23.
       — Книга открывается и снова начинается, — бормотала между тем графиня де Торси.
       — Что начинается? — уставился на девушку Джеймс.
       — Всё, — пояснила она, пятясь от наступавшего на неё колдуна. — Все становятся другими. Меняются до неузнаваемости. Так было тогда. И теперь то же самое.
       — Хочешь сказать, что во всём виновата книга заклинаний, — нервно передёрнулась Мари. — А ты была ни при чём тогда и теперь.
       — Она сопротивляется влиянию, — справедливо заметил Энрике. — В отличие от нас, которых обуяли ненависть, злоба, ревность, гнев.
       — Ты прав, приятель, — согласился Джеймс. Он многое начал понимать. И то, почему Кристиан так защищает Изабеллу. Девушка много страдала, но в силе воли, смелости, решительности ей не откажешь. Колдун со своими заклинаниями напустил на всех ужаса, но юная леди держится изо всех сил.
       Мари будто молнией ударило после слов Энрике. «А ведь он прав, — подумала она. — Единственная, кто сохраняет рассудительность — Изабелла».
       Агент Уильямс не понимала, что заставляло её помогать отступнику? Зачем было развязать его?
       — Почему я встала на сторону того, кого не знаю, предав тем самым тех, кто дорог? — прошептала молодая женщина. — Выходит, Хранитель был прав. Но откуда он узнал, что подобное возможно?
       Колдун странно захихикал и, устремив на неё пристальный взгляд, ответил:
       — Веские причины толкнули вас, дамочка. Вам невыгодно мешать мне. Чего ждёте? Хватайте пистолет! Он так близко. Ну, же!
       «В человеке вечно борются добро и зло, — вспомнила Мари напутствие Ричарда Брауна. — Не позволяй тёмным страстям одерживать верх».
       Но тут отступник прохрипел:
       — Неужели ты отдашь Кристиана ей?
       Мари никак не могла решиться.
       — Выбор за тобой! — вывел из оцепенения резкий голос колдуна. — Так сделай его!
        Мисс Уильямс подскочила к пистолету. Нагнулась. Схватила. Сжала так, что пальцы побелели.
       Стрелять Мари умела очень хорошо, но по мишеням.
       «Тут же люди! — спохватилась молодая женщина. — Я не смогу».
       Она обвела взглядом комнату.
       Кристиан закрывал собой девушку с портрета.
       Испанец сжимал кулаки, не зная, кому из соперников наподдать.
       Привратник копошился у дверей.
       Джеймс в ужасе взглянул на кузину:
       — Ты что творишь? Убери оружие!
       Огненный вихрь снова вырвался из раскрытой колдовской книги, напоминавшей сейчас ширившийся огненный портал. Странные звуки неслись с той стороны. Мари вдруг физически почувствовала, как «Душа в тот круг уже вступила, куда невидимая мгла её неволей увлекла».
       — Отойди от неё, Кристиан, — потребовала Мари. — Все отойдите! Иначе я выстрелю.
       Привратник охнул и сообразил, куда открыть дверь. Толкнул в правильном направлении. Затем опрометью выскочил вон и припустил вниз, вопя:
       — Убивают!
       Джеймс бросился к Мари.
       — Не стоит, — предупредила она.
       Злобный колдун понял, на чьей стороне одержимая дикой ревностью и завистью особа, посему сразу воспользовался ситуацией:
       — Лучи должны перекрещиваться! Да быстрее же!
       Мари кивнула, подбежала к серебряному Дракону и направила отражённый от кристалла луч в указанном отступником направлении.
       — Мари! Что ты делаешь? — договорить Джеймс не успел. Сработала магия Драконов. Юноша застыл на месте, не в силах пошевелиться. Он отлично понимал, что происходит вокруг, но у него не хватало силы воли продолжить борьбу. Археолог чувствовал, что ему позволено наблюдать, а не действовать.
       Испанец тоже превратился в изваяние.
       Только Кристиан, которого успела схватить за руку Изабелла, не поддался чарам и укоризненно проговорил:
       — Для чего тебе это надо, Мари?
