Тайна девушки на портрете » Исчезновение Кристиана

6.
       Под утро Джеймсу позвонила взволнованная кузина.
       — Кристиан у вас? — спросила Мари.
       Стоявшая рядом Джейн прислушалась:
       — Что случилось?
       — Ничего страшного, — сказал супруг и шёпотом ответил кузине: — Может быть, его задержало что-то важное? Не паникуй, никуда он не денется.
       Но днём Кристиан так и не появился ни дома, ни у них.
       Мари обзвонила все больницы, но ей ответили, что похожих на мистера Торо не поступало. Тогда молодая женщина обратилась в полицию. Там сказали, что рано тревожиться.
       Джейн и Мари места не находили, гадая, что могло произойти. Джеймс оббегал всех знакомых. Никто не смог прояснить ситуацию. Прошла неделя, вторая, третья…
       Друзья и родственники, перепробовав массу способов найти юношу, совсем отчаялись. Кристиан Торо исчез.
        Джеймс подумал и решил отправиться в Шотландию. К этому его побудило странное послание, доставленное курьером на следующий день после того, как Мари сообщила, что Кристиан из гостей не вернулся. Это была посылка. К ней прилагалось письмо. Всё это предназначалось для господина Торо. Но молодой человек так и не узнал, что было в посылке и письме.
       Взволнованные исчезновением Кристиана родственники просто-напросто не уделили таинственному посланию должного внимания. Оно так и лежало бы в прихожей, если бы его не нашёл Майкл и не попытался вскрыть.
       Сын Джеймса и Джейн был в том возрасте, когда всё изучают на ощупь и на вкус. А так как на вкус письмо малышу не понравилось, он принёс его матери, чтобы она помогла ему открыть его.
       Джейн дрожащими руками вскрыла конверт и прочла: «Каждый человек — мир. Но есть и творцы миров. А есть те, кто призван охранять порталы, через которые может проникнуть Нечто столь угрожающее, ужасающее, беспощадное, что невозможно представить. Ваше неуёмное любопытство выпустило наружу огромное зло. Теперь в опасности вы и ваши близкие, а также те, кто вас окружает. Это ваша ответственность и ваше наказание.
       P. S. Вмешиваясь в то, что вы не понимаете, стоило предвидеть последствия».
       Вместо подписи был золотой иероглиф.
       Естественно, что после таких предостережений, никто не собирался открывать посылку! Её отнесли в кладовую, где упрятали на самую верхнюю полку, подальше от своих и чужих глаз.
       Джеймс Уайт, догадавшийся о причинах исчезновения приятеля, засобирался в дорогу. Он надеялся застать Кристиана, бродящим в окрестностях замка, и уговорить того вернуться домой.
       … Перед отъездом мистер Уайт позвонил кузине, которая не теряла надежду, продолжая разыскивать возлюбленного. Решительно настроенная молодая женщина подняла на ноги всех и не собиралась успокаиваться.
       Официально Мари Уильямс занимала должность консультанта, в одном из офисов, находящихся в центре Лондона. Но друзья догадывались, что на самом деле молодая женщина работала на правительство.
       Джеймс решил рассказать кузине о письме, но умолчать о посылке, зная, что Мари непременно захочет узнать, что там. А этого делать категорически не следовало! Кристиан и так втянул их в то, что не поддавалось объяснениям.
        … Когда молодая женщина прибежала, супругам Уайт пришлось показать письмо.
       — Вот оказывается, в чём дело, — нахмурилась мисс Уильямс. — И куда, скажите на милость, вы влезли? Это секта какая-то? Или чей-то жестокий розыгрыш?
       Джеймс взглянул на жену.
       — А Кристиан тебе ничего не рассказывал? — робко уточнила Джейн.
       — О чём? — насторожилась Мари.
       Пришлось супругам поведать кузине некоторые подробности.
       Выслушав сбивчивый рассказ, Мари изменилась в лице. Она задала ещё несколько вопросов, затем вскочила:
       — Надо кое с кем посоветоваться! Зря вы так долго молчали. Это всё меняет.
       — Что ты об этом знаешь, — насупился Джеймс. — Мы до сих пор пребываем в сомнениях — было всё на самом деле или нам это привиделось?
       — Мы боялись, что ты посчитаешь нас ненормальными, — жалобно призналась Джейн.
