Глава 1. "Север".
— Вот, ваша светлость, — довольный собой Север стоял на красном ковре в тронном зале. — Я привел вам оборотня. Когда я могу получить крепостинку?
Не очень-то красиво так сразу требовать награду, но и жилище в крепостной стене не за всякую добычу выдают.
Князь в расписной змеиной маске, откинул полы меховой накидки и чуть привстал с трона. Ему было понятно молодецкое нетерпение, потому он не разгневался, а добродушно усмехнулся:
— Ну какой же это оборотень? Это ж коза.
Под дружный смех стражей и неведь откуда взявшихся соратников Север обернулся. На другом конце веревки, которую он сжимал в кулаке, была привязана огромная белая коза с розовыми губами. Она улыбнулась, дернула головой и въедливым голосом сказала:
— Молодой человек, проснитесь! Билеты на контроль!
Север открыл глаза и увидел перед собой накрашенное лицо.
— А? — растерянно округлил он глаза.
— Доброе утро, — язвительно поприветствовала женщина и снова потребовала. — Билеты.
Север выпрямился в кресле, насколько позволял плотно набитый походный рюкзак на коленях, вытер слюну со щеки, пригладил давно немытые волосы, прочистил горло и глянул в окно.
За пыльным стеклом узнавалась маленькая автобусная станция и придорожное кафе. В душном тарахтящем салоне играло радио. Репертуар его был настолько «разнообразен», что сейчас звучала та же песня, на которой Север вырубился еще в городе. Чуть всю охоту не проспал.
— А это мы где?
— Малые Жабки, — с раздражением простонала женщина, решив, что лопух перед ней просто сел не на тот автобус или вообще заяц. — А вам куда надо?
— Славные Упыри, — спросонья честно ляпнул Север.
— Молодой человек! — напустилась дама, будто даже с удовольствием. — Этот автобус не едет в Упыри, он сворачивает в Небылищи! Выходите и пересаживайтесь на другой. Только сначала оплатите проезд.
— Так... Мне туда и надо, — быстро нашелся Север. — Сначала туда. Да. А в Упыри уже потом...
Это была ложь, но только отчасти. Просто пассажиры, водитель и эта любезная женщина еще не знали, что автобус поедет прямиком в Славные Упыри, как миленький.
— Предъявите билет, — повторила женщина, случайно попав в припев песни.
— А-а. Да-да. Щас, — Север пошарил в кармане и вытащил желтый осиновый лист. — Пожалуйста.
Лист - конечно, не настоящий билет, но лишь до тех пор, пока не приправлен мороком. Так он мотался по Яви уже два месяца. Простые люди — не навяне— любили все усложнять. Денег стоила не только еда и вещи, но даже туалеты платные, а чтобы куда-то доехать, кроме билета нужен был еще какой-то паспорт. Поэтому Север запасся листьями, как школьник для уроков труда, аж в карманах шуршало.
Контролер придирчиво осмотрела “билет”, затем надорвала край, вернула пассажиру и пошла дальше.
Старушка на соседнем с Севром сиденье, глядя на это безобразие, так рот раскрыла, что чуть вставную челюсть не выронила. Правда, наткнувшись на проникновенный взгляд молодого человека, не смогла найти слов, чтобы выразить свое возмущение. И про фальшивый билет тоже забыла.
Наконец, дверь-гармошка за контролером закрылась, и старенький красно-белый автобус заковылял по дырявому асфальту на трассу.
Низкое осеннее солнце, заполнявшее салон уютной желтизной, скрылось за стеной леса и перестало наводить сонливость. Начало ноября выдалось неожиданно солнечным. Север запарился в своей новой меховой куртке и теплых походных штанах. Но они уже не влезали в рюкзак, а в Нави такого добра задешево не достанешь.
Под тяжелым рюкзаком колени вспотели и затекли. Север выбрался из-под него, зевнул и потер опухшее от сна лицо. Затем подошел к водителю и что-то прошептал ему на ухо.
