- Семья как гибель толкинизма! - мрачно резюмировал Арнольд, боднув своим стаканом стакан Кошки. - Поехали - за новорожденную Аньку Игоревну!
Парни общались и «по жизни». Кошка, хоть и испытывала легкую зависть и ностальгию по тусовочности первых ролевых лет, поддерживать отношения не стремилась - отчасти из желания как-то упорядочить свою жизнь (как же, ведь Роман не одобряет!), отчасти из-за некоторого возрастного комплекса: игроки, как правило, были много моложе... Правда, иногда болтала с ними по аське - особенно часто с неугомонным Шустриком.
- Сунули нам замену, - сообщил Арнольд, вкусно закусывая. - Новичка. Улыбка в жребий вытянул, пальцы бы ему пообрубать до самых колен... У Мика новые заморочки - сопляка в нагрузку.
Сам Арнольд играл второй год и на том основании считал себя ветераном. Здоровенный парень с белыми коровьими ресницами и почти бесцветными глазами. Кошка боялась, что так и не привыкнет к его гнусавому тонкому голосу. Привыкла.
- И как нагрузка?
- А вон она... - с отвращением сказал Арнольд.
Шустрик пропел, глядя через плечо:
- Мы не хиппи, мы не панки...
- Хай! - весело сказал парень, бросая у стола задрипанный рюкзак.
- И тебе хай, - вежливо согласился Шустрик. - Вот это наше подрастающее поколение, Кошка.
Кошка прикусила щеку. Цветастые джинсы, бесчисленные - по локоть - "фенечки", серьги в ушах, бандана поверх длинных нечесаных волос... Вот приведет однажды дочь такое сокровище, подумала Светлана. Отпад, поду¬мала Кошка.
- О! - сказал парень радостно. - Кошка! Ты, говорят, в спецназе служишь?
Арнольд подавился очередной котлетой и часто заперхал. Кошка гулко хлопнула его по чугунной спине.
- И что?
- Круто! - парень увалился рядом с Шустриком, не сводя с нее расширенных глаз. - Это ты в прошлый раз Дэна урыла?
- Это какого? - заинтересовался Шустрик. - Их же на Игре, как собак нерезаных!
- Попробуй всех урой, - поддержал Арнольд.
- Ну, этого, как его... с Н-ска...
- А, этого! - пренебрежительно махнул рукой Шустрик. - Да наша Кошка его одной левой!
- Одним плевком! - поддакнул Арнольд.
Кошка посмотрела на Улыбку. Капитан сидел, прислонившись спиной к стене, поглядывая то на зал, то на свою команду. И молчал.
Кошка протянула руку, и Улыбка привычно полез за сигаретами. Новичок его опередил - сунул в ладонь Кошки помятую пачку.
- Угощайся!
Она понюхала сигарету и посмотрела на Улыбку. Тот взял пачку и сунул в карман своей куртки.
- У-уй! - сказал парень, тараща глаза.
- Торчать будешь после Игры! - спокойно сообщил Улыбка. - Играешь натрезвяк.
- Нет, ты че, мент, или кто? У вас что тут? Детский сад, что ли?
- Ясельки, - ласково сказал Шустрик, пока Улыбка с отсутствующим видом застегивал клапан кармана. - Будешь хамить капитану, до Зоны не дойдешь. Имя у тебя есть?
- Антон, - пробурчал парень. - Энтони.
- Какой ты, на хрен, Энтони, Лох ты! - информировал Шустрик. - И Лохом останешься до конца Игры. Понял?
Кошка, наконец, прикурила сигарету от улыбкинской зажигалки. Затягиваясь, пригляделась - капитан, слегка засмущавшись, потер левое ухо. Блеснули две серьги - гвоздик и колечко.
- Ну и ну, - только и вымолвила Кошка.
- А у нас теперь униформа такая, - сообщил Арнольд. - Я вот решил кольцо в нос вставить.
- Ты и так гундосишь.
- Я не гундосю! - с достоинством возразил Арнольд. - У меня хранцузский прононс!
- Прононс у него...
- И вместо кошачьего отряда нас будут называть голубым отрядом, - заметил Шустрик.
- Отряд голубых, - мечтательно сказал Арнольд.
- Армия любовников, - в тон ему произнес Улыбка.
- Вы как хотите, а я не пидор! - обиделся, а то и встревожился Лох.
Шус¬трик начал оглядывать его с преувеличенным интересом.
