А сейчас все на виду – и его демонские способности будут немедленно замечены, а это в планы Тэра пока не входило. Разве что перебить всех, чтобы свидетелей не осталось.
Но убивать не хотелось. И вовсе не потому, что это претило самой натуре Ан-Тэйри. При необходимости он мог себя пересилить и убить врага. Но… еще неизвестно, кто придет на смену этому врагу – понятному, простому и до смешного слабому. Ведь стоит показать свою силу или, не дайте все святые, боевую ипостась, как вслед за отрядом Винтера, которого, судя по всему, магистр в расчет не принимал, придет кто-то посерьезнее.
Пропустив еще несколько ничего не значащих ударов (и пребольно вдарив в ответ), Тэр пошатнулся и демонстративно шлепнулся на задницу, вызвав новый взрыв хохота и самодовольную ухмылку Винтера.
Что ж, как говорят на Земле, смеется тот, кто смеется последним.
Испуганно вскрикнув (страх вышел не очень натурально, но ему поверили), Ан-Тэйри попятился, так и не рискуя встать. Охотники восхищенно зацокали, признавая «мастерство» своего предводителя. Тот же надменно вскинул бровь и что куда хуже ногу, желая пнуть «поверженного» врага, но и Ан-Тэйри не дремал. Ловко извернувшись и «едва дыша от страха», демон подсечкой отправил противника на землю и в глубокий обморок. Не зря же Тэр этот чудный камешек в самом начале боя приметил. Продолжая разыгрывать тупого (но чертовски везучего!) недотепу, демон распихал метнувшихся к Дарейну зрителей и, оглашая местность криками «ужаса», ломанулся в лес, в противоположную сторону от девчонок.
Кто-то из охотников, опомнившись, метнулся следом, но, избавившись от назойливого внимания, демон развил такую скорость, что его и на коне догнать не сумели бы. Тем более, что за коней шла не менее ожесточенная битва. Промчавшись мимо недовольно заворчавших на него волков, Ан-Тэйри свистнул Рейна и, ухватив отбитую от собратьев лошадку Рейс, потащил ее в чащу. Вскоре его нагнали Рейн и серебристо-серый молодой волк. Из щенячьего возраста новый знакомец вышел не так давно и потому азартно скакал вокруг, норовя то ли повалить Тэра, то ли ухватить его за выпущенный на волю хвост.
- Твой, что ли? – со смешком уточнил он у Рейна.
- Фррр! – недовольно фыркнул тот и, потянув носом воздух, поспешил вперед.
Девчонок они догнали уже в сгустившихся сумерках, и, если бы не демоническое зрение и острый нюх Рейна, могли бы пропустить две затаившиеся среди груды камней фигурки. Первой им навстречу выскочила Нери. Рейс осторожничала, и баронесса, к огромному неудовольствию Тэра, успела повиснуть на шее демона. Еще и целоваться полезла, как будто ничего не случилось. А вот недовольный взгляд Рейс, брошенный на незваную попутчицу, был неожиданно приятным.
- Что ты здесь делаешь? – Ан-Тэйри отцепил от своей шеи тонкие, но удивительно сильные пальчики и аккуратно сгрузил девчонку на землю.
- Тебя жду!
- Перефразируем вопрос, зачем ты меня ждешь? – язвительно уточнил демон.
- Я его боюсь! – баронесска предприняла попытку разреветься, но вовремя подсунутый под нос кулак Рейс остановил потоки слез.
- Кого? – Рейс, опустившись на колени, зарылась носом в серебристую шерсть Рейна, азартно тиская разомлевшего зверя.
- Дарейна, - всхлипнула Нери.
- Слышали мы, как ты его боишься! – огрызнулась наемница, чмокая своего зверя в нос. – И так боишься, и эдак.
- Так я же ради вас!
- Ого! – восхитилась такой наглости Рейс. – То есть ради нас ты нас же предала и залезла в чужую постель?
- Я вас не предавала! – острый носик подозрительно громко шмыгнул, но зрители остались непреклонны. Разве что серебристо-серый волчок сочувственно ткнулся в ладонь девушки, растерянно теребящую подол платья. – Я вон даже ключи выкрала, чтобы сбежать…
- Какие ключи? – фыркнула Рейс. – Что-то я на тебе цепей не заметила.
