Без кого она уже не могла жить. Эриша рассмеялась ей в лицо и сказала, что никогда не вернет сестре жениха. Что дарует ему бессмертие и будет вечность истязать его, сжигая в огне и возрождая вновь, чтобы снова отправить на казнь. А когда ей станет скучно, то примет облик сестры и будет приходить к нему поразвлечься.
Астарте пришлось вернуться ни с чем. Несчастная богиня страдала. Она плакала сутки напролет, но ничего не могла поделать. Вернуть жениха их логова Эриши было для нее невозможным. И тогда, жрицы ее, прекрасные девушки, и такие же чистые, как и сама Сиятельная, собрали армию из самых лучших воинов. Они благословили каждого из них и послали в бой. Но Эриша тоже не дремала. Узнав о том, что к ее царству приближается бесчисленная армия из лучших воинов, она создала врата, которые препятствовали проникновению кого бы то ни было в потусторонний мир. Но эти врата с легкостью выпускали наружу демонов – слуг Астарты и ее воинов.
И когда войско Астарты приблизилось к этим вратам, их там уже ждали полчища демонов. Битва была страшной. Кровопролитной. Не выжил никто из воинов Астарты. Как бы там ни было, насколько бы ни были ее воины смелы и умелы, они были людьми и уступали демонам в силе и ловкости, в скорости и регенерации.
Когда Сиятельная узнала о том, что произошло. Она рассвирепела. Бросилась на то самое поле, где полегли ее воины, и окропила их своей кровью.
- Всех? – я удивленно распахнула глаза.
- Нет, конечно, - улыбнулась Марго. – Встали только несколько сотен. Эти воины уже не были людьми. Они побывали за гранью. Их души уже почти ушли в мир иной и вернулись, лишь только благодаря силе призыва богини. И потому они изменились. Стали сильнее, быстрее, выносливее. Они стали бессмертными. Убить того, в ком течет пусть даже капля крови богини практически невозможно. Астарта отправилась с ними. На подступах к вратам их снова ожидали демоны. Но на этот раз, и Эриша подстраховалась. Она создала своих воинов тоже с помощью собственной крови.
- И кто победил? – не могу сказать, что история меня не захватила, но все же было в ней что-то такое, что вызывало скептическую реакцию в ответ. Ну, правда, демоны, богини, бессмертные войска – это все фантастика и никак иначе. В жизни такого не бывает. По крайней мере, еще неделю назад я была в этом уверена. До того самого момента, как в первый раз провалилась на Огненную равнину.
- Из сотен воинов Астарты в живых осталось лишь девять. Демоны Эриши, кто уцелел, успели скрыться за вратами. А сами врата Эриша заперла своей силой. В потусторонний мир больше никто не мог войти.
- И что? Все это вот так закончилось?
- Нет, конечно. Астарта, опечаленная тем, что сестра ее поступила столь подло, выставила у врат свою стражу – тех самых воинов, что выжили в битве и проявили свою храбрость и желание служить богине. Их стали звать Стражами. Их целью было охранять врата и препятствовать прохождению сквозь них демонов. А еще богиня создала ключ, с помощью которого заперла врата со своей стороны, чтобы препятствовать демонам покидать потусторонний мир и отдала его Стражам, что были вынуждены вечно нести вахту и не смыкать глаз.
- И это ваша страшная легенда? – я с удивлением посмотрела на Марго. – Но если стражи остались охранять врата, и их было только девять, то… - я задумалась на миг, что-то не складывалось, - то, как получилось, что троих из вас я уже встречала? Вам не надо больше нести вахту у врат?
- Все не так просто, Диана, - с грустью в голосе произнесла Марго. – И это не конец истории, а лишь ее начало.
- Начало? – я удивленно взглянула на Марго. – Что вы хотите этим сказать? Случилось что-то еще?
- Да, случилось, - кивнула в подтверждение своих слов Марго. Она порывисто поднялась на ноги и сделала несколько шагов взад-вперед, заламывая руки. Губы ее шевелились беззвучно. – Случилась беда. Несчастье, которого никто не мог предугадать.