Пассажиры с любопытством наблюдали за ним со своих мест, но из-за дребезжания и гула в салоне ничего не слышали. Однако дружно подняли возмущенный галдеж, когда автобус повернул туда, куда не должен был.
Север обошел всех суровым, въедливым взглядом, не пропуская ни одного пассажира.
— Нет, ну если человеку надо… — смягчились люди. — Да, чего бы и не заехать в Упыри. Недалеко же.
Иметь дело с обычными людьми в Яви оказалось легко. Они настолько расслабились в своем однообразном быте, что заморочить их можно было без особых усилий. Главное не переборщить и не устроить панику, иначе сразу набегут агенты Сомнии.
Сомния — “Служба Охраны Мира Нави и Яви” состояла в основном из вампиров и берегла людей от потусторонних сил и незваных гостей, навроде охотников.
Агентов Сомнии распознать в толпе было крайне сложно и действовать приходилось осторожно. Это как кидать камушки в озеро. Проехать зайцем, чуть-чуть изменить маршрут автобуса, переночевать в чужой квартире или поесть прямо в магазине — все равно, что кинуть маленькое зернышко, даже круги по воде не пойдут. Но если ты поменял пункт прибытия самолета, заставил людей делать что-нибудь вызывающее, или "одолжил” что-то приметное — считай, что бросил кирпич, который своим плюхом созовет все охрану.
К досаде Севра, он был не единственный охотник-следопыт, которого отправили в Явь за оборотнем. Посылали группой из десяти человек. Оружия с собой не дали. Велено было просто запомнить местонахождение зверя и донести князю. А он уже пошлет настоящих охотников изловить чудище живьем. Естественно, каждый следопыт уже считал себя настоящим охотником.
Север был не исключением.
Успокоив народ, он достал с верхней полки арбалет пистолетного типа и сел на место. Надо было понять, как заряжать в него дротики с сонным ядом, тайно прихваченные из Яви. Разобраться с этим стоило бы еще в охотничьем магазине, при покупке, но времени не было. Автобус отправлялся. А едва они отъехали от вокзала, Севра растрясло и сморило под радио, как младенца.
— Тебе зачем ж это, сынок? — заправляя края платка, бабка с любопытством уставилась на оружие.
— Для охоты, — по секрету поведал Север.
Он не беспокоился из-за старушки и не тратился на морок, она и так никому не расскажет. А если расскажет, то ей все равно не поверят. Никто в этом мире не слушал пожилых. Но, скорее всего, она просто обо всем забудет без всякого морока.
— На уток что ли? Все ж улетели.
— Да не, какие утки. На зверя лютого. Оборотня, — прошептал он. — Только, тс-с.
— Ой! Тьфу ты! Скажешь тоже! Господи, помилуй! — не оценила шутку бабка и, вынув из чужого дела нос, уткнулась им в окно.
Север усмехнулся, хоть и не шутил. Он даже взбодрился, вспомнив, что он здесь не для того, чтобы вкушать быструю еду, бесплатно ходить в кино или кататься на транспорте. Нужно как можно скорее привести князю оборотня и перевезти маму и сестру в город, где никакие пересмешники их не достанут.
Правда, он не знал, как этот оборотень выглядит. Кого ни спроси, каждый по-разному описывал. При себе Север лишь страницу из древнего учебника с изображением чудища в очень вольном стиле — тоже такой себе ориентир.
Больше Север ничего не знал. Ни особенностей поведения, ни возраста, ни адреса. Каким-то чудом в огромной стране с кучей народа, с телевиденьем, радио, газетами и интернетом о кровожадной твари даже слухов не появилось.
Единственное, на что Север точно мог положиться, это чутьё - врожденная сверхинтуиция, которая всегда вела его к тому, чего сильно хочется. Благодаря этой способности он смог подобраться к оборотню раньше остальных охотников. Справился бы еще быстрей, но бесконечное множество зданий и электроники сбивали чутье. Дар словно колокольный звон метался среди бетона и железа. Пришлось исколесить полстраны.
