Обрадовалась? Действительно, так боится драконов?
-Здравствуй, хороших дел тебе сегодня, - поздоровалась Тина.
-Здравствуй, Тина. Всё в порядке? Я забираю твою подопечную, и скоро верну.
-А когда же её увезут совсем?
-Скоро. Тебе скажут.
-Она хорошая девочка, - сухо сообщила надсмотрщица Ардаю и ушла в башню.
Кантана плотнее сжала губы, а бледнеть больше ей было уже некуда.
-Здравствуй, ленна, - поздоровался Ардай и с ней, - не бойся. Видишь, ты понравилась Тине.
-Я ничего не боюсь, - отозвалась она.
Да-да, оно и видно.
Скорее всего, ей сказали о ритуале и о полете на драконе, но ничего толком не объяснили.
-И правильно. Не бойся, - повторил он, - всё будет хорошо, слово именя. Не больно, не страшно, и вообще никак.
Она с благодарностью взглянула на него и улыбнулась. Наверное, поверила. Он наследный имень, она дочь именя, для них обоих слово именя — это серьезно.
-Ты ведь летаешь на рухе?
Она кивнула. Конечно, можно было не сомневаться в ответе.
Тут из-за скал неподалеку показалась многорогая голова темно-зеленого дракона. Дракон коротко и внушительно рыкнул, отчего Кантана пошатнулась и прижалась спиной к стене башни. На дракона сна смотрела с ужасом.
«Доброго дня тебе, Младший Дьян, - услышал Ардай. - Забираешь её уже насовсем? Наконец-то. Я устал».
«И тебе доброго дня, Маурик, - он махнул дракону, - нет, я заберу её ненадолго. Отдыхай пока, и не рычи, прошу, а то сам будешь приводить её в чувство».
«По-твоему, это был рык?!» - и голова исчезла.
-Тебя сторожит самый добродушный дракон, - сказал Ардай Кантане. - Никогда не обидит, если что — кинется спасать. Раз уж ты ничего не боишься, не бойся заодно и драконов. Их действительно не надо бояться.
Сообщить ещё, что Маурик поэт и ученый-химик, который истово мечтает избавиться от обязанности её охранять, было бы чрезвычайно забавно, но не нужно.
Кантана с трудом перевела дух.
-Удивительно, как ты успел уже с ними освоиться, - заметила она.
-Это не сложно. Говорю же, не бойся. Ну, пойдем, - он потянул Кантану за плечи, отрывая от башни, легонько тряхнул и подтолкнул к руху.
Это помогло, она пришла в себя.
Дальше с ней было легко — она увенно села в седло позади него, зама застегнула пряжки пристежных ремней. И Маурик благоразумно скрылся, а то бы и рух мог испугаться, пришлось бы удерживать. Несмотря на то, что этот рух жил в Дарьяле и уже мог бы попривыкнуть к драконам, он реагировал на них так же, как и все рухи в Итсване: шарахался в сторону и принимался истошно вопить. А вот носить на спине дракона в человеческом обличье — это ничего, рухи не возражали...
Она прилетели к пещере как раз на восходе, когда снежники вдали только окрасились всеми оттенками розового. Рух сел на невысокий камень, Ардай соскочил первый и снял девушку. Здесь вовсю гулял ветер, кажется, он дул со всех сторон поочередно. Редкая трава уже подмерзла и пожухла. Черный провал пещеры смотрел на них неприветливо.
-А знаешь, я вспомнила сказку, которую мне в детстве нянька рассказывала, - сказала вдруг Кантана. - Про то, как девушка не желала выходить замуж, поэтому, когда жених посадил её на руха и повез домой, она длинным тонким кинжалом ранила птицу, и они упали на скалы и разбилась.
-Вот же глупость, - отозвался Ардай, - убить жениха можно было и проще как-нибудь.
-Ты вот не побоялся посадить меня позади себя. А если бы я магией остановила тебе сердце?
За время полёта у девушки отчего-то изменилось настроение, даже пошутить захотела.
-Ты не магичка, - заметил с улыбкой Ардай. - Вообще, сердце лучше останавливать кинжалом, которого у тебя нет. Зачем ты меня пугаешь? Чтобы я не вез тебя обратно, а оставил тут? Ещё могу кинуть со скалы — летать умеешь? Отсюда нет дороги вниз, можно только улететь.