       — Мне, по ходу своей деятельности, приходилось сталкиваться и не с таким, — вырвалось у гостьи, но, сообразив, что сказала лишнее, Мари нахмурилась. — Сейчас нам просто необходим человек, лично не заинтересованный в расследовании! Я боюсь поддаться эмоциям, понимаете?
       Супруги Уайт кивнули.
       
       7.
       Ещё до личной встречи с новыми друзьями Джеймса молодая женщина слышала от кузена много лестного о Кристиане Торо и его сестре Джейн. Но служба в отделе, специализирующемся на преступлениях, связанных с антиквариатом, забирала всё свободное время. Мари Уильямс, как никто, понимала известного репортёра одного из крупнейших издательств города Ангелов — «Terra incognita». И, если бы не венчание кузена и Джейн Торо, как знать, когда бы ещё Мари и Кристиан встретились?
       Уже тогда Мари заметила, что брат Джейн чем-то удручён. Правда, держался он мужественно.
       Кристиан так искренне радовался счастью молодых, что Мари невольно подумала: «Вот настоящий мужчина, который не хочет никого впутывать в свои проблемы».
       Восхитившись, она первая подошла к нему. Мари была девушка современная и привыкла к тому, что знакомые мужчины считали в порядке вещей не тратить лишних слов на долгие ухаживания и романтические встречи при луне. Уже при первом знакомстве большинство из них пытались затащить девушку в постель, а утром сбежать, не сказав ни слова на прощанье. Для них естественным было думать о себе, а не о других.
       Как оказалось, Кристиан был не из их числа. Он купил ей цветы, проводил к дому, вежливо распрощался и, пожелав спокойной ночи, ушёл. Сначала Мари растерялась, затем задумалась, а после ужасно разозлилась. А так как она привыкла идти к цели, не взирая на препятствия, то решила расставить ловушку, но попалась сама. Впрочем, так самоуверенной особе и надо! Что за детские игры с чувствами?
        В общем, всё пошло наперекосяк. Вместо того, чтобы выполнять служебные обязанности, мисс Уильямс витала в облаках.
       Правда, это продолжалось до тех пор, пока она не узнала от Джеймса, что Кристиан собирается отправиться в длительную поездку в Азию. Вот тогда-то Мари бросилась к шефу за помощью.
        В их особом отделе собрались молодые, энергичные и способные люди, горячо преданные делу. А так как работка там была ещё та, то на личную жизнь ни у кого свободного времени не оставалось. Их могли сорвать по телефонному звонку в любое время дня и ночи, чтобы отправить на край света. В короткие сроки нужно было провести экспертизу, составить отчёт и положить на стол шефу документально подтверждённые факты и обоснованные выводы. Дальше уже компетентная комиссия наверху принимала решение и давала новые распоряжения и приказы. От всех сотрудников требовалось чёткое подчинение служебным инструкциям. Обо всех отклонениях в срочном порядке нужно было докладывать шефу. Но Мари Уильямс и её коллеги знали, что внешне суровый и неприступный Ричард Браун всегда внимательно выслушает и, если это будет нужно, придёт на помощь и словом, и делом. Так было и в этот раз.
       Слушая сбивчивые объяснения Мари, начальник только головой качал.
       — Не даёте отпуск, — запальчиво выпалила сотрудница. — Тогда вот заявление!
       Ричард Браун пожал плечами:
       — Но раз всё так серьёзно, что ж езжай, решай свои проблемы. Тебя пока заменят Паула и Рауль Фокс.
       Услышав это, мисс Уильямс нахмурилась:
       — А как же дело о похищенном папирусе?
       — Я же уже сказал. Им займутся твои коллеги!
       — Но, — попыталась возразить принципиальная Мари.
       — Никаких, но, — грозно перебил Браун, затем, смягчившись, прибавил. — А когда отдохнёшь, и всё хорошенько обдумаешь, возвращайся обратно.
       Тогда ещё молодая женщина подумала: «Похоже, шеф знает её лучше, чем это может показаться на первый взгляд». Теперь оставалось уговорить неуступчивого и неугомонного репортёра.
       Для неё вдруг жизненно важно стало выяснить: кто или что мешает им быть вместе?
       Кристиан сначала нахмурился, но немного подумав, спросил:
       — А как же твоя работа?