- Да? Будет время проверить...
Лох отскочил от него, как ошпаренный.
- Ой, б!..
- Бутылку возьми! - крикнул ему вслед Шустрик. - Обмоем твое вступление в армию любовников!
И тут же сунулся к Улыбке.
- Дай затянуться!
- Слыхал - после Игры, - сказал Улыбка.
- Да дай, не жопься, я быстро!
- Вонять будет, - сказала Кошка.
- Непедагогично, - заметил Арнольд.
- Да ни хрена он не учует! Видали у него зрачки? Ну, быстро!
Улыбка достал сигарету, прикурил, медленно затянулся и отдал Шустрику. Тот сделал несколько глубоких быстрых затяжек и сунул Арнольду. Арнольд поднял широкую ладонь.
- Пропускаю.
- Кошка?
Она с сомнением повертела сигарету. Травку она не курила. Да и вообще не курила - по жизни. Затянулась. Передала Улыбке. Он отдал Шустрику. Воровато оглядываясь, тот быстренько докурил и помахал в воздухе рукой, символически разгоняя приторно-сладкий дымок.
- П-педагоги, - проворчал Арнольд.
- Ш-ш-ш, - шикнул Шустрик, - мастер говорить будет!
К стойке и вправду выбрел Мик. Был он, как обычно, огромен, грузен и бородат. Привалившись спиной к стойке, Мик с минуту смотрел в зал. Уяснив, что большинство не соизволило обратить на него внимание, он поднял лапу и гаркнул:
- Нарр-род!
Игроки не сразу, но поутихли, в зале послышалось дружное движение: кто поворачивался, кто вставал, кто проходил ближе...
- Рад вас всех видеть!
- У-у-у!
- Хай-хай!
- И мы, Мик!
- На Игру заявилось порядка восьмидесяти человек. Играем, как вы знаете ...надеюсь, что знаете... по "Пикнику" Стругацких. Полигон площадью десять на пятнадцать, игровое время - сутки-двое. Общая игровая задача - обнаружение Золотого Шара. Большинство сталкеров новички. Лишь у ветеранов есть карты Зоны, но далеко не полные. Команды, заботьтесь о проводнике или будете безвылазно сидеть в Стране мертвых. Пребывание в ней, кстати, шесть часов.
- У-у-у, Мик!
- Жестоко, мастер!
- Ничего-ничего, учитесь ценить жизнь - свою и чужую. Напоминаю, что можно вынести из Зоны помимо Шара: черные брызги, зуду, пустышку, ведьмин студень, смерть-лампу... образцы на стойке. Дорога проверяется гаечками, число которых ограничено. Новичкам рекомендую поучиться в школе Стервятника... то бишь меня... за умеренную плату, разумеется. Господа сталкеры, за вами будет охотиться полиция, если поймают - срок отсидки четыре часа. Не забывайте и про ловушки - жгучий пух, комариная плешь, мясорубка... Если кто угодил в ведьмин студень, не обессудьте - за полчаса не доберетесь до врача - милости просим в мертвятник. Время в Зоне тоже ограничено, не надейтесь зависнуть там на весь световой день, через три часа загнетесь. Ученые Института - ваш командный мастер Синди, прошу любить и жаловать. И еще раз о Правилах - Правила надо знать.
- Вот это что-то новенькое! - заметил Улыбка. - Покажите мне хоть одного игрока, который бы до конца изучил Правила...
- Или мастера! - поддержала Кошка.
- А вообще - как сыграете, такую и получите Игру! И запомните: на этой Игре мастера - не козлы!
Бросив этот последний лозунг во взревевший народ, Мик повернулся к своему столу. Втиснулся между Кошкой и Арнольдом, подвигался, умащивая мощные телеса, похлопал приветственно соседку по загривку и сказал с удовольствием:
- Привет отряду кошачьих!
- Класс млекопитающих, подкласс хищников... - пробормотал выжатый Арнольд, пытаясь втиснуть назад свою задницу. - Мик, тебя так много, а ты ведь еще и не пил...
Кончилось все тем, что ворчащий Арнольд притащил стул и уселся в торце стола. Образовался теплый круг, в котором немедленно появились новая бутылка, консервы и даже притащенная неведомо кем трехлитровая банка огурцов.
- За мастера, за мастера, - приговаривал Шустрик, разливая. - За нашего великого - во всех отношениях - мастера!
Зазвенели дружно сдвинутые стаканы. Шустрик выдрал водку из поднятой руки Лоха.