- Рассказывай! – ядовито произнес Дик. Его голос прозвучал резко, грубо. Он заставил женщину вздрогнуть и замереть на месте, а меня поежиться от неприкрытой ненависти и какой-то… брезгливости? – что явно чувствовалась в одном только слове. – Это вы открыли врата приспешникам Эриши. Это Стражи не смогли выполнить единственное, для чего были созданы и позволили порождениям мрака преисподней вырваться в наш мир. Стражи во всем виноваты!
- Мы заплатили за это. Вернее… они… они заплатили! – с горячностью принялась возражать Марго. – А мы расплачиваемся до сих пор. Каждый из нас расплачивается за ошибку Первородных!
Глаза ее засверкали, а тонкие пальцы сжались в кулаки с такой силой, что мне показалось, я слышу, как длинные ногти разрезают кожу ладоней и подспудно ждала, когда кровь алыми брызгами раскрасит темное дерево паркета. Не дождалась. Марго быстро взяла себя в руки. Приблизилась к окну и уже оттуда, холодным отстраненным голосом, продолжила рассказ:
- Их было девять, как я уже сказала. И они несли свою вахту столетиями. За это время демоны из преисподней бесчисленное количество раз пытались прорваться, но не могли открыть врата, запечатанные силой Астарты. И тогда их предводительница, хитрая и коварная Эриша решила взять дело в свои руки. Ей претила сама мысль, что она оказалась заперта в своем царстве, где нет ничего кроме огня и камня, где не светит солнце, не идет дождь, где с утра до ночи ревет пламя, выжигая все живое на своем пути. Она сама пришла к вратам. Будучи богиней, да еще и одной крови с Астартой, она могла свободно проходить сквозь них. Что она и сделала. Явилась к стражам в образе прекрасной девушки. Притворилась несчастной жертвой. Обольстила их. Одного за другим, натравила друг на друга, а потом стояла в стороне и смеялась, когда они подняли оружие друг против друга.
Марго замолчала. Она стояла, прямая, как стрела, глядела в окно и я не могла видеть ее лица. Но на какое-то мгновение. Всего на один миг, мне стало ее жаль. Это было мимолетное ощущение, и оно испарилось так же быстро, как и появилось, но заставило меня иначе взглянуть на эту женщину, да и на всех стражей, вместе взятых.
- И что потом? – спросила я, когда молчание стало затягиваться. Тишина давила на плечи.
- Потом? – Марго словно очнулась ото сна, встряхнула длинными волосами и обернулась ко мне лицом, прислонилась к подоконнику, скрестила на груди руки. – Потом она выкрала ключ. Не спрашивай как, никому доподлинно это неизвестно. Но Эрише удалось завладеть единственной вещью, препятствовавшей открытию врат.
- Она открыла их? – выдохнула я. Что ни говори, а эта история захватила меня, заинтриговала. Я все еще не верила до конца в то, что все события, о которых мне рассказывала Марго, правдивы.
- Открыла, - кивнула Марго. - И выпустила свое войско в мир живых.
- А что стражи?
- Стражи, - вздохнула рассказчица. – Когда они поняли, что произошло, было уже поздно, но они вступили в бой. Не жалели собственной жизни и бессмертия, чтобы сдержать орду демонов, прущую через распахнутые врата. Из девяти в живых осталось лишь трое, но им удалось снова воздвигнуть преграду между мирами. Они заперли врата, но в мир проникло огромное количество демонов. А ключ… исчез в неизвестном направлении. И тогда стражи пришли к пониманию, что они не могут оставить все как есть.
- И что же они сделали?
- Отправились на поиски ключа.
- И оставили врата без надзора? – удивилась я. – А если ключ у Эриши и она снова откроет их для своих приспешников? Как один воин сможет противостоять полчищам врагов?
- Нет, конечно же, нет. Один из стражей остался у врат, нести службу. А двое других отправились искать ключ и уничтожать демонов, что прорвались в мир живых. Чем они и занимаются по сей день.
