Шагнув на портальную площадку острова заседаний, Дюран, закусив от напряжения губу, свернул направо, откуда начинался довольно крутой спуск, ведущий к первому пропускному пункту на остров стражей. Но его тут же окликнули:
- И куда это ты собрался? – командир сопровождавшего Дюрана отряда с усмешкой подкрутил усы. – Туда ты всегда успеешь. А пока радуйся, наша прекрасная алира тебе работу нашла.
- Алира? – Дюран в панике едва не схватился руками за голову. – Да что эта поганка еще выдумала?
К счастью для себя, последнюю фразу он произнес лишь мысленно. Но тревогу это все равно не снизило.
На портальной площадке острова заседаний было малолюдно. Зрители давно разбрелись по своим островкам. И смотритель в компании пары стражников скучал на открытой веранде, уже давненько пристроенной к портальной станции. А рассыпавшиеся по полу карты стражи, сопровождающие Дюрана, солидарно не заметили. А мальчишки-посыльные, дремавшие на крылечке, радостно подскочили, но работы для них не нашлось, как и для извозчиков, пасущихся при каждой портальной станции. Охрана потащила… хм, вежливо сопровождала парня в глубь острова, где размещались различные государственные учреждения, в данный час уже не работающие, но, похоже, вели Дюрана вовсе не туда.
Миновав мостик, где потребовали предъявить пропуска, они вышли к публичной библиотеке, перед которой раскинулся большой тенистый парк с роскошными ухоженными аллейками, деревянными скамеечками и разноцветным фонтаном, управляемым магией. Дюран уже бывал здесь – Алисска как-то притащила, часа три с ним под ручку гуляла, Шера выслеживая, но так и не дождалась. А Дюран с того раза зарекся даже близко к библиотеке подходить. И вот нате.
Парк они миновали быстрым шагом, а за углом, куда доступ простого люда был ограничен, высокие деревья сменились мелким декоративным кустарником, лабиринтом дорожек и огромной поляной, а новый широкий мост (с усиленной проверкой документов) привел наконец на королевский остров, где Дюран и не надеялся оказаться.
Неподалеку от моста была почти обычная портальная станция (маленькая и без вездесущих извозчиков) и широкая дорога, ведущая на задний двор замка, куда и ползла та самая летающая повозка, нагруженная разной снедью и спешно спрыгивающими на землю поварятами. Погрозив мальчишкам пальцем, стражник подтолкнул Дюрана к другой дороге, огибающей замковый парк.
На большой поляне, по краям которой притулились конюшни и большой деревянный загон, Дюрана поджидала целая компания во главе с самим Сиятельным и его противной дочкой. Век бы ее не видеть! Но кое-что привело парня в полнейший восторг. Вернее, кое-кто. Большой, серебристо-зеленый, чешуйчатый. Недовольно пофыркивающий и переступающий с одной лапы на другую.
Дюран, сам того не осознавая, призывно свистнул, словно бы перед ним был его Урррс, погибший больше года назад. Нет, ничего трагичного тогда не было. Дракон просто ослаб от старости и недостатка магии. И как бы Дюран не подпитывал его, отдавая почти весь свой магический запас, который, если честно, был не так велик и восстанавливался весьма медленно, Урррс долго не протянул. Ушел он тихо, во сне. Этот же дракон был полон сил и, судя по размерам и наростам на шее и хвосте, очень молод. И очень зол.
Но на свист, к удивлению наездника, драконеныш ответил. И тонкую струйку магии радостно принял, а после и вовсе в пару шагов преодолел разделяющее их расстояние и, жалуясь (и обдавая парня теплым паром), положил голову ему на плечо.
- Фрррр! – заявил мелкий и чешуйчатый.
- Фрр! – поддакнула ему Измира. – Вот видишь, отец. А ты сомневался.
- Ты права, - усмехнулся Сиятельный, - исключительно быстрая привязка.
- Ага, - алира подхватила отца под руку, - они просто созданы друг для друга. Ты же не будешь теперь наказывать Свиррчика? Тем более что он меня спас!
