Кое-как оттерев лицо, Измира натянула платье и словно бы по наитию прихваченные с собой перчатки и занялась прической. На укладку времени не было, да и пальцы слушались не лучшим образом, отдавая болью при попытках сжать их в кулак. Не стоило, ох, не стоило хвататься за эту когтистую сеть!
Эти нехитрые действия сожрали остатки сил, и в основную часть библиотеки девушка выбиралась на чистом упрямстве. С лесенки, ведущей с балкона вниз, едва не навернулась. Перед глазами то плавали круги, будто от брошенного в воду камня, то основательно темнело. Грудь девушки тяжело вздымалась – отчаянно не хватало воздуха.
Когда на ее пути показалось огромное витражное окно, Измира поначалу страшно обрадовалась, рванула на себя ручку, пытаясь его распахнуть, и застонала от безысходности. Окно, как и все прочие на этом этаже, были основательно защищены магией. Да и разбить их подхваченной с пола деревянной резной этажеркой не получалось, хотя алира очень старалась.
- Помогите! – жалобно воскликнула она, обреченно ударив по стеклу кулачком.
Слезы текли по щекам, смешиваясь с капельками крови из разбитых ладоней.
- Помогите! – девушке казалось, что она кричит во весь голос, но из пересохшего горла раздавался разве что шепот. – Помогите! Ну хоть кто-нибудь!
И словно бы услышав ее, в окно ударили с той стороны. Раз, другой, третий. И толстое магически укрепленное стекло осыпалось мелкой острой крошкой.
Но не успела девушка обрадоваться, как из беспросветной уличной мглы вынырнула огромная темная змея, раззявила мощную пасть, оснащенную больше похожими на когти зубами, и сцапала не успевшую пискнуть алиру, к счастью для нее, в этот момент благополучно потерявшую сознание.
Первыми вернулись звуки, но они настолько перепугали девушку, что открыть глаза она решилась не сразу. А открыв, тут же испуганно зажмурилась.
Ниоткуда она не выбралась. Вокруг все тот же подвал – тесный и чем-то приторно пахнущий. Еще и трясущийся, будто началось землетрясение, о которых Измира только читала. Ничего подобного раньше в Алэрте не случалось. Как и громкого яростного рычания, злобного шипения и диких криков, сливающихся в один сплошной жуткий гул.
Запах гари.
И темнота…
Измира вновь открыла глаза, но темнота не исчезла, сделавшись только плотнее.
Раньше, в подвале, даже самом темном она хоть что-то различала. А сейчас…
Неужели пропало зрение?
Нет, быть того не может.
Несмотря на боль во всем теле – от многочисленных царапин, словно бы ее огромные кошки драли – алира чувствовала себя лучше, чем там, внизу. Слабость немного отступила, и магический резерв слегка пополнился.
Но вот зрение…
И слух…
Сделав глубокий вдох, Измира попыталась взять себя в руки. Алира она, или хвост драконий.
Так, стоп! Хвост драконий?
Девушка, осмелев, протянула руки и коснулась теплой шершавой стены.
Ну, хвост, не хвост. А вот бок очень даже. И крыло.
Уф!
Бывать под крылом дракона Измире уже приходилось. И если бы не магические шары, выпившие все ее силы, она бы давно сообразила, что к чему.
Но с кем же он воюет? На кого рычит и огнем дышит?
Измира решительно тряхнула головой и тут же об этом пожалела. Сжала руками намеревающуюся разорваться голову и неожиданно различила в мрачном гуле отдельные фразы:
- В хвост, в хост ему заходи!
- Справа бери!
- Рехнулся? Сам под этот хвост суйся! Ишь, как бьет!
- Да вытащите уже оттуда мою дочь!!
- Смотритель, где этот чертов Смотритель?!
- Эх, давно надо было мелкого повязать. Глядишь, наездник сейчас бы с ним сладил.
- Свиррррррр! Свиррррр!
- Да усыпите вы уже эту тварь! А лучше уничтожьте! Чуть девочку мою не изодрал!