- То есть как? – вот теперь мне стало не по себе. Это что же получается, что я встретилась с теми самыми стражами? Многотысячелетними воинами, которых создала сама богиня? Нет, - я тут же постаралась отогнать от себя эту мысль, - Марго же сама сказала, что первые стражи все были воинами, а вот она – стоит передо мной и тоже является стражем.
Все эти сомнения я тут же озвучила. На что получила снисходительную усмешку и пояснение:
- На самом деле стражей сейчас намного больше, чем двое. Оказалось, что в крови первых стражей осталась частица божественной крови самой Астарты. И когда один из первых стражей случайно пролил несколько капель своей крови на губы умирающего человека, тот ожил. Душа его вернулась в тело. Так и появились стражи. Нас много, не так много, как людей, например, но, в то же время, достаточно для выполнения нашей миссии.
- Миссии?
- Мы по-прежнему боремся с демонами, которые тоже расплодились за столько тысячелетий и живут среди людей. Их нельзя отличить от вас, также как и нас, потому что в свое время мы все были людьми. Но мы их видим. А они видят нас.
Марго замолчала, и снова стало тихо. Так тихо, что я слышала, как тикает старый будильник в спальне или шелестит мелкий дождь по листве растущих вокруг дома деревьев. Так тихо, что эта тишина стала давить на плечи и заставляла задыхаться.
- А те, первые стражи? – спросила я только для того, чтобы разогнать это гнетущее молчание, чтобы не думать, не чувствовать обреченности, что удавкой стала сжимать мое горло. Как бы там ни было, но я чувствовала. Что мне во всей этой истории отведена определенная роль. И пусть пока я еще не знала, какая именно, но хорошего настроения мне это не добавляло. – Где они?
- Я не знаю, - покачала головой Марго. – Наверное, все также существуют среди людей. По-прежнему ищут ключ и борются с засильем демонов в этом мире.
- Хорошо, - я выдохнула весь воздух из легких и тут же вдохнула снова. Закашлялась, - допустим, все это правда. Тогда получается, что стражи – это воины, сотворенные Астартой. А паладины – демоны Элиши, так?
- Паладины? – Марго удивленно округлила глаза. – Откуда ты знаешь о них?
- Доводилось повстречать, - усмехнулась я.
Странное чувство, но я чувствовала и вела себя странно. Непривычно. Куда-то подевалась моя врожденная стеснительность и нерешительность, я перестала заикаться и – удивительное дело! – говорила, смело глядя в глаза своем собеседникам. Эту привычку я утратила в интернате. Там было не принято открыто смотреть на других воспитанников и уж тем более на воспитателей.
А тут, я словно стала другой. Более смелой, решительной. Той Дианой, какой я могла бы стать, не умри восемь лет назад моя мама и не отправь меня отец в закрытый интернат. Настоящей. Живой.
- Нет, - покачала головой Марго. – Паладины находятся на службе Ордена. Они не демоны, они… - она замялась, кинула вопросительный взгляд на Дика, но мужчина не смотрел на нее – он увлеченно рассматривал трещины в паркете, словно прикидывал, что понадобиться для того, чтобы привести его в божеский вид. А может, и в самом деле думал исключительно о паркете. – Паладины – это паучьи сыновья. Выродки. Они не люди, они… хуже всех, кого я могу только представить.
- Потому что они извечные враги стражей? – откуда во мне эта язвительность? Где я научилась так саркастически хмыкать и приподнимать одну бровь, глядя на собеседника? Понятия не имею, но… мне это нравится.
- И поэтому тоже. Орден Света возник лет триста назад. Сборище фанатиков, считающих, что ничто сверхъестественное не имеет права на жизнь. Что всех нас надо вырезать и жечь огнем и каленым железом. Его создал полубезумный монах, который возомнил себя борцом за справедливость.
- Триста лет назад? но, если этот монах был обычным человеком, то он давно уже рассыпался прахом.
- Его место занял другой такой же фанатик. А затем пришел следующий. Мало ли на свете недоумков, возомнивших себя едва ли не Спасителем всего живого, - фыркнула Марго. – Но ты мне не сказала, где успела повстречать паладинов? Они тоже должны были увидеть в тебе свет и ни за что бы не отпустили. Жрицы для них – мощнейший источник энергии, сильнее даже, чем стражи.