- От вашей клетки, - уже почти не наигранно вздохнула Снейнарина.
- А артефакт из волчьей гробницы ты у него случайно не умыкнула? – с легкой надеждой спросила наемница.
- Неа, он его всегда при себе носит. Даже на ночь не снимает.
- Ну так и сняла бы!
- Страшно. А вдруг проснется. Он же злой. И хитрый. Винтер и не собирался меня отпускать.
- Только сейчас догадалась?! – голос наемницы просто сочился ядом.
- Не, давно догадалась. Он еще утром своим дружкам сказал, чтобы, как приедем, меня в колодец скинули. Проголодался там кто-то.
- Кто? – рискнул влезть в женский спор Ан-Тэйри.
- Не знаю, - Нери виновато надула губки. – Кто-то большой и голодный. А я не хочу в колодец.
- И потому, - ласково-преласково улыбнулась ей Рейс, - ты решила предать уже Дара и увязаться за нами?
- Вы меня только до папочки довезите, - жалобно воскликнула она, - а там уж я сама…
- Что сама? – хмыкнула наемница. – Сама охотничков дождешься? Тебя же там в первую очередь искать будут.
- А куда мне тогда идти? – теперь баронесса и впрямь была не на шутку испугана.
- Пока с нами, - принял решение Тэр. – А как от погони оторвемся, подумаем, куда тебя пристроить.
- О мой герой! – восторженно пропела обрадовавшаяся девчонка, сходу запрыгнув на шею Тэра.
- Слезай с героя, дура! – прошипела Рейс. – Носить он тебя не нанимался. Своими ножками топай.
- Да ты просто завидуешь? – надменно вздернула носик баронесса. – Самой-то, кроме волка, и обнять некого.
- Можно, я ее убью? – нежно оскалилась Рейс, приподняв подобранную где-то корявую сучковатую дубину.
- Можно, - кивнул Тэр, заставив Нери обиженно надуться, - но потом. Нужно уходить.
- Куда? – наемница внимательно огляделась, но мало что увидела в темноте.
- Туда, - Тэр неопределенно взмахнул рукой, доверившись интуиции, обычно не подводившей своего хозяина.
Рейн первым рванул в указанную сторону, за ним двинулись остальные, стараясь держаться поближе друг к другу – тьма стала почти непроглядной, так и потеряться немудрено. Тэр замыкал шествие, старательно вслушиваясь в звуки ночного леса. Погони пока не было, и демон позволил себе немного расслабиться. Зря, как оказалось.
Под ногами подозрительно хлюпало, но Рейс упрямо шагала вслед за их мохнатым проводником. И ладно бы это был Рейн – ему-то Тэр уже как-то привык доверять. Но Рейна наемница давно отправила в обход – лошадок сопроводить. И теперь их отряд возглавлял очень этим довольный Фэрр, изредка грозно взрыкивая и покусывая отстающих. То бишь, Тэра.
- Может, и нам стоило свернуть? – засомневался демон. – Пойти с Рейном?
- Сам же сказал, что тут безопаснее, - пожала плечами наемница. – А я твоей интуиции доверяю.
- А там…
- А там нас точно схватят. Дорога вдоль озера идет. Не вплавь же нам уходить.
- Ну, ладно, - вздохнул Тэр.
Интуиция и впрямь утверждала, что они выбрали правильное направление. Еще бы узнать, для кого правильное. Или чертова интуиция думает, что погоня сюда из-за вони не сунется?
Пахло чем-то давно и основательно протухшим. Мерзкий запах витал вокруг, забивался в нос, уши и рот, мешая дышать, путался в волосах, ставших влажными и липкими. Да и земля под ногами с каждым шагом проминалась все сильнее, уже не просто хлюпая и чавкая, а словно вздыхая тяжко и заунывно. То и дело вспучивалась маленькими бугорками, разрывалась, выпуская маленький зеленый огонек, и тут же схлопывалась вновь, отправляя огонек блуждать по поверхности.
Даже Тэру стало не по себе, что уж говорить о испуганно жмущейся к нему Нери. Девчонка висла на плече, жалобно всхлипывая и с трудом перебирая ногами.
- Может, назад пойдем? – рыдала она.
- Что, уже по Винтеру соскучилась? – ругала ее отважная наемница.
- Мы сгинем здесь!
