиться. Светлые путы спеленают кого угодно, даже шипа, хоть и с трудом, сильные они, заразы!
— Меня зовут Скрип, принцесса, и я прошу прощения, — произнёс гамп, стоявший посередине. Тряхнул длинными чёрными косичками, задрал голову и осмелился посмотреть на меня. Наверное кому-то взгляд огромных чёрных глаз с красным зрачком мог бы показаться страшным, но мне нравилось. Я могла бы назвать этих существ по-своему красивыми, если бы не длинные острые зубы, выпирающие даже из закрытого рта. — И мои друзья Крюк и Шнур тоже просят прощения. — Маленькие гампы вежливо поклонились.
— Давайте отпустим их и начнём уже наш урок, — магистр Дираэль вскинул седые брови.
— Учитель, — я сложила перед лицом ладошки, — мне очень интересно поговорить с ними.
— Гхм, только недолго.
Воодушевлённая разрешением учителя, я радостно улыбнулась и встала напротив гампов. Те от моего взгляда ещё больше съёжились и даже присели. Росточку они небольшого, приходилось смотреть вниз.
— Скрип, Крюк и Шнур, расскажите что-нибудь о себе. Говорят, вы нападаете на людей.
Гампы переглянулись.
— Ну-у, — Скрип потупил взгляд и через несколько мгновений, не поднимая головы, выдал: — мы просто выпиваем магию и никого не убиваем… почти никогда… И кровь… так… немного… взрослые-то люди выживают… — пробубнил он и робко глянул исподлобья. — А детей мы не трогаем.
— Они невкусные, — добавил Крюк и тут же получил подзатыльник от Скрипа, отчего сразу поник и вжал голову в плечи.
— А чем нам ещё питаться? — порывисто возмутился Шнур и сразу же стушевался под грозными взглядами собратьев.
Магистр, увидев моё хорошее настроение, тут же вклинился в разговор:
— Вы же знаете, что только гампы-подростки нуждаются в подобном питании. Это же совсем малыши, — он выудил из складок небесно-голубой мантии платок и вытер лоб.
— Я пока не услышала ничего хорошего!
Гампы замялись. Скрип, задумавшись, от напряжения выпучил глаза. Крюк нервно затеребил край льняной рубашки, а Шнур посмотрел на меня, будто на что-то решившись. Я протянула к нему раскрытую ладонь, всем видом предлагая говорить.
— Один раз мой братишка был голодным, — робко произнёс он, — и я принёс ему кусочек магического ядра, который вырвал у человека. Братишка даже подрос, когда поглотил его.
— Скажи мне, Шнур, — обратилась я к нему, — что стало с тем человеком, у которого ты забрал часть магического ядра?
— Не знаю, — гамп приподнял худые плечи. — Никогда не думал об этом.
— Магистр Дираэль, — я посмотрела на эльфа, — разве правильно будет отпустить их?
— Конечно, — эльф важно кивнул, — нужно их отпустить. В мироздании каждая тварь имеет своё место и назначение. И порой мы даже не знаем, как важна она, эта тварь. И она сама порой не знает о своём предназначении, однако творит, хоть и без ведома, то, что для мироздания важно.
Моргнула пару раз, пытаясь понять запутанную речь учителя, и посмотрела на гампов. Те тоже непонятливо поморгали и перевели взгляд на меня.
— Хорошо, — решила покончить с этим вопросом, — гампы Скрип, Шнур и Крюк отпускаются на свободу! И помните о моей безграничной доброте!
Вся троица, не веря своему счастью, молча поклонилась и попятилась назад. Дойдя до дальней стены беседки, гампы нырнули в тень и исчезли, будто их и не было.
— Хорошее умение — ходить тенями, — выдохнул учитель и промокнул лоб платком. — Они могут преодолеть огромные расстояния за короткое время.
— Мы, эльфы, высшая раса этого мира, и нам совсем не нужны такие уловки! Стоит нам приказать, и любой житель мира сам прибудет к нам.
— Да-да, — магистр сник и, заметно погрустнев, покивал головой, пряча платок в недрах шёлковых одежд.
— Что такое? — я встрепенулась, не понимая причину грусти. Обычно магистр радостно принимал все мои слова об исключительности эльфийской расы. — Неужели кто-то захотел сбросить нас с вершины?
Сказано было в шутку, но магистр ещё больше помрачнел. Да и вообще, если подумать, он в последнее время сам не свой. Почему? Я быстро перебрала в голове события последнего месяца. Два раза появлялись странные люди с просьбами отменить рабство и повлиять на жестокость орков. Надменные орки тоже приезжали, посматривали на эльфиек! Гады! Совсем обнаглели!
Всё хотела высказать папеньке, но ему почему-то в последнее время некогда со мной разговаривать, всё отсылает меня, то на занятия к магистру Дираэлю, то на прогулки по волшебному лесу. А для чего приезжали орки? М-м… Точно, они уже в который раз просили разрешить увозить людей за море и там продавать их! Им, конечно, отказали. И тогда они стали просить разрешение на рубку леса для строительства кораблей. Зачем им столько кораблей? Вот же мерзкие создания!
— Принцесса, — произнёс магистр, стоило мне сесть. Он будто и не услышал моего вопроса. — Вам было дано задание выучить о времени падения людской расы. Прошу! — он раскрыл ладони и, скрестив пальцы, сложил их на столе.
