ТЁМНЫЙ РАССВЕТ
Пролог
Грязные серые облака уже неделю висели над городом, безустанно роняя на него мелкие брызги, которые и дождём-то назвать было нельзя, так изморось, от которой никто не прятался.
Тёмные окна домов уныло смотрели на проезжую часть, а множественные стволы деревьев, которые только-только намеревались подарить миру зелёные краски, задумчиво наблюдали за редкими прохожими. Календарная весна уже давно наступила, но пока ещё не спешила порадовать горожан светлыми и тёплыми днями.
Заброшенный парк, расположенный на окраине города и упирающийся в кладбище, уже засыпал. В последние годы сюда мало кто заглядывал. Деревья почувствовали свободу и разрослись, оккупировав всё свободное пространство. Покосившиеся столбы фонарей не освещали как прежде центральную асфальтированную дорогу, теперь они выполняли роли сторожей. Периодически скрипя обшарпанными плафонами под порывами ветра, они гнали прочь всех, кто оказывался на вверенной им территории.
Из глубины парка раздался тревожный крик птицы, ей вторила ещё одна, а после всё затихло, погружаясь в зловещую тишину.
Послышались тихие и лёгкие шаги, и вскоре на дорожке парка появилась молодая женщина. Она бережно прижимала к груди широкую сумку, обеими руками вцепилась в неё так, словно пытаясь тем самым укрыть свою ношу и спрятать от всех посторонних глаз. Посетительница парка торопливо шагала в только ей одной известном направлении. Кутаясь в тоненькое светло-коричневое пальтишко, она, несмотря на поздний час, целенаправленно шла в сторону кладбища.
Молодые деревья смотрели ей вслед, качая из стороны в сторону тоненькими веточками, старые же протяжно скрипели, словно кричали: «Глупая, куда ты? Возвращайся!»
Ветер усилился.
Тр-тр-рр… Сердито заскрипело совсем рядом.
Девушка вздрогнула, боязливо оглянулась и ускорила шаг.
Поздняя посетительница угасающего парка то и дело смотрела по сторонам, где плясали жуткие тёмные тени, в гуще которых, казалось, притаился монстр, выжидающий удобного момента для того, чтобы наброситься…
Тряхнув головой, прогоняя назойливые мысли, девушка свернула с широкой разбитой асфальтированной дороги на еле приметную тропинку.
Коротенькие сапожки, утонув в грязевой жиже, стали разъезжаться в стороны, и девушке пришлось остановиться, пытаясь удержать равновесие и не упасть.
«Может вернуться?» – промелькнула мысль, но уже через секунду девушка прогнала её, чуть крепче прижимая к себе спортивную сумку, в которой находилось самое ценное, что у неё было.
Активировав на браслете фонарик, юная особа уже более осторожно стала продвигаться вперёд.
Через три-четыре минуты она покинет парк, выйдет из него через дырку в заборе и окажется в нескольких минутах ходьбы от места запланированной встречи.
Ветер усилился, завыл, пригибая деревья, а те зароптали, застонали, не в силах сопротивляться.
Совсем рядом что-то упало.
Девушка вздрогнула, останавливаясь. Всматриваясь в темноту, она сделала несколько судорожных вздохов.
Отступать было некуда. Она сожгла за собой все мосты. Нарушив главный закон, юная особа пошла против системы. Назад пути не было, лишь крохотная надежда впереди и маленький лучик света, до которого оставалось совсем немного. Каких-то несколько минут пути. Встреча была назначена у старой часовни.
Девушка возобновила движение, не обратив внимания на то, что от широких стволов деревьев отделились тёмные тени и последовали следом за ней.
Снова подул шквалистый ветер, он словно прогонял юную посетительницу из парка. Он предупреждал об опасности. Ветер врезался в девичью грудь, но девушка не понимала его, упрямо следуя к месту запланированной встречи.
Тр-тр-рр, тр-тр-рр… Со всех сторон заскрипели деревья.
