Вероятно, книга будет на платной подписке на Лит-Эре, и на конкурсе там же, так что здесь — ознакомительный фрагмент около 120 к.
Насчет степени её эротичности я пока не определилась. По идее, это здесь напрашивается. Так что, на всякий случай красный флаг: внимание, будут нескромные сцены, возможен тег !8+
Во дворе замка стояли кареты, много карет, как будто не две невесты уже явились в Нивер, а двадцать две.
-Ты дрожишь, Тин, - тетя Элла накрыла своей рукой руку Тьяны, - ещё ничего не решено, можем прямо сейчас уехать.
Кора, молоденькая горничная, закивала — она всю дорогу переживала больше Тьяны и охотно бросилась бы прочь немедленно.
-Не можем, тетя, - упрямо возразила та, - мы не затем добирались так долго, чтобы я сейчас струсила и сбежала./
Только упрямство у неё и осталось, потому что, по правде говоря, остальные чувства, подвигшие её принести себя в жертву семейному благополучию, в дороге иссякли. Иссякли мужество, страх грядущей бедности, дочерний и сестринский долг, и голос крови, который твердил, что отцовский замок и земли надо сохранить за своей семьей, а не отдать дальней родне. И любопытство, которого, прямо скажем, и было совсем чуть-чуть...
Увидеть своими глазами чудовище замка Нивер.
Лет десять назад она услышала про него впервые, рассказал кто-то из гостей отца: о том, что, оказывается, один из сыновей герцога Нивера похож на зверя, а не на человека. На неведомого, страшного зверя. Он воистину кошмарен на вид. Доказано, что это результат колдовства. И, должно быть, герцогская семья серьезно провинилась перед Всевышним, раз тот допустил такое...
Все слушали, как страшную сказку, и ужасались, а юной Тин, которая тоже ужасалась, очень захотелось увидеть этого несчастного хотя бы в щелочку. Так, чтобы он, конечно, её не заметил.
Говорят, не стоит дразнить судьбу неуместными желаниями. Что же, теперь она приехала сюда в качестве одной из невест этого самого чудовища. Которого, кстати, зовут лорд Валантен Айд, и он младший брат нынешнего герцога Нивера.
Тьяну, надо сказать, никто не заставлял. Несмотря на отчаянное положение семьи. Но если у неё получится, все вздохнут с облегчением.
Кто-то стукнул снаружи в окно кареты:
-Баронесса Рори?
Тетя приоткрыла дверцу:
-Я леди Фан, эссина Тьяна Рори моя племянница, я её сопровождаю.
-Понятно. Пожалуйте за мной, леди.
Они поочередно вылезли из кареты. На встречающем была шляпа с узкими полями и зеленый кафтан поверх такого же зеленого камзола, и сам он был круглощекий, с тусклыми маленькими глазками и вкрадчивой улыбкой.
-Меня зовут Доннан, леди, я старший помощник управляющего замка Нивер. Милорд герцог, к сожалению, занят и не может поприветствовать вас. Надеюсь, дорога была приятной?
-Да, вполне, - кивнула тетя.
-Следуйте за мной, леди, ваш сундук отнесут следом, - он с вялым любопытством скользнул взглядом по Тьяне и сделал знак кому-то, должно быть, это означало распоряжение насчет сундука.
Мощёный тесаным камнем двор был мокрым, кое-где стояли лужи и пришлось подбирать подолы платьев, чтобы не запачкать — недавно прошел дождь. Впрочем, небо уже очистилось, и воздух был приятным и свежим.
-К сожалению, вы немного припозднились, леди. Две невесты прибыли вчера и уже встретились с лордом Валантеном, - заметил между делом помощник управляющего.
-И что же, как прошла их встреча? - не удержалась леди Фан.
-Очень хорошо, леди. Лорд Валантен очарован... э... обеими невестами очарован, леди. Пожалуйте сюда... - он опять коротко взглянул на Тьяну, пропуская их в высокие, окованные начищенной медью двери.