Она прикусила губу и огляделась. Горы, горы, ещё раз горы. И отвесный склон с дырой пещеры.
-Я пойду с тобой, - сказал он, - сначала будет темно. - Потом ты дотронешься до камня... и это всё. Ничего не почувствуешь. И летим обратно. Да, вот еще: там, в пещере, смотрительница сумасшедшая. Скорее всего, она подойдет и что-нибудь тебе скажет. Это ничего, не пугайся. Её слова, может, что-то и значат иногда, но можно никогда не догадаться, что именно.
-Хорошо, - Кантана выпрямилась, - спасибо за предупреждение.
И когда Ардай взял её за руку, она приняла это как должное.
Когда-то, причем совсем недавно, Ардай вот так же шёл за Меной. Но теперь темнота этого коридора не была для него беспросветной — драконье зрение включилось почти сразу, и сделав несколько шагов, он уже видел так, что мог бы нитку вдеть в иголку.
Интересно, а смог бы он дать возможность девушке видеть в темноте его глазами? Точно так же, как дракон может дать возможность своему «наезднику» в деталях рассмотреть землю внизу. Это что-то вроде соединения сознаний, человек как бы получает на время глаза дракона. Только глаза, ничего больше...
С Шалой во время полёта у Ардая это получалось. А вот в человеческом облике, в темной пещере он ещё не пробовал. Так или иначе, пробовать нужно не с Кантаной Каюбой...
-Осторожно, - он придержал девушку за плечи, - тут выступ. Перешагни.
Она шагнула широко, и все равно споткнулась, он поймал её, удержал. В последний момент спохватился, чтобы ловить руками, по-человечески, а не драконьей силой.
Недаром Дьян надолго задержал его в Шайтакане, заставляя почти всё время находиться в драконьем облике. Он отлично освоился со своим драконом.
Ну, почти отлично. Почти освоился...
Тьма сменилась полумраком, каменный стол, на нем каменная же плита, не поймешь, синяя или нет.
Знаменитый и загадочный Синий камень.
Ардай огляделся, высматривая старуху-смотрительницу. Её зовут Альма...
Старуха появилась откуда-то незаметно, не было её — и вот она. Растрепанная, страшная, очень светлоглазая — в сумерках её глаза казались совсем белыми.
-А, ты пришёл, чёрный, - она глянула на Ардая исподлобья. - А я думала, не останешься. Думала, умер ты совсем. А ты вон, и сам тут, и вон кого привел, - что интересно, она и не взглянула на Кантану. - Безмолвных у меня ещё не бывало. А почему, интересно? Безмолвные и так обижены, не надо их гнать. Но в их слабости есть и сила, много силы. Клади сюда руки, безмолвная.
Несмотря на предупреждения Ардая, Кантана от вида и бормотания старухи совсем оторопела и не могла пошевелиться.
-Ну, чего ждешь! - прикрикнула та. - Клади руки сюда! - она показала на камень.
Ардай подтолкнул девушку к столу, сам взял её руки и положил их на камень ладонями вниз, она не сопротивлялась.
-Всё! - объявила Альма, - сделано. Уходи, безмолвная. Бедная ты, жалко тебя. И ты ступай прочь, черный. Нечего тебе тут. Тебе нужен свет, а тут темно! - она повернулась и ушла прочь, куда-то.
-Уходим, - Ардай за плечи повернул Кантану, - нам туда. Всё уже кончилось. Ну, что ты?
Она шла, как сонная, и опять споткнулась на том же месте — пришлось ловить. Когда вышли из пещеры, она заплакала.
-Что ты? Да в чем дело? - искренне недоумевал Ардай.
Ему сумасшедшая Альма не казалась настолько страшной.
-Прости, - Кантана вытерла слёзы. - Прости меня, пожалуйста. Я... я не знаю. Меня правда отпустят домой?
-Правда. Император уже ждёт. День-другой — и можешь оказаться дома. Это князю решать.
-Это невозможно, чтобы день или два...
-На драконе полетишь — будет возможно. Сюда тебя разве долго несли? А на рухе, пойми ты, никто тебя не повезет. И император не станет терять время на такое дело, раз князь может быстро доставить на драконе. Не упрямься, всем только хуже сделаешь. На драконе проще и приятней лететь.