- Пионерская норма!
- Они теперь не пионэры! - заметил шумно хрустевший огурцом Мик. - Они теперь эти... как их... скауты! ты скаут, ребенок?
- Я трезвенник! - мрачно сказал Лох, наблюдая, как исчезает содержимое его стакана в шустриковской глотке.
- Эт-то правильно! - одобрил Мик. - На Игре надо быть трезвым и злым.
- Тогда ты, Мик, - рассудительно сказал Арнольд, - много не пей. А то будешь с похмелюги трахать нас всяческими способами.
- Я, - с достоинством объявил Мик, - ориентации не менял. Вот Кошку я бы с великим удовольствием!
Кошка еще скучающе вела глазом, а сидевший напротив Шустрик, откинувшись назад, описал ногой в старой кроссовке дугу в миллиметре от миковской физиономии. Поднялся ветер.
- Базар фильтруй, Мик, - сказал миролюбиво, - а то как бы тебе бороду не обрили!
- Кстати, - сказал рослый парень, остановившийся у стола с бутылочкой пива, - а как у нас отыгрывается изнасилование?
Кошка откинула голову, окидывая его взглядом: волевая челюсть, крепкий лоб...
- Мик, а как у нас отыгрывается отрезание яиц?
Первым ухнул Мик. Потом заржал весь стол. Парень - делать нечего - усмехнулся тоже, постоял еще, выжидая приличествующую паузу, и отошел.
Игра, как обычно, началась до Игры. Уже заключались пакты о ненападении, скупщики сулили большие барыши, уже дипломат и интриган Шустрик уходил и говорил с известными и неизвестными людьми; возвращался очень довольный, вклинивался в беседу, выпивал и снова исчезал. Мик только отмахивался от игроков, пытающихся что-то уточнить по Пра¬вилам:
- К командным мастерам, дети мои, к мастерам!
В голове было пусто, звонко и гулко. Кошка вертела стакан и размышляла, почему такие дозы не валят ее с ног. В реале ей хватает одной рюмки.
- А помнишь, - говорил Мик, приобняв ее за плечи, - первые Хоббитские? Ельфы...
- Пильфы, - кивала Кошка.
- ...орки, Фродо, - зажмурившись, мечтательно продолжал Мик, - колечко ...песня! Эх, где наши годы молодые!
Кошка на самых первых ХИ не была, но коль пришла мастеру охота по¬настольгировать, слушала с удовольствием.
- То-то я смотрю, ты точно такие игры и делаешь! - язвительно заметил Арнольд, у которого алкоголь, наконец, добрался до головы и начал портиться характер. - Гибрид "Зарницы" с п-пейнтболом!
- А что? Игры всякие нужны, игры всякие важны... Пусть человек лучше здесь оторвется, чем на твоей башке в подворотне!
- Психотерапеут ты наш! Бла-адетель! - пропел вернувшийся Шустрик.
- Понимаешь, - говорил Улыбка, потирая покрасневшее ухо, - у меня такая работа... в общем, я всегда должен быть в форме.
Кошка кивнула.
- Метрдотель?
Улыбка хмыкнул.
- Ну, где-то рядом... - ей пришлось податься через стол, потому что над левым ухом продолжали дискутировать два гиганта.
- А мне это уже - вот где! Особенно после Игры - так, знаешь, хочется что-то изменить...
Кошка знала. Два года назад после Игры она, наконец, подала на развод с Романом и, как ни странно, до сих пор об этом почти не жалела.
- Ну, вот и... - Улыбка вновь потер ухо. Кошка отвела его пальцы.
- Спиртом протирай.
- Водкой можно?
- Хоть пивом.
Пьяная идиотка, подумала Кошка, обнаружив, как уютно устроилась ее рука в улыбкинской теплой, бьющей током ладони. Правда, дальше самокритики дело не пошло...
- Ну и как на это посмотрели на твоей работе?
Он засмеялся:
- Радостно!
Кошка представила, как приходит на работу в ярко-розовых "бермудах" и ядовитой "кислотке" с вырезом до пупа, и завистливо вздохнула:
- Везет же некоторым! У нас сурово - юбка до колен, чулки...
Капитан медленно улыбнулся:
- Чулки? Чулки - это здорово...
Кошка встретилась с ним глазами и, чтобы отвлечься, прислушалась к общему разговору. Общий разговор меж тем катился по излюбленной колее - а почему же мы все-таки играем?
