Глава двенадцатая

       СИНИЙ ЛЕС
       1.
       Вскоре показались верхушки голубых елей и сине-зелёных сосен. Если в городе была осень, то здесь властвовала зима. Серебряная хвоя переливалась и сверкала. Стояла торжественная тишина, словно мы попали в театр, где вот-вот должно начаться представление.
              — Как здесь необычно, — прошептала я. — Приземляйся на ту поляну. Осторожнее.
              Дракон спикировал вниз. Он сделал это так ловко, что ни одна веточка не шелохнулась.
              — Здорово! — похвалила я. — Теперь превращайся. Похоже, нам ещё долго петлять, пока волшебное дерево отыщем.
              Дракон медлил. Идти по густому лесу в его нынешнем облике неудобно. Загвоздка была в том, что для превращения требовалась подвеска. Одна сторона её золотая, другая — рубин в виде сердца. Всё зависело, какой стороной повернуть. Золотым сердцем к владельцу — предстаёт Дракон. Рубиновым сердцем — превращается в человека.
       Когда мы встретились в кафе, волшебный артефакт на незнакомце я не разглядела. Скорее всего, Конрад носил подвеску под свитером. Волшебный артефакт умело подстраивал размеры под обладателя. А вот на белоснежной чешуе Дракона рубиновое сердце сверкало так ярко, что я зажмурилась. И размера было внушительного.
       Как я не заметила такую красоту перед полётом? Но я же не знала, что для Конрада всё так сложно. К тому же на улице возле запасного выхода из АГМИЛа было темно. В небе сверкала молния. Мы торопились. Все волновались. Приключение обещало быть не столько увлекательным, скорей уж опасным. И никто внимания не обратил, что там требуется для трансформации.
       «Считав мои мысли», Дракон махнул лапой. Подвеска качнулась, перевернулась, рубиновое сердце коснулось чешуи.
       — Чего глядишь! — рыкнул зверь. — Эка невидаль.
       И оборотился парнем.
       Я ещё с минуту постояла, открыв рот.
       Конрад хмыкнул.
       Я выдохнула:
       — Круто-о-о!
       — Вы в старших классах превращения не проходили? — торопил напарник. — Долго мне ждать, пока налюбуешься?
       — Ты уж точно, хоть и белый, но не пушистый, — обиженно произнесла я. — Идём. Прости, если что не так. Не каждый день такое вблизи наблюдаешь. К тому же, я в школе с Драконами не училась. Видела на картинках. А тут ещё волшебный артефакт замешан.
       
       2.
       — Рубин необыкновенной силы, — миролюбиво пояснил парень. — Не каждому дано с ним совладать. А кому в руки попадёт, не в силах тот с ним расстаться.
       — И ты? — уточнила я.
       — Я другое дело, — гордо заявил он. — У Драконов с камнями особая связь. И чем сильнее волшебство, тем…
       — … сильнее привязанность, — насмешливо поддела я.
       — Как раз наоборот, — нахмурился Конрад. — Мы справимся легко. А другие попадут под чары…
       — …и пиши пропало, — передразнила я. — Идём. Пора яблоню с молодильными яблоками отыскать. Не вечно же на поляне стоять.
       … На самом деле я притворялась. Чуть-чуть. Сверкающий рубин в форме сердца завораживал. Мне даже показалось, что камень тёплый. Хорошо, что парень спрятал диковинную вещицу на груди. Под свитером. И курткой прикрыл. А ещё хорошо, что превращение было без «скидывания шкуры» и переодеваний. Раз — и Белый Дракон с изумрудными глазами предо мной. Суровый и сильный! Два — и парень в модном прикиде появился. Светловолосый, статный, красивый. Хорошая вещица эта подвеска волшебная! Устроена просто. Без выкрутасов, дополнительных средств, затрат и заклинаний.
        — А ты, смотрю, на чары не поддалась, — усмехнулся Конрад.
       Я пожала плечами:
       — Не такое видали! — Сама же подумала: «Что? Другие ручки тянули, мол, дай примерить кулон золотой да с камнем алым, ценности немалой!»
       — Ладно, идём, — поторопил попутчик. — Надо поскорей добраться до места назначения.
       — Для начала надо подумать, куда идти, — рассудила я. — Где место заветное искать. Или спросить?
       — У кого? — иронично заметил Конрад. — У зайца? Идём. Сами разберёмся.
       И рванул напролом.
       «А как же драконья мудрость и осторожность? — недоумевала я, спеша следом. — По всему выходило, что характер нового знакомого менялся в зависимости от облика! Драконом он — рассудителен и грозен. Человеком — безрассуден и упрям».
       Приключение обещало быть непростым.
       