- И ничего не сгинем. Здесь озерца кругом, запруды разные. Аккурат меж них и пройдем. Фэрр выведет.
- Да какие это озера?! – возмутилась Снейра. – Натуральное же болото.
- Ну может, и болото, - нехотя согласилась Рейс. – Давно здесь не была. Но Фэрр-то точно знает нужную тропинку.
- Фррр! – радостно тявкнул волчок и, ухватив Нери за давно промокший подол, потянул за собой.
- Погоди, - притормозил его демон. Наклонившись, он приподнял юбку девушки и завязал ее узлами по бокам. – Вот так лучше.
- Что, ножками решил полюбоваться? – неожиданно зло огрызнулась Рейс.
- А тебе завидно? – не осталась в долгу баронесса. – У самой и ножек-то нет. Их только в таких вот убогих штанах и прятать!
- Хватит спорить! – прикрикнул на них Тэр. – Пошли. Нужно островок для ночевки найти.
Нери вновь прильнула к демону, позволяя себя вести и обнимать. Рейс, гордо задрав нос, отвернулась и бодро зашагала за пушистым проводником. А Тэр лишь тяжко вздыхал в такт болоту и робко надеялся, что они не ошибаются, и дорога через эти топи действительно есть.
Но далеко они, к сожалению, не ушли. Очередная дыра, громко чмокнув, распахнулась прямо перед ногами Нери, и девчонка, взвизгнув не менее громко, шарахнулась в сторону. Руку Тэра она так и не отпустила, наоборот, вцепилась еще сильнее, и в трясину они рухнули вдвоем. Провалились сразу и глубоко – почти по грудь. Пока демону пощечиной и угрозами удалось успокоить девчонку опустились еще на несколько сантиметров. И встали намертво. Что не могло в их положении не радовать. Хотя дна Тэр под ногами не ощущал. И непонятно, когда и из-за чего их снова потянет вниз. Вверх-то выбраться не получалось – сделать лишний рывок Тэр боялся, да и баронесса висела на нем мертвым грузом. А у Рейс попросту не хватало сил их вытащить. И даже вцепившийся в корягу Фэрр не особо ей помогал, скорее, мешался.
Рейс ругала себя последними словами, только делу это помочь уже не могло. Тэр с этой глупой баронесской увязли так, что и демону не вырваться. А все Нери виновата. Ведь знала же Рейс, чувствовала, что нельзя ее с собой брать. Так ведь нет, пожалела на свою голову. А еще побоялась, что Нери шум поднять может, и охотничкам уже не до развлечений будет – всей толпой кинутся беглянку ловить. Уж лучше бы ловили, чем сидеть на этом чертовом болоте, откармливая мошкару. Но что сделано, то сделано. А вот сдаваться Рейс не привыкла.
- Ну чего ты? – возмущенно пропыхтела она, вновь забрасывая в болото корягу. – Держись крепче.
- Я-то крепко держу, - фыркнул Тэр. – А толку? Давай одну Нери тащи.
- Нет, - заполошно взвыла Снейнарина, хватаясь за голову Тэра и едва его не потопив. – Я одна боюсь!
- Недолго тебе бояться осталось! – пригрозила ей Рейс. – А ну живо выпустила чужие уши и взяла в руки палку!
- Не отпущу! – перепуганная девчонка готова была вцепиться в свою единственную надежду даже зубами, но Тэр так грозно на нее рыкнул, что она не решилась. Зато активно наполняла слезами болото.
- И с чего такая красавица плачет? – раздался позади Рейс грубоватый мужской голос, заставив подскочить на месте.
От падания ее спасла сильная мужская рука, а когда наемница рассмотрела весь комплект, то невольно ахнула – с нескрываемым восхищением. Светловолосый сероглазый незнакомец был выше Тэра на две головы, шире в плечах и намного массивнее. Под простоватой объемистой курткой мощных стальных мускулов было не видно, но они отлично ощущались всем телом. Особенно задницей, которая примостилась на сгибе его локтя. Но больше всего Рейс понравилась его улыбка – добродушная, немного наивная и превращающая обычного в общем-то парня в настоящего красавца.
- Это я, что ли, красавица? – без особой надежды уточнила она.
- Дура! Это он про меня! – перемазанная грязной вонючей жижей Нери тут же передумала плакать, едва ли не облизываясь на обнимающего Рейс парня.