- В жизни скучно, - говорил Мик, хрустя огурцом. ("Говори за себя" - вставка от Арнольда.) - Хочется адреналинчику. А повысить его можно по-разному. Геймы компьютерные адреналин повышают? Повышают. Удовлетворение есть? Есть - если выиграешь. Жизненный тонус - ноль. Или вот, к примеру, дали тебе по башке в подворотне...
Улыбка хмыкнул:
- Видно, часто ему в подворотне прилетает!
- Оно и заметно!
Мик продолжал:
- ...Адреналин? повысился. Удовлетворение? Есть - если ты мазохист. Жизненный тонус? Нулевой. И что мы имеем в итоге?
- А в итоге мы имеем тебя, Мик, и твои "Зарницы"! - сообщил вновь объявившийся Шустрик. - Будь здоров! Хорошо, что тебя по жизни никто как следует не удовлетворяет!
- А ты зачем на Игры ездишь, Арнольдик?
Арнольд подумал, повел могучим плечом.
- Здесь можно побыть совсем другим человеком.
- А есть еще такая болезнь, - услужливо сообщил Шустрик, - раздвоение личности. Шизофрения называется.
Мик поскреб волосатую шею.
- В свое время знакомые мне такой диагноз и ставили. А потом мне в голову пришла оч-чень интересная мысль: а может, мы-то как раз нормальные, а вокруг одни психи?
- Жить, - сказал Шустрик глубокомысленно, - нужно играя и играть живя.
- Ну, совсем-то другим не получается, - с сомнением заметила Кошка.
- Да? - сказал Улыбка. - У меня, например, по жизни очень скверный характер. Просто стервозный.
- У тебя? - неподдельно изумилась Кошка. Улыбка был из тех редких капитанов, которые в случае проигрыша не обзывают команду идиотами и козлами, не напрягают демонстрацией своей власти и излишней опекой.
Кошка поглядела на потолок, подумала и, перегнувшись через стол, спросила:
- А веришь, что я по жизни очень закомплексованная и нерешительная девушка?
Улыбка, подавшийся ей навстречу, беззвучно засмеялся - в полумраке блеснули белые ровные зубы:
- Что девушка - верю!
Кошка перехватила взгляд Арнольда на их сцепленные руки и внутренне ощетинилась - пьяный Арнольд начинал язвить все, на чем фокусировался его взгляд. Но Арнольд, на удивление, промолчал. Выступил обнявший Кошку за плечи Мик:
- Ох, народ, за что же я вас так люблю? Ведь я же вижу вас всего несколько раз в году!
- За то и любишь, - сказала Кошка.
И вот они лежали мордой в землю - кто молча, кто вполне внятно матерясь - попасть на "сковородку" после хорошего получасового броска безо всяких происшествий по "надежной" улыбкинской кар-те...
Кошка лежала там, где ее застал возглас Улыбки - спрятав под себя руки, натянув на голову воротник куртки и одним глазом поглядывая на братьев-сталкеров. Шустрик вертелся, действительно, как уж на сковородке, непрерывно ругая Мика, так их уевшего, и время от времени зверски шипел на пытавшегося поднять голову Лоха. Арнольд лежал молча и монументально, Улыбку, упавшего первым, не было видно из-за его мерно дышащей груди... Могло быть и хуже - в конце концов, лежишь на сухой земле, на листьях, черт подери, опять яичники застудишь... И ради того, чтобы полежать мордой в землю на заброшенном комбинате в окружении здоровенных придурков, платишь деньги, кидаешь дитя родное, едешь черте куда, наплевав на работу и личную жизнь, и...
- Подъем! - сказал Улыбка, и Кошка одним прыжком оказалась на ногах.
- Все живы? - осведомился севший Арнольд.
Улыбка, морщась, разглядывал "сковородку" - выжженный круг травы.
- У меня правая рука поджарилась. У Лоха - левое ухо...
- А че?
- Башкой вертеть не будешь, вот че! - разъяснил Шустрик.
- ...рекомендую перевязать. А у Шустрика... - Шустрик, отряхивающий штаны, замер. На лице капитана появилась коварная ухмылка.
- ...обгорело причинное место...
- Кошка, перевяжи! - немедленно сказал Шустрик, расстегивая пряжку ремня. Кошка наклонила голову и стала смотреть с подчеркнутым интересом. Пальцы Шустрика двигались все медленнее...