-Даже не верится, что ты сын итсванского именя, - вздохнула девушка. - Такое мне советуешь...
Ардай засмеялся:
-Не верится — дело твоё.
А его дело отвезти и князя, и эту девушку к императору. Причем в прямом смысле — они оба, скорее всего, полетят на его спине.
И вот еще что: несмотря на тот грустный факт, что Кантана — дочь Каюба, сама она не вызывала у него неприятия. Вообще не вызывала. Как и мужского интереса, впрочем. И особых необычных чувств к ней он тоже не испытывал, не то что дядя, который из-за проявившейся «житейской магии» скорее возненавидит несчастную. Нет, его отношение к девушке было спокойным и мирным, как к дочери соседей или, может быть, дальних родственников, которых Эстерелы видели раз в несколько лет. Совсем не такое, как к любой из родных сестер, к примеру. В то же время, его сознание воспринимало Кантану отдельно от её отца. Вот того он, пожалуй, ненавидел до сих пор — из-за Аолы, из-за собственных злоключений, а ещё больше из-за того, что на какое-то время, находясь в руках Каюба, он стал для того вроде крысы в клетке...
Не человеком. Не достойным уважения наследным именем. А соддийцем, которого можно хоть искрошить в лапшу, если это поможет узнать что-то про остальных соддийцев...
Нет, конечно, крошить в лапшу Каюб стал бы его лишь в самом крайнем случае. Например, если бы точно знал, что секрет приручения драконов, та самая главная тайна соддийцев, спрятана где-то у Ардая внутри. А так — он ведь был ценной крысой, от которой желательно получить приплод...
Вокруг уже не просто гулял ветер, в воздухе закружились снежинки. Давно пора уже. Скоро снег ляжет на перевалах, и горы станут непроходимы для всех, кто без крыльев.
Лиолина вышла из-за камней, приблизилась.
-У вас получилось?..
Она всё же прилетела, причем, должно быть, на своих крыльях — поблизости не было другого дракона. Могла бы и не прилетать, нужды в этом не было, а спросить Кантану про Шактакан Ардай мог и сам. Но — он ведь представился Кантане пленником колдунов. Следовательно, за ним должен надзирать кто-то высокопоставленный, верно? Тоненькая хрупкая Лиолина, одетая совсем просто, не казалась рядом с Ардаем «высокой персоной».
-Получилось, - отозвался Ардай, - княжна Лиолина, это дочь имперского именя ленна Кантана Каюба. Всё прошло хорошо.
Он сказал это нарочито официально, придерживаясь этикета — дочь именя следовало представлять княжне, а не наоборот.
Кантана выпрямилась, склонила голову:
-Княжна. Приветствую тебя.
Скорее, она даже не задумывалась, сказалось воспитание.
-И я тебя приветствую, - на лице Лиолины на мгновение всё же отразилась неприязнь.
Она, дай её волю, и не подошла бы близко к дочери Каюба. Но нет, княжна справилась, даже улыбнулась.
-Что сказала Альма? - спросила она у Ардая.
-Как обычно. Я не запомнил.
На драконьем добавил:
«Она назвала её безмолвной. И жалела её. Что это может значить?»
-Она назвала меня безмолвной, - ответила и Кантана. - Почему?
-Когда-нибудь ты, возможно, поймешь это, - сказала Лиолина. - Но нам уже не расскажешь. Ты отправляешься домой сегодня, и как страшный сон забудешь нашу страну и нас. А мы никогда не забудем тех, кого убил твой отец.
Кантана растерянно взглянула на Ардая, он отвел взгляд.
Всё именно так: он никогда не забудет Аолу. Есть и другие жертвы мага, но о них он не может помнить...
-Мой отец не убийца, - сказала Кантана. - Он маг.
-Мы не считаем тебя виноватой, ленна, - добавила Лиолина, - скажи, ты любила бывать на Шайтакане?
-Я никогда там не была. Отец не позволял, - ответила Кантана ровным голосом.
-Острова раньше принадлежали княжеству Каст, несмотря на то, что между ними и Кастом немалое расстояние. Потом они перешли к Итсване, ещё до того, как частью Итсваны стал сам Каст.
-Мне это никогда не было интересно. Прости, княжна.