Они прошли коридором, поднялись по лестнице и оказались на просторной галерее, выходящей открытой стороной... о, как же замечательно, там было море, голубое, спокойное, бескрайнее. Провожатый невозмутимо шёл дальше, за ним леди Фан, а Тьяна, не удержавшись, подошла к перилам.
Великолепно. На море, должно быть, можно смотреть бесконечно долго. Неужели их окна тоже будут выходить на море?..
С противоположной стороны на галерею им навстречу вышли несколько человек. Мужчина, две женщины, молоденькая девушка. Мужчина толстый и важный, в кафтане из тонкой чесучи поверх шелкового камзола, женщины в похожих шитых серебром платьях, девушка прелестная, с золотистыми волосами, украшенными жемчужной заколкой, в пышном дневном платье, нежно-голубом, из шуршащего шелка.
Собственно, не слишком интересное зрелище представляли собой эти четверо, чтобы оторвать ради них взор от прекрасной морской дали, но Тьяну словно кто-то толкнул в бок, и она посмотрела. Конечно, мимо неё шествовала ещё одна невеста чудовища... лорда Валантена, то есть. Соперница. Это так же понятно, как если бы было вышито нежным серебром на корсаже её дорогого платья.
Такая красивая, такая нарядная была эта девушка. Незнакомая. Так гордо она проплыла мимо. Тьяна в своем простом дорожном костюме рядом с ней смотрелась служанкой. Спутники незнакомки снисходительно мазнули взглядами по Тьяне и леди Фан, не найдя в них ничего заслуживающего внимания. Они прошли, тетя проводила их взглядом и пожала плечами, как бы говоря Тьяне: ну а чего ты хотела, глупенькая? Думала, тебя тут ждут с распростертыми объятьями?
Кстати, издалека девушку в голубом можно было бы принять за Дивону, если бы не такое чудесное платье. Неужели все невесты, выбранные королем для Чудовища — почти на одно лицо?..
Но это означает, что Тьяна, действительно, не подходит, она другая. Она не блондинка, не такая хорошенькая, ниже ростом...
Не такая.
-Следуйте за мной, леди, - сказал Доннан, - прошу, не отставайте, - и посмотрел на Тьяну с некоторой досадой.
Он, видно, тоже не сомневался, что ей тут делать нечего. Одно беспокойство для прислуги, вот кто они сейчас в замке Нивер.
Отведенные им комнаты оказались просторными и хорошо обставленными, куда лучше, чем любая из комнат в Рори. Правда, окна не выходили на море, но это мелочи, конечно. Тетя Элла первым делом уселась за стол, выдернула из бювара чистый лист и, обмакнув перо в чернила, принялась писать.
Тьяна пока стояла и оглядывалась. Да, тут красиво. Покрытую узором чернильницу, в которую тетя обмакивала перо, хотелось взять в руки и рассматривать. И погладить полированную столешницу. И присесть в это креслице, оббитое бархатом и удобное даже на вид. У Тьяны никогда не было таких красивых вещей, чтобы пользоваться ими непринужденно, как собственными, а не разглядывать.
Тетя сложила записку, позвонила, уже через минуту в комнату заглянула служанка, присела в легком поклоне.
-Что угодно миледи?
-Передай это скорее герцогу, пожалуйста, - она отдала записку служанке вместе с серебряной монеткой, которую загодя извлекла из своего кошелька, - постарайся. И скажи там заодно кому следует, чтобы нам принесли горячей воды.
Видимо, девушка постаралась, потому что воду скоро принесли, а саму леди Фан пригласили к его светлости герцогу — та едва успела наспех умыться и переодеться из дорожного платья в строгое и чуть кокетливое шелковое, уместное для встречи с герцогом. Это было красивое платье и оно очень нравилось Тьяне... уже лет пять или шесть, как нравилось. Мамина сестра леди Фан, или всегда неунывающая тетя Элла, не была так стеснена в средствах, как семейство Рори, но и она нечасто покупала себе шелковые платья.
Тьяна ждала её возвращения, сидя в бархатном кресле, которое ей так понравилось, и глядя в окно. В окне были только небо и облака, пухлые бело-серые, уносящие прочь непролившийся дождь.