- Хорошо, - криво улыбнулся Пра-Кси-Он. – Наказывать Свиррка я не буду. Но чтобы с сегодняшнего дня на наших островах и лапы его не было!
- Ну, папочка! – взмолилась отчего-то разлохмаченная алира. – Мне же без него скучно будет!
- Без того или без этого? – рассмеялся Сиятельный, указав подбородком в сторону тесно обнявшейся парочки.
Дюран фыркнул и спешно спрятал возмутительно непочтительное лицо на шее своего нового дракона. За него парень готов был простить алире все ее шуточки с конкурсом. Да что там, он готов этот конкурс даже выиграть, лишь бы Свиррка не отобрали.
- Без обоих! – хитро улыбнулась наглая девица.
- Так что, конкурс можем уже заканчивать? - Пра-Кси-Он иронично изогнул левую бровь. – И назначать день свадьбы.
Не успел Дюран испугаться, что его глупые мысли вот так вот запросто готовы сбыться, как алира гневно захлопала на отца ресницами:
- Нет, ты что! А как же остальные кандидаты? Не можем же мы лишить их последней надежды! Ты только посмотри, как он расстроен!
Дюран вслед за Сиятельным послушно посмотрел на спрятавшего лицо в ладонях Шера.
- Да ладно, - хмыкнул Сиятельный. – Уж кому-кому, а этому прохиндею я точно не верю. А ну живо все с глаз моих долой!
- Папуль, - девчонка капризно надула пухлые губки, - ну куда ж мы с драконом-то побежим?
- Эх, совсем от рук отбилась! – тяжко вздохнул Сиятельный и, прихватив всю свою свиту, отправился по важным делам.
Остались только старик Смотритель, хорошо знавший и не очень-то жалующий Дюрана, и Кли-Шер, имеющий на него же какие-то свои хитрые планы.
Очередной отборочный тур стремительно приближался, неумолимо притягивая за собой и день неизбежной свадьбы, а Измира до сих пор не определилась. Может, и впрямь, Кли-Шера выбрать? Он, конечно, вредный несносный зануда, но зато с ним Измира точно не соскучится. А вместе с ней Сиятельный Пра-Кси-Он, Совет и весь Алэрт в целом. Впереди еще три отборочных тура и конкурс. Но вряд ли алира встретит там кого-то подходящего. На неземную любовь девушка не особо надеялась, тем более с кем-то из низших. О чем с ними вообще говорить-то? Хотя, стоит признать, Дюрак весьма забавен.
Немногословный, честный (временами), открытый парень быстро сдружился с алирой и так вдохновился своей новообретенной работой и любвеобильным драконенком, что трещал почти без умолку, стоило Измире присоединиться к их развеселой компании, куда всенепременно внедрялась его хитрющая сестрица и компаньон по конкурсу Кли-Шер, которого девчонка пожирала таким голодным взглядом, что алира почти простилась с мечтой позлить батюшку собственным мужем.
Шер демонстративно не замечал этих взглядов, но так самодовольно ухмылялся, что мечта окончательно истаяла и развеялась легким дымом. Измира оценивающе присмотрелась к Дюрану, но и эту кандидатуру пришлось исключить. Мало того, что парень смотрел только на своего дракона и говорил только о нем, так еще и в присутствии высших мира сего (кроме Измиры и Шера) почтительно замолкал, старательно изображая верноподданнические чувства. Очень старательно. Измира так и не смогла его раскусить - то ли он и впрямь такой скромный, то ли чересчур хитрый. Но к Измире он относился исключительно, как к другу, а стоило рядом оказаться посторонним, как к пресветлой алире. Толку-то от такого мужа! Зато наездник он от бога.