На несколько мгновений вышедший из-за туч ночной проводник осветил широкое лезвие ножа.
Под ногой хрустнула ветка.
Девушка резко обернулась, одновременно вскидывая руку и активируя боевой артефакт.
Фигура в чёрном кулем упала к девичьим ногам.
Бросив быстрый взгляд на бездыханное тело, юная особа поставила на себя дополнительную защиту.
Вовремя.
Одновременно с трёх сторон послышались выстрелы один из которых достиг цели.
Оба слабеньких защитных артефакта полностью разрядились, и теперь юная посетительница парка была беззащитна.
Аккуратно прижимая к себе сумку, девушка достала из кармана и активировала свой последний артефакт.
Мощная волна воздуха вихрем пронеслась между деревьями, парализуя на несколько минут всё живое в радиусе ста метров.
Девушка сорвалась с места.
Подсвечивая себе дорогу, она бежала на пределе своих возможностей. Ветки хлестали её по лицу, корни деревьев подставляли подножки. Беглянка спотыкалась, но продолжала бежать так быстро, как только могла, потому что знала, если она остановится – умрёт.
Добежав до лазейки в заборе, девушка резко остановилась. Прижимая к груди сумку, как самое дорогое сокровище, юная леди с жадностью хватала ртом воздух, восстанавливая сбившееся дыхание.
Жалобный скрип дерева резанул по сердцу, заставив его подпрыгнуть и застучать с неистовой силой. Мелкая дрожь пробежала по девичьей спине, кончики пальцев на руках девушки заледенели, а несносный ветер продолжал завывать. Он стал бить беглянку по позвоночнику, намекая, что надо продолжать путь.
Девушка протиснулась через металлические прутья, а уже в следующую секунду она пересекала идущую вдоль парка дорогу. До городского кладбища оставалось немного. Еще чуть-чуть и она окажется под защитой.
Калитка, через которую можно было попасть в место вечного упокоения, жалобно скрипнула. От громкого скрежещущего звука и без того нервно дёргающееся сердечко девушки болезненно ударило в грудную клетку, раскаляя до предела нервные окончания. Беглянка ринулась в сторону заброшенной часовни, ища взглядом знакомую фигуру, но её не было ни возле одинокого строения, ни возле могильных насыпей, которые были повсюду. Лишь зловещая тишина встретила живую, потерявшуюся душу на территории мертвых.
«Но как же так? – Душа голубоглазой блондинки болезненно сжалась, а взгляд заметался по округе. – Что могло случиться?»
Сердце подпрыгнуло к горлу мешая дышать, навернувшиеся на глаза слёзы застилали глаза.
Она проиграла. Она поставила на кон всё и проиграла. Боль от безысходности рвала душу на части, но беглянка всё ещё надеялась, она верила в благополучный исход.
Девушка забежала в часовню.
Тусклый свет от браслета осветил пустые облупленные стены.
«Его здесь нет», - осознание этого факта хлыстом ударило по взвинченным до предела нервам.
Только один человек знал время и место и этот человек не пришёл.
«Что же теперь делать? Куда идти? У кого искать защиты?»
Тело покрылось холодным потом, а в сердце появилась зияющая рана, девушку лихорадило и трясло.
«Как же так, - беглянка чуть крепче прижала к груди сумку. – Его что-то задержало, но он обязательно придёт. Я верю. Надо только где-то отсидеться. Надо спрятаться, укрыться от погони».
Девушка покинула часовню.
Встревоженная птица громко заголосила, и буквально тут же до девичьих ушей долетел жалобный скрип калитки.
«Их много и они уже здесь, совсем рядом».
Тело девушки на несколько секунд замерло.
Она одна. Никто не спасет. Нет широкой спины, за которой можно было бы спрятаться.
Ветер окутал беззащитное девичье тело, и оно затряслось от страха и холода, но девушка готова была до последнего защищать себя и свою ношу.