Тети не было довольно долго. Вернулась она, и так посмотрела на Тьяну, что та сразу поняла — надеждам конец. Но как-то трудно было разом перестать надеяться.
-Тин, девочка моя, - она взяла Тьяну за руки, - невеста уже выбрана. Мы опоздали. Зато нас пригласили остаться на праздник... ну, то есть, на помолвку, будет бал, потом через день свадьба, и снова бал... ты только представь! И еще большая охота, прогулки, ты развеешься, повеселишься, познакомишься с множеством благородных господ. Очень хорошо, что мы приехали, правда?
-Замечательно! - радостно вздохнула Кора. - Эссина Тин, ты... вы не должны отвечать за всех! За чужие глупости... простите, миледи, - девушка смешалась под укоризненным взглядом леди, но упрямо закончила, - вы не должны одна быть наказаны, эссина Тин. И потом, на балу всё равно побываете, раз уж у вас новое платье!
За новое бальное платье заплатила тетя Элла. Оно, платье это, было пристойным для дочери барона, но и только. И потом, шилось платье на сестру, это она выбирала ткань и кружева в пределах возможной суммы, это к ней приезжали портнихи делать примерки. На Тин потом всё пришлось спешно подгонять, и хорошо ещё, что она тоньше сестры — надо было всего лишь ушить, а не расставлять корсаж. Зато она выше, и пришлось поломать голову над тем, чем удлинить подол. И чтобы приехать сюда, они заняли сто дреров у ростовщика. Да уж, замечательно...
Тин вздохнула.
Ещё недавно, когда был жив отец, никто из них не тревожился о деньгах и не считал себя нищим. Богатыми они не были, это верно, но доходов хватало, чтобы жить сообразно положению, ездить иногда в гости к соседям и принимать их у себя, выбираться на Большой Королевский турнир раз в год, весело справлять Новогодье с большим костром, с поездкой на охоту и на бал в Ратушу. Что поделаешь, когда-то предкам Рори достались не самые плодородные земли.
Отец умер, бароном стал старший брат и в первую же зиму, сбежав праздновать Новогодье вдали от матушкиных нравоучений, он проиграл в кости их пятилетний будущий доход. Теперь брат в долговой тюрьме в Гарратене, сломлен и болен, а матери, которая в отчаянии бросилась занимать деньги на любых условиях, их просто никто не желал давать. Это было рискованно, одалживать им деньги, у брата нет наследника, так что после его смерти титул и майорат уйдут к дальней родне, а баронесса с дочерьми останется ни с чем.
Они уже почти свыклись с нуждой и отчаяньем, научились скрывать её, насколько это возможно, тем более что главные беды всё-таки ожидались в дальнейшем. Пока они ещё жили в своем замке и были хозяевами на своей земле...
Три месяца назад в Рори привезли письмо от самого короля. Привез его почему-то двоюродный брат отца, служащий на небольшой придворной должности в Гарратене, а не почтовая карета. В письме его величество Клайдергар предлагал баронессе Рори доставить старшую дочь, эссину Дивону Рори, в замок Нивер для представления герцогу Ниверу, который подбирает супругу для младшего брата.
Все сначала изумились — с чего бы герцогу брать в невестки дочь небогатого барона? Очень невероятное предложение. Вопиющий мезальянс. А Тьяна сразу вспомнила историю, в которую когда-то с трудом верилось: что второй сын герцога родился похожим на покрытого шерстью зверя.
-Супругу для Чудовища? - спросила она неосторожно.
-Придержите язык, юная эссина! - поморщился дядя, - лорд Айд родной брат герцога. Обращать внимание на недостатки внешности и, допустим, характера таких особ — это дурной тон. Особенно для тех, кто не может себе этого позволить.
Дивона, побледнев, медленно сползла по стенке — она тоже сразу поняла, о ком речь. Мать и тетя Элла, которая как раз в тот день была в Рори, бросились к ней и принялись приводить в чувство, прибежала Кора с холодной водой в чашке...
Дивона с Тьяной немало вечеров посвятили болтовне про лорда-чудовище и фантазиям, на какого зверя тот на самом деле похож. Тьяна даже пыталась рисовать его угольком — ей всегда нравилось рисовать.