За три дня он не только полностью слился со Свиррком (хотя обычно аурные нити синхронизируются не раньше полугода тесного общения), но и сподвиг драконыша на первый в его жизни полет. И напрочь разрушил любимый Измирин балкон, куда уставший Свиррк не далее, как вчера попытался приземлиться, а потом, испугавшись, помчался прятаться за спину Дюрана. Выглядело это до того забавно, что даже Сиятельный, оторвавшись от дел и явившись на шум, расхохотался от души и велел выделить парню одну из комнат гостевого домика, куда тут же заселился Кли-Шер на вполне законных основаниях и Алисска втихаря ото всех. В разные комнаты, разумеется. Хотя кое-кто очень даже на одну рассчитывал. А бедняга Свиррк протоптал целую тропу, не зная, кого он теперь больше любит – Измиру или своего наездника, так и бегал от дворца к гостевому домику, а то и к порталу, стоило кому-то из любимчиков там скрыться.
Правда, сама Измира пользовалась порталом лишь дважды – один раз в библиотеку. Спуститься в тайные ходы не удалось – помимо Элизы к алире были приставлены два охранника и преисполненная собственной важности целительница. Пришлось довольствоваться поиском информации. Но о подобных видениях с котами и посторонними мальчишками ничего не было. Оставалось надеяться, что другие полки и большее количество свободного времени дадут свои результаты.
А второй раз Измире удалось выбраться из домашнего лечебного заточения на торжественное открытие второго отборочного тура, вернее, начало регистрации. К отборочному туру будет допущено сорок четыре человек, из которых Измире предстоит выбрать одиннадцать. Еще бы знать, как это сделать? Впрочем, задача у Эри-Стена куда как сложнее – на центральной площади второго уровня собралось не меньше пятисот человек. И если хотя бы каждый пятый подаст заявку, ведущему не позавидуешь. Как, впрочем, и самой Измире.
Может, через одного выбирать?
Или просто первых одиннадцать взять, а остальные свободны?
Так ведь шум наверняка поднимут.
За оставшийся перед отборочным туром вечер новых идей у Измиры не появилось. Решив, что будет импровизировать, и вдосталь натискавшись со Свиррком, девушка преспокойно уснула. Снился ей наглый рыжий котяра, требующий с нее магическую силу и сосиски. Сосиски даже важнее. Но делиться Измира, «злыдня такая», вовсе не собиралась. На что котяра сердито пушился и стрелял огненными искрами, обещая подпалить ей подушки. И главное, не обманул, зараза такая.
Проснулась Измира от запаха гари, занавески на окне тлели, грозя разгореться всерьез. Спешно выплеснув на них воду из вазы вместе с ее любимыми ромашками, алира выглянула в окно, едва не рухнув с так и не достроенного балкончика, заметила улепетывающего Свиррка, старательно махающего крыльями (научили на свою голову), и поняла, как будет сегодня выбирать претендентов.
С этими радостными мыслями Измира сорвала с окна испорченные шторы и вызвала горничную – прятать компромат и наряжать алиру.
На этот раз отборочный тур решили провести на улице, поближе к народу, так сказать. На большой полукруглой площадке вместо магического экрана установили широкий подиум.
- Ой как много участников! – Измира умиленно всплеснула руками. – Я даже не знаю, как выбрать. Хотя нет… - алира сделала вид, что призадумалась, - знаю. Выбор осуществит мой друг.
Девушка небрежно взмахнула руками, указав на маячившего вдалеке наездника и прячущегося за его спиной дракончика.
- Ваш друг светоносный Дюр-Ран? – уточнил ведущий, проследив за ее взглядом и изрядно струхнувшим парнем.
- Да нет, конечно же, - алира сообразила, что сморозила глупость, и поспешила исправиться. - Светоносный Дюр-Ран, разумеется, мой друг. Но это не дает ему никаких преимуществ, потому что на конкурсе все равны.
- Просто некоторые чуточку ровнее, - громким шепотом прокомментировал Шер, сидевший в первом ряду рядом с другими претендентами с первого тура.
Лишь Дюран стоял позади всех гостей и участников, потому как приглашенный на отборочный тур Свиррк искренне радовался новым людям, норовя всех обнять и зализать. Народ, правда, отчего-то этим не впечатлился. И пришлось придержать дракончика на припортальной площадке. До поры до времени.