- Что, тонуть уже передумала? – огрызнулась наемница, спрыгивая на землю.
- И ничего не передумала! – прошипела на нее баронесса и, трагично заламывая руки (и припечатав ухо Тэра), пропела. – Ах, я такая несчастная. Никто-то меня не любит, не целует.
- Будешь орать, тебя водяной поцелует! – обозлилась Рейс. – Прямо в задницу!
Но девчонка не обратила на нее ни малейшего внимания, продолжая свой спектакль, на который ни Тэр, ни Рейс уже не покупались.
- И никто меня спасти не может! Ах, бедная я, горемычная!
- Так щас спасем! – великан закатал рукава, наконец-то позволив полюбоваться своими литыми мускулами.
Подобрав с земли брошенную Рейс корягу и отогнав сунувшегося помогать Фэрра, парень закинул ветку в болото, едва не попав Тэру по голове. И Рейс Лансо засомневалась – случайно ли. Но демон, уставший от верещания Нери, не стал даже возмущаться, лишь вцепился покрепче и пулей вылетел из трясины, шмякнувшись вместе с баронесской прямо на своего спасителя. И вот здесь-то Нери не сплоховала. Быстро и как-то незаметно спихнула Тэра с незнакомца, чтобы уютно обосноваться там в одиночку. Еще и целоваться полезла, перепачкав парня в тине.
- О мой герой! Если бы не ты, я бы рассталась со своей молодой, еще и не начавшейся толком жизнью!
Великан тоже тушеваться не стал, старательно ощупал добычу во всех местах, поцокал восхищенно и притиснул еще ближе.
- Знал бы, что на болотах такая прелесть водится, чаще бы сюда ходил!
- Ну и откуда ты взялся? – не очень любезно спросила Рейс, закончив осматривать Тэра.
Особых повреждений не нашла. Разве что, покусанное и отбитое локтем ухо. Но демон мужественно терпел и увечье, и бесцеремонный осмотр.
- Ну так это… - великан встал, так и не выпустив Нери из объятий, - пришел.
- А ну отпусти нашу баронессу! И отвечай толком! – грозно велела наемница, перетягивая на себя баронессу (иначе бы ответов они точно не дождались).
Правда, томные вздохи и недовольное сопение над ухом мешали сосредоточиться, и Рейс едва удержалась, чтобы наглой девице физиономию не подправить. Лучше бы и не забирала девицу, может, за чужой спиной она потише бы себя вела. Хотя вряд ли – тогда бы перед ее глазами, а главное, руками оказалась бы задница этого красавца. И разговора бы точно не вышло.
- А ну говори, кто такой!
- Так это… - замялся великан. – Кузнец я. Деревушка туточки рядом. Час всего идти. Ну так я оттуда.
- И что же кузнец здесь забыл – ночью на болоте?
- Так жену.
- Чего? – тут же подхватился Тэр, внимательно осматриваясь. - Твоя жена где-то здесь потерялась?
- Так не знаю. Может, потерялась. Может, за ягодой пошла. А может, и вовсе живет здесь. Но не хотелось бы, на болотах только ведьмы живут.
- Странный ты тип, - нахмурилась Рейс. – Не знаешь, где твоя жена живет-бродит.
- Так откуда ж мне знать? – с искренним недоумением воскликнул парень. – Я же не видал ее никогда.
- Как это?
- Да вот так, не видел. Не женат я пока. Но ведунья мне нагадала, что ежели я в полночь приду на болото, то здесь и найду свое счастье.
- И чего?
- Так нашел! – кузнец одним рывком выдернул Нери из-за спины Рейс и вновь прижал к себе. – Ну так что, пошли?
- Куда? – опешил Тэр.
- Так жениться!
Родрик уверенно шагал впереди, словно бы родился на этом болоте, даже добычу в лице то возмущенно, то восхищенно вздыхающей баронесски не выпустил. Фэрр обиженно шлепал позади, гневным потявкиванием выражая свое несогласие с потерей роли проводника. Тэр как всегда замыкал процессию. А ведь и направление-то волчик выбрал правильное, и, если бы дура Нери не шмякнулась в трясину, давно бы к деревне вышли.
Сейчас, впрочем, тоже вышли – но злые, голодные и грязные от пяток до кончиков волос. Дом кузнеца с сараем, банькой и большой каменной кузней стоял на окраине спящей пока деревеньки.