- Ты сказала, что они паучьи дети? – не спешила раскрывать перед марго все карты. – Что это значит?
- Да то и значит. Ты вряд ли знаешь о том, что в нашем мире существуют не только стражи и оборотни, которых чаще называют защитниками, есть арахны, ведьмы, феи и много кто еще. Этот мир наполнен волшебством и магией. Просто люди не видят этого и потому не верят в ее существование. А паладины – это дети арахны. Паучиха откладывает яйца раз в несколько сотен лет и только при достижении определенного возраста. Обычно, кладка может насчитывать до ста, а то и больше зародышей. Но выживают редко больше пяти. Если такое случается – это настоящая удача для Ордена, ведь в нашем мире появляется полноценная боевая омада. Паладины и поодиночке очень сильны, но омада непобедима. А теперь рассказывай, где ты успела столкнуться с паладинами.
- На выезде из города, братьев Джордано ожидала полноценная боевая омада, - снова вмешался в разговор Дикю – Один из этих… паучьих вылюдков заметил Дей… Диану, но мне удалось ее увезти и спрятать.
- А Доржано?!! – Марго подскочила на ноги, с тревогой вглядываясь в Дика. – Что с ними?
- Против полноценной омады двум стражам не выстоять, - пожал плечами Дик. – Но я был на том месте спустя несколько часов после схватки – даже слада не осталось. Кто-то хорошенько все подтер.
Марго тихо застонала, упала на диван и закрыла лицо руками. Она не плакала – я была в этом уверена, но переживала кончину своих соплеменников. Возможно, она знала братьев и была дружна с ними.
А меня снова начал мучить тот самый важный вопрос. И как бы я не пыталась отогнать его от себя – мысли назойливыми мухами возвращались и возвращались.
И я решилась. Задержала на миг дыхание, закрыла глаза и выпалила:
- Зачем вам я?
Со стороны Дика раздалось какое-то ворчание, но ни я, ни Марго не обратили на него внимания. Женщина отняла руки от лица и пристально посмотрела мне в глаза. Так мы и замерли на несколько томительно долгих мгновения. Марго отвернулась первой. Она поджала губы, глядя в сторону и лишь только спустя несколько минут, откинулась на спинку дивана, выдохнула.
- Ты жрица, - начала она и тут же, заметив, что я собираюсь возразить, подняла руку в предупреждающем взгляде, - это так, Диана. Ты – жрица. Тебя коснулось благословение богини. В какой-то степени, ты ближе к Астарте, чем мы все, хоть в наших жилах и течет ее кровь.
- Пусть так, - упрямо кивнула я. – И что?
- Только ты можешь найти ключ.
- Что? – я подпрыгнула на диване, едва не свалившись на пол, и во все глаза уставилась на женщину. – Что я могу?
- Ты можешь найти ключ, Диана. Только ты. Сколько бы мы ни старались, сколько бы не бродили стражи по этому миру, мы пройдем мимо него, не заметив. Даже если он будет у нас в руках – мы этого не поймем. А ты… ты… можешь его найти.
Дэй сидел на пассажирском сидении и изо всех сил делал вид, что его интересует пейзаж за окном. Хотя смотреть там было решительно не на что. Ночью улицы Найтлида были тихи и безлюдны.
- Дэй, - негромко начал Ян, - ты…
- Я не желаю об этом говорить, - грубо осадил его брат.
- А придется. Нам стоит обсудить…
- Нам нечего обсуждать. Я не желаю, понял?!
- Это глупо. С тобой происходит что-то…
- Я не желаю об этом говорить, - в очередной раз повторил Дэй.