Измира широко улыбнулась язвительному Шеру и всем присутствующим и приглашающе взмахнула рукой:
- О да, некоторые не только значительно ровнее других, но и больше. И мой друг Свиррк поможет мне сегодня с выбором. Надеюсь, в его беспристрастности вы не сомневаетесь?
- И как же он выбирать будет? – опешил ведущий.
- Кого Свиррк поцелует или ткнет мордой, тот и проходит.
- А кого хвостом приложит, - не унимался Шер, - тот, считай, выиграл!
Очередной отборочный тур наконец-то закончился, и надо признать – это было весело. Преисполненный важности Свиррк прохаживался вдоль ряда полностью ошарашенных участников, время от времени громко фыркая, и каждый такой фырк сопровождался облегченным вздохом и радостным воем толпы. Иногда дракон пыхал дымом, и провонявший счастливчик присоединялся к небольшой группе победителей. Хорошо хоть хвостом не бил – народ отчего-то всерьез воспринял шутку Шера, предающуюся из уст в уста. Одиннадцать героев дня отправились праздновать и отмываться от гари, а Измира «заливать горе» в компании Дюр-Рана, Шера и вездесущей Дюранской сестрицы.
Несчастная готовящаяся к скорому замужеству алира отчего-то потеряла голову с первого же бокала шампанского и небезосновательно подозревала, что не только с шампанского, уж больно хитрые рожи ее окружали. Сидели, болтали о разных глупостях, а вот как оказалась в собственной спальне, Измира уже не помнила. И дурной сон не заставил себя долго ждать.
Проснулась Измира от тяжести внизу живота. Вернее, думала, что проснулась. Но все же это был очередной кошмар, ведь вместо родной уютной спаленки она стояла посреди совершенно незнакомого помещения.
Измира едва заметно (все же воспитание давало о себе знать) передернулась – если это сон, то весьма и весьма премерзкий. В захламленной и чертовски тесной комнате остро пахло травами, болезнью и пошедшей в разнос магией. И так знакомо, что Измира, опасаясь рецидива, торопливо запустила собственную диагностику. А получив результаты, перепугалась еще больше – заклинание, отчего-то давшееся тяжелее обычного, показало, что в общем и целом девушка здорова, если не считать намечающейся язвы желудка.
Бред какой-то! Вот уж что-то, а желудок у алиры никогда не болел. Кто ж ему позволит, во дворце-то! За этим строго следили специально обученные люди. Особенно строго после болезни самой Измиры, начавшейся года в два (как некоторые полагают с рождением Свиррка или смертью матери) и достигшей своего пика в восемь лет. И связана эта болезнь была не с какой-то некачественной пищей (или отчего там желудок загибается?), а с пробуждающейся магией.
Измира тогда месяца два в бреду провалялась, а целая куча лекарей пичкала ее всевозможной горькой гадостью. Может, оттого и желудок заболел? Ага, через четырнадцать лет. Терпеливо он ждал, однако. Или его все ж таки проснувшаяся магия сдерживала.
В Алэрте с этим всегда туго было. Магии отчаянно всем не хватало – и магам, и драконам. Оттого их рождалось все меньше и меньше. И магов, и драконов. И если драконы от рождения владели магией, используя ее для полета и разных хитрых штучек, которых, поговаривают, раньше (до Алэрта) куда больше было, то будущим магам повезло меньше. У большинства магия так и спала до конца их жизни, а у немногих счастливчиков (или несчастных бедолаг) она рано или поздно прорывалась наружу. И лучше рано. Чем позже происходил прорыв, тем сложнее было будущему магу. Тело ломало, будто сила и в самом деле пыталась выбраться наружу, разрывая сосуды, внутренний огонь сжигал заживо, перед глазами плыли разноцветные круги (хоть что-то веселое во всем этом!), и голоса слышались. И ладно бы только суетившихся вокруг нянек и лекарей.
Два месяца малышка Измира боролась с собственной силой и держалась уже из последних сил, старательно поддерживаемых противными лекарствами и сидящим у постели Пра-Кси-Оном.