- Нет! – Измира только сейчас поняла, что происходит. Вскочила, с трудом вынырнув из-под крыла. – Не смейте трогать Свиррка. Он меня спас!
- Спас? – возмущенно фыркнул Пра-Кси-Он, старательно скрывая вздох облегчения. – Ты себя-то видела? Живого места нет. Вся исцарапана!
- Ну не Свиррк же такие прочные стекла в библиотеке сделал! – пылая праведным гневом, заявила Измира.
- Стекла-то тут при чем? – Третий Советник был зол не меньше, а, похоже, даже больше Сиятельного. – Всю библиотеку разворотили!
- Всего лишь одно окно, - перебил отца Шер. – Зато вдребезги, - подмигнул он Измире.
- А может, мне свежим воздушком подышать захотелось? – алира приосанилась, еле слышно зашипев от боли.
- Надышалась?! – грозно сдвинул брови уже ее отец.
- Не успела. Вы набежали!
- А если серьезно? – Сиятельный, вернувший дочь живой и почти невредимой, успокоился и принялся раздавать команды. Одним взглядом разогнал всех посторонних, приструнил Шера, приободрил дедульку Смотрителя. Правда, сунуться к Свиррку тот так и не рискнул.
- Я… - Измира растерянно огляделась (лишних ушей все же много) и спешно принялась выдумывать легенду (благо опыт был, и немалый). – Я занималась в библиотеке. Как любая уважающая себя светлая леди, перечитывала десять заповедей. Но поняла, что этого явно недостаточно, и решила их переписать, чтобы к знаниям могло приобщиться как можно больше народа.
Пра-Кси-Он понимающе улыбнулся – не стоит всем о наказаниях знать, семья Сиятельного должна быть выше любых подозрений.
- Писала-писала, писала-писала… - алира показала кулак открывшему было рот Кли-Шеру. – Заработалась совсем, даже ужин пропустила, - девушка печально вздохнула, а бессовестный желудок едва не выдал ее голодным бурчанием. – И тут голова как закружится. Хотела водички попить, но случайно разбила кувшин. Вышла в зал… Там совсем худо стало. Попыталась окно открыть, но не смогла. Стала на помощь звать. Только Свиррк и услышал!
Девушка всхлипнула (возможно, излишне театрально) и, оттерев плечом Смотрителя драконов, погладила Свиррка по доверчиво пристроенной на ее плече голове.
- Услышал, - гневно поджал губы Третий Советник, - должен был помощь вызвать.
- Интересно, как? – фыркнула девушка. – Он же дракон, а не один из ваших шпионов!
- Наездника бы позвал! – просто так сдаваться светоносный Кли-Вейт не привык.
- Так ведь нет у него еще наездника, - решил хоть немного реабилитироваться и показать свою значимость Тир-Ани. – Мал он еще для этого.
- И что? – Сиятельный лишь слегка приподнял бровь, а все тут же выстроились по стойке смирно. – Теперь ему можно творить, что вздумается? Найти наездника. И срочно!
- Так ведь с такими мелкими мало кто сможет… - начал Смотритель, но Измира радостно его перебила:
- У меня есть отличный кандидат на эту роль!
- Что ж, давай взглянем на твоего кандидата, - кивнул отец.
А Измира облегченно выдохнула.
Ради такого стоило и потерпеть немного (ладно, очень даже много!) боли – и Свиррк спасен, и обещание свое алира выполнила. А дальше все от Дюрака зависит.
Дюран уже который час прятался в собственной комнате, едва ли под кровать не залезая, как изволила насмешничать Алисска. Нет, разумеется, ни под какую кровать Дюран не залезал, а вот темные (и изрядно пыльные) шторы старательно задернул. И в раздражении плюхнулся в любимое глубокое кресло, найденное когда-то давно на свалке и собственноручно перетянутое новой плотной темно-синей тканью. Лиска, лишившаяся обновки, тогда целый месяц на брата злилась – как же, ей на шелковое платье деньги копили, а в итоге досталась только подушечка из остатков ткани. Потом, правда, отошла, нашила на подушку ярко-алые цветы и страшно ругалась, когда Дюран или его друзья пытались пристроить на ней свою пятую точку.