- Тоже ерзал, как уж на сковородке, - проворчал Улыбка. - Ладно, задни¬ца у тебя обгорела.
Парни общались и «по жизни». Кошка, хоть и испытывала легкую зависть и ностальгию по тусовочности первых ролевых лет, поддерживать отношения не стремилась - отчасти из желания как-то упорядочить свою жизнь (как же, ведь Роман не одобряет!), отчасти из-за некоторого возрастного комплекса: игроки, как правило, были много моложе... Правда, иногда болтала с ними по аське - особенно часто с неугомонным Шустриком.
- Сунули нам замену, - сообщил Арнольд, вкусно закусывая. - Новичка. Улыбка в жребий вытянул, пальцы бы ему пообрубать до самых колен... У Мика новые заморочки - сопляка в нагрузку.
Сам Арнольд играл второй год и на том основании считал себя ветераном. Здоровенный парень с белыми коровьими ресницами и почти бесцветными глазами. Кошка боялась, что так и не привыкнет к его гнусавому тонкому голосу. Привыкла.
- И как нагрузка?
- А вон она... - с отвращением сказал Арнольд.
Шустрик пропел, глядя через плечо:
- Мы не хиппи, мы не панки...
- Хай! - весело сказал парень, бросая у стола задрипанный рюкзак.
- И тебе хай, - вежливо согласился Шустрик. - Вот это наше подрастающее поколение, Кошка.
Кошка прикусила щеку. Цветастые джинсы, бесчисленные - по локоть - "фенечки", серьги в ушах, бандана поверх длинных нечесаных волос... Вот приведет однажды дочь такое сокровище, подумала Светлана. Отпад, поду¬мала Кошка.
- О! - сказал парень радостно. - Кошка! Ты, говорят, в спецназе служишь?
Арнольд подавился очередной котлетой и часто заперхал. Кошка гулко хлопнула его по чугунной спине.
- И что?
- Круто! - парень увалился рядом с Шустриком, не сводя с нее расширенных глаз. - Это ты в прошлый раз Дэна урыла?
- Это какого? - заинтересовался Шустрик. - Их же на Игре, как собак нерезаных!
- Попробуй всех урой, - поддержал Арнольд.
- Ну, этого, как его... с Н-ска...
- А, этого! - пренебрежительно махнул рукой Шустрик. - Да наша Кошка его одной левой!
- Одним плевком! - поддакнул Арнольд.
Кошка посмотрела на Улыбку. Капитан сидел, прислонившись спиной к стене, поглядывая то на зал, то на свою команду. И молчал.
Кошка протянула руку, и Улыбка привычно полез за сигаретами. Новичок его опередил - сунул в ладонь Кошки помятую пачку.
- Угощайся!
Она понюхала сигарету и посмотрела на Улыбку. Тот взял пачку и сунул в карман своей куртки.
- У-уй! - сказал парень, тараща глаза.
- Торчать будешь после Игры! - спокойно сообщил Улыбка. - Играешь натрезвяк.
- Нет, ты че, мент, или кто? У вас что тут? Детский сад, что ли?
- Ясельки, - ласково сказал Шустрик, пока Улыбка с отсутствующим видом застегивал клапан кармана. - Будешь хамить капитану, до Зоны не дойдешь. Имя у тебя есть?
- Антон, - пробурчал парень. - Энтони.
- Какой ты, на хрен, Энтони, Лох ты! - информировал Шустрик. - И Лохом останешься до конца Игры. Понял?
Кошка, наконец, прикурила сигарету от улыбкинской зажигалки. Затягиваясь, пригляделась - капитан, слегка засмущавшись, потер левое ухо. Блеснули две серьги - гвоздик и колечко.
- Ну и ну, - только и вымолвила Кошка.
- А у нас теперь униформа такая, - сообщил Арнольд. - Я вот решил кольцо в нос вставить.
- Ты и так гундосишь.
- Я не гундосю! - с достоинством возразил Арнольд. - У меня хранцузский прононс!
- Прононс у него...
- И вместо кошачьего отряда нас будут называть голубым отрядом, - заметил Шустрик.
- Отряд голубых, - мечтательно сказал Арнольд.
- Армия любовников, - в тон ему произнес Улыбка.
- Вы как хотите, а я не пидор! - обиделся, а то и встревожился Лох.
Шус¬трик начал оглядывать его с преувеличенным интересом.
- Да? Будет время проверить...
Лох отскочил от него, как ошпаренный.
- Ой, б!..