       Девушка побледнела, но колдун гневно перебил:
       — Ты делаешь всё правильно. Не слушай его. Он околдован графиней, поэтому не в силах отвечать за свои поступки и слова. Только ты можешь помочь ему, а для этого необходимо восстановить нарушенное равновесие, вернув Изабеллу в её время.
       — Что дальше? — спросила Мари.
       — Книгу и Ключ! — потребовал отступник. — Чтобы закрыть проход, и у неё, — тут он указал на Изабеллу, — не было желания вернуться.
       Кристиан сжал кулаки, приготовившись защищать девушку:
       — Изабелла никуда с тобой не пойдёт!
       — Зачем тебе графиня из прошлого? — захохотал хозяин замка. — У тебя есть женщина, готовая ради тебя на многое! А Изабелла видела только ложь, предательство, жестокость. Юная леди не успела понять, что значит любить. Хотя она умеет сострадать. Оставь её мне. Я один знаю, как ей помочь!
       — Помочь? Сделав своей рабыней? — возмутился юноша. — Этого не будет никогда! Она меня не любит? Что же. Но я никому не позволю причинить ей вред! Пусть сама решает, что для неё лучше.
       — Кристиан! Она же хотела отправить тебя навечно в портрет вместо себя, — гневно напомнила Мари.
       — С ней поступили так же, поэтому я хочу ей помочь.
       — Одумайся! Ты ничего не значишь для неё, — настаивала молодая женщина.
       — Как ты не понимаешь, что я в самом деле люблю Изабеллу! Осознай это, Мари!
       — Ты околдован и не ведаешь, что творишь! — упрямилась она. — Оставь их! Пусть проваливают оба. С этим уже ничего нельзя поделать.
       
       24.
       Довольный колдун кивнул и обернулся к Изабелле:
       — Ну, девочка, нам пора!
       Лунный свет заструился сквозь голубой камень в пасти золотого Дракона. Отразившись в нём, он ярким клинком скрестился с лучом, отражённым от кристалла. Изабелла разжала ладонь, которой сжимала руку Кристиана.
       — Нет, — вскрикнул он. — Постой. Останься.
       Комнату постепенно окутал серебряный туман. Коснувшись картины, он обволок колдуна и красавицу, и они покорно двинулись на зов времени.
       — Тогда я пойду с ней, а он пусть остаётся! — юноша оттолкнул отступника.
       Тот замахнулся ножом, собираясь навсегда устранить соперника.
       Мари вскрикнула:
        — Нет. Только не это! Если ты, действительно так любишь её…
       Попав сюда, агент Уильямс действовала спонтанно. А ведь их готовили к любым неожиданным ситуациям. Но в действительности всё оказалось по-другому.
       — Пусть Изабелла остаётся! — молодая женщина направила пистолет на отступника: — Пусти их. Иначе я выстрелю!
       — Ты только грозишься, — прохрипел колдун, увлекая юную графиню за собой. — И всё равно ты не успеешь мне помешать. И никто не сможет.
       — Тогда, — Мари мгновенно перенаправила луч серебряного Дракона на юную графиню де Торси.
       Серебристо-голубоватый свет окутал Изабеллу с головы до ног. Она вскрикнула и потеряла сознание. Кристиан поднял девушку на руки и крепко прижал к себе.
       — Не-е-е-т, — взвыл жуткий голос из огненного портала. — Заче-е-е-м ты это сделала!
       Агента Уильямс обдало таким жаром, что молодая женщина пошатнулась, ухватившись за перламутровый столик, чтобы не упасть.
       — Глупцы, — прохрипел колдун и, обернувшись к Мари, пригрозил: — Ты ещё пожалеешь!
       Кристиан, бережно держа Изабеллу, приказал колдуну:
       — Убирайся к своим несметным богатствам, а эта драгоценность останется здесь!
       Рыдая, Мари закрыла лицо ладонями. Она не могла понять: «Хорошо или плохо поступила?» В голове вихрем проносились странные образы.
       Когда через несколько минут к ней вернулось самообладание, молодая женщина ощутила, что хоть и в ущерб себе, но повела себя правильно.