Сейчас же несносная девчонка самолично эту подушечку братцу вручила (под голову, а то ишь выдумал!) и коньячок налила в хрустальную рюмочку, одну из двух оставшихся и тщательно оберегаемых от «неправильных» гостей. Подаренные вместе с коньяком конфеты, правда, почти все в одиночку стрескала и язвить не забывала. А так, вполне себе усердно подлизывалась. Надеялась, что «многоуважаемый Дюр-Ран» поближе познакомит ее с разлюбезным Шером. Сама-то она уже перед ним повертелась, усиленно строя глазки, и даже удостоилась восторженного шлепка по попе. А потом людские потоки разнесли их в разные стороны. Дюран едва успел обсудить с Кли-Шером возможное совместное выступление и осознать, что не такое уж оно возможное, а очень даже вероятное. В подробности они не вдавались, да и не до того было.
Шер вместе с остальными победителями первого тура отправился на званый обед. Звали (отчетливо скрипя зубами) и Дюр-Рана, но парню на сегодня уже хватило впечатлений. И лишний час (или сколько они там обедают) терпеть и соблюдать правила практически не знакомого ему этикета он не хотел. Только вот сбежать и «укрыться, будто заяц в норке», ему тоже не удалось. Поток восторженных зрителей нес парня и его сестру едва ли не на руках, беспрерывно что-то спрашивая, восклицая, похлопывая «героя» по плечу. Через полчаса плечо уже нещадно болело, голова трещала, а кулаки самовольно сжимались в ответ на очередную просьбу поспособствовать на следующих отборочных турах. Оторваться удалось с большим трудом и то благодаря весьма оборванным мальчишкам, заявившим, что они от Измирки, и протащившим брата и сестру какими-то немыслимыми тропами.
Дюран мимоходом подивился, когда это алира им команду отдать успела, сразу ведь после отборочного тура ускакала, но, заметив среди встречающих неплохо одетого паренька, который не так давно покушался на их с Алисской наблюдательный пункт на остров заседаний и заработал при этом уже налившийся лиловым фингал, выбросил эту проблему из головы. Отдала команду, не отдала команду, или пацан решил проявить инициативу – значения не имело. У Дюрана и своих проблем хватало.
Хитрый побег его так и не спас. Толпа, потеряв парня из виду, проявила чудеса сообразительности и уселась в засаде у их с Алисской дома. Стоял он на отшибе, неподалеку от глубокого карьера, давно заполненного водой и окруженного небольшой рощицей. Старый покосившийся забор никого остановить не мог, и гости разве что на деревьях не сидели. Хотя некоторые очень даже сидели, оседлав нижние ветки. Те, кто посолидней заняли лавку под яблоней, разложив на маленьком столике разномастные подарки, отказаться от которых Дюран не смог. И вовсе не «в силу природной жадности», как заявила завидущая сестрица, а потому, что иначе его в дом не пропускали, а пропустив, не уходили. Хотя бывший наездник и снаружи, и изнутри дома пообещал им свою наиактивнейшую помощь в будущих отборочных турах.
Выносить дверь и простукивать окна тут же прекратили. Эти просители.
Но, к огромному сожалению Дюрана, на их место тут же приходили новые.
Первые, желая избавиться от конкурентов, авторитетно заявили, что дескать нет никого дома. И, самодовольно задрав нос, удалились. А вот новые (и еще новые, и снова новые) остались сидеть во дворе, ожидая «возвращения светоносного героя».
Оттого-то и прятался Дюран в глубинах любимого кресла, мрачно попивая коньяк и закусывая отвоеванными у Лиски конфетами.
Спасение пришло, откуда не ждали.
- Это что это здесь происходит?! – громыхнул во дворе властный мужской голос. – Что за сборище? Кто разрешил? Против Сиятельного злоумышляете?!
Толпа возмущенно-испуганно зароптала – что, дескать, не против Сиятельного, а очень даже за. Мол, все они тут, господин стражник, женихи потенциальные.