- Бутылку возьми! - крикнул ему вслед Шустрик. - Обмоем твое вступление в армию любовников!
И тут же сунулся к Улыбке.
- Дай затянуться!
- Слыхал - после Игры, - сказал Улыбка.
- Да дай, не жопься, я быстро!
- Вонять будет, - сказала Кошка.
- Непедагогично, - заметил Арнольд.
- Да ни хрена он не учует! Видали у него зрачки? Ну, быстро!
Улыбка достал сигарету, прикурил, медленно затянулся и отдал Шустрику. Тот сделал несколько глубоких быстрых затяжек и сунул Арнольду. Арнольд поднял широкую ладонь.
- Пропускаю.
- Кошка?
Она с сомнением повертела сигарету. Травку она не курила. Да и вообще не курила - по жизни. Затянулась. Передала Улыбке. Он отдал Шустрику. Воровато оглядываясь, тот быстренько докурил и помахал в воздухе рукой, символически разгоняя приторно-сладкий дымок.
- П-педагоги, - проворчал Арнольд.
- Ш-ш-ш, - шикнул Шустрик, - мастер говорить будет!
К стойке и вправду выбрел Мик. Был он, как обычно, огромен, грузен и бородат. Привалившись спиной к стойке, Мик с минуту смотрел в зал. Уяснив, что большинство не соизволило обратить на него внимание, он поднял лапу и гаркнул:
- Нарр-род!
Игроки не сразу, но поутихли, в зале послышалось дружное движение: кто поворачивался, кто вставал, кто проходил ближе...
- Рад вас всех видеть!
- У-у-у!
- Хай-хай!
- И мы, Мик!
- На Игру заявилось порядка восьмидесяти человек. Играем, как вы знаете ...надеюсь, что знаете... по "Пикнику" Стругацких. Полигон площадью десять на пятнадцать, игровое время - сутки-двое. Общая игровая задача - обнаружение Золотого Шара. Большинство сталкеров новички. Лишь у ветеранов есть карты Зоны, но далеко не полные. Команды, заботьтесь о проводнике или будете безвылазно сидеть в Стране мертвых. Пребывание в ней, кстати, шесть часов.
- У-у-у, Мик!
- Жестоко, мастер!
- Ничего-ничего, учитесь ценить жизнь - свою и чужую. Напоминаю, что можно вынести из Зоны помимо Шара: черные брызги, зуду, пустышку, ведьмин студень, смерть-лампу... образцы на стойке. Дорога проверяется гаечками, число которых ограничено. Новичкам рекомендую поучиться в школе Стервятника... то бишь меня... за умеренную плату, разумеется. Господа сталкеры, за вами будет охотиться полиция, если поймают - срок отсидки четыре часа. Не забывайте и про ловушки - жгучий пух, комариная плешь, мясорубка... Если кто угодил в ведьмин студень, не обессудьте - за полчаса не доберетесь до врача - милости просим в мертвятник. Время в Зоне тоже ограничено, не надейтесь зависнуть там на весь световой день, через три часа загнетесь. Ученые Института - ваш командный мастер Синди, прошу любить и жаловать. И еще раз о Правилах - Правила надо знать.
- Вот это что-то новенькое! - заметил Улыбка. - Покажите мне хоть одного игрока, который бы до конца изучил Правила...
- Или мастера! - поддержала Кошка.
- А вообще - как сыграете, такую и получите Игру! И запомните: на этой Игре мастера - не козлы!
Бросив этот последний лозунг во взревевший народ, Мик повернулся к своему столу. Втиснулся между Кошкой и Арнольдом, подвигался, умащивая мощные телеса, похлопал приветственно соседку по загривку и сказал с удовольствием:
- Привет отряду кошачьих!
- Класс млекопитающих, подкласс хищников... - пробормотал выжатый Арнольд, пытаясь втиснуть назад свою задницу. - Мик, тебя так много, а ты ведь еще и не пил...
Кончилось все тем, что ворчащий Арнольд притащил стул и уселся в торце стола. Образовался теплый круг, в котором немедленно появились новая бутылка, консервы и даже притащенная неведомо кем трехлитровая банка огурцов.
- За мастера, за мастера, - приговаривал Шустрик, разливая. - За нашего великого - во всех отношениях - мастера!
Зазвенели дружно сдвинутые стаканы. Шустрик выдрал водку из поднятой руки Лоха.
- Пионерская норма!