Прятаться уже не имело смысла. Её нашли.
Сорвавшись с места, девушка побежала вглубь кладбища, в противоположную от преследователей сторону.
Держа двумя руками сумку, она мчалась напролом, не разбирая дороги, туда, где горели огни города, туда, где можно было затеряться.
Справа, совсем рядом от беглянки пролетел синий всполох и, не найдя цели, упал на одну из могил. Клочья земли разлетелись по сторонам.
Девушка только ниже опустила голову и начала петлять.
Слева от оранжевого всполоха рухнуло огромное дерево и только чудом не зацепило беглянку своими ветвями.
Послышались выстрелы.
Девушка изменила траекторию бега.
Резкий манёвр спас ей жизнь. Направленный в неё сгусток магической энергии лишь краем прошёлся по её боку, но девушка не остановилась, не осмотрела рану, лишь крепче стиснула зубы, чтобы не закричать в голос.
«Теперь уже не скрыться».
Из глаз несчастной горячим потоком хлынули слёзы. Всё оказалось напрасным.
Невзирая на боль в боку, девушка продолжала бежать вперед, понимая, что надежды больше нет. Остались лишь считанные минуты, и всё будет кончено.
Её преследовали пятеро.
У них приказ найти и убить.
Из глубокой раны девушки ручьями бежала кровь, она уже пропитала одежду и неспешно текла вниз.
Очередной выстрел попал в цель.
Девушка болезненно вскрикнула, припадая на одно колено.
Пуля вошла в бедро.
Несчастная до крови закусила губу.
Ноги у неё подгибались.
Тело вопило, что больше не может держаться, просило сдаться, ведь всё равно не скрыться, не уберечься и не уйти от преследования.
Боль туманила разум, глаза застила пелена, несчастная подавляла рвущиеся из горла хрипы, девушка бежала на чистом упрямстве. Кровь, насквозь пропитав тонкую материю брюк, стала стекать внутрь сапога.
Впереди, совсем уже близко, сверкали огни города.
Нога несчастной ударилась о край лежащей на земле могильной плиты. Девушка не удержала равновесия, упала и покатилась с небольшого холма. Её тело охватил пожар, кровь стучала в висках, боль выворачивала внутренности наизнанку, беглянке хотелось кричать, но она не могла себе этого позволить.
Горячие струи крови, пройдя через ткань, стали впитываться в землю.
Девушка зажала руками рану на бедре.
От невыносимой боли у неё перед глазами заплясали тёмные круги. Из её горла вырвался непонятный булькающий хрип.
Жизнь девушки вместе с потоками крови довольно быстро покидала тело. Ей оставалось жить считанные минуты.
Из-за потери крови накатила слабость, беглянка поняла, что уже не поднимется.
Собрав крупицы силы, голубоглазая блондинка привстала на локтях. Дрожащей рукой девушка проверила целостность содержимого сумки и немного успокоилась. Цела. Защитный артефакт прекрасно справлялся со своей функцией, но это ненадолго.
Внезапно девушка замерла, заприметив темный силуэт в двух шагах от себя. Фигура пошевелилась, нагнулась, но умирающая не смогла разглядеть лица того, кто склонился над ней, перед её глазами всё плыло. Сильные руки вырвали сумку, заглянули в неё, да так и замерли.
– Забери, – прошептали обескровленные губы девушки. Смерть уже кружила над ней, она готова была забрать эту светлую душу в царство мёртвых.
Над головой прогремели громовые раскаты, сверкнула молния, на миг озаряя человека в капюшоне.
Молодое тело сотрясла предсмертная агония.
Незнакомая фигура человека вытащила то, что лежало в сумке, и спешно положила в неё свой свёрток.
Девушка улыбнулась краешками губ, отпуская волнение и роняя на землю ставшую слишком тяжёлую голову.
– Спасибо, - еле различимо прошептали её обескровленные губы.