- И вот тот, с сиськами? – язвительно уточнил стражник.
- А чего? – хохотнул в ответ грубоватый, но явно женский голос. – В правилах про сиськи ни слова нет! А что не запрещено, то разрешено!
- Ну-ну. И ты, стало быть, жених?
- А як же! И чем это я плох? – беззубо прошамкал «потенциальный жених». – Или в нашем мире опыт и мудрость ничего не значат.
- А этот, видать, символ молодости и силы? - усмехнулся стражник. – Только сомневаюсь, что наша алира согласится ему пеленки менять.
- А ну прекратили зубоскалить! – приказал еще более властный голос.
Стражник был явно не один.
- А ну все вон отсюда! – пророкотал он под гул торопливо удаляющихся шагов. – И этого… хм, Дюр-Рана мне живо вытащили. Сиятельный ждать не любит.
Дюран понял, что ему кранты, вздохнул, залпом допил коньяк и, закашлявшись, бросился к дверям. Был шанс, что Алисску тогда не тронут, да и выбитую дверь им восстанавливать не на что.
Но, вопреки всем опасениям, обращались с ним вежливо, поклонились даже (весьма нехотя, надо признать) и «любезно» пригласили на один из семи островов Совета. Было бы любопытно попасть на центральный остров, где, собственно, и заседал Совет Уровней, и вел один из порталов. Или на королевский остров с замком Сиятельного и целыми двумя порталами. Вернее, тремя порталами – двумя пользовались исключительно Сиятельный и его приближенные, а третьим слуги, охрана и прочие, имеющие допуск.
Еще один портал располагался на третьем по важности острове заседаний, где бывший наездник так бездарно вляпался во всю эту историю. Этот остров, в отличие от первого и второго, был открыт для посещений, как и библиотечный. Не постоянно, конечно, и не без тщательной проверки. Но если желаешь книгу, к примеру, почитать или приобщиться к древней мудрости светлых в музее на соседнем островке, то пройти можно, раздобыв нужный пропуск. Алисса постоянно там болталась в надежде свести тесное знакомство с Шером, но до этого дня девчонке удавалось любоваться своим героем лишь издали с широких надежных мостов, узорной сетью соединяющих все семь островов. И сколько Дюран ни твердил, что Шер наверняка королевской библиотекой пользуется, все было напрасно – девчонка не теряла надежды и почти ежедневно ходила на «охоту».
Но вряд ли бывшему наезднику светят подобные экскурсии. Скорее всего, отволокут его… хм, сопроводят в отдел дознания на одном из островов стражей. Хорошо бы в тот, что для светоносных, расположенный на седьмом из островов Совета. Хотя и туда парню совершенно не хотелось. Да и что он им объяснит? Дескать, я ни при чем, во всем ваша алира виновата. И ему за это сразу благодарность поперек ребер выпишут.
В общем, всю дорогу до ближайшего портала четвертого уровня Дюран был мрачнее тучи. Ничего умного или хотя бы хитрого ему в голову не приходило. В отличие от Лиски он был честным и прямолинейным парнем, даже алире высказал, что он о ее авантюрах думает. Практически открытым текстом, придержав лишь самые нелестные высказывания. Правда, наедине и шепотом. Но это ведь не обман, так, небольшая предосторожность. И хотя идти было недалеко и стражи даже транспорт не стали использовать, парень успел основательно себя накрутить.
Хорош был бы герой, на тюремной карете разъезжающий. И даже не магической – ниже второго уровня в целях экономии магический транспорт не использовался. Да и на первом-втором уровне был весьма редок, отчего светоносные вовсю изгалялись, украшая свои конные экипажи. Но, как слышал Дюран, от запасного портала на королевском острове до замка регулярно ходит настоящая летающая платформа, доставляющая различные товары и обленившихся слуг. Подобные платформы, способные вместить даже дракона, были между всеми уровнями, но передвигались исключительно вверх-вниз и включались крайне редко. По островам же изволь передвигаться на своих двоих, коли на лошадку не заработал. Или хотя бы на извозчика.