-Но ведь ты в родстве с князем Каста? - упрямо допытывалась Лиолина.
Видно, успела отыскать что-то интересное в библиотеке. И когда только?..
-Да, княжна, в родстве, но дальнем, - признала Кантана, - Каст - маленькое княжество, почти все его владетельные имени в каком-нибудь родстве с князем. Я родилась в Касте, в замке деда. А Шайтакан... - она запнулась, - да, я знаю, что когда-то он принадлежал нашей семье.
-Это целый город. И замок. Это владения, достойные быть княжеством, ленна.
-Наши права там были ограничены, городом управляет его магистрат, - припомнила Кантана, - а вообще, я не знаю, княжна. Так или иначе, он не наш больше.
Пусть и не вовремя, но вдруг ей тоже стало интересно. Да, видимо, неизвестный ей Шайтакан — это не мелочь. Не то, что тот же Линнен, к примеру. Но княжеского титула у его владельцев не было. Они были лишь именями. А потом Шайтакан поменяли на другое имение с таким же доходом...
Но ведь это несравнимо — город и имение. Так какие же права были у них раньше в этом городе?..
Нужно будет поговорить с матерью. Если, конечно, её действительно отпустят.
Да, ей всё ещё не вполне в это верилось.
-Нам пора возвращаться, - заметил Ардай, которому надоело стоять на ветру, - здесь холодно.
Рух недовольно клекотал — ему тоже не нравился ветер.
Уже взлетев, он увидел, что Лиолина направляется к пещере. Решила повидать сумасшедшую Альму?..
Как и сказала Лиолина, лететь в Хаддард решено было этим же вечером. И Ардай уже волновался, ожидая свою рыжую — хотелось и попрощаться, и побывать перед дорогой у неё на озере, и обличье там сменить. Ведь опять расставаться, и не на день-другой, а надолго.
Она явилась уже под вечер. Появилась в комнате, веселая, растрепанная, повисла у него на шее.
-Будешь скучать, дровосек?
-Уже скучаю, - буркнул он, - проститься вот не случилось. Где же ты была?
-Да где бы ни была, - она оттолкнула его и покрутилась на пятке посреди комнаты.
Потом подошла и уже без смеха обняла его, потерлась щекой об его щеку.
-Меня позвали, дровосек. Нужно было уйти ненадолго. А с собой возьмешь?..
-В Хаддард? Почему же нет, - Ардай обрадовался. - С кем бы тебе лететь, погоди, дай придумаю...
-С тобой, - хитро улыбнулась Шала. - Ты полетишь человеком. Так решил Старший Дьян. Я слышала.
-Ты уверена? - Адай удивился.
Впрочем, слышать что-то, ей вовсе не предназначенное, Шала могла запросто.
-Да. Будешь на переговорах с императором. И сам передашь девушку. А что? Ты же племянник князя. Привыкать тебе надо к таким вещам, как переговоры с итсванским императором.
-Пожил бы ещё без этих привычек, куда мне спешить, - буркнул он.
-Старший Дьян купил личину для тебя, - она улыбнулась. - Так что, будешь изображать племянника князя, который самую малость на тебя не похож.
-Еще и личину, - Ардай вздохнул, - ладно, я понял, - он прижал к себе рыжую и нашёл губами её губы.
Поцелуй получился долгий и вкусный, такой, после которого логичнее всего было бы переместиться на кровать...
В дверь постучали.
-Младший Дьян, тебя зовет князь!
Отчего-то и у Деда, и у дядюшки был дар звать его не вовремя.
-Погоди, я скоро, - шепнул он Шале, - никуда не исчезнешь, пока я вернусь?
-Это ты погоди, - она отстранилась, отступила на шаг. - Времени мало. И ты повезёшь на драконе дочь мага. Не стоит мне быть с вами.
-Почему?..
-Потому что. Надень сейчас на шею то, чем я стану, и я буду с тобой, ближе просто некуда. Понял? А чтобы позвать меня обратно, потри указательным пальцем левой руки.
-М-м-м?.. - вопросительно приподнял бровь Ардай, - что потереть?
Шала рассмеялась, быстро привстав на цыпочки, чмокнула его в нос, потом снова отстранилась и крутнулась вокруг себя...
И на пол упал серебристый кулон на плетеном кожаном ремешке, в виде совы размером чуть больше двух дюймов.