Астарте пришлось вернуться ни с чем. Несчастная богиня страдала. Она плакала сутки напролет, но ничего не могла поделать. Вернуть жениха их логова Эриши было для нее невозможным. И тогда, жрицы ее, прекрасные девушки, и такие же чистые, как и сама Сиятельная, собрали армию из самых лучших воинов. Они благословили каждого из них и послали в бой. Но Эриша тоже не дремала. Узнав о том, что к ее царству приближается бесчисленная армия из лучших воинов, она создала врата, которые препятствовали проникновению кого бы то ни было в потусторонний мир. Но эти врата с легкостью выпускали наружу демонов – слуг Астарты и ее воинов.
И когда войско Астарты приблизилось к этим вратам, их там уже ждали полчища демонов. Битва была страшной. Кровопролитной. Не выжил никто из воинов Астарты. Как бы там ни было, насколько бы ни были ее воины смелы и умелы, они были людьми и уступали демонам в силе и ловкости, в скорости и регенерации.
Когда Сиятельная узнала о том, что произошло. Она рассвирепела. Бросилась на то самое поле, где полегли ее воины, и окропила их своей кровью.
- Всех? – я удивленно распахнула глаза.
- Нет, конечно, - улыбнулась Марго. – Встали только несколько сотен. Эти воины уже не были людьми. Они побывали за гранью. Их души уже почти ушли в мир иной и вернулись, лишь только благодаря силе призыва богини. И потому они изменились. Стали сильнее, быстрее, выносливее. Они стали бессмертными. Убить того, в ком течет пусть даже капля крови богини практически невозможно. Астарта отправилась с ними. На подступах к вратам их снова ожидали демоны. Но на этот раз, и Эриша подстраховалась. Она создала своих воинов тоже с помощью собственной крови.
- И кто победил? – не могу сказать, что история меня не захватила, но все же было в ней что-то такое, что вызывало скептическую реакцию в ответ. Ну, правда, демоны, богини, бессмертные войска – это все фантастика и никак иначе. В жизни такого не бывает. По крайней мере, еще неделю назад я была в этом уверена. До того самого момента, как в первый раз провалилась на Огненную равнину.
- Из сотен воинов Астарты в живых осталось лишь девять. Демоны Эриши, кто уцелел, успели скрыться за вратами. А сами врата Эриша заперла своей силой. В потусторонний мир больше никто не мог войти.
- И что? Все это вот так закончилось?
- Нет, конечно. Астарта, опечаленная тем, что сестра ее поступила столь подло, выставила у врат свою стражу – тех самых воинов, что выжили в битве и проявили свою храбрость и желание служить богине. Их стали звать Стражами. Их целью было охранять врата и препятствовать прохождению сквозь них демонов. А еще богиня создала ключ, с помощью которого заперла врата со своей стороны, чтобы препятствовать демонам покидать потусторонний мир и отдала его Стражам, что были вынуждены вечно нести вахту и не смыкать глаз.
- И это ваша страшная легенда? – я с удивлением посмотрела на Марго. – Но если стражи остались охранять врата, и их было только девять, то… - я задумалась на миг, что-то не складывалось, - то, как получилось, что троих из вас я уже встречала? Вам не надо больше нести вахту у врат?
- Все не так просто, Диана, - с грустью в голосе произнесла Марго. – И это не конец истории, а лишь ее начало.
- Начало? – я удивленно взглянула на Марго. – Что вы хотите этим сказать? Случилось что-то еще?
- Да, случилось, - кивнула в подтверждение своих слов Марго. Она порывисто поднялась на ноги и сделала несколько шагов взад-вперед, заламывая руки. Губы ее шевелились беззвучно. – Случилась беда. Несчастье, которого никто не мог предугадать.
- Рассказывай! – ядовито произнес Дик. Его голос прозвучал резко, грубо. Он заставил женщину вздрогнуть и замереть на месте, а меня поежиться от неприкрытой ненависти и какой-то… брезгливости? – что явно чувствовалась в одном только слове. – Это вы открыли врата приспешникам Эриши. Это Стражи не смогли выполнить единственное, для чего были созданы и позволили порождениям мрака преисподней вырваться в наш мир. Стражи во всем виноваты!
- Мы заплатили за это. Вернее… они… они заплатили! – с горячностью принялась возражать Марго. – А мы расплачиваемся до сих пор. Каждый из нас расплачивается за ошибку Первородных!