- Они теперь не пионэры! - заметил шумно хрустевший огурцом Мик. - Они теперь эти... как их... скауты! ты скаут, ребенок?
- Я трезвенник! - мрачно сказал Лох, наблюдая, как исчезает содержимое его стакана в шустриковской глотке.
- Эт-то правильно! - одобрил Мик. - На Игре надо быть трезвым и злым.
- Тогда ты, Мик, - рассудительно сказал Арнольд, - много не пей. А то будешь с похмелюги трахать нас всяческими способами.
- Я, - с достоинством объявил Мик, - ориентации не менял. Вот Кошку я бы с великим удовольствием!
Кошка еще скучающе вела глазом, а сидевший напротив Шустрик, откинувшись назад, описал ногой в старой кроссовке дугу в миллиметре от миковской физиономии. Поднялся ветер.
- Базар фильтруй, Мик, - сказал миролюбиво, - а то как бы тебе бороду не обрили!
- Кстати, - сказал рослый парень, остановившийся у стола с бутылочкой пива, - а как у нас отыгрывается изнасилование?
Кошка откинула голову, окидывая его взглядом: волевая челюсть, крепкий лоб...
- Мик, а как у нас отыгрывается отрезание яиц?
Первым ухнул Мик. Потом заржал весь стол. Парень - делать нечего - усмехнулся тоже, постоял еще, выжидая приличествующую паузу, и отошел.
Игра, как обычно, началась до Игры. Уже заключались пакты о ненападении, скупщики сулили большие барыши, уже дипломат и интриган Шустрик уходил и говорил с известными и неизвестными людьми; возвращался очень довольный, вклинивался в беседу, выпивал и снова исчезал. Мик только отмахивался от игроков, пытающихся что-то уточнить по Пра¬вилам:
- К командным мастерам, дети мои, к мастерам!
В голове было пусто, звонко и гулко. Кошка вертела стакан и размышляла, почему такие дозы не валят ее с ног. В реале ей хватает одной рюмки.
- А помнишь, - говорил Мик, приобняв ее за плечи, - первые Хоббитские? Ельфы...
- Пильфы, - кивала Кошка.
- ...орки, Фродо, - зажмурившись, мечтательно продолжал Мик, - колечко ...песня! Эх, где наши годы молодые!
Кошка на самых первых ХИ не была, но коль пришла мастеру охота по¬настольгировать, слушала с удовольствием.
- То-то я смотрю, ты точно такие игры и делаешь! - язвительно заметил Арнольд, у которого алкоголь, наконец, добрался до головы и начал портиться характер. - Гибрид "Зарницы" с п-пейнтболом!
- А что? Игры всякие нужны, игры всякие важны... Пусть человек лучше здесь оторвется, чем на твоей башке в подворотне!
- Психотерапеут ты наш! Бла-адетель! - пропел вернувшийся Шустрик.
- Понимаешь, - говорил Улыбка, потирая покрасневшее ухо, - у меня такая работа... в общем, я всегда должен быть в форме.
Кошка кивнула.
- Метрдотель?
Улыбка хмыкнул.
- Ну, где-то рядом... - ей пришлось податься через стол, потому что над левым ухом продолжали дискутировать два гиганта.
- А мне это уже - вот где! Особенно после Игры - так, знаешь, хочется что-то изменить...
Кошка знала. Два года назад после Игры она, наконец, подала на развод с Романом и, как ни странно, до сих пор об этом почти не жалела.
- Ну, вот и... - Улыбка вновь потер ухо. Кошка отвела его пальцы.
- Спиртом протирай.
- Водкой можно?
- Хоть пивом.
Пьяная идиотка, подумала Кошка, обнаружив, как уютно устроилась ее рука в улыбкинской теплой, бьющей током ладони. Правда, дальше самокритики дело не пошло...
- Ну и как на это посмотрели на твоей работе?
Он засмеялся:
- Радостно!
Кошка представила, как приходит на работу в ярко-розовых "бермудах" и ядовитой "кислотке" с вырезом до пупа, и завистливо вздохнула:
- Везет же некоторым! У нас сурово - юбка до колен, чулки...
Капитан медленно улыбнулся:
- Чулки? Чулки - это здорово...
Кошка встретилась с ним глазами и, чтобы отвлечься, прислушалась к общему разговору. Общий разговор меж тем катился по излюбленной колее - а почему же мы все-таки играем?
