Пролог
То было время, когда люди в страхе преклонялись пред драконами, принося им в дар драгоценные камни, скотину покрупнее, да дев покрасивее. Дабы те смилостивились и не уничтожали посевы людские, скотину не изничтожали, да деревни не жгли, забавы ради.
Времена то были тёмные, каждый дом, что имел в своих стенах красавицу, намеренно старался свести её красоту на нет, чтобы дочь любимою к чудовищу не сослали.
Но были среди драконов и миролюбивые - белые, не жаждущие почестей, поклонения, да крови людской. Делились они с людом просвещённым знаниями своими, да мудростью вековой. А в знаниях тех сокрыта была сила, что позволила народу человеческому ответ на вопрос найти, как побороть драконов, что зло приносили.
Сделать это можно было лишь одним способом. Добыть камни магические, что в разломах между миром людей и демонов появляются.
И создали маги первые оружие из камней чёрных, магией тёмной закалённых. И пошли драконоубийцы на зверей страшных, поборов страх свой перед чудовищами ненавистными.
Но жадным было сердце человеческое. Мало стало люду человеческому отмщения, и под оружие их магическое стал попадать каждый дракон, что на пути встречался. Кровь их и чешую стали использовать для оружия сильного, да артефактов магических.
Год за годом люд человеческий с помощью магии чёрной убивал драконов. Двое же из них скрылись в горах, вдали от глаз людских. То были красный дракон и белая драконица.
Не было секретом то, что драконы белые отличались силой великой, но здоровьем слабым. Оттого и не участвовали они в битвах кровавых.
Озлобленный дракон, дабы защитить свою возлюбленную, призвал из разлома демонов полчище и повёл их на людей, дабы истребить род человеческий.
В то время ходили по земле потомки Святых, что голос имели божественный, который мог раны исцелить, даже те, что смертельными были. Обратился красный дракон к ним за помощью, дабы помогли они в сражении лютом против алчности человечьей.
И тогда собрав последние силы, род человеческий выстроил крепость на костях драконов павших. И создали маги человеческие из крови драконьей да чешуи артефакты могущественные, что воздвигли над крепостью барьер магический, что сущность демоническую внутрь не пропускал. Так же, как и люд бедный, что пошлину оплатить не мог за вход в ворота главные.
Выстоял род человеческий. Разбил армию демоническую и погубил дракона. Поутихли голоса Святых, что силой обладали великой, погибли уж. А те, кто жив остался - бежал, да схоронился там, где люд простой и знать не знал о силе их великой.
Драконицу же белую отыскали и в дар королю преподнесли. И был её облик человечий столь прекрасен, что не поднялась рука у государя голову с её плеч снести. С этого то и начинается новая история.
Глава 1.
Я натянула тетиву посильнее, сосредоточив взгляд на своей цели, а это голова демона, что нёсся в мою сторону. Зачарованный наконечник стрелы слабо потрескивал голубым светом и расходился по древку едва ощутимыми вибрациями.
За годы, проведённые с отчином в лесах на охоте, мне не нужно было много времени, чтобы как следует прицелиться в движущуюся цель.
В следующее мгновение моя стрела молниеносно пересекла стремительно сокращавшееся расстояние между мной и демоном, угодив ему прямо промеж глаз.
Человекоподобное существо с тёмной, почти чёрной кожей рухнуло на землю, содрогаясь в конвульсиях. Его когтистые лапы царапали прожжённую огнём землю, а пасть, из которой вырывался дикий рык, была широко раскрыта, выставляя на всеобщее обозрение окроплённую человеческой кровью острозубую челюсть. Его нижние конечности, похожие на огромные волчьи лапы метались из стороны в сторону, а тонкий кожистый хвост с тонкой чёрной кисточкой на конце поднимал с земли пыль и пепел. Чудовище билось и истошно выло от боли, пока в конечном итоге не замерло, после чего его голова вспыхнула синим пламенем, которое постепенно перекинулось на его тело и объяло его целиком.