- И куда это ты собрался? – командир сопровождавшего Дюрана отряда с усмешкой подкрутил усы. – Туда ты всегда успеешь. А пока радуйся, наша прекрасная алира тебе работу нашла.
- Алира? – Дюран в панике едва не схватился руками за голову. – Да что эта поганка еще выдумала?
К счастью для себя, последнюю фразу он произнес лишь мысленно. Но тревогу это все равно не снизило.
На портальной площадке острова заседаний было малолюдно. Зрители давно разбрелись по своим островкам. И смотритель в компании пары стражников скучал на открытой веранде, уже давненько пристроенной к портальной станции. А рассыпавшиеся по полу карты стражи, сопровождающие Дюрана, солидарно не заметили. А мальчишки-посыльные, дремавшие на крылечке, радостно подскочили, но работы для них не нашлось, как и для извозчиков, пасущихся при каждой портальной станции. Охрана потащила… хм, вежливо сопровождала парня в глубь острова, где размещались различные государственные учреждения, в данный час уже не работающие, но, похоже, вели Дюрана вовсе не туда.
Миновав мостик, где потребовали предъявить пропуска, они вышли к публичной библиотеке, перед которой раскинулся большой тенистый парк с роскошными ухоженными аллейками, деревянными скамеечками и разноцветным фонтаном, управляемым магией. Дюран уже бывал здесь – Алисска как-то притащила, часа три с ним под ручку гуляла, Шера выслеживая, но так и не дождалась. А Дюран с того раза зарекся даже близко к библиотеке подходить. И вот нате.
Парк они миновали быстрым шагом, а за углом, куда доступ простого люда был ограничен, высокие деревья сменились мелким декоративным кустарником, лабиринтом дорожек и огромной поляной, а новый широкий мост (с усиленной проверкой документов) привел наконец на королевский остров, где Дюран и не надеялся оказаться.
Неподалеку от моста была почти обычная портальная станция (маленькая и без вездесущих извозчиков) и широкая дорога, ведущая на задний двор замка, куда и ползла та самая летающая повозка, нагруженная разной снедью и спешно спрыгивающими на землю поварятами. Погрозив мальчишкам пальцем, стражник подтолкнул Дюрана к другой дороге, огибающей замковый парк.
На большой поляне, по краям которой притулились конюшни и большой деревянный загон, Дюрана поджидала целая компания во главе с самим Сиятельным и его противной дочкой. Век бы ее не видеть! Но кое-что привело парня в полнейший восторг. Вернее, кое-кто. Большой, серебристо-зеленый, чешуйчатый. Недовольно пофыркивающий и переступающий с одной лапы на другую.
Дюран, сам того не осознавая, призывно свистнул, словно бы перед ним был его Урррс, погибший больше года назад. Нет, ничего трагичного тогда не было. Дракон просто ослаб от старости и недостатка магии. И как бы Дюран не подпитывал его, отдавая почти весь свой магический запас, который, если честно, был не так велик и восстанавливался весьма медленно, Урррс долго не протянул. Ушел он тихо, во сне. Этот же дракон был полон сил и, судя по размерам и наростам на шее и хвосте, очень молод. И очень зол.
Но на свист, к удивлению наездника, драконеныш ответил. И тонкую струйку магии радостно принял, а после и вовсе в пару шагов преодолел разделяющее их расстояние и, жалуясь (и обдавая парня теплым паром), положил голову ему на плечо.
- Фрррр! – заявил мелкий и чешуйчатый.
- Фрр! – поддакнула ему Измира. – Вот видишь, отец. А ты сомневался.
- Ты права, - усмехнулся Сиятельный, - исключительно быстрая привязка.
- Ага, - алира подхватила отца под руку, - они просто созданы друг для друга. Ты же не будешь теперь наказывать Свиррчика? Тем более что он меня спас!
- Хорошо, - криво улыбнулся Пра-Кси-Он. – Наказывать Свиррка я не буду. Но чтобы с сегодняшнего дня на наших островах и лапы его не было!