-Здравствуй, хороших дел тебе сегодня, - поздоровалась Тина.
-Здравствуй, Тина. Всё в порядке? Я забираю твою подопечную, и скоро верну.
-А когда же её увезут совсем?
-Скоро. Тебе скажут.
-Она хорошая девочка, - сухо сообщила надсмотрщица Ардаю и ушла в башню.
Кантана плотнее сжала губы, а бледнеть больше ей было уже некуда.
-Здравствуй, ленна, - поздоровался Ардай и с ней, - не бойся. Видишь, ты понравилась Тине.
-Я ничего не боюсь, - отозвалась она.
Да-да, оно и видно.
Скорее всего, ей сказали о ритуале и о полете на драконе, но ничего толком не объяснили.
-И правильно. Не бойся, - повторил он, - всё будет хорошо, слово именя. Не больно, не страшно, и вообще никак.
Она с благодарностью взглянула на него и улыбнулась. Наверное, поверила. Он наследный имень, она дочь именя, для них обоих слово именя — это серьезно.
-Ты ведь летаешь на рухе?
Она кивнула. Конечно, можно было не сомневаться в ответе.
Тут из-за скал неподалеку показалась многорогая голова темно-зеленого дракона. Дракон коротко и внушительно рыкнул, отчего Кантана пошатнулась и прижалась спиной к стене башни. На дракона сна смотрела с ужасом.
«Доброго дня тебе, Младший Дьян, - услышал Ардай. - Забираешь её уже насовсем? Наконец-то. Я устал».
«И тебе доброго дня, Маурик, - он махнул дракону, - нет, я заберу её ненадолго. Отдыхай пока, и не рычи, прошу, а то сам будешь приводить её в чувство».
«По-твоему, это был рык?!» - и голова исчезла.
-Тебя сторожит самый добродушный дракон, - сказал Ардай Кантане. - Никогда не обидит, если что — кинется спасать. Раз уж ты ничего не боишься, не бойся заодно и драконов. Их действительно не надо бояться.
Сообщить ещё, что Маурик поэт и ученый-химик, который истово мечтает избавиться от обязанности её охранять, было бы чрезвычайно забавно, но не нужно.
Кантана с трудом перевела дух.
-Удивительно, как ты успел уже с ними освоиться, - заметила она.
-Это не сложно. Говорю же, не бойся. Ну, пойдем, - он потянул Кантану за плечи, отрывая от башни, легонько тряхнул и подтолкнул к руху.
Это помогло, она пришла в себя.
Дальше с ней было легко — она увенно села в седло позади него, зама застегнула пряжки пристежных ремней. И Маурик благоразумно скрылся, а то бы и рух мог испугаться, пришлось бы удерживать. Несмотря на то, что этот рух жил в Дарьяле и уже мог бы попривыкнуть к драконам, он реагировал на них так же, как и все рухи в Итсване: шарахался в сторону и принимался истошно вопить. А вот носить на спине дракона в человеческом обличье — это ничего, рухи не возражали...
Она прилетели к пещере как раз на восходе, когда снежники вдали только окрасились всеми оттенками розового. Рух сел на невысокий камень, Ардай соскочил первый и снял девушку. Здесь вовсю гулял ветер, кажется, он дул со всех сторон поочередно. Редкая трава уже подмерзла и пожухла. Черный провал пещеры смотрел на них неприветливо.
-А знаешь, я вспомнила сказку, которую мне в детстве нянька рассказывала, - сказала вдруг Кантана. - Про то, как девушка не желала выходить замуж, поэтому, когда жених посадил её на руха и повез домой, она длинным тонким кинжалом ранила птицу, и они упали на скалы и разбилась.
-Вот же глупость, - отозвался Ардай, - убить жениха можно было и проще как-нибудь.
-Ты вот не побоялся посадить меня позади себя. А если бы я магией остановила тебе сердце?
За время полёта у девушки отчего-то изменилось настроение, даже пошутить захотела.
-Ты не магичка, - заметил с улыбкой Ардай. - Вообще, сердце лучше останавливать кинжалом, которого у тебя нет. Зачем ты меня пугаешь? Чтобы я не вез тебя обратно, а оставил тут? Ещё могу кинуть со скалы — летать умеешь? Отсюда нет дороги вниз, можно только улететь.