       Из огромного, во весь потолок портала, доносилось такое, что даже бывалый агент бюро поседел бы от ужаса. Хотелось закрыть ладонями уши, а затем опрометью выскочить из комнаты.
       Даже настроенная против юной графини Мари начала понимать, что пришлось вынести Изабелле и где предстояло теперь побывать. Вернуться в прошлое, где не ждало ничего хорошего. Стать пленницей портрета ещё на сто лет. Или того хуже, оказаться марионеткой книги. Какой у Изабеллы был выбор? Лучше всего для девушки жить в настоящем, в котором она почти освоилась.
       «И какое право я имею мешать ей? — вспыхнув от стыда, подумала Мари: — Видел бы сейчас шеф и коллеги настолько непрофессионально и подло она себя вела».
       Пытаясь исправить хоть что-то, Мари машинально развернула серебряного Дракона так, что лучи опять перекрестились.
       Колдун вздрогнул и в последней отчаянной, попытке снова замахнулся.
       — Берегись! — предостерегла Мари.
       — Никогда ты её не получишь, — Кристиан бережно опустил красавицу на диван.
       Затем бросился на отступника. Ради любви юноша сейчас готов был сразиться с любым чудищем.
       В невыразимой злобе отступник замахнулся на безоружного юношу и резко ударил соперника в грудь сверкающим лезвием:
       — Так пусть же не достанется она и тебе!
       Кристиан пошатнулся, зажав рану рукой.
       Мари отчаянно вскрикнула и бросилась на помощь.
       
       25.
       Дело принимало нежелательный оборот. Воспользовавшись замешательством, отступник оттолкнул соперника в сторону и направился туда, где лежала Изабелла.
       — Где я? — графиня приподнялась, удивлённо разглядывая странную комнату. — Что происходит?
       — Идём, — колдун подскочил к ней и схватил за руку. — Я тебе позже объясню.
       — Пустите, — Изабелла упиралась, не желая следовать за грубияном. — Никуда с вами не пойду.
       — Пойдёшь. В портал.
       В эту минуту дверь распахнулась. Это был тот самый посетитель, которого Мари застала в кабинете Ричарда Брауна. Тот, статный зеленоглазый парень, который утверждал, что молодая женщина не подходит для важной миссии. В чём-то он был прав.
       — Хранитель! — вырвалось у Мари изумлённое. — Вы здесь?
       Тот даже не взглянул в её сторону.
       — Хватит! — потребовал он у отступника. — Теперь каждый получит, что заслужил!
       Хранитель Времени взмахнул рукой. Колдуна с силой отбросило в сторону. Затем подняло в воздух и втянуло в огненный портал.
       — Убирайся, куда хотел, — пробормотал Хранитель.
       — Хо-хо-хо, — донеслось громогласное из портала.
       — Закройся! — приказал Хранитель колдовской книге.
       Проглотив отступника, та захлопнулась. Если до этого в комнате было, как в раскалённой печи, то постепенно температура пришла в норму.
       Кристиан простонал и рухнул на пол. Мари наклонилась над возлюбленным.
       Изабелла не сводила глаз с зеленоглазого Хранителя, который направился к серебряному Дракону и повернул так, чтобы лучи не скрещивались. Как только Хранитель сделал это, Энрике с Джеймсом освободились от чар.
       — Фух, — выдохнул археолог, вытирая вспотевший лоб. — Никто не поверит.
       — Изабелла! — Энрике бросился к графине. — Всё в порядке! Ты спасена, дорогая!
       — Там раненый, — указала девушка на Кристиана. — Ему надо помочь.
       Репортёр очнулся и произнёс:
       — Изабелла!
       — Я здесь, — юная графиня подбежала к раненому. — Вам нельзя делать резких движений.
       Джеймс тоже подскочил к другу:
       — Держись, приятель!
       Кристиан кивнул.
       Испанец с уважением взглянул на соперника и предложил:
       — У нас машина во дворе. Тебе к врачу надо. Идём, я помогу дойти.