- Ну, папочка! – взмолилась отчего-то разлохмаченная алира. – Мне же без него скучно будет!
- Без того или без этого? – рассмеялся Сиятельный, указав подбородком в сторону тесно обнявшейся парочки.
Дюран фыркнул и спешно спрятал возмутительно непочтительное лицо на шее своего нового дракона. За него парень готов был простить алире все ее шуточки с конкурсом. Да что там, он готов этот конкурс даже выиграть, лишь бы Свиррка не отобрали.
- Без обоих! – хитро улыбнулась наглая девица.
- Так что, конкурс можем уже заканчивать? - Пра-Кси-Он иронично изогнул левую бровь. – И назначать день свадьбы.
Не успел Дюран испугаться, что его глупые мысли вот так вот запросто готовы сбыться, как алира гневно захлопала на отца ресницами:
- Нет, ты что! А как же остальные кандидаты? Не можем же мы лишить их последней надежды! Ты только посмотри, как он расстроен!
Дюран вслед за Сиятельным послушно посмотрел на спрятавшего лицо в ладонях Шера.
- Да ладно, - хмыкнул Сиятельный. – Уж кому-кому, а этому прохиндею я точно не верю. А ну живо все с глаз моих долой!
- Папуль, - девчонка капризно надула пухлые губки, - ну куда ж мы с драконом-то побежим?
- Эх, совсем от рук отбилась! – тяжко вздохнул Сиятельный и, прихватив всю свою свиту, отправился по важным делам.
Остались только старик Смотритель, хорошо знавший и не очень-то жалующий Дюрана, и Кли-Шер, имеющий на него же какие-то свои хитрые планы.
***
Очередной отборочный тур стремительно приближался, неумолимо притягивая за собой и день неизбежной свадьбы, а Измира до сих пор не определилась. Может, и впрямь, Кли-Шера выбрать? Он, конечно, вредный несносный зануда, но зато с ним Измира точно не соскучится. А вместе с ней Сиятельный Пра-Кси-Он, Совет и весь Алэрт в целом. Впереди еще три отборочных тура и конкурс. Но вряд ли алира встретит там кого-то подходящего. На неземную любовь девушка не особо надеялась, тем более с кем-то из низших. О чем с ними вообще говорить-то? Хотя, стоит признать, Дюрак весьма забавен.
Немногословный, честный (временами), открытый парень быстро сдружился с алирой и так вдохновился своей новообретенной работой и любвеобильным драконенком, что трещал почти без умолку, стоило Измире присоединиться к их развеселой компании, куда всенепременно внедрялась его хитрющая сестрица и компаньон по конкурсу Кли-Шер, которого девчонка пожирала таким голодным взглядом, что алира почти простилась с мечтой позлить батюшку собственным мужем.
Шер демонстративно не замечал этих взглядов, но так самодовольно ухмылялся, что мечта окончательно истаяла и развеялась легким дымом. Измира оценивающе присмотрелась к Дюрану, но и эту кандидатуру пришлось исключить. Мало того, что парень смотрел только на своего дракона и говорил только о нем, так еще и в присутствии высших мира сего (кроме Измиры и Шера) почтительно замолкал, старательно изображая верноподданнические чувства. Очень старательно. Измира так и не смогла его раскусить - то ли он и впрямь такой скромный, то ли чересчур хитрый. Но к Измире он относился исключительно, как к другу, а стоило рядом оказаться посторонним, как к пресветлой алире. Толку-то от такого мужа! Зато наездник он от бога.