Привыкший к полетам на драконе Дюран беготню по уровням считал личным проклятием, но лошадей не признавал принципиально. Впрочем, денег на них все-равно не было.
Эти нехитрые действия сожрали остатки сил, и в основную часть библиотеки девушка выбиралась на чистом упрямстве. С лесенки, ведущей с балкона вниз, едва не навернулась. Перед глазами то плавали круги, будто от брошенного в воду камня, то основательно темнело. Грудь девушки тяжело вздымалась – отчаянно не хватало воздуха.
Когда на ее пути показалось огромное витражное окно, Измира поначалу страшно обрадовалась, рванула на себя ручку, пытаясь его распахнуть, и застонала от безысходности. Окно, как и все прочие на этом этаже, были основательно защищены магией. Да и разбить их подхваченной с пола деревянной резной этажеркой не получалось, хотя алира очень старалась.
- Помогите! – жалобно воскликнула она, обреченно ударив по стеклу кулачком.
Слезы текли по щекам, смешиваясь с капельками крови из разбитых ладоней.
- Помогите! – девушке казалось, что она кричит во весь голос, но из пересохшего горла раздавался разве что шепот. – Помогите! Ну хоть кто-нибудь!
И словно бы услышав ее, в окно ударили с той стороны. Раз, другой, третий. И толстое магически укрепленное стекло осыпалось мелкой острой крошкой.
Но не успела девушка обрадоваться, как из беспросветной уличной мглы вынырнула огромная темная змея, раззявила мощную пасть, оснащенную больше похожими на когти зубами, и сцапала не успевшую пискнуть алиру, к счастью для нее, в этот момент благополучно потерявшую сознание.
Первыми вернулись звуки, но они настолько перепугали девушку, что открыть глаза она решилась не сразу. А открыв, тут же испуганно зажмурилась.
Ниоткуда она не выбралась. Вокруг все тот же подвал – тесный и чем-то приторно пахнущий. Еще и трясущийся, будто началось землетрясение, о которых Измира только читала. Ничего подобного раньше в Алэрте не случалось. Как и громкого яростного рычания, злобного шипения и диких криков, сливающихся в один сплошной жуткий гул.
Запах гари.
И темнота…
Измира вновь открыла глаза, но темнота не исчезла, сделавшись только плотнее.
Раньше, в подвале, даже самом темном она хоть что-то различала. А сейчас…
Неужели пропало зрение?
Нет, быть того не может.
Несмотря на боль во всем теле – от многочисленных царапин, словно бы ее огромные кошки драли – алира чувствовала себя лучше, чем там, внизу. Слабость немного отступила, и магический резерв слегка пополнился.
Но вот зрение…
И слух…
Сделав глубокий вдох, Измира попыталась взять себя в руки. Алира она, или хвост драконий.
Так, стоп! Хвост драконий?
Девушка, осмелев, протянула руки и коснулась теплой шершавой стены.
Ну, хвост, не хвост. А вот бок очень даже. И крыло.
Уф!
Бывать под крылом дракона Измире уже приходилось. И если бы не магические шары, выпившие все ее силы, она бы давно сообразила, что к чему.
Но с кем же он воюет? На кого рычит и огнем дышит?
Измира решительно тряхнула головой и тут же об этом пожалела. Сжала руками намеревающуюся разорваться голову и неожиданно различила в мрачном гуле отдельные фразы:
- В хвост, в хост ему заходи!
- Справа бери!
- Рехнулся? Сам под этот хвост суйся! Ишь, как бьет!
- Да вытащите уже оттуда мою дочь!!
- Смотритель, где этот чертов Смотритель?!
- Эх, давно надо было мелкого повязать. Глядишь, наездник сейчас бы с ним сладил.
- Свиррррррр! Свиррррр!
- Да усыпите вы уже эту тварь! А лучше уничтожьте! Чуть девочку мою не изодрал!
- Нет! – Измира только сейчас поняла, что происходит. Вскочила, с трудом вынырнув из-под крыла. – Не смейте трогать Свиррка. Он меня спас!