Но убивать не хотелось. И вовсе не потому, что это претило самой натуре Ан-Тэйри. При необходимости он мог себя пересилить и убить врага. Но… еще неизвестно, кто придет на смену этому врагу – понятному, простому и до смешного слабому. Ведь стоит показать свою силу или, не дайте все святые, боевую ипостась, как вслед за отрядом Винтера, которого, судя по всему, магистр в расчет не принимал, придет кто-то посерьезнее.
Пропустив еще несколько ничего не значащих ударов (и пребольно вдарив в ответ), Тэр пошатнулся и демонстративно шлепнулся на задницу, вызвав новый взрыв хохота и самодовольную ухмылку Винтера.
Что ж, как говорят на Земле, смеется тот, кто смеется последним.
Испуганно вскрикнув (страх вышел не очень натурально, но ему поверили), Ан-Тэйри попятился, так и не рискуя встать. Охотники восхищенно зацокали, признавая «мастерство» своего предводителя. Тот же надменно вскинул бровь и что куда хуже ногу, желая пнуть «поверженного» врага, но и Ан-Тэйри не дремал. Ловко извернувшись и «едва дыша от страха», демон подсечкой отправил противника на землю и в глубокий обморок. Не зря же Тэр этот чудный камешек в самом начале боя приметил. Продолжая разыгрывать тупого (но чертовски везучего!) недотепу, демон распихал метнувшихся к Дарейну зрителей и, оглашая местность криками «ужаса», ломанулся в лес, в противоположную сторону от девчонок.
Кто-то из охотников, опомнившись, метнулся следом, но, избавившись от назойливого внимания, демон развил такую скорость, что его и на коне догнать не сумели бы. Тем более, что за коней шла не менее ожесточенная битва. Промчавшись мимо недовольно заворчавших на него волков, Ан-Тэйри свистнул Рейна и, ухватив отбитую от собратьев лошадку Рейс, потащил ее в чащу. Вскоре его нагнали Рейн и серебристо-серый молодой волк. Из щенячьего возраста новый знакомец вышел не так давно и потому азартно скакал вокруг, норовя то ли повалить Тэра, то ли ухватить его за выпущенный на волю хвост.
- Твой, что ли? – со смешком уточнил он у Рейна.
- Фррр! – недовольно фыркнул тот и, потянув носом воздух, поспешил вперед.
Девчонок они догнали уже в сгустившихся сумерках, и, если бы не демоническое зрение и острый нюх Рейна, могли бы пропустить две затаившиеся среди груды камней фигурки. Первой им навстречу выскочила Нери. Рейс осторожничала, и баронесса, к огромному неудовольствию Тэра, успела повиснуть на шее демона. Еще и целоваться полезла, как будто ничего не случилось. А вот недовольный взгляд Рейс, брошенный на незваную попутчицу, был неожиданно приятным.
- Что ты здесь делаешь? – Ан-Тэйри отцепил от своей шеи тонкие, но удивительно сильные пальчики и аккуратно сгрузил девчонку на землю.
- Тебя жду!
- Перефразируем вопрос, зачем ты меня ждешь? – язвительно уточнил демон.
- Я его боюсь! – баронесска предприняла попытку разреветься, но вовремя подсунутый под нос кулак Рейс остановил потоки слез.
- Кого? – Рейс, опустившись на колени, зарылась носом в серебристую шерсть Рейна, азартно тиская разомлевшего зверя.
- Дарейна, - всхлипнула Нери.
- Слышали мы, как ты его боишься! – огрызнулась наемница, чмокая своего зверя в нос. – И так боишься, и эдак.
- Так я же ради вас!
- Ого! – восхитилась такой наглости Рейс. – То есть ради нас ты нас же предала и залезла в чужую постель?
- Я вас не предавала! – острый носик подозрительно громко шмыгнул, но зрители остались непреклонны. Разве что серебристо-серый волчок сочувственно ткнулся в ладонь девушки, растерянно теребящую подол платья. – Я вон даже ключи выкрала, чтобы сбежать…
- Какие ключи? – фыркнула Рейс. – Что-то я на тебе цепей не заметила.
- От вашей клетки, - уже почти не наигранно вздохнула Снейнарина.