За три дня он не только полностью слился со Свиррком (хотя обычно аурные нити синхронизируются не раньше полугода тесного общения), но и сподвиг драконыша на первый в его жизни полет. И напрочь разрушил любимый Измирин балкон, куда уставший Свиррк не далее, как вчера попытался приземлиться, а потом, испугавшись, помчался прятаться за спину Дюрана. Выглядело это до того забавно, что даже Сиятельный, оторвавшись от дел и явившись на шум, расхохотался от души и велел выделить парню одну из комнат гостевого домика, куда тут же заселился Кли-Шер на вполне законных основаниях и Алисска втихаря ото всех. В разные комнаты, разумеется. Хотя кое-кто очень даже на одну рассчитывал. А бедняга Свиррк протоптал целую тропу, не зная, кого он теперь больше любит – Измиру или своего наездника, так и бегал от дворца к гостевому домику, а то и к порталу, стоило кому-то из любимчиков там скрыться.
Правда, сама Измира пользовалась порталом лишь дважды – один раз в библиотеку. Спуститься в тайные ходы не удалось – помимо Элизы к алире были приставлены два охранника и преисполненная собственной важности целительница. Пришлось довольствоваться поиском информации. Но о подобных видениях с котами и посторонними мальчишками ничего не было. Оставалось надеяться, что другие полки и большее количество свободного времени дадут свои результаты.
А второй раз Измире удалось выбраться из домашнего лечебного заточения на торжественное открытие второго отборочного тура, вернее, начало регистрации. К отборочному туру будет допущено сорок четыре человек, из которых Измире предстоит выбрать одиннадцать. Еще бы знать, как это сделать? Впрочем, задача у Эри-Стена куда как сложнее – на центральной площади второго уровня собралось не меньше пятисот человек. И если хотя бы каждый пятый подаст заявку, ведущему не позавидуешь. Как, впрочем, и самой Измире.
Может, через одного выбирать?
Или просто первых одиннадцать взять, а остальные свободны?
Так ведь шум наверняка поднимут.
За оставшийся перед отборочным туром вечер новых идей у Измиры не появилось. Решив, что будет импровизировать, и вдосталь натискавшись со Свиррком, девушка преспокойно уснула. Снился ей наглый рыжий котяра, требующий с нее магическую силу и сосиски. Сосиски даже важнее. Но делиться Измира, «злыдня такая», вовсе не собиралась. На что котяра сердито пушился и стрелял огненными искрами, обещая подпалить ей подушки. И главное, не обманул, зараза такая.
Проснулась Измира от запаха гари, занавески на окне тлели, грозя разгореться всерьез. Спешно выплеснув на них воду из вазы вместе с ее любимыми ромашками, алира выглянула в окно, едва не рухнув с так и не достроенного балкончика, заметила улепетывающего Свиррка, старательно махающего крыльями (научили на свою голову), и поняла, как будет сегодня выбирать претендентов.
С этими радостными мыслями Измира сорвала с окна испорченные шторы и вызвала горничную – прятать компромат и наряжать алиру.
На этот раз отборочный тур решили провести на улице, поближе к народу, так сказать. На большой полукруглой площадке вместо магического экрана установили широкий подиум.
- Ой как много участников! – Измира умиленно всплеснула руками. – Я даже не знаю, как выбрать. Хотя нет… - алира сделала вид, что призадумалась, - знаю. Выбор осуществит мой друг.
Девушка небрежно взмахнула руками, указав на маячившего вдалеке наездника и прячущегося за его спиной дракончика.
- Ваш друг светоносный Дюр-Ран? – уточнил ведущий, проследив за ее взглядом и изрядно струхнувшим парнем.
- Да нет, конечно же, - алира сообразила, что сморозила глупость, и поспешила исправиться. - Светоносный Дюр-Ран, разумеется, мой друг. Но это не дает ему никаких преимуществ, потому что на конкурсе все равны.
- Просто некоторые чуточку ровнее, - громким шепотом прокомментировал Шер, сидевший в первом ряду рядом с другими претендентами с первого тура.
Лишь Дюран стоял позади всех гостей и участников, потому как приглашенный на отборочный тур Свиррк искренне радовался новым людям, норовя всех обнять и зализать. Народ, правда, отчего-то этим не впечатлился. И пришлось придержать дракончика на припортальной площадке. До поры до времени.