Я подняла глаза, выискивая следующую жертву, попутно стараясь выровнять дыхание. Горло и лёгкие раздирало от пропитавшей воздух гари и вони горящих трупов. В ушах звенело от воплей испуганных людей и рыка демонов.
Это походило на безумие: деревня, в которой я вместе с матерью и отчимом провела всю свою жизнь пылала, будто ритуальный костёр. Растерзанные тела людей висели на деревьях, лежали на земле и от этого зрелища бросало в холодный пот.
- Мириам! – голос отчима из-за моей спины мгновенно выдернул из водоворота мыслей. – Стреляй!
Рука рефлекторно выдернула из колчана стрелу, которая спустя мгновение уже неслась в очередную цель, попав точно в яблочко. Но стоило мне обернуться, как мир вокруг сжался в одну единую точку: Игнат – мужчина, что заменил мне отца, смотрел на меня застывшими глазами, а в его шею со спины вгрызался демон. Испачканная пеплом и пылью одежда стремительно окрашивалась в гранатовый цвет.
- Беги, - светлые волосы мужчины, что спускались до плеч, слиплись от крови, - живи.
Мои глаза расширились от ужаса, как только дрожащие руки Игната подняли зачарованный меч.
- И прости, если сможешь… - острое лезвие прошло насквозь, поразив и демона, что стоял у отчима за спиной.
- Неет!!! – я вздрогнула от собственного крика и в этот же момент обстановка вокруг изменилась: трюм корабля, с одним единственным источником света – лампой с магическим камнем, который источал слабый голубоватый свет. Воздух был влажным, противно пахло рыбой. Я и ещё десяток девушек сидели на голом полу вдоль стен. После моего крика наступила всепоглощающая тишина, которую нарушал лишь скрип древесины, тихие всхлипывания и звон цепей кандалов.
- Хватит орать! – в старую дверь несколько раз грубо стукнули.
Ах, да, точно. После резкого пробуждения из головы на мгновение вылетело, что нашу деревню уничтожили демоны и как только всё стихло, явились работорговцы и отловили выживших девушек. Помню, как отбивалась всеми силами, но меня со спины огрели чем-то тяжёлым. Очнулась уже здесь. Со связанными руками и десятком девушек, лица которых мне знакомы не были. Видимо, та шайка работает не одна.
Сердце в груди отчаянно сжалось от тоски и злости, а перед глазами возник пустой взгляд Игната перед смертью.
Вы меня просто так не возьмёте, сволочи. Я вам всем ещё покажу, какого лишать меня свободы.
- Живи… - я выживу. Обещаю. Приложу к этому все возможные и невозможные усилия.
Тяжело вздохнув, я прикусила губу и уставилась на запястья собственных рук, которые сковывали кандалы.
- Интересно, куда нас везут? – выдохнула я шёпотом.
- Скорее всего в Крепость, - послышался рядом со мной еле слышный шёпот, - обычно девушек, что остались без семей отправляют именно туда.
Я повернула голову на звук голоса и увидела сидевшую рядом девушку. В слабом освещении магического камня я с трудом могла рассмотреть то, как она выглядела. Но этого было достаточно, чтобы предположить, что она была примерно моего возраста. Худенькая, с заплетёнными в две косички волосами, цвет которых я не могла разобрать. Она была одета в потрёпанную рубаху, заправленную в длинную юбку.
Я перевела взгляд на свои ноги, которые обтягивали штаны и высокие сапоги. Не помню, когда уже последний раз носила платья. По лесу в них особо не побегаешь.
- И что же в этой крепости? – я повернулась к ней, чтобы не сильно шуметь разговорами. – Я мало о ней слышала.
Девушка прислонившись спиной к стене и тяжело вздохнула.
- Я тоже знаю немного. Только что, что девушек из бедных семей там ни во что не ставят. Используют, как рабочую силу игрушки для утех или опыты ставят. Чтобы проверить новые лекарства прежде, чем выписывать их знати.
Меня передёрнуло от отвращения.
- Хуже скота.