       3.
       … Под высоченными соснами темно и неуютно. Холод пробирал насквозь. Луна и звёзды нырнули в тучи. Возможно, хотели согреться? Узкая тропинка играла с нами в прятки — попробуй, отыщи!
       Зловеще ухнул филин: угу-ух! Ему вторил волк. Протяжно, долго тянул одну ноту, один звук: у-у-у…
       Густой иссиня-чёрный туман клубился понизу. Лес давал понять, что мы гости незваные и нежданные.
       — Из-за сумрака ни зги не видать, — злился Конрад, шагая впереди меня. — Из-за тумана не пройти.
       Я понимала, что ему, привыкшему к полётам и простору, здесь некомфортно.
       Синий лес нас морочил, пугал, гнал прочь.
       «И чего меня потянуло в приключения? — размышляла я, кутаясь в пуховой палантин, который достала из волшебной сумки. — Сколько раз говорено: «семь раз отмерь», «поспешишь, всех насмешишь», «тише едешь — дальше будешь», «не зная броду, не суйся в воду», «бережёного Бог бережёт», «берегись бед, пока их нет…». Не успела я припомнить всё, чему с детства учили, как наступила такая темнота — хоть на ощупь продвигайся!
       Я остановилась. Прислушалась. Справа шорохи подозрительные. Слева скрип. Позади уханье. Впереди? Ствол. Сосенка? Берёзка?
       — Сюда, — дёрнул меня за руку Конрад. — Здесь тропа.
       — Вижу, — заявляю гордо. — Мне по лесу бродить не впервой!
       Ступаю осторожно. Двигаюсь в указанном направлении, не спеша.
       … Сколько шли, спотыкаясь о коряги, перепрыгивая через ветки, обходя шишки — не ведаю.
       Сухие сосновые иголки так и норовят вонзиться в тело, ни джинсы, ни кеды не спасают. Мало того! Из-за «не зги не видать» тычешься каждую минуту то плечом в еловую ветку, то лбом в рябинку. Хорошо хоть кепку надела! И вместо плаща, в джинсовку переодеться ещё в АГМИЛе умудрилась.
       Тропинок в Синем лесу протаптывать некому. Все стороной обходят заколдованное место. Да и не за чем сюда ходить!
       Сумрак и туман — сторожа леса. Впустить, может быть, и впустят. А вот выпустить?
       Времена года здесь меняются по многу раз! Идёшь вроде по зимнему лесу. Вдруг потемнеет. Раз! Уже лес весенний. Пройдёт ещё час. Бац! Туман густой, как молоко. Видимость, разве что на ощупь. А рассеется туман, в лесу жаркое лето. К середине дня закроет небо тучами. Хлынет ливень. А разойдутся тучи, в лесу золотая осень. Растут вокруг спелые ягоды, грибы, орехи! Но их не унести. Пробовали местные набрать полные корзины спелой черники. Выходят из леса, а корзинки пустые. Ну, это те местные, которые выходят…
       