Глаза ее засверкали, а тонкие пальцы сжались в кулаки с такой силой, что мне показалось, я слышу, как длинные ногти разрезают кожу ладоней и подспудно ждала, когда кровь алыми брызгами раскрасит темное дерево паркета. Не дождалась. Марго быстро взяла себя в руки. Приблизилась к окну и уже оттуда, холодным отстраненным голосом, продолжила рассказ:
- Их было девять, как я уже сказала. И они несли свою вахту столетиями. За это время демоны из преисподней бесчисленное количество раз пытались прорваться, но не могли открыть врата, запечатанные силой Астарты. И тогда их предводительница, хитрая и коварная Эриша решила взять дело в свои руки. Ей претила сама мысль, что она оказалась заперта в своем царстве, где нет ничего кроме огня и камня, где не светит солнце, не идет дождь, где с утра до ночи ревет пламя, выжигая все живое на своем пути. Она сама пришла к вратам. Будучи богиней, да еще и одной крови с Астартой, она могла свободно проходить сквозь них. Что она и сделала. Явилась к стражам в образе прекрасной девушки. Притворилась несчастной жертвой. Обольстила их. Одного за другим, натравила друг на друга, а потом стояла в стороне и смеялась, когда они подняли оружие друг против друга.
Марго замолчала. Она стояла, прямая, как стрела, глядела в окно и я не могла видеть ее лица. Но на какое-то мгновение. Всего на один миг, мне стало ее жаль. Это было мимолетное ощущение, и оно испарилось так же быстро, как и появилось, но заставило меня иначе взглянуть на эту женщину, да и на всех стражей, вместе взятых.
- И что потом? – спросила я, когда молчание стало затягиваться. Тишина давила на плечи.
- Потом? – Марго словно очнулась ото сна, встряхнула длинными волосами и обернулась ко мне лицом, прислонилась к подоконнику, скрестила на груди руки. – Потом она выкрала ключ. Не спрашивай как, никому доподлинно это неизвестно. Но Эрише удалось завладеть единственной вещью, препятствовавшей открытию врат.
- Она открыла их? – выдохнула я. Что ни говори, а эта история захватила меня, заинтриговала. Я все еще не верила до конца в то, что все события, о которых мне рассказывала Марго, правдивы.
- Открыла, - кивнула Марго. - И выпустила свое войско в мир живых.
- А что стражи?
- Стражи, - вздохнула рассказчица. – Когда они поняли, что произошло, было уже поздно, но они вступили в бой. Не жалели собственной жизни и бессмертия, чтобы сдержать орду демонов, прущую через распахнутые врата. Из девяти в живых осталось лишь трое, но им удалось снова воздвигнуть преграду между мирами. Они заперли врата, но в мир проникло огромное количество демонов. А ключ… исчез в неизвестном направлении. И тогда стражи пришли к пониманию, что они не могут оставить все как есть.
- И что же они сделали?
- Отправились на поиски ключа.
- И оставили врата без надзора? – удивилась я. – А если ключ у Эриши и она снова откроет их для своих приспешников? Как один воин сможет противостоять полчищам врагов?
- Нет, конечно же, нет. Один из стражей остался у врат, нести службу. А двое других отправились искать ключ и уничтожать демонов, что прорвались в мир живых. Чем они и занимаются по сей день.
- То есть как? – вот теперь мне стало не по себе. Это что же получается, что я встретилась с теми самыми стражами? Многотысячелетними воинами, которых создала сама богиня? Нет, - я тут же постаралась отогнать от себя эту мысль, - Марго же сама сказала, что первые стражи все были воинами, а вот она – стоит передо мной и тоже является стражем.
Все эти сомнения я тут же озвучила. На что получила снисходительную усмешку и пояснение:
- На самом деле стражей сейчас намного больше, чем двое. Оказалось, что в крови первых стражей осталась частица божественной крови самой Астарты. И когда один из первых стражей случайно пролил несколько капель своей крови на губы умирающего человека, тот ожил. Душа его вернулась в тело. Так и появились стражи. Нас много, не так много, как людей, например, но, в то же время, достаточно для выполнения нашей миссии.