- А артефакт из волчьей гробницы ты у него случайно не умыкнула? – с легкой надеждой спросила наемница.
- Неа, он его всегда при себе носит. Даже на ночь не снимает.
- Ну так и сняла бы!
- Страшно. А вдруг проснется. Он же злой. И хитрый. Винтер и не собирался меня отпускать.
- Только сейчас догадалась?! – голос наемницы просто сочился ядом.
- Не, давно догадалась. Он еще утром своим дружкам сказал, чтобы, как приедем, меня в колодец скинули. Проголодался там кто-то.
- Кто? – рискнул влезть в женский спор Ан-Тэйри.
- Не знаю, - Нери виновато надула губки. – Кто-то большой и голодный. А я не хочу в колодец.
- И потому, - ласково-преласково улыбнулась ей Рейс, - ты решила предать уже Дара и увязаться за нами?
- Вы меня только до папочки довезите, - жалобно воскликнула она, - а там уж я сама…
- Что сама? – хмыкнула наемница. – Сама охотничков дождешься? Тебя же там в первую очередь искать будут.
- А куда мне тогда идти? – теперь баронесса и впрямь была не на шутку испугана.
- Пока с нами, - принял решение Тэр. – А как от погони оторвемся, подумаем, куда тебя пристроить.
- О мой герой! – восторженно пропела обрадовавшаяся девчонка, сходу запрыгнув на шею Тэра.
- Слезай с героя, дура! – прошипела Рейс. – Носить он тебя не нанимался. Своими ножками топай.
- Да ты просто завидуешь? – надменно вздернула носик баронесса. – Самой-то, кроме волка, и обнять некого.
- Можно, я ее убью? – нежно оскалилась Рейс, приподняв подобранную где-то корявую сучковатую дубину.
- Можно, - кивнул Тэр, заставив Нери обиженно надуться, - но потом. Нужно уходить.
- Куда? – наемница внимательно огляделась, но мало что увидела в темноте.
- Туда, - Тэр неопределенно взмахнул рукой, доверившись интуиции, обычно не подводившей своего хозяина.
Рейн первым рванул в указанную сторону, за ним двинулись остальные, стараясь держаться поближе друг к другу – тьма стала почти непроглядной, так и потеряться немудрено. Тэр замыкал шествие, старательно вслушиваясь в звуки ночного леса. Погони пока не было, и демон позволил себе немного расслабиться. Зря, как оказалось.
Под ногами подозрительно хлюпало, но Рейс упрямо шагала вслед за их мохнатым проводником. И ладно бы это был Рейн – ему-то Тэр уже как-то привык доверять. Но Рейна наемница давно отправила в обход – лошадок сопроводить. И теперь их отряд возглавлял очень этим довольный Фэрр, изредка грозно взрыкивая и покусывая отстающих. То бишь, Тэра.
- Может, и нам стоило свернуть? – засомневался демон. – Пойти с Рейном?
- Сам же сказал, что тут безопаснее, - пожала плечами наемница. – А я твоей интуиции доверяю.
- А там…
- А там нас точно схватят. Дорога вдоль озера идет. Не вплавь же нам уходить.
- Ну, ладно, - вздохнул Тэр.
Интуиция и впрямь утверждала, что они выбрали правильное направление. Еще бы узнать, для кого правильное. Или чертова интуиция думает, что погоня сюда из-за вони не сунется?
Пахло чем-то давно и основательно протухшим. Мерзкий запах витал вокруг, забивался в нос, уши и рот, мешая дышать, путался в волосах, ставших влажными и липкими. Да и земля под ногами с каждым шагом проминалась все сильнее, уже не просто хлюпая и чавкая, а словно вздыхая тяжко и заунывно. То и дело вспучивалась маленькими бугорками, разрывалась, выпуская маленький зеленый огонек, и тут же схлопывалась вновь, отправляя огонек блуждать по поверхности.
Даже Тэру стало не по себе, что уж говорить о испуганно жмущейся к нему Нери. Девчонка висла на плече, жалобно всхлипывая и с трудом перебирая ногами.
- Может, назад пойдем? – рыдала она.
- Что, уже по Винтеру соскучилась? – ругала ее отважная наемница.
- Мы сгинем здесь!
- И ничего не сгинем. Здесь озерца кругом, запруды разные. Аккурат меж них и пройдем. Фэрр выведет.