- Спас? – возмущенно фыркнул Пра-Кси-Он, старательно скрывая вздох облегчения. – Ты себя-то видела? Живого места нет. Вся исцарапана!
- Ну не Свиррк же такие прочные стекла в библиотеке сделал! – пылая праведным гневом, заявила Измира.
- Стекла-то тут при чем? – Третий Советник был зол не меньше, а, похоже, даже больше Сиятельного. – Всю библиотеку разворотили!
- Всего лишь одно окно, - перебил отца Шер. – Зато вдребезги, - подмигнул он Измире.
- А может, мне свежим воздушком подышать захотелось? – алира приосанилась, еле слышно зашипев от боли.
- Надышалась?! – грозно сдвинул брови уже ее отец.
- Не успела. Вы набежали!
- А если серьезно? – Сиятельный, вернувший дочь живой и почти невредимой, успокоился и принялся раздавать команды. Одним взглядом разогнал всех посторонних, приструнил Шера, приободрил дедульку Смотрителя. Правда, сунуться к Свиррку тот так и не рискнул.
- Я… - Измира растерянно огляделась (лишних ушей все же много) и спешно принялась выдумывать легенду (благо опыт был, и немалый). – Я занималась в библиотеке. Как любая уважающая себя светлая леди, перечитывала десять заповедей. Но поняла, что этого явно недостаточно, и решила их переписать, чтобы к знаниям могло приобщиться как можно больше народа.
Пра-Кси-Он понимающе улыбнулся – не стоит всем о наказаниях знать, семья Сиятельного должна быть выше любых подозрений.
- Писала-писала, писала-писала… - алира показала кулак открывшему было рот Кли-Шеру. – Заработалась совсем, даже ужин пропустила, - девушка печально вздохнула, а бессовестный желудок едва не выдал ее голодным бурчанием. – И тут голова как закружится. Хотела водички попить, но случайно разбила кувшин. Вышла в зал… Там совсем худо стало. Попыталась окно открыть, но не смогла. Стала на помощь звать. Только Свиррк и услышал!
Девушка всхлипнула (возможно, излишне театрально) и, оттерев плечом Смотрителя драконов, погладила Свиррка по доверчиво пристроенной на ее плече голове.
- Услышал, - гневно поджал губы Третий Советник, - должен был помощь вызвать.
- Интересно, как? – фыркнула девушка. – Он же дракон, а не один из ваших шпионов!
- Наездника бы позвал! – просто так сдаваться светоносный Кли-Вейт не привык.
- Так ведь нет у него еще наездника, - решил хоть немного реабилитироваться и показать свою значимость Тир-Ани. – Мал он еще для этого.
- И что? – Сиятельный лишь слегка приподнял бровь, а все тут же выстроились по стойке смирно. – Теперь ему можно творить, что вздумается? Найти наездника. И срочно!
- Так ведь с такими мелкими мало кто сможет… - начал Смотритель, но Измира радостно его перебила:
- У меня есть отличный кандидат на эту роль!
- Что ж, давай взглянем на твоего кандидата, - кивнул отец.
А Измира облегченно выдохнула.
Ради такого стоило и потерпеть немного (ладно, очень даже много!) боли – и Свиррк спасен, и обещание свое алира выполнила. А дальше все от Дюрака зависит.
***
Дюран уже который час прятался в собственной комнате, едва ли под кровать не залезая, как изволила насмешничать Алисска. Нет, разумеется, ни под какую кровать Дюран не залезал, а вот темные (и изрядно пыльные) шторы старательно задернул. И в раздражении плюхнулся в любимое глубокое кресло, найденное когда-то давно на свалке и собственноручно перетянутое новой плотной темно-синей тканью. Лиска, лишившаяся обновки, тогда целый месяц на брата злилась – как же, ей на шелковое платье деньги копили, а в итоге досталась только подушечка из остатков ткани. Потом, правда, отошла, нашила на подушку ярко-алые цветы и страшно ругалась, когда Дюран или его друзья пытались пристроить на ней свою пятую точку.