- Миссии?
- Мы по-прежнему боремся с демонами, которые тоже расплодились за столько тысячелетий и живут среди людей. Их нельзя отличить от вас, также как и нас, потому что в свое время мы все были людьми. Но мы их видим. А они видят нас.
Марго замолчала, и снова стало тихо. Так тихо, что я слышала, как тикает старый будильник в спальне или шелестит мелкий дождь по листве растущих вокруг дома деревьев. Так тихо, что эта тишина стала давить на плечи и заставляла задыхаться.
- А те, первые стражи? – спросила я только для того, чтобы разогнать это гнетущее молчание, чтобы не думать, не чувствовать обреченности, что удавкой стала сжимать мое горло. Как бы там ни было, но я чувствовала. Что мне во всей этой истории отведена определенная роль. И пусть пока я еще не знала, какая именно, но хорошего настроения мне это не добавляло. – Где они?
- Я не знаю, - покачала головой Марго. – Наверное, все также существуют среди людей. По-прежнему ищут ключ и борются с засильем демонов в этом мире.
- Хорошо, - я выдохнула весь воздух из легких и тут же вдохнула снова. Закашлялась, - допустим, все это правда. Тогда получается, что стражи – это воины, сотворенные Астартой. А паладины – демоны Элиши, так?
- Паладины? – Марго удивленно округлила глаза. – Откуда ты знаешь о них?
- Доводилось повстречать, - усмехнулась я.
Странное чувство, но я чувствовала и вела себя странно. Непривычно. Куда-то подевалась моя врожденная стеснительность и нерешительность, я перестала заикаться и – удивительное дело! – говорила, смело глядя в глаза своем собеседникам. Эту привычку я утратила в интернате. Там было не принято открыто смотреть на других воспитанников и уж тем более на воспитателей.
А тут, я словно стала другой. Более смелой, решительной. Той Дианой, какой я могла бы стать, не умри восемь лет назад моя мама и не отправь меня отец в закрытый интернат. Настоящей. Живой.
- Нет, - покачала головой Марго. – Паладины находятся на службе Ордена. Они не демоны, они… - она замялась, кинула вопросительный взгляд на Дика, но мужчина не смотрел на нее – он увлеченно рассматривал трещины в паркете, словно прикидывал, что понадобиться для того, чтобы привести его в божеский вид. А может, и в самом деле думал исключительно о паркете. – Паладины – это паучьи сыновья. Выродки. Они не люди, они… хуже всех, кого я могу только представить.
- Потому что они извечные враги стражей? – откуда во мне эта язвительность? Где я научилась так саркастически хмыкать и приподнимать одну бровь, глядя на собеседника? Понятия не имею, но… мне это нравится.
- И поэтому тоже. Орден Света возник лет триста назад. Сборище фанатиков, считающих, что ничто сверхъестественное не имеет права на жизнь. Что всех нас надо вырезать и жечь огнем и каленым железом. Его создал полубезумный монах, который возомнил себя борцом за справедливость.
- Триста лет назад? но, если этот монах был обычным человеком, то он давно уже рассыпался прахом.
- Его место занял другой такой же фанатик. А затем пришел следующий. Мало ли на свете недоумков, возомнивших себя едва ли не Спасителем всего живого, - фыркнула Марго. – Но ты мне не сказала, где успела повстречать паладинов? Они тоже должны были увидеть в тебе свет и ни за что бы не отпустили. Жрицы для них – мощнейший источник энергии, сильнее даже, чем стражи.
- Ты сказала, что они паучьи дети? – не спешила раскрывать перед марго все карты. – Что это значит?
- Да то и значит. Ты вряд ли знаешь о том, что в нашем мире существуют не только стражи и оборотни, которых чаще называют защитниками, есть арахны, ведьмы, феи и много кто еще. Этот мир наполнен волшебством и магией. Просто люди не видят этого и потому не верят в ее существование. А паладины – это