Ведь если, как доказано, герцогиня была под колдовским заклятьем, то её младенец мог бы быть вообще каким угодно. Не так много о нем было известно, только то, что он целиком зарос шерстью - так, что кожи не видно совсем. Это вроде сомнений не вызывало.
-Портрет Дивоны понравился королю, - сказал дядя, обращаясь теперь больше к Тьяне, которая так и застыла посреди комнаты, не участвуя в суматохе, - он считает, что и лорду Айду она тоже понравится.
-Нет, - сказала тетя Элла, - прошу вас, не надо на такое соглашаться. Давайте что-нибудь придумаем...
-Ох, - мать закрыла руками лицо, - но приказ короля... Мы ведь можем сказать, что Дивона уже помолвлена, и день свадьбы назначен?
-Вы глупые курицы, - тихо сказал дядя, - уберите отсюда девочек, давайте сначала поговорим. Зачем их вообще позвали?
-Да, действительно, - тетя Элла просительно посмотрела на Тьяну, - дорогая, уведи сестру, успокой её, и сама ни о чем не тревожься.
Та сразу послушалась, вдвоем с Корой вывела Дивону из комнаты, но сразу за дверью шепнула служанке, чтобы та справлялась самостоятельно. А подслушивать необязательно под дверью, был способ лучше: из соседней каморки. Там окошко, закрытое со стороны комнаты старым гобеленом, позволяло отлично всё слышать, и даже видеть, если посмотреть в дырочку. Кора согласно закивала — она сразу поняла, что задумала предприимчивая эссина.
Было отлично и слышно, и видно.
-У лорда Айда уже было две жены, если не ошибаюсь? Их больше нет в живых, - сказала тетя Элла.
-Ошибаешься, кузина, - отрезал дядя. - У него была всего одна жена. И он был невероятно в неё влюблен, я слышал. Бедняжка умерла от родов. А вторая... они еще не успели пожениться. Её карета опрокинулась, выехав на мост. Она ехала домой после помолвки. Такое случается.
Тьяна застыла в ужасе. Да, это именно так и следует понимать: жен лорда Айда преследует рок! Или то самое заклятье, которое обезобразило само Чудовище?
Наверняка все считают именно так.
-Десять тысяч золотых дреров, - спокойно и четко сказал дядя. - Повторить? Десять тысяч. Золотом. Получит семья следующей супруги лорда Валантена Айда. Вы поняли, дорогие кузины? Десять. Тысяч. Я пока столько даже не видел одной кучей. Ты, Мерит, заплатишь долги своего никчемного мальчишки и назначишь какое-никакое приданое остальным девочкам. Помнишь, дорогая, что кроме Дивоны у тебя их ещё четыре? Какая жизнь их ожидает после того, как вы потеряете Рори? А вы его потеряете, если ты не умудришься достать денег и не выкупишь вашего дурня, который теперь раскаивается, конечно. Но ты сама будешь дурой, если доверишь ему хоть дрер из тех десяти тысяч. Не заслужил. Пусть займётся хозяйством и поймет, откуда берутся деньги. А ещё он харкает кровью, говорят, так что тебе потребуются деньги и на его лечение, и на то, чтобы его женить и не выпускать отсюда, пока не произведет наследника мужского пола. Потому что в противном случае вы все равно рано или поздно потеряете Рори.
Мама заплакала, закрыв ладонями лицо.
-Не надо так, прошу, кузен, - сказала тетя.
-Почему же не надо, кузина? Всё именно так и есть. И вот что ещё немаловажно, дорогая: король послал такое предложение по меньшей мере семи девушкам, чтобы у лорда Айда был выбор, так сказать. Невеста должна быть привлекательной, девственной, хорошо воспитанной, её отец должен иметь титул не ниже баронского. И не сказано, что брат невесты не должен сидеть в долговой тюрьме. Так что ваше теперешнее согласие — лишь попытка, которая дает вам некоторую возможность получить десять тысяч дреров, но никак не уверенность, что вы их получите. Лишь возможность! Или вы нарушите волю его величества и начнете придумывать причины для отказа?