Но фигура в капюшоне уже не слышала её благодарности, она спешно растворилась во мраке ночи, унося с собой заветное сокровище.
«Пусть лучше так. Лишь бы им не досталась. А он найдёт, обязательно найдёт, а для меня путь уже завершён».
С последним ударом сердца, тело девушки обмякло.
Ветер метался из стороны в сторону, словно не зная, куда ему деться, он поднимал мелкий мусор, гнул деревья, стучался в окна домов, а после добрался до облаков. Он прогнал серые облака и пригнал тяжёлые чёрные тучи, которые выплеснули на город обильные осадки.
Небеса разверзлись сильнейшим грозовым ливнем, но голубоглазой девушке было уже всё равно. Её жизнь оборвалась. На бледном худощавом лице застыло умиротворение. Истерзанная душа несчастной наконец-таки обрела долгожданный покой.
Над остывающим трупом склонилось несколько мужских фигур, одна из которых подняла и раскрыла сумку.
В отсвете молнии сверкнули белоснежные зубы главаря. Рот изогнулся в довольной ухмылке.
Задание было выполнено.
Глава 1
По щеке ударила воздушная плеть, хотела было накрыть ладонью больное место, но в последнюю секунду заставила дёрнувшуюся руку опуститься. Не стоило давать лишний повод для новых побоев.
– Мразь! Да как ты посмела перейти мне дорогу! – Очередной удар пришёлся по плечу и спине.
Прикусила губу, чтобы не вскрикнуть.
Я смиренно стояла на обочине, стараясь не сжать кулаки и не показывать непокорность. Изучала серый асфальт, попутно роптала на судьбу и на свалившееся в последние дни невезение. Что-то частенько в последнее время я попадала под хлыст.
На этот раз я действительно была виновата: шла слишком быстро от Анны Афанасьевны (пожилой женщины, у которой я была в услужении), позволила себе на несколько мгновений забыться и уйти в себя, из-за этого не заметила, как преградила дорогу, да ещё и посмотрела на того, перед кем хотела пробежать. За это сейчас и расплачивалась.
– Мерзавка!
На меня обрушился град болезненных ударов. Магическая плеть не оставляла на теле ни ран, ни рубцов, ни кровоподтёков, но при этом била так же как и обычная плётка.
– Маленькая грязная тварь!
Дёрнулась от сильного удара.
Кожа горела безумно, глаза заволокло слезами, мне хотелось кричать! Хотелось вырвать рукоятку у рыжеволосой расфуфыренной фурии и хоть раз опустить плеть на холёную мордашку, но я стояла неподвижно, стискивая зубы, глотая слёзы и молясь, чтобы избиение наконец-то прекратилось. Моё положение обязывало подчиняться.
– Совсем страх потеряла! Я научу тебя уважать Высших! – визжала ухоженная бестия, обрушивая на мою спину удары.
Высшие – элита, а попросту маги, практически всегда носили с собой тонкие изящные рукоятки, которые при активации превращались в хлыст, плеть или же кнут. Такими штуками воспитывали низшие слои общества (тех, кому не повезло родиться в семье элиты), их ставили на место, раз за разом напоминая, что они бесправные, бессловесные рабы.
– Ничтожество! Знай своё место! Ты должна была при виде меня упасть ниц. – Молодая женщина целенаправленно била меня по одному и тому же месту, от этого боль становилась поистине невыносимой. – Ты Низшая! Как ты посмела попасться мне на глаза?!
На этот раз плеть ударила по рукам и пояснице.
Бесшумно выдохнула сквозь сжатые зубы.
Я родилась за чертой. Я одна из Низших – чернь, как принято называть таких как я. Любой Высший имел право наказать меня, избить до полусмерти. Он был в своём праве. А я не смела даже поднять голову на своего обидчика.
Мой мир раскололся на две части двадцать шесть лет назад после Великой Магической войны, которая унесла множество жизней.