       4.
       Через полчаса тыканья да мыканья раздалась где-то справа залихватская песня: «Ах ты, миленький дружок, съешь зелёный пирожок!»
       — Это что? — изумился Конрад.
       — Это «кто», — поправила я. Не успела объяснить, как началось…
       В-жи-и-их! Пронеслось слева.
       — У-ух! — прокричало сверху.
       — Яга на ступе сбоку, — предупредила я. — Сверху Филин. Приятель её.
       — Умная девочка, — похвалил бархатный мужской голос за спиной. — Откуда о нас столько всего знаешь?
       — От родни, — уточнять я не стала. Но в точку попала. Ответ приняли. Засчитали! Сразу выглянула из-за тучи Луна. За ней любопытные звёзды высыпали разом, украсив бархатный купол над Синим лесом. Как в планетарии! На лекции «О звёздном небе». Видимость улучшилась.
       Яга с кем-то шепталась. Заинтересовала их моя родня. И причина прибытия тоже.
       — Да, ладно, — я миролюбиво продолжила уговоры. — Свои.
       — Ну-ну, — недоверчиво произнес женский голос справа. — Тогда правила должны знать.
       — Накормить, напоить, — заучено произнесла я. — Спать укладывать не стану. Некогда! И мир прими.
       — О, — радостно произнесла Яга. — Это по-нашему. И мир прими. Чем угощать будете? А то могу вас съесть. Либо накормить до отвалу, а затем съесть?
       — Только попробуй, — пригрозил Конрад. — Смотри, чтоб саму не проглотили.
       Яга «материализовалась» на ступе прямо перед нами. Стройная. Темноволосая. Губы алые. Глаза карие. На ней костюм спортивный, утеплённый, цвет «ягода-малина».
       Глянула заинтересованно и представилась:
       — Ядвига Яновна.
        Приосанилась. Измерила попутчика хитрым взглядом: кто, мол, такой смелый выискался? И говорит:
       — Так и быть, погожу. Пирожки будете? Зелёные…
       — … зелёные пирожки не будем, — предупредила я. — Это Кики корми. Она вегетарианка.
       Ядвига Яновна развела руками:
       — А нечем больше угощать.
       Я порылась в сумке:
       — Пиццу слоённую заказывали? С ветчиной и оливками. Жульен с пылу, с жару! Тархун газированный…
       — А давай, — обрадовалась Ядвига Яновна. — На дурняк всё сойдёт.
       
       5.
       … — Мадам, — донёсся из кустов приятный баритон. — Где ваши манеры? Неужто не признали Эн-Ли — племянницу Томочки! Как поживает наша погодная волшебница?
       Пришла очередь мне удивляться. В Синем лесу я не бывала, хотя от местных слыхала.
       Леший «материализоваться» не стал. Просто вышел из чащи, поклонился. Крепкий, статный мужчина. Точь-в-точь профессор лесных наук! Или даже академик.
       Пенсне. Борода клинышком. Усы торчком. Ветровка. Джинсы. Кеды. Не по погоде? Так погоду в Синем лесу не угадаешь. А Леший закалённый. В речке даже зимой купается. Домовой рассказывал. Хвалил приятеля: мол, интеллигентный, начитанный, ведёт здоровый образ жизни. Знаток растительного и животного мира. И не только данной местности! В АГМИЛе труды его имеются. О редких чародейственных видах, найти которые не всякому дано.
       — Благодарю, — улыбнулась я. — Тётушка Тамара хорошо поживает. Велела кланяться, как встречу.
       Уточнять я не стала, что тётушка не в курсе моих приключений. Хотя она всегда в курсе всего. К тому же Зинаида Павловна сразу проговорится. Секреты она не хранит. За исключением тех случаев, когда в том бо-о-ольшая надобность есть. Или шеф попросит. А тут сразу выболтает.
       Леший догадался, о чём я не договариваю. Подмигнул заговорщицки, но расспрашивать не стал.
       — Так чей ты будешь? — приставала с расспросами Ядвига Яновна к моему попутчику. — Не Змея-Горыныча родня?
       Конрад хмурился и молчал.
       — Необщительный, — констатировала Ядвига Яновна. — В гости заскочите? Али как…
       — Али как, — передразнил Конрад. — Пора нам.
       И допустил большую оплошность. Яга окинула его испепеляющим взглядом. Ухватила из моих рук «презент» — и была такова.
       — Даже не попрощалась, — покачал головой Леший. — И мне пора. Тётушке с Домовым поклон от Корнея Лексеича передавай.
       И скрылся в кустах.
       — Не успели спросить… — разочарованно пробормотала я.
       — Не наобщалась? — ехидно поинтересовался Конрад и прибавил: — Со своими.
       — Бол… — начала я. Осеклась, но жалеть не стала и выпалила: — …ван. Ты зачем так вёл себя? Они помочь могли бы! А теперь…
       — …сами выкрутимся, — отрезал Конрад.
       — Давай, — предложила я. — Выкручивайся. Вперёд! Куда теперь? Вправо, влево…
       — …прямо, — вскипел попутчик.
       — А-а-а, — рассвирепела я. — Значит, в болото? В гости к кикиморе.