Насчет степени её эротичности я пока не определилась. По идее, это здесь напрашивается. Так что, на всякий случай красный флаг: внимание, будут нескромные сцены, возможен тег !8+
Во дворе замка стояли кареты, много карет, как будто не две невесты уже явились в Нивер, а двадцать две.
-Ты дрожишь, Тин, - тетя Элла накрыла своей рукой руку Тьяны, - ещё ничего не решено, можем прямо сейчас уехать.
Кора, молоденькая горничная, закивала — она всю дорогу переживала больше Тьяны и охотно бросилась бы прочь немедленно.
-Не можем, тетя, - упрямо возразила та, - мы не затем добирались так долго, чтобы я сейчас струсила и сбежала./
Только упрямство у неё и осталось, потому что, по правде говоря, остальные чувства, подвигшие её принести себя в жертву семейному благополучию, в дороге иссякли. Иссякли мужество, страх грядущей бедности, дочерний и сестринский долг, и голос крови, который твердил, что отцовский замок и земли надо сохранить за своей семьей, а не отдать дальней родне. И любопытство, которого, прямо скажем, и было совсем чуть-чуть...
Увидеть своими глазами чудовище замка Нивер.
Лет десять назад она услышала про него впервые, рассказал кто-то из гостей отца: о том, что, оказывается, один из сыновей герцога Нивера похож на зверя, а не на человека. На неведомого, страшного зверя. Он воистину кошмарен на вид. Доказано, что это результат колдовства. И, должно быть, герцогская семья серьезно провинилась перед Всевышним, раз тот допустил такое...
Все слушали, как страшную сказку, и ужасались, а юной Тин, которая тоже ужасалась, очень захотелось увидеть этого несчастного хотя бы в щелочку. Так, чтобы он, конечно, её не заметил.
Говорят, не стоит дразнить судьбу неуместными желаниями. Что же, теперь она приехала сюда в качестве одной из невест этого самого чудовища. Которого, кстати, зовут лорд Валантен Айд, и он младший брат нынешнего герцога Нивера.
Тьяну, надо сказать, никто не заставлял. Несмотря на отчаянное положение семьи. Но если у неё получится, все вздохнут с облегчением.
Кто-то стукнул снаружи в окно кареты:
-Баронесса Рори?
Тетя приоткрыла дверцу:
-Я леди Фан, эссина Тьяна Рори моя племянница, я её сопровождаю.
-Понятно. Пожалуйте за мной, леди.
Они поочередно вылезли из кареты. На встречающем была шляпа с узкими полями и зеленый кафтан поверх такого же зеленого камзола, и сам он был круглощекий, с тусклыми маленькими глазками и вкрадчивой улыбкой.
-Меня зовут Доннан, леди, я старший помощник управляющего замка Нивер. Милорд герцог, к сожалению, занят и не может поприветствовать вас. Надеюсь, дорога была приятной?
-Да, вполне, - кивнула тетя.
-Следуйте за мной, леди, ваш сундук отнесут следом, - он с вялым любопытством скользнул взглядом по Тьяне и сделал знак кому-то, должно быть, это означало распоряжение насчет сундука.
Мощёный тесаным камнем двор был мокрым, кое-где стояли лужи и пришлось подбирать подолы платьев, чтобы не запачкать — недавно прошел дождь. Впрочем, небо уже очистилось, и воздух был приятным и свежим.
-К сожалению, вы немного припозднились, леди. Две невесты прибыли вчера и уже встретились с лордом Валантеном, - заметил между делом помощник управляющего.
-И что же, как прошла их встреча? - не удержалась леди Фан.
-Очень хорошо, леди. Лорд Валантен очарован... э... обеими невестами очарован, леди. Пожалуйте сюда... - он опять коротко взглянул на Тьяну, пропуская их в высокие, окованные начищенной медью двери.
Они прошли коридором, поднялись по лестнице и оказались на просторной галерее, выходящей открытой стороной... о, как же замечательно, там было море, голубое, спокойное, бескрайнее. Провожатый невозмутимо шёл дальше, за ним леди Фан, а Тьяна, не удержавшись, подошла к перилам.