Она прикусила губу и огляделась. Горы, горы, ещё раз горы. И отвесный склон с дырой пещеры.
-Я пойду с тобой, - сказал он, - сначала будет темно. - Потом ты дотронешься до камня... и это всё. Ничего не почувствуешь. И летим обратно. Да, вот еще: там, в пещере, смотрительница сумасшедшая. Скорее всего, она подойдет и что-нибудь тебе скажет. Это ничего, не пугайся. Её слова, может, что-то и значат иногда, но можно никогда не догадаться, что именно.
-Хорошо, - Кантана выпрямилась, - спасибо за предупреждение.
И когда Ардай взял её за руку, она приняла это как должное.
Когда-то, причем совсем недавно, Ардай вот так же шёл за Меной. Но теперь темнота этого коридора не была для него беспросветной — драконье зрение включилось почти сразу, и сделав несколько шагов, он уже видел так, что мог бы нитку вдеть в иголку.
Интересно, а смог бы он дать возможность девушке видеть в темноте его глазами? Точно так же, как дракон может дать возможность своему «наезднику» в деталях рассмотреть землю внизу. Это что-то вроде соединения сознаний, человек как бы получает на время глаза дракона. Только глаза, ничего больше...
С Шалой во время полёта у Ардая это получалось. А вот в человеческом облике, в темной пещере он ещё не пробовал. Так или иначе, пробовать нужно не с Кантаной Каюбой...
-Осторожно, - он придержал девушку за плечи, - тут выступ. Перешагни.
Она шагнула широко, и все равно споткнулась, он поймал её, удержал. В последний момент спохватился, чтобы ловить руками, по-человечески, а не драконьей силой.
Недаром Дьян надолго задержал его в Шайтакане, заставляя почти всё время находиться в драконьем облике. Он отлично освоился со своим драконом.
Ну, почти отлично. Почти освоился...
Тьма сменилась полумраком, каменный стол, на нем каменная же плита, не поймешь, синяя или нет.
Знаменитый и загадочный Синий камень.
Ардай огляделся, высматривая старуху-смотрительницу. Её зовут Альма...
Старуха появилась откуда-то незаметно, не было её — и вот она. Растрепанная, страшная, очень светлоглазая — в сумерках её глаза казались совсем белыми.
-А, ты пришёл, чёрный, - она глянула на Ардая исподлобья. - А я думала, не останешься. Думала, умер ты совсем. А ты вон, и сам тут, и вон кого привел, - что интересно, она и не взглянула на Кантану. - Безмолвных у меня ещё не бывало. А почему, интересно? Безмолвные и так обижены, не надо их гнать. Но в их слабости есть и сила, много силы. Клади сюда руки, безмолвная.
Несмотря на предупреждения Ардая, Кантана от вида и бормотания старухи совсем оторопела и не могла пошевелиться.
-Ну, чего ждешь! - прикрикнула та. - Клади руки сюда! - она показала на камень.
Ардай подтолкнул девушку к столу, сам взял её руки и положил их на камень ладонями вниз, она не сопротивлялась.
-Всё! - объявила Альма, - сделано. Уходи, безмолвная. Бедная ты, жалко тебя. И ты ступай прочь, черный. Нечего тебе тут. Тебе нужен свет, а тут темно! - она повернулась и ушла прочь, куда-то.
-Уходим, - Ардай за плечи повернул Кантану, - нам туда. Всё уже кончилось. Ну, что ты?
Она шла, как сонная, и опять споткнулась на том же месте — пришлось ловить. Когда вышли из пещеры, она заплакала.
-Что ты? Да в чем дело? - искренне недоумевал Ардай.
Ему сумасшедшая Альма не казалась настолько страшной.
-Прости, - Кантана вытерла слёзы. - Прости меня, пожалуйста. Я... я не знаю. Меня правда отпустят домой?
-Правда. Император уже ждёт. День-другой — и можешь оказаться дома. Это князю решать.
-Это невозможно, чтобы день или два...
-На драконе полетишь — будет возможно. Сюда тебя разве долго несли? А на рухе, пойми ты, никто тебя не повезет. И император не станет терять время на такое дело, раз князь может быстро доставить на драконе. Не упрямься, всем только хуже сделаешь. На драконе проще и приятней лететь.