- Да какие это озера?! – возмутилась Снейра. – Натуральное же болото.
- Ну может, и болото, - нехотя согласилась Рейс. – Давно здесь не была. Но Фэрр-то точно знает нужную тропинку.
- Фррр! – радостно тявкнул волчок и, ухватив Нери за давно промокший подол, потянул за собой.
- Погоди, - притормозил его демон. Наклонившись, он приподнял юбку девушки и завязал ее узлами по бокам. – Вот так лучше.
- Что, ножками решил полюбоваться? – неожиданно зло огрызнулась Рейс.
- А тебе завидно? – не осталась в долгу баронесса. – У самой и ножек-то нет. Их только в таких вот убогих штанах и прятать!
- Хватит спорить! – прикрикнул на них Тэр. – Пошли. Нужно островок для ночевки найти.
Нери вновь прильнула к демону, позволяя себя вести и обнимать. Рейс, гордо задрав нос, отвернулась и бодро зашагала за пушистым проводником. А Тэр лишь тяжко вздыхал в такт болоту и робко надеялся, что они не ошибаются, и дорога через эти топи действительно есть.
Но далеко они, к сожалению, не ушли. Очередная дыра, громко чмокнув, распахнулась прямо перед ногами Нери, и девчонка, взвизгнув не менее громко, шарахнулась в сторону. Руку Тэра она так и не отпустила, наоборот, вцепилась еще сильнее, и в трясину они рухнули вдвоем. Провалились сразу и глубоко – почти по грудь. Пока демону пощечиной и угрозами удалось успокоить девчонку опустились еще на несколько сантиметров. И встали намертво. Что не могло в их положении не радовать. Хотя дна Тэр под ногами не ощущал. И непонятно, когда и из-за чего их снова потянет вниз. Вверх-то выбраться не получалось – сделать лишний рывок Тэр боялся, да и баронесса висела на нем мертвым грузом. А у Рейс попросту не хватало сил их вытащить. И даже вцепившийся в корягу Фэрр не особо ей помогал, скорее, мешался.
Рейс ругала себя последними словами, только делу это помочь уже не могло. Тэр с этой глупой баронесской увязли так, что и демону не вырваться. А все Нери виновата. Ведь знала же Рейс, чувствовала, что нельзя ее с собой брать. Так ведь нет, пожалела на свою голову. А еще побоялась, что Нери шум поднять может, и охотничкам уже не до развлечений будет – всей толпой кинутся беглянку ловить. Уж лучше бы ловили, чем сидеть на этом чертовом болоте, откармливая мошкару. Но что сделано, то сделано. А вот сдаваться Рейс не привыкла.
- Ну чего ты? – возмущенно пропыхтела она, вновь забрасывая в болото корягу. – Держись крепче.
- Я-то крепко держу, - фыркнул Тэр. – А толку? Давай одну Нери тащи.
- Нет, - заполошно взвыла Снейнарина, хватаясь за голову Тэра и едва его не потопив. – Я одна боюсь!
- Недолго тебе бояться осталось! – пригрозила ей Рейс. – А ну живо выпустила чужие уши и взяла в руки палку!
- Не отпущу! – перепуганная девчонка готова была вцепиться в свою единственную надежду даже зубами, но Тэр так грозно на нее рыкнул, что она не решилась. Зато активно наполняла слезами болото.
- И с чего такая красавица плачет? – раздался позади Рейс грубоватый мужской голос, заставив подскочить на месте.
От падания ее спасла сильная мужская рука, а когда наемница рассмотрела весь комплект, то невольно ахнула – с нескрываемым восхищением. Светловолосый сероглазый незнакомец был выше Тэра на две головы, шире в плечах и намного массивнее. Под простоватой объемистой курткой мощных стальных мускулов было не видно, но они отлично ощущались всем телом. Особенно задницей, которая примостилась на сгибе его локтя. Но больше всего Рейс понравилась его улыбка – добродушная, немного наивная и превращающая обычного в общем-то парня в настоящего красавца.
- Это я, что ли, красавица? – без особой надежды уточнила она.
- Дура! Это он про меня! – перемазанная грязной вонючей жижей Нери тут же передумала плакать, едва ли не облизываясь на обнимающего Рейс парня.
- Что, тонуть уже передумала? – огрызнулась наемница, спрыгивая на землю.