— Но, магистр, все знают о том, как люди потеряли своё могущество. Зачем изучать подробности, да ещё и повторять их постоянно?
— Дорогая Эльримарэль, это опыт, который может пригодиться в будущем, который может уберечь от ошибок. Прошу вас, рассказывайте.
Я вдохнула, выдохнула. Мне не очень нравилось изучать историю людей, но урок есть урок, ничего не поделаешь.
— Знатная прослойка общества боялась потерять своё могущество и всячески мешала обычным людям развивать магические способности. Известны случаи, когда простых людей лишали магии просто так. Король был полностью на стороне богатых сильных магов, тратил огромные средства на балы и фавориток. Бедный люд жил скромно, часто впроголодь. У мужчин не было сил для работы, у женщин от голода пропадало молоко, дети росли слабыми и часто умирали. Магистр, но почему король был так беспечен? Почему не заботился о подданных?
Учитель отвёл от меня взгляд, задумавшись:
— Тут может быть много причин. Сейчас, по прошествии стольких лет, мы можем лишь предполагать. Возможно, Тараон пятый был недальновиден. Или глуп. Возможно, советники короля намеренно вводили его в заблуждение, и он ничего не знал о жизни простых людей. Продолжайте, прошу, — он одобрительно покивал мне.
— Однажды к людям прибыло оркское посольство с предложением мира и сотрудничества, но король приказал магу огня, генералу Табаю, всех испепелить. Старейшины орочьих кланов разозлились, и король обвинил во всём генерала.
— Да, принцесса, существует мнение, что король просто был не в настроении, а потом всю вину свалил на генерала.
Я согласно покивала и продолжила:
— Генерал обиделся и отказался спасать всё королевство. Он уехал на окраину и активировал артефакт границы только на Акизар. Орки напали на людей и полностью поработили всё королевство. Для них не имело значение, где знать, где бедняки, всех сделали рабами и прислужниками. Сейчас хоть и появились люди с магией, но орки используют людей… Как хотят! Люди работают по дому, готовят, шьют, стирают, возят грузы вместо ездовых животных, дети трудятся в полях, а девушки… — щёки запылали, и магистр поспешил остановить меня.
— Достаточно, вы хорошо справились с заданием, — он по-доброму улыбнулся. — Вы будете сильной королевой и справитесь с потрясением, — магистр ушёл в свои мысли, а когда его взгляд стал осознанным, он, видимо, понял, что проговорился.
— С каким потрясением? — встрепенулась я, уловив главное.
— А… Э… — глаза старого эльфа забегали, и он принялся хаотично перебирать учебники на столе. — Я ничего такого не говорил. Давайте приступим к новой теме, сегодня поговорим об орочьих кланах.
— Магистр, — волнение закралось внутрь, давя на сердце, — что вы пытаетесь скрыть от меня?
— Ничего, — губы эльфа задрожали, и он отвёл взгляд. Снова достал платок и промокнул глаза. Что? Магистр Дираэль заплакал? Как это возможно? Какая причина? — Меня приставили к вам, и поэтому я не могу быть рядом с ними в такой трагический момент…
— О чём вы? — я поднялась и подошла к столу. — Не понимаю, какой момент? Что случилось?
Старый эльф высморкался и спрятал платок.
— Садитесь, принцесса, мы продолжим.
— Нет, я хочу знать, чем вы расстроены.
Магистр молчал, даже взгляд отвёл, боясь посмотреть на меня.
Трагическое… Что такого трагического может случиться? Если он говорит, что его приставили ко мне, то… Родители! Почему в последние дни родители так упорно избегали встреч со мной?
Я сорвалась с места и побежала. Быстрее! Нужно убедиться, что с ними всё хорошо! Узнать, а потом посмеяться над своей подозрительностью, конечно!
Моё крыло располагалось в сильном отдалении от светской и рабочей части дворца. Мне пришлось изрядно побегать, пугая стражников своим взъерошенным видом. Уже забегая в крыло, ведущее в основную часть, я остановилась, чтобы перевести дыхание и обдумать, куда именно направиться, когда моё внимание привлекла толпа придворных. Они зачем-то столпились во внутреннем дворе Вечного сада, где росло Древо, охраняющее и оберегающее всех эльфов. Древо жизни дарило нам могущество и долгую жизнь в сотни лет. Но почему все собрались здесь?
Вышла на улицу и встала за одной из колонн, что держали навес, окружающий огромный двор. На меня никто не обратил внимания, все эльфы слушали моего отца, которого я отсюда не могла видеть. И это хорошо, значит он не мог видеть меня.
— Теперь вы всё знаете, — отец, видимо, закончил какую-то мысль. — И поэтому прошу понять меня. Как по-вашему я буду жить, зная, что отправил жену на жертвенный алтарь?
Какой жертвенный алтарь? Что происходит?
— Но мудрецы правы, — воскликнул кто-то из толпы, и я узнала голос. Это третий советник, никогда не любила его. — Если погибнет королева, вы сможете взять в жёны другую женщину, чтобы укрепить королевский род! Стране нужен наследник! — Толпа загомонила. — А если погибнете вы, то в управлении останутся две женщины. Простите, мой король, но они не справятся.
Наглец! Почему отец молчит и терпит дерзкие речи? Подождите, что значит «погибнете»?