- Верно, - девушка кивнула. – Вот и не знаешь, что лучше: умереть от лап демонов или попасть туда, не зная, что будет.
Она опустила голову на согнутые в коленях ноги и её плечи мелко задрожали.
- Тише ты, - я легонько толкнула её в плечо. – Мы живы, а значит ещё ничего не потеряно.
- Да куда уж там, - она хлюпнула носом, - зачем нужна жизнь, которая больше тебе не принадлежит?
- Не смей так говорить! – зашипела я. – Чтобы не произошло, нельзя отчаиваться. Нужно быть сильной.
Девушка покачала головой, пытаясь побороть очередной приступ плача.
- Меня Мария зовут, - прошептала она. – Чтобы не произошло, хочу, чтобы хоть кто-то помнил моё имя.
- А меня - Мириам. Выше голову, Мария. Наш путь так легко не оборвётся.
Глава 2.
В порт мы прибыли ранним утром. Солнце только начинало выползать из-за линии горизонта окрашивая небо и чёрную гладь воды в оранжевый и розовый тона. Его лучи пробирались сквозь навесу облаков и мягко скользили по кирпичным стенам старых зданий. И ни одной живой души.
Не теряя времени зря нас растолкали по повозкам и повезли в неизвестном направлении.
Через некоторое время унылый пейзаж порта сменился лесным: буйство оранжево-жёлтых красок резало глаза, а холодный осенний воздух распускал по коже неприятные мурашки. Осень была по истине прекрасна.
Колёса повозок противно скрипели, а звон цепей от наших кандалов отдавался в ушах неприятным гулом.
Больше никто из девушек не плакал, кажется, потихоньку все начали принимать то, что с нами произошло. Все были погружены в свои мысли. Держу пари, что в их головах роились мысли о том, как несправедлива судьба, вспоминали родных, которых растерзали демоны и жизнь, что уже никогда не станет прежней.
На душе стало невыносимо тяжело и противно. Злость, которая всё это время бурлила во мне неприятно обжигала грудную клетку, заставляя кусать губы до крови.
В сознании всплывали воспоминания, связанные с моей семьёй. Образ матушки, что была на хозяйстве, хранила дом в чистоте и уюте. Игната – мужчину, что стал мне отцом, которого у меня никогда не было. По словам матушки, мой родной отец исчез ещё до моего рождения и даже не знал о том, что у него должна будет появиться дочь. Игнат жил по соседству и часто помогал матушке. А позднее предложил ей обвенчаться и стать семьёй. Своих детей он иметь не мог из-за перенесённой в детстве болезни. Но меня он принял, как собственную дочь. Учил охоте и тому, как нужно постоять за себя. Я росла не так, как обычные девочки. Меня не особо интересовали домашние дела и рукоделие, своё предпочтение я больше отдавала охоте и рыбалке. Но, если матушке требовалась помощь по дому, я всегда была на подхвате.
На моё совершеннолетие, когда другим девушкам из нашей деревни дарили платья, я получила от родителей свой личный лук и колчан, полный зачарованных стрел.
Я тяжело вздохнула. Сейчас не время впадать в уныние и лить слёзы по жизни, которой больше нет. Нужно держать себя в руках.
*******
Мы шли, шаг за шагом и друг за другом по большой, мощённой чёрным камнем площадке, испещрённой защитными магическими кругами, которые слабо вибрировали от каждого нашего шага. Прямо перед нами возвышалась огромная стена, которой не было ни конца, ни края. Казалось, что она была способна достать до неба, чистого и глубокого.
Смотря на весь этот шедевр депрессивности и меланхолии, я сама не заметила, как замедлила шаг, тормозя тем самым тех, кто шёл позади меня.
- Шевелитесь! – кричал работорговец, что вёл нас. – Не тормозите, бестолочи! Не хватало ещё, чтобы на нас напали!
А кто ж вам виноват? Мы что ли? Так нас вообще сюда силой приволокли.