- И ничего не передумала! – прошипела на нее баронесса и, трагично заламывая руки (и припечатав ухо Тэра), пропела. – Ах, я такая несчастная. Никто-то меня не любит, не целует.
- Будешь орать, тебя водяной поцелует! – обозлилась Рейс. – Прямо в задницу!
Но девчонка не обратила на нее ни малейшего внимания, продолжая свой спектакль, на который ни Тэр, ни Рейс уже не покупались.
- И никто меня спасти не может! Ах, бедная я, горемычная!
- Так щас спасем! – великан закатал рукава, наконец-то позволив полюбоваться своими литыми мускулами.
Подобрав с земли брошенную Рейс корягу и отогнав сунувшегося помогать Фэрра, парень закинул ветку в болото, едва не попав Тэру по голове. И Рейс Лансо засомневалась – случайно ли. Но демон, уставший от верещания Нери, не стал даже возмущаться, лишь вцепился покрепче и пулей вылетел из трясины, шмякнувшись вместе с баронесской прямо на своего спасителя. И вот здесь-то Нери не сплоховала. Быстро и как-то незаметно спихнула Тэра с незнакомца, чтобы уютно обосноваться там в одиночку. Еще и целоваться полезла, перепачкав парня в тине.
- О мой герой! Если бы не ты, я бы рассталась со своей молодой, еще и не начавшейся толком жизнью!
Великан тоже тушеваться не стал, старательно ощупал добычу во всех местах, поцокал восхищенно и притиснул еще ближе.
- Знал бы, что на болотах такая прелесть водится, чаще бы сюда ходил!
- Ну и откуда ты взялся? – не очень любезно спросила Рейс, закончив осматривать Тэра.
Особых повреждений не нашла. Разве что, покусанное и отбитое локтем ухо. Но демон мужественно терпел и увечье, и бесцеремонный осмотр.
- Ну так это… - великан встал, так и не выпустив Нери из объятий, - пришел.
- А ну отпусти нашу баронессу! И отвечай толком! – грозно велела наемница, перетягивая на себя баронессу (иначе бы ответов они точно не дождались).
Правда, томные вздохи и недовольное сопение над ухом мешали сосредоточиться, и Рейс едва удержалась, чтобы наглой девице физиономию не подправить. Лучше бы и не забирала девицу, может, за чужой спиной она потише бы себя вела. Хотя вряд ли – тогда бы перед ее глазами, а главное, руками оказалась бы задница этого красавца. И разговора бы точно не вышло.
- А ну говори, кто такой!
- Так это… - замялся великан. – Кузнец я. Деревушка туточки рядом. Час всего идти. Ну так я оттуда.
- И что же кузнец здесь забыл – ночью на болоте?
- Так жену.
- Чего? – тут же подхватился Тэр, внимательно осматриваясь. - Твоя жена где-то здесь потерялась?
- Так не знаю. Может, потерялась. Может, за ягодой пошла. А может, и вовсе живет здесь. Но не хотелось бы, на болотах только ведьмы живут.
- Странный ты тип, - нахмурилась Рейс. – Не знаешь, где твоя жена живет-бродит.
- Так откуда ж мне знать? – с искренним недоумением воскликнул парень. – Я же не видал ее никогда.
- Как это?
- Да вот так, не видел. Не женат я пока. Но ведунья мне нагадала, что ежели я в полночь приду на болото, то здесь и найду свое счастье.
- И чего?
- Так нашел! – кузнец одним рывком выдернул Нери из-за спины Рейс и вновь прижал к себе. – Ну так что, пошли?
- Куда? – опешил Тэр.
- Так жениться!
Родрик уверенно шагал впереди, словно бы родился на этом болоте, даже добычу в лице то возмущенно, то восхищенно вздыхающей баронесски не выпустил. Фэрр обиженно шлепал позади, гневным потявкиванием выражая свое несогласие с потерей роли проводника. Тэр как всегда замыкал процессию. А ведь и направление-то волчик выбрал правильное, и, если бы дура Нери не шмякнулась в трясину, давно бы к деревне вышли.
Сейчас, впрочем, тоже вышли – но злые, голодные и грязные от пяток до кончиков волос. Дом кузнеца с сараем, банькой и большой каменной кузней стоял на окраине спящей пока деревеньки.