Великолепно. На море, должно быть, можно смотреть бесконечно долго. Неужели их окна тоже будут выходить на море?..
С противоположной стороны на галерею им навстречу вышли несколько человек. Мужчина, две женщины, молоденькая девушка. Мужчина толстый и важный, в кафтане из тонкой чесучи поверх шелкового камзола, женщины в похожих шитых серебром платьях, девушка прелестная, с золотистыми волосами, украшенными жемчужной заколкой, в пышном дневном платье, нежно-голубом, из шуршащего шелка.
Собственно, не слишком интересное зрелище представляли собой эти четверо, чтобы оторвать ради них взор от прекрасной морской дали, но Тьяну словно кто-то толкнул в бок, и она посмотрела. Конечно, мимо неё шествовала ещё одна невеста чудовища... лорда Валантена, то есть. Соперница. Это так же понятно, как если бы было вышито нежным серебром на корсаже её дорогого платья.
Такая красивая, такая нарядная была эта девушка. Незнакомая. Так гордо она проплыла мимо. Тьяна в своем простом дорожном костюме рядом с ней смотрелась служанкой. Спутники незнакомки снисходительно мазнули взглядами по Тьяне и леди Фан, не найдя в них ничего заслуживающего внимания. Они прошли, тетя проводила их взглядом и пожала плечами, как бы говоря Тьяне: ну а чего ты хотела, глупенькая? Думала, тебя тут ждут с распростертыми объятьями?
Кстати, издалека девушку в голубом можно было бы принять за Дивону, если бы не такое чудесное платье. Неужели все невесты, выбранные королем для Чудовища — почти на одно лицо?..
Но это означает, что Тьяна, действительно, не подходит, она другая. Она не блондинка, не такая хорошенькая, ниже ростом...
Не такая.
-Следуйте за мной, леди, - сказал Доннан, - прошу, не отставайте, - и посмотрел на Тьяну с некоторой досадой.
Он, видно, тоже не сомневался, что ей тут делать нечего. Одно беспокойство для прислуги, вот кто они сейчас в замке Нивер.
Отведенные им комнаты оказались просторными и хорошо обставленными, куда лучше, чем любая из комнат в Рори. Правда, окна не выходили на море, но это мелочи, конечно. Тетя Элла первым делом уселась за стол, выдернула из бювара чистый лист и, обмакнув перо в чернила, принялась писать.
Тьяна пока стояла и оглядывалась. Да, тут красиво. Покрытую узором чернильницу, в которую тетя обмакивала перо, хотелось взять в руки и рассматривать. И погладить полированную столешницу. И присесть в это креслице, оббитое бархатом и удобное даже на вид. У Тьяны никогда не было таких красивых вещей, чтобы пользоваться ими непринужденно, как собственными, а не разглядывать.
Тетя сложила записку, позвонила, уже через минуту в комнату заглянула служанка, присела в легком поклоне.
-Что угодно миледи?
-Передай это скорее герцогу, пожалуйста, - она отдала записку служанке вместе с серебряной монеткой, которую загодя извлекла из своего кошелька, - постарайся. И скажи там заодно кому следует, чтобы нам принесли горячей воды.
Видимо, девушка постаралась, потому что воду скоро принесли, а саму леди Фан пригласили к его светлости герцогу — та едва успела наспех умыться и переодеться из дорожного платья в строгое и чуть кокетливое шелковое, уместное для встречи с герцогом. Это было красивое платье и оно очень нравилось Тьяне... уже лет пять или шесть, как нравилось. Мамина сестра леди Фан, или всегда неунывающая тетя Элла, не была так стеснена в средствах, как семейство Рори, но и она нечасто покупала себе шелковые платья.
Тьяна ждала её возвращения, сидя в бархатном кресле, которое ей так понравилось, и глядя в окно. В окне были только небо и облака, пухлые бело-серые, уносящие прочь непролившийся дождь.
Тети не было довольно долго. Вернулась она, и так посмотрела на Тьяну, что та сразу поняла — надеждам конец. Но как-то трудно было разом перестать надеяться.