Сейчас же несносная девчонка самолично эту подушечку братцу вручила (под голову, а то ишь выдумал!) и коньячок налила в хрустальную рюмочку, одну из двух оставшихся и тщательно оберегаемых от «неправильных» гостей. Подаренные вместе с коньяком конфеты, правда, почти все в одиночку стрескала и язвить не забывала. А так, вполне себе усердно подлизывалась. Надеялась, что «многоуважаемый Дюр-Ран» поближе познакомит ее с разлюбезным Шером. Сама-то она уже перед ним повертелась, усиленно строя глазки, и даже удостоилась восторженного шлепка по попе. А потом людские потоки разнесли их в разные стороны. Дюран едва успел обсудить с Кли-Шером возможное совместное выступление и осознать, что не такое уж оно возможное, а очень даже вероятное. В подробности они не вдавались, да и не до того было.
Шер вместе с остальными победителями первого тура отправился на званый обед. Звали (отчетливо скрипя зубами) и Дюр-Рана, но парню на сегодня уже хватило впечатлений. И лишний час (или сколько они там обедают) терпеть и соблюдать правила практически не знакомого ему этикета он не хотел. Только вот сбежать и «укрыться, будто заяц в норке», ему тоже не удалось. Поток восторженных зрителей нес парня и его сестру едва ли не на руках, беспрерывно что-то спрашивая, восклицая, похлопывая «героя» по плечу. Через полчаса плечо уже нещадно болело, голова трещала, а кулаки самовольно сжимались в ответ на очередную просьбу поспособствовать на следующих отборочных турах. Оторваться удалось с большим трудом и то благодаря весьма оборванным мальчишкам, заявившим, что они от Измирки, и протащившим брата и сестру какими-то немыслимыми тропами.
Дюран мимоходом подивился, когда это алира им команду отдать успела, сразу ведь после отборочного тура ускакала, но, заметив среди встречающих неплохо одетого паренька, который не так давно покушался на их с Алисской наблюдательный пункт на остров заседаний и заработал при этом уже налившийся лиловым фингал, выбросил эту проблему из головы. Отдала команду, не отдала команду, или пацан решил проявить инициативу – значения не имело. У Дюрана и своих проблем хватало.
Хитрый побег его так и не спас. Толпа, потеряв парня из виду, проявила чудеса сообразительности и уселась в засаде у их с Алисской дома. Стоял он на отшибе, неподалеку от глубокого карьера, давно заполненного водой и окруженного небольшой рощицей. Старый покосившийся забор никого остановить не мог, и гости разве что на деревьях не сидели. Хотя некоторые очень даже сидели, оседлав нижние ветки. Те, кто посолидней заняли лавку под яблоней, разложив на маленьком столике разномастные подарки, отказаться от которых Дюран не смог. И вовсе не «в силу природной жадности», как заявила завидущая сестрица, а потому, что иначе его в дом не пропускали, а пропустив, не уходили. Хотя бывший наездник и снаружи, и изнутри дома пообещал им свою наиактивнейшую помощь в будущих отборочных турах.
Выносить дверь и простукивать окна тут же прекратили. Эти просители.
Но, к огромному сожалению Дюрана, на их место тут же приходили новые.
Первые, желая избавиться от конкурентов, авторитетно заявили, что дескать нет никого дома. И, самодовольно задрав нос, удалились. А вот новые (и еще новые, и снова новые) остались сидеть во дворе, ожидая «возвращения светоносного героя».
Оттого-то и прятался Дюран в глубинах любимого кресла, мрачно попивая коньяк и закусывая отвоеванными у Лиски конфетами.
Спасение пришло, откуда не ждали.
- Это что это здесь происходит?! – громыхнул во дворе властный мужской голос. – Что за сборище? Кто разрешил? Против Сиятельного злоумышляете?!
Толпа возмущенно-испуганно зароптала – что, дескать, не против Сиятельного, а очень даже за. Мол, все они тут, господин стражник, женихи потенциальные.
- И вот тот, с сиськами? – язвительно уточнил стражник.
- А чего? – хохотнул в ответ грубоватый, но явно женский голос. – В правилах про сиськи ни слова нет! А что не запрещено, то разрешено!