-Даже не верится, что ты сын итсванского именя, - вздохнула девушка. - Такое мне советуешь...
Ардай засмеялся:
-Не верится — дело твоё.
А его дело отвезти и князя, и эту девушку к императору. Причем в прямом смысле — они оба, скорее всего, полетят на его спине.
И вот еще что: несмотря на тот грустный факт, что Кантана — дочь Каюба, сама она не вызывала у него неприятия. Вообще не вызывала. Как и мужского интереса, впрочем. И особых необычных чувств к ней он тоже не испытывал, не то что дядя, который из-за проявившейся «житейской магии» скорее возненавидит несчастную. Нет, его отношение к девушке было спокойным и мирным, как к дочери соседей или, может быть, дальних родственников, которых Эстерелы видели раз в несколько лет. Совсем не такое, как к любой из родных сестер, к примеру. В то же время, его сознание воспринимало Кантану отдельно от её отца. Вот того он, пожалуй, ненавидел до сих пор — из-за Аолы, из-за собственных злоключений, а ещё больше из-за того, что на какое-то время, находясь в руках Каюба, он стал для того вроде крысы в клетке...
Не человеком. Не достойным уважения наследным именем. А соддийцем, которого можно хоть искрошить в лапшу, если это поможет узнать что-то про остальных соддийцев...
Нет, конечно, крошить в лапшу Каюб стал бы его лишь в самом крайнем случае. Например, если бы точно знал, что секрет приручения драконов, та самая главная тайна соддийцев, спрятана где-то у Ардая внутри. А так — он ведь был ценной крысой, от которой желательно получить приплод...
Вокруг уже не просто гулял ветер, в воздухе закружились снежинки. Давно пора уже. Скоро снег ляжет на перевалах, и горы станут непроходимы для всех, кто без крыльев.
Лиолина вышла из-за камней, приблизилась.
-У вас получилось?..
Она всё же прилетела, причем, должно быть, на своих крыльях — поблизости не было другого дракона. Могла бы и не прилетать, нужды в этом не было, а спросить Кантану про Шактакан Ардай мог и сам. Но — он ведь представился Кантане пленником колдунов. Следовательно, за ним должен надзирать кто-то высокопоставленный, верно? Тоненькая хрупкая Лиолина, одетая совсем просто, не казалась рядом с Ардаем «высокой персоной».
-Получилось, - отозвался Ардай, - княжна Лиолина, это дочь имперского именя ленна Кантана Каюба. Всё прошло хорошо.
Он сказал это нарочито официально, придерживаясь этикета — дочь именя следовало представлять княжне, а не наоборот.
Кантана выпрямилась, склонила голову:
-Княжна. Приветствую тебя.
Скорее, она даже не задумывалась, сказалось воспитание.
-И я тебя приветствую, - на лице Лиолины на мгновение всё же отразилась неприязнь.
Она, дай её волю, и не подошла бы близко к дочери Каюба. Но нет, княжна справилась, даже улыбнулась.
-Что сказала Альма? - спросила она у Ардая.
-Как обычно. Я не запомнил.
На драконьем добавил:
«Она назвала её безмолвной. И жалела её. Что это может значить?»
-Она назвала меня безмолвной, - ответила и Кантана. - Почему?
-Когда-нибудь ты, возможно, поймешь это, - сказала Лиолина. - Но нам уже не расскажешь. Ты отправляешься домой сегодня, и как страшный сон забудешь нашу страну и нас. А мы никогда не забудем тех, кого убил твой отец.
Кантана растерянно взглянула на Ардая, он отвел взгляд.
Всё именно так: он никогда не забудет Аолу. Есть и другие жертвы мага, но о них он не может помнить...
-Мой отец не убийца, - сказала Кантана. - Он маг.
-Мы не считаем тебя виноватой, ленна, - добавила Лиолина, - скажи, ты любила бывать на Шайтакане?
-Я никогда там не была. Отец не позволял, - ответила Кантана ровным голосом.
-Острова раньше принадлежали княжеству Каст, несмотря на то, что между ними и Кастом немалое расстояние. Потом они перешли к Итсване, ещё до того, как частью Итсваны стал сам Каст.
-Мне это никогда не было интересно. Прости, княжна.
-Но ведь ты в родстве с князем Каста? - упрямо допытывалась Лиолина.