       — Я всё уладила, — заверила Мари. — Дай мне шанс!
       Юноша только пожал плечами:
       — Похоже, ты давно всё решила. Что ж едем.
       Она взглянула ему в глаза и в эту минуту окончательно осознала, как сильно ему необходима помощь.
       
       8.
       … Пока Мари предавалась размышлениям, супруги Уайт терпеливо ждали. В эту минуту она услышала, как Джеймс прошептал:
       — Надо было сразу ей рассказать!
       Жена вздохнула:
       — Если бы знать заранее, но так не бывает.
       Мари погрустнела. У неё с Кристианом оставался один-единственный вечер, чтобы решить, как им быть дальше. Она приготовила романтический ужин и с нетерпением ожидала возвращения возлюбленного. Но все приготовления оказались напрасными.
       Ужин остыл, новое роскошное вечернее платье так и осталось висеть в шкафу.
       Ах, этот злосчастный вечер, в который мужчина её мечты исчез так внезапно и надолго! А ведь она так надеялась услышать, что необходим ему не идеал со старинного портрета, а реальная любящая земная женщина. Пусть несовершенная, готовая в чём-то уступать, а с чем-то спорить, но ведь любовь не выбирает! Иногда даже не можешь объяснить, почему любишь?
       Только потеряв Кристиана, Мари осознала, как он ей дорог. Хотя с некоторых пор начала сомневаться, стоит ли продолжать дальше их отношения? Выдержит ли она? Ведь после всех её усилий он по-прежнему был вроде с ней, но в то же время далеко. Но сейчас она готова была горы свернуть, чтобы найти его и помочь всем, чем сможет. Правильно говорят: лучше поздно, чем никогда!
       В то же время Мари понимала, что одного желания помочь мало. Нужно действовать, а для этого здраво проанализировать сложившуюся ситуацию. Она же не могла быть объективной.
       Молодая женщина уже не знала: чему верить, а чему нет? И готова была поверить всему, что даст ей хоть какую-то зацепку, позволяющую понять, что на самом деле произошло в старинном шотландском замке?
       Даже несуществующую соперницу Мари легче было признать, чем предположить, что она просто наскучила возвышенному и романтичному Кристиану. А ведь эту версию нельзя было отбрасывать, а как хотелось!
        И всё же не похоже это было на Кристиана! Если бы кто другой, то можно просто предположить, что он не хочет продолжать отношения и таким образом даёт ей это понять. Но Кристиан был не из тех людей, которые убегают в неизвестность, оставив близких и друзей в неведении и замешательстве. Он обязательно бы позвонил, не ей, так сестре. Или прислал бы записку. В общем, непременно дал бы о себе знать. Поэтому так волновались Джеймс и Джейн.
       … Всю зиму от Кристиана не было никаких вестей. Джеймс вернулся из поездки в замок ни с чем.
       Мари совсем приуныла. Она отказывалась верить, что призрак из прошлого мешает её настоящему и будущему счастью.
       Молодая женщина терзалась сомнениями. Она давно чувствовала, что между ней и Кристианом стоит какая-то загадочная женщина, но даже представить не могла, кто это на самом деле. Ужас!
        Девушке порой казалось, что это наказание ей за то, что по ходу своей деятельности вмешивалась она в тот мир, который принято считать не существующим на самом деле.
       И не только вмешивалась, высмеивала тех коллег, которые пытались доказать ей, что подобное существует на самом деле, а не является тщательно спланированным жульничеством.
       Постигнув это теперь, Мари почти физически почувствовала, как неумолимая ледяная рука сжала её сердце.
        Но мисс Уильямс был не из тех, кто отступает. Во-первых, она привыкла добиваться поставленных целей. Во-вторых, не в характере Мари бросать начатое. В-третьих, молодая женщина никогда не отказывала в помощи тем, кому она необходима. В-четвертых, она не позволит таинственному фантому помешать их с Кристианом счастью.
       Поэтому Мари решительно достала из сумочки телефон и снова набрала номер непосредственного начальника, человека умного и предусмотрительного, имевшего огромный опыт в распутывании самых запутанных и загадочных дел.
       — Могу я поговорить с вами по очень неотложному делу? — спросила она.
       — Завтра в восемь совещание глав всех отделов, а после жду.
       — Спасибо!