-Тин, девочка моя, - она взяла Тьяну за руки, - невеста уже выбрана. Мы опоздали. Зато нас пригласили остаться на праздник... ну, то есть, на помолвку, будет бал, потом через день свадьба, и снова бал... ты только представь! И еще большая охота, прогулки, ты развеешься, повеселишься, познакомишься с множеством благородных господ. Очень хорошо, что мы приехали, правда?
-Замечательно! - радостно вздохнула Кора. - Эссина Тин, ты... вы не должны отвечать за всех! За чужие глупости... простите, миледи, - девушка смешалась под укоризненным взглядом леди, но упрямо закончила, - вы не должны одна быть наказаны, эссина Тин. И потом, на балу всё равно побываете, раз уж у вас новое платье!
За новое бальное платье заплатила тетя Элла. Оно, платье это, было пристойным для дочери барона, но и только. И потом, шилось платье на сестру, это она выбирала ткань и кружева в пределах возможной суммы, это к ней приезжали портнихи делать примерки. На Тин потом всё пришлось спешно подгонять, и хорошо ещё, что она тоньше сестры — надо было всего лишь ушить, а не расставлять корсаж. Зато она выше, и пришлось поломать голову над тем, чем удлинить подол. И чтобы приехать сюда, они заняли сто дреров у ростовщика. Да уж, замечательно...
Тин вздохнула.
Ещё недавно, когда был жив отец, никто из них не тревожился о деньгах и не считал себя нищим. Богатыми они не были, это верно, но доходов хватало, чтобы жить сообразно положению, ездить иногда в гости к соседям и принимать их у себя, выбираться на Большой Королевский турнир раз в год, весело справлять Новогодье с большим костром, с поездкой на охоту и на бал в Ратушу. Что поделаешь, когда-то предкам Рори достались не самые плодородные земли.
Отец умер, бароном стал старший брат и в первую же зиму, сбежав праздновать Новогодье вдали от матушкиных нравоучений, он проиграл в кости их пятилетний будущий доход. Теперь брат в долговой тюрьме в Гарратене, сломлен и болен, а матери, которая в отчаянии бросилась занимать деньги на любых условиях, их просто никто не желал давать. Это было рискованно, одалживать им деньги, у брата нет наследника, так что после его смерти титул и майорат уйдут к дальней родне, а баронесса с дочерьми останется ни с чем.
Они уже почти свыклись с нуждой и отчаяньем, научились скрывать её, насколько это возможно, тем более что главные беды всё-таки ожидались в дальнейшем. Пока они ещё жили в своем замке и были хозяевами на своей земле...
Три месяца назад в Рори привезли письмо от самого короля. Привез его почему-то двоюродный брат отца, служащий на небольшой придворной должности в Гарратене, а не почтовая карета. В письме его величество Клайдергар предлагал баронессе Рори доставить старшую дочь, эссину Дивону Рори, в замок Нивер для представления герцогу Ниверу, который подбирает супругу для младшего брата.
Все сначала изумились — с чего бы герцогу брать в невестки дочь небогатого барона? Очень невероятное предложение. Вопиющий мезальянс. А Тьяна сразу вспомнила историю, в которую когда-то с трудом верилось: что второй сын герцога родился похожим на покрытого шерстью зверя.
-Супругу для Чудовища? - спросила она неосторожно.
-Придержите язык, юная эссина! - поморщился дядя, - лорд Айд родной брат герцога. Обращать внимание на недостатки внешности и, допустим, характера таких особ — это дурной тон. Особенно для тех, кто не может себе этого позволить.
Дивона, побледнев, медленно сползла по стенке — она тоже сразу поняла, о ком речь. Мать и тетя Элла, которая как раз в тот день была в Рори, бросились к ней и принялись приводить в чувство, прибежала Кора с холодной водой в чашке...
Дивона с Тьяной немало вечеров посвятили болтовне про лорда-чудовище и фантазиям, на какого зверя тот на самом деле похож. Тьяна даже пыталась рисовать его угольком — ей всегда нравилось рисовать.