Но нельзя сказать, что чутье делало всю работу. Чтобы попасть на это задание, Север пролил немало крови, пота и слёз в охотничьем лагере, изучал от корки до корки каждую книгу про чудовищ, с особенным интересом выискивая всё про оборотней. Оборотень убил его отца. Какой конкретно, Север не знал, но готовился поквитаться с любым. Только как бы ни старался, в команду на поиски оборотня его не взяли. Пришлось пойти против совести и запереть одного из избранных в туалете, чтобы вместо него отправиться в Явь.
Окунувшись в мир современных технологий, вонючего метро и шаурмы, Север был вынужден разбираться в местных порядках, опасностях и сложной системе транспорта. Первое время даже старался поддерживать морок-маскировку, но потом махнул рукой, так как сам по себе походил на типичного студента — был странно одет, не имел денег, ел что найдет, и засыпал где попало.
***
За окном показались первые пошарпанные дома, теплотрасса, почти пустые улицы, загаженные мусором, и покосившиеся фонарные столбы. Вдалеке за унылым островком человеческой обители темнела стена леса с белыми скелетами берёзок — не иначе, как место выгула, где оборотень давал себе волю и грыз заплутавших грибников.
«Славные Упыри» — подходящее название для поселка, в новоградской глуши. Про этот Верхний Новоград даже сами люди, казалось, не знали. Север один раз на кассе не уточнил, и его с уверенностью послали на поезд в Малый Новоград. С тех пор он не ленился сам строить маршрут.
Дверь-гармошка с грохотом сложилась. Север сошел на остановку, с которой открывался вид на поле бурьяна и на поселок за ним. Автобус развернулся и погнал к месту ошибочного поворота. Севру стало немного жаль водителя: хватается, поди, за голову, гадая, как он мог так промахнуться с маршрутом. Пассажиры его съедят. Но, по крайней мере, не буквально.
С волнительным предвкушением и трясущимися коленками охотник закинул на спину рюкзак и отправился на место встречи со своей добычей.
Глава 2. Влад.
Настенный светильник окрашивал тусклой, но уютной рыжиной старые обои, заваленное одеждой кресло, гору тарелок на столе и небоскребы коробок, еще не разобранных с переезда. Уже полгода они могучей крепостью подпирали почти пустой шкаф. В темной лаковой дверце отражалась незаправленная кровать, на которой прямо в одежде лежал Влад.
Черные волосы распластались по подушке раздавленным вороном. На животе, почти мурлыча, пригрелся ноутбук. Выпавший наушник с шипением ревел что-то про свободу, словно пытаясь разбудить Влада. Но он не спал. Он работал. А глаза закрыл, чтобы думалось лучше.
У мамы на кухне что-то звякнуло, вырвав Влада из царства работы. Он провел пальцем по сенсорной панели и разбудил погасший монитор.
Из меню фоторедактора смотрела незнакомая, но уже намозолившая глаза парочка: прыщавый парень а-ля знойный кентавр и девушка с эльфийскими ушами и губами уточкой. Заказчик просил "всего-то" неумело подставленные с фотографий лица развернуть боком и сделать так, чтобы этот продукт слепого амбидекстера-рукожопа превратился в поражающий реалистичностью шедевр фэнтезийного жанра.
Влад уже одолел стадии «гнев» и «торг» и как раз впал в смирение, размышляя о том, как далеко могут зайти в своих отношениях существа с разным количеством ног. Послать бы заказчиков с такими запросами куда подальше, но гордость не велела. Редактировать фотографии — это единственное, чем мог заработать девятнадцатилетний Владислав Зайцевич в Славных Упырях.
Нет, нормальная работа в поселке нашлась бы, а у Влада были на нее и силы молодецкие, и желание. Вот только...
Мама не разрешала.
Всю жизнь Влад был у нее как на поводке. В гости с ночевкой нельзя, с классом в кино нельзя, гулять до темноты с друзьями нельзя. Да и друзей-то можно было по птичьей лапке пересчитать. Переезжая каждый год в новый город, невозможно с кем-то толком сблизиться.