       Юноша мужественно усмехнулся:
       — Не стоит. Куртка ослабила силу удара. Мне бы перевязать покрепче, чтобы кровь остановить.
       — Я могу перевязать, — тут же вызвалась Изабелла. Затем девушка осторожно коснулась плеча Кристиана: — Можно я посмотрю?
       — Нет! — резко оттолкнула её Мари. — Я сейчас сама перевяжу, остальное сделает врач. И никакого колдовства! Хватит с нас на сегодня.
       Все недоуменно переглянулись. И только Кристиан не обратил никакого внимания на грубость Мари. Он не сводил с Изабеллы глаз, не в силах поверить, что девушка с портрета — жива, здорова, реальная! Что графиня Торси здесь, рядом с ним.
       Изабелла не стала спорить с Мари. Она протянула шарф и прошептала:
       — Хорошо. Перевяжи ты.
       Мари до крови прикусила губу.
       Хранитель взглянул на Мари:
       — Любовь многое может, если она настоящая!
       И растворился в воздухе.
       
       P.S.
       … Друзья всё-таки решили доставить Кристиана в ближайший центр по оказанию неотложной медицинской помощи.
       Джеймс подхватил его с одной стороны, Мари с другой.
       Сзади шли Энрике с Изабеллой.
       Из дверей выглянул привратник. Он с укором поглядел им вслед, но ничего не предпринял.
       Второй страж замка спал на дорожке. Тащить эдакого верзилу в помещение прежний привратник не стал. Да и не понял он, кто это? А вот в поисках жены успел оббегать все комнаты и служебные помещения.
       … Между тем репортёра усадили в машину. Изабелла, взглянув на Мари, решительно заявила:
       — Я тоже поеду. И не спорь!
        … После осмотра хирург сообщил поздним и довольно подозрительным посетителям, что их другу ничего не угрожает. Лезвие задело мягкую ткань, соскользнув по ребрам. И хотя разрез был глубоким, жизненно важные органы не пострадали.
       — Я должен уведомить полицию об инциденте, — услышали они, что сказал он медсестре.
       Затем вышел в коридор:
       — Пострадавший останется до утра.
       — Зачем? — нахмурилась Мари.
       — Для тщательного обследования.
       По его настороженному взгляду Джеймс понял, что полицейским уже известно, что у пациента ножевое ранение. А также о том, что те, кто привёз сюда раненого, отказываются пояснить, как такое могло произойти.
        — Не тревожьтесь, — Кристиан вышел следом. — Поверьте, мне намного лучше.
       Но врач был непреклонен.
       — Вы потеряли много крови, — сказал он. — Отдыхайте, утром поговорим.
       Пришлось согласиться.
        … Проснувшись утром, Кристиан обнаружил у постели Мари.
       — Ну, как ты? — сочувственно поинтересовалась она.
       — Всё нормально, — улыбнулся юноша. — А остальные где?
       Джеймс побежал звонить жене, чтобы сообщить, что всё в порядке. Энрике отчитывается внизу перед полицейскими.
       Раненый нахмурился.
       — Надеюсь, Ричард Браун замнёт это дело, — заверила Мари. — Я звонила ему полчаса назад и сообщила подробности.
       — А… — начал Кристиан.
       — Первый привратник отделался испугом, — перебила Мари. — Второй хорошенько выспался, хоть и потянул поясницу, лёжа на мокрой от росы траве. Оба не помнят, что с ними произошло. Или притворяются? Да! Жену пленник портрета отыскал в лесной сторожке. Так что всё относительно хорошо.
       Кристиан терпеливо ждал, пока Мари сообщит главное: где Изабелла? Но молодая женщина избегала упоминать о сопернице. Вместо этого подскочила и бросилась к столику, чтобы налить ему сока:
       — Вот, пей. Тебе надо набираться сил.
       — А где Изабелла?
       Мари нахмурилась:
       — Твоя неземная красавица в холле. Даёт твоим коллегам-журналистам интервью о событиях этой ночи. Эта девушка снова в центре внимания. Благодаря ей, мы теперь, ну очень знамениты!