- Ну-ну. И ты, стало быть, жених?
- А як же! И чем это я плох? – беззубо прошамкал «потенциальный жених». – Или в нашем мире опыт и мудрость ничего не значат.
- А этот, видать, символ молодости и силы? - усмехнулся стражник. – Только сомневаюсь, что наша алира согласится ему пеленки менять.
- А ну прекратили зубоскалить! – приказал еще более властный голос.
Стражник был явно не один.
- А ну все вон отсюда! – пророкотал он под гул торопливо удаляющихся шагов. – И этого… хм, Дюр-Рана мне живо вытащили. Сиятельный ждать не любит.
Дюран понял, что ему кранты, вздохнул, залпом допил коньяк и, закашлявшись, бросился к дверям. Был шанс, что Алисску тогда не тронут, да и выбитую дверь им восстанавливать не на что.
Но, вопреки всем опасениям, обращались с ним вежливо, поклонились даже (весьма нехотя, надо признать) и «любезно» пригласили на один из семи островов Совета. Было бы любопытно попасть на центральный остров, где, собственно, и заседал Совет Уровней, и вел один из порталов. Или на королевский остров с замком Сиятельного и целыми двумя порталами. Вернее, тремя порталами – двумя пользовались исключительно Сиятельный и его приближенные, а третьим слуги, охрана и прочие, имеющие допуск.
Еще один портал располагался на третьем по важности острове заседаний, где бывший наездник так бездарно вляпался во всю эту историю. Этот остров, в отличие от первого и второго, был открыт для посещений, как и библиотечный. Не постоянно, конечно, и не без тщательной проверки. Но если желаешь книгу, к примеру, почитать или приобщиться к древней мудрости светлых в музее на соседнем островке, то пройти можно, раздобыв нужный пропуск. Алисса постоянно там болталась в надежде свести тесное знакомство с Шером, но до этого дня девчонке удавалось любоваться своим героем лишь издали с широких надежных мостов, узорной сетью соединяющих все семь островов. И сколько Дюран ни твердил, что Шер наверняка королевской библиотекой пользуется, все было напрасно – девчонка не теряла надежды и почти ежедневно ходила на «охоту».
Но вряд ли бывшему наезднику светят подобные экскурсии. Скорее всего, отволокут его… хм, сопроводят в отдел дознания на одном из островов стражей. Хорошо бы в тот, что для светоносных, расположенный на седьмом из островов Совета. Хотя и туда парню совершенно не хотелось. Да и что он им объяснит? Дескать, я ни при чем, во всем ваша алира виновата. И ему за это сразу благодарность поперек ребер выпишут.
В общем, всю дорогу до ближайшего портала четвертого уровня Дюран был мрачнее тучи. Ничего умного или хотя бы хитрого ему в голову не приходило. В отличие от Лиски он был честным и прямолинейным парнем, даже алире высказал, что он о ее авантюрах думает. Практически открытым текстом, придержав лишь самые нелестные высказывания. Правда, наедине и шепотом. Но это ведь не обман, так, небольшая предосторожность. И хотя идти было недалеко и стражи даже транспорт не стали использовать, парень успел основательно себя накрутить.
Хорош был бы герой, на тюремной карете разъезжающий. И даже не магической – ниже второго уровня в целях экономии магический транспорт не использовался. Да и на первом-втором уровне был весьма редок, отчего светоносные вовсю изгалялись, украшая свои конные экипажи. Но, как слышал Дюран, от запасного портала на королевском острове до замка регулярно ходит настоящая летающая платформа, доставляющая различные товары и обленившихся слуг. Подобные платформы, способные вместить даже дракона, были между всеми уровнями, но передвигались исключительно вверх-вниз и включались крайне редко. По островам же изволь передвигаться на своих двоих, коли на лошадку не заработал. Или хотя бы на извозчика.
Привыкший к полетам на драконе Дюран беготню по уровням считал личным проклятием, но лошадей не признавал принципиально. Впрочем, денег на них все-равно не было.