- В жизни скучно, - говорил Мик, хрустя огурцом. ("Говори за себя" - вставка от Арнольда.) - Хочется адреналинчику. А повысить его можно по-разному. Геймы компьютерные адреналин повышают? Повышают. Удовлетворение есть? Есть - если выиграешь. Жизненный тонус - ноль. Или вот, к примеру, дали тебе по башке в подворотне...
Улыбка хмыкнул:
- Видно, часто ему в подворотне прилетает!
- Оно и заметно!
Мик продолжал:
- ...Адреналин? повысился. Удовлетворение? Есть - если ты мазохист. Жизненный тонус? Нулевой. И что мы имеем в итоге?
- А в итоге мы имеем тебя, Мик, и твои "Зарницы"! - сообщил вновь объявившийся Шустрик. - Будь здоров! Хорошо, что тебя по жизни никто как следует не удовлетворяет!
- А ты зачем на Игры ездишь, Арнольдик?
Арнольд подумал, повел могучим плечом.
- Здесь можно побыть совсем другим человеком.
- А есть еще такая болезнь, - услужливо сообщил Шустрик, - раздвоение личности. Шизофрения называется.
Мик поскреб волосатую шею.
- В свое время знакомые мне такой диагноз и ставили. А потом мне в голову пришла оч-чень интересная мысль: а может, мы-то как раз нормальные, а вокруг одни психи?
- Жить, - сказал Шустрик глубокомысленно, - нужно играя и играть живя.
- Ну, совсем-то другим не получается, - с сомнением заметила Кошка.
- Да? - сказал Улыбка. - У меня, например, по жизни очень скверный характер. Просто стервозный.
- У тебя? - неподдельно изумилась Кошка. Улыбка был из тех редких капитанов, которые в случае проигрыша не обзывают команду идиотами и козлами, не напрягают демонстрацией своей власти и излишней опекой.
Кошка поглядела на потолок, подумала и, перегнувшись через стол, спросила:
- А веришь, что я по жизни очень закомплексованная и нерешительная девушка?
Улыбка, подавшийся ей навстречу, беззвучно засмеялся - в полумраке блеснули белые ровные зубы:
- Что девушка - верю!
Кошка перехватила взгляд Арнольда на их сцепленные руки и внутренне ощетинилась - пьяный Арнольд начинал язвить все, на чем фокусировался его взгляд. Но Арнольд, на удивление, промолчал. Выступил обнявший Кошку за плечи Мик:
- Ох, народ, за что же я вас так люблю? Ведь я же вижу вас всего несколько раз в году!
- За то и любишь, - сказала Кошка.
И вот они лежали мордой в землю - кто молча, кто вполне внятно матерясь - попасть на "сковородку" после хорошего получасового броска безо всяких происшествий по "надежной" улыбкинской кар-те...
Кошка лежала там, где ее застал возглас Улыбки - спрятав под себя руки, натянув на голову воротник куртки и одним глазом поглядывая на братьев-сталкеров. Шустрик вертелся, действительно, как уж на сковородке, непрерывно ругая Мика, так их уевшего, и время от времени зверски шипел на пытавшегося поднять голову Лоха. Арнольд лежал молча и монументально, Улыбку, упавшего первым, не было видно из-за его мерно дышащей груди... Могло быть и хуже - в конце концов, лежишь на сухой земле, на листьях, черт подери, опять яичники застудишь... И ради того, чтобы полежать мордой в землю на заброшенном комбинате в окружении здоровенных придурков, платишь деньги, кидаешь дитя родное, едешь черте куда, наплевав на работу и личную жизнь, и...
- Подъем! - сказал Улыбка, и Кошка одним прыжком оказалась на ногах.
- Все живы? - осведомился севший Арнольд.
Улыбка, морщась, разглядывал "сковородку" - выжженный круг травы.
- У меня правая рука поджарилась. У Лоха - левое ухо...
- А че?
- Башкой вертеть не будешь, вот че! - разъяснил Шустрик.
- ...рекомендую перевязать. А у Шустрика... - Шустрик, отряхивающий штаны, замер. На лице капитана появилась коварная ухмылка.
- ...обгорело причинное место...
- Кошка, перевяжи! - немедленно сказал Шустрик, расстегивая пряжку ремня. Кошка наклонила голову и стала смотреть с подчеркнутым интересом. Пальцы Шустрика двигались все медленнее...
- Тоже ерзал, как уж на сковородке, - проворчал Улыбка. - Ладно, задни¬ца у тебя обгорела.