Он был выше меня на полголовы с лысиной, что слабо бликовала в редких солнечных лучах. Из-под грязной тёмно-коричневой жилетки выглядывал внушительный пивной живот, который трясся при каждом его тяжёлом шаге. На поясе болтались запасные кандалы и старый нож в потёртых ножнах.
- Отвратительно, - выдохнула я, покачав головой. Можно понять многое, но только не такой до отвращения мерзкий внешний вид.
Девушки, шедшие впереди меня, обернулись, говоря одними только глазами «Заткнись!».
В воздухе над нашими головами повисло напряжение.
Да что б вас всех.
- Ты! – прогремел за моей спиной всё тот же мужской голос. – Что ты там себе под нос бормочешь, дрянь?
Шествие мгновенно остановилось, и толстый работорговец поравнялся со мной.
Я подняла голову, заглянула прямо в его наглые полные самолюбия глаза и произнесла на выдохе, смакуя каждый звук:
- Отвратительно выглядишь.
Лицо мужчины исказила непонятная гримаса, после чего он схватился за живот и залился диким хохотом.
- Отвратительно говоришь? – выплюнул он, спустя мгновение, как приступ безудержного смеха его помиловал. – А кто тебя вообще спрашивал, дерьма ты кусок? Ты какое право вообще имела…
- Дяденька, - я широко улыбнулась, наслаждаясь тем, как меняется выражение его лица, - а ты на каком месяце то? Это ведь такая редкость, ты бы к государю обратился. Он тебе денежкой подсобит.
Лицо мужчины исказила гримаса злости, а квадратная челюсть затряслась.
- Ах, ты, дрянь! – его рука замахнулась над моим лицом, но я продолжала смотреть ему в глаза, выбешивая тем самым ещё больше.
Удар не заставил себя ждать. Боль обожгла губу и на кончике языка я почувствовала противный металлический привкус.
Надо же, как задела мужское эго, которое, оказывается, у него есть. Я прикрыла разбитую губу тыльной стороной руки и стиснула зубы, смотря работорговцу в глаза.
- Жаль времени уже нет, выбил бы из тебя всю твою надменность, дрянь, - выплюнул мужчина и толкнул вперёд, - шевелитесь!
Не знаю, что будет дальше, но кто бы не вздумал ограничивать мою свободу, жалеть об этом будет в первую очередь именно он. Я этого просто так не оставлю.
Глава 3.
За нашими спинами с грохотом закрылись большие ворота. Пред нами открылись просторные улицы, вымощенные каменными блоками. По обе стороны от дороги стояли простые, но ухоженные дома, но чем глубже в город мы уходили, тем чаще нам встречались величественнее и искусные постройки – храмы и часовни. Их фасады привлекали внимание резными оконными рамами, верхние ярусы венчали деревянные купола.
На площади располагалось множество торговых лавок, где торговцы предлагали всё, что душе угодно: роскошные ткани, фрукты, которых я и в глаза никогда не видела, украшения и много чего другого.
По дорогам туда и сюда ездили экипажи с разодетой знатью, что смотрели на нас, как на червей.
Напыщенные павлины.
Спустя несколько часов мы остановились пред массивными воротами, возле которых стояли двое мужчин. Оба были одеты в тяжёлые доспехи, с головы и до пят. На блестящих нагрудниках красовался ярко алый герб с изображением дракона, что возвышался над каменной крепостью. В латных перчатках мужчины держали алебарды.
Пообщавшись с работорговцами какое-то время, стражники распахнули пред ними ворота.
Впереди на небольшой возвышенности располагался величественный замок из тёмного камня. Его высокие башни и зубчатые стены создавали ощущение непоколебимости и могущества, коим он и являлся для большинства его обитателей, по-видимому. Вход в замок охранялся массивными двустворчатыми дверьми, пред которыми стояли ещё двое стражников так же одетых в доспехи и при оружии.
Я подняла вверх голову и в моих лёгких замер воздух: высоко над башнями замка, уходя в разные стороны, скрывая собственные границы, возвышался серо-синий купол барьера, полностью закрывавший небо.