Ведь если, как доказано, герцогиня была под колдовским заклятьем, то её младенец мог бы быть вообще каким угодно. Не так много о нем было известно, только то, что он целиком зарос шерстью - так, что кожи не видно совсем. Это вроде сомнений не вызывало.
-Портрет Дивоны понравился королю, - сказал дядя, обращаясь теперь больше к Тьяне, которая так и застыла посреди комнаты, не участвуя в суматохе, - он считает, что и лорду Айду она тоже понравится.
-Нет, - сказала тетя Элла, - прошу вас, не надо на такое соглашаться. Давайте что-нибудь придумаем...
-Ох, - мать закрыла руками лицо, - но приказ короля... Мы ведь можем сказать, что Дивона уже помолвлена, и день свадьбы назначен?
-Вы глупые курицы, - тихо сказал дядя, - уберите отсюда девочек, давайте сначала поговорим. Зачем их вообще позвали?
-Да, действительно, - тетя Элла просительно посмотрела на Тьяну, - дорогая, уведи сестру, успокой её, и сама ни о чем не тревожься.
Та сразу послушалась, вдвоем с Корой вывела Дивону из комнаты, но сразу за дверью шепнула служанке, чтобы та справлялась самостоятельно. А подслушивать необязательно под дверью, был способ лучше: из соседней каморки. Там окошко, закрытое со стороны комнаты старым гобеленом, позволяло отлично всё слышать, и даже видеть, если посмотреть в дырочку. Кора согласно закивала — она сразу поняла, что задумала предприимчивая эссина.
Было отлично и слышно, и видно.
-У лорда Айда уже было две жены, если не ошибаюсь? Их больше нет в живых, - сказала тетя Элла.
-Ошибаешься, кузина, - отрезал дядя. - У него была всего одна жена. И он был невероятно в неё влюблен, я слышал. Бедняжка умерла от родов. А вторая... они еще не успели пожениться. Её карета опрокинулась, выехав на мост. Она ехала домой после помолвки. Такое случается.
Тьяна застыла в ужасе. Да, это именно так и следует понимать: жен лорда Айда преследует рок! Или то самое заклятье, которое обезобразило само Чудовище?
Наверняка все считают именно так.
-Десять тысяч золотых дреров, - спокойно и четко сказал дядя. - Повторить? Десять тысяч. Золотом. Получит семья следующей супруги лорда Валантена Айда. Вы поняли, дорогие кузины? Десять. Тысяч. Я пока столько даже не видел одной кучей. Ты, Мерит, заплатишь долги своего никчемного мальчишки и назначишь какое-никакое приданое остальным девочкам. Помнишь, дорогая, что кроме Дивоны у тебя их ещё четыре? Какая жизнь их ожидает после того, как вы потеряете Рори? А вы его потеряете, если ты не умудришься достать денег и не выкупишь вашего дурня, который теперь раскаивается, конечно. Но ты сама будешь дурой, если доверишь ему хоть дрер из тех десяти тысяч. Не заслужил. Пусть займётся хозяйством и поймет, откуда берутся деньги. А ещё он харкает кровью, говорят, так что тебе потребуются деньги и на его лечение, и на то, чтобы его женить и не выпускать отсюда, пока не произведет наследника мужского пола. Потому что в противном случае вы все равно рано или поздно потеряете Рори.
Мама заплакала, закрыв ладонями лицо.
-Не надо так, прошу, кузен, - сказала тетя.
-Почему же не надо, кузина? Всё именно так и есть. И вот что ещё немаловажно, дорогая: король послал такое предложение по меньшей мере семи девушкам, чтобы у лорда Айда был выбор, так сказать. Невеста должна быть привлекательной, девственной, хорошо воспитанной, её отец должен иметь титул не ниже баронского. И не сказано, что брат невесты не должен сидеть в долговой тюрьме. Так что ваше теперешнее согласие — лишь попытка, которая дает вам некоторую возможность получить десять тысяч дреров, но никак не уверенность, что вы их получите. Лишь возможность! Или вы нарушите волю его величества и начнете придумывать причины для отказа?