Видно, успела отыскать что-то интересное в библиотеке. И когда только?..
-Да, княжна, в родстве, но дальнем, - признала Кантана, - Каст - маленькое княжество, почти все его владетельные имени в каком-нибудь родстве с князем. Я родилась в Касте, в замке деда. А Шайтакан... - она запнулась, - да, я знаю, что когда-то он принадлежал нашей семье.
-Это целый город. И замок. Это владения, достойные быть княжеством, ленна.
-Наши права там были ограничены, городом управляет его магистрат, - припомнила Кантана, - а вообще, я не знаю, княжна. Так или иначе, он не наш больше.
Пусть и не вовремя, но вдруг ей тоже стало интересно. Да, видимо, неизвестный ей Шайтакан — это не мелочь. Не то, что тот же Линнен, к примеру. Но княжеского титула у его владельцев не было. Они были лишь именями. А потом Шайтакан поменяли на другое имение с таким же доходом...
Но ведь это несравнимо — город и имение. Так какие же права были у них раньше в этом городе?..
Нужно будет поговорить с матерью. Если, конечно, её действительно отпустят.
Да, ей всё ещё не вполне в это верилось.
-Нам пора возвращаться, - заметил Ардай, которому надоело стоять на ветру, - здесь холодно.
Рух недовольно клекотал — ему тоже не нравился ветер.
Уже взлетев, он увидел, что Лиолина направляется к пещере. Решила повидать сумасшедшую Альму?..
Как и сказала Лиолина, лететь в Хаддард решено было этим же вечером. И Ардай уже волновался, ожидая свою рыжую — хотелось и попрощаться, и побывать перед дорогой у неё на озере, и обличье там сменить. Ведь опять расставаться, и не на день-другой, а надолго.
Она явилась уже под вечер. Появилась в комнате, веселая, растрепанная, повисла у него на шее.
-Будешь скучать, дровосек?
-Уже скучаю, - буркнул он, - проститься вот не случилось. Где же ты была?
-Да где бы ни была, - она оттолкнула его и покрутилась на пятке посреди комнаты.
Потом подошла и уже без смеха обняла его, потерлась щекой об его щеку.
-Меня позвали, дровосек. Нужно было уйти ненадолго. А с собой возьмешь?..
-В Хаддард? Почему же нет, - Ардай обрадовался. - С кем бы тебе лететь, погоди, дай придумаю...
-С тобой, - хитро улыбнулась Шала. - Ты полетишь человеком. Так решил Старший Дьян. Я слышала.
-Ты уверена? - Адай удивился.
Впрочем, слышать что-то, ей вовсе не предназначенное, Шала могла запросто.
-Да. Будешь на переговорах с императором. И сам передашь девушку. А что? Ты же племянник князя. Привыкать тебе надо к таким вещам, как переговоры с итсванским императором.
-Пожил бы ещё без этих привычек, куда мне спешить, - буркнул он.
-Старший Дьян купил личину для тебя, - она улыбнулась. - Так что, будешь изображать племянника князя, который самую малость на тебя не похож.
-Еще и личину, - Ардай вздохнул, - ладно, я понял, - он прижал к себе рыжую и нашёл губами её губы.
Поцелуй получился долгий и вкусный, такой, после которого логичнее всего было бы переместиться на кровать...
В дверь постучали.
-Младший Дьян, тебя зовет князь!
Отчего-то и у Деда, и у дядюшки был дар звать его не вовремя.
-Погоди, я скоро, - шепнул он Шале, - никуда не исчезнешь, пока я вернусь?
-Это ты погоди, - она отстранилась, отступила на шаг. - Времени мало. И ты повезёшь на драконе дочь мага. Не стоит мне быть с вами.
-Почему?..
-Потому что. Надень сейчас на шею то, чем я стану, и я буду с тобой, ближе просто некуда. Понял? А чтобы позвать меня обратно, потри указательным пальцем левой руки.
-М-м-м?.. - вопросительно приподнял бровь Ардай, - что потереть?
Шала рассмеялась, быстро привстав на цыпочки, чмокнула его в нос, потом снова отстранилась и крутнулась вокруг себя...
И на пол упал серебристый кулон на плетеном кожаном ремешке, в виде совы размером чуть больше двух дюймов.