Измира широко улыбнулась язвительному Шеру и всем присутствующим и приглашающе взмахнула рукой:
- О да, некоторые не только значительно ровнее других, но и больше. И мой друг Свиррк поможет мне сегодня с выбором. Надеюсь, в его беспристрастности вы не сомневаетесь?
- И как же он выбирать будет? – опешил ведущий.
- Кого Свиррк поцелует или ткнет мордой, тот и проходит.
- А кого хвостом приложит, - не унимался Шер, - тот, считай, выиграл!
ГЛАВА 7. Странные капризы магической силы
Очередной отборочный тур наконец-то закончился, и надо признать – это было весело. Преисполненный важности Свиррк прохаживался вдоль ряда полностью ошарашенных участников, время от времени громко фыркая, и каждый такой фырк сопровождался облегченным вздохом и радостным воем толпы. Иногда дракон пыхал дымом, и провонявший счастливчик присоединялся к небольшой группе победителей. Хорошо хоть хвостом не бил – народ отчего-то всерьез воспринял шутку Шера, предающуюся из уст в уста. Одиннадцать героев дня отправились праздновать и отмываться от гари, а Измира «заливать горе» в компании Дюр-Рана, Шера и вездесущей Дюранской сестрицы.
Несчастная готовящаяся к скорому замужеству алира отчего-то потеряла голову с первого же бокала шампанского и небезосновательно подозревала, что не только с шампанского, уж больно хитрые рожи ее окружали. Сидели, болтали о разных глупостях, а вот как оказалась в собственной спальне, Измира уже не помнила. И дурной сон не заставил себя долго ждать.
Проснулась Измира от тяжести внизу живота. Вернее, думала, что проснулась. Но все же это был очередной кошмар, ведь вместо родной уютной спаленки она стояла посреди совершенно незнакомого помещения.
Измира едва заметно (все же воспитание давало о себе знать) передернулась – если это сон, то весьма и весьма премерзкий. В захламленной и чертовски тесной комнате остро пахло травами, болезнью и пошедшей в разнос магией. И так знакомо, что Измира, опасаясь рецидива, торопливо запустила собственную диагностику. А получив результаты, перепугалась еще больше – заклинание, отчего-то давшееся тяжелее обычного, показало, что в общем и целом девушка здорова, если не считать намечающейся язвы желудка.
Бред какой-то! Вот уж что-то, а желудок у алиры никогда не болел. Кто ж ему позволит, во дворце-то! За этим строго следили специально обученные люди. Особенно строго после болезни самой Измиры, начавшейся года в два (как некоторые полагают с рождением Свиррка или смертью матери) и достигшей своего пика в восемь лет. И связана эта болезнь была не с какой-то некачественной пищей (или отчего там желудок загибается?), а с пробуждающейся магией.
Измира тогда месяца два в бреду провалялась, а целая куча лекарей пичкала ее всевозможной горькой гадостью. Может, оттого и желудок заболел? Ага, через четырнадцать лет. Терпеливо он ждал, однако. Или его все ж таки проснувшаяся магия сдерживала.
В Алэрте с этим всегда туго было. Магии отчаянно всем не хватало – и магам, и драконам. Оттого их рождалось все меньше и меньше. И магов, и драконов. И если драконы от рождения владели магией, используя ее для полета и разных хитрых штучек, которых, поговаривают, раньше (до Алэрта) куда больше было, то будущим магам повезло меньше. У большинства магия так и спала до конца их жизни, а у немногих счастливчиков (или несчастных бедолаг) она рано или поздно прорывалась наружу. И лучше рано. Чем позже происходил прорыв, тем сложнее было будущему магу. Тело ломало, будто сила и в самом деле пыталась выбраться наружу, разрывая сосуды, внутренний огонь сжигал заживо, перед глазами плыли разноцветные круги (хоть что-то веселое во всем этом!), и голоса слышались. И ладно бы только суетившихся вокруг нянек и лекарей.
Два месяца малышка Измира боролась с собственной силой и держалась уже из последних сил, старательно поддерживаемых противными лекарствами и сидящим у постели Пра-Кси-Оном.