В школе он показывался раз десять за год от силы — для вида, и чтобы кое-как сдать экзамены. Влад такому расписанию только рад был. С одноклассниками все равно никогда не ладилось. Для отмазки мама успешно доставала разные справки, хотя в поликлиниках Влад бывал еще реже чем в школе. Он там существовал только в виде однажды заведённой медицинской карты. Здоровья же у него было хоть отбавляй.
Но если в детстве чрезмерная опека казалось нормой — родители и так всем всё запрещали, — то у повзрослевшего Влада старые правила вызывали законное возмущение.
Только вот расспрашивать маму было себе дороже. Каждый раз она почему-то сердилась и уходила от темы, а если Влад настаивал или ослушивался правил, то демонстративно замыкалась в себе, становилась равнодушной, “убитой”. Влад не переносил её расстроенного вида и отчуждения и обещал больше никогда и никуда.
А потом он научился обманывать и подыгрывать, успевая и в кино сходить и тайно подрабатывать у знакомых репетитором английского языка, курьером или уборщиком. Когда мама узнала об этом, они подозрительно шустро переехали из небольшого городка в крохотный поселок Славные Упыри.
Тут кроме очереди в продуктовый магазин, ничего многолюдного не происходило, а понятия «репетитор» и «иностранный язык» вызывали у местного населения только усмешки.
Единственной возможностью заработать остался интернет. Но и это маме не нравилось. Она настаивала, что, если сыновьям что-то нужно, она готова это купить. Несмотря на постоянные переезды, денег у них было в достатке. Но каждое новое жилище при этом оказывалось все хуже и дальше от цивилизации.
Влад нащупал выпавший наушник, но не успел вернуть его в ухо, как внезапная вибрация под спиной заставила его забыть про музыку. Он выскреб нагретый мобильный телефон. На экране светилось имя «Алиска». Брови Влада удивленно поднялись, а заспанные, то есть, утомленные работой глаза раскрылись чуть шире.
Он нервно ухмыльнулся и ответил на звонок:
— Приве… кхм, — начал он охрипшим голосом, прочистил горло и поздоровался как было принято. — Привет, Ты!
— Привет, Ты! Спишь? — удивилась девушка, даже не подумав извиниться.
— Работаю, — важно заявил Влад, зевая. — Меня нет дома.
— У тебя свет включен.
Путаясь в проводах наушников, Влад спихнул с себя ноутбук, сполз с кровати и выглянул в окно. Алиса стояла на дороге за домом и махала ему с энтузиазмом Робинзона, увидевшего вдали корабль — придуривалась, как обычно.
— И че ты там машешь? — замученный голос не выдал улыбку. — Поднимайся.
— Да, я только спросить.
— В твоих авантюрах я больше не участвую. Еще с прошлого раза трясет.
— Ты тогда сам говорил, что тебе скучно!
— Ты права. Пока, Алиса.
— Ладно-ладно, на этот раз никаких утиных гнезд! — торопливо пообещала девушка. — Тем более, плот кто-то увел.
— Негодяи! — с плохо скрываемой радостью рассердился Влад.
— Так вот. Ты вроде говорил, что увлекаешься фотографией.
— Так это когда было… А что?
— К нам родня далёкая припрётся, мы с ними поедем на озеро.
— Дальня… — хотел поправить Влад, но вовремя одернул себя, чтобы не влезать в спор, в котором проиграет. Алисе лучше знать, дальняя у нее родня или далёкая. — Да, ты говорила.
— В общем, если ты не против… У меня телефон снимает в режиме «мыло мыльное». А там будет день рожденья, озеро, лес.
— Приглашаешь что ли?
— А ты поедешь? — удивилась Алиса, не пожалев скепсиса.
— Нет, но могла бы сказать «да» хотя бы из вежливости.
— Вот как раз из вежливости «да» говорить никогда нельзя. Ну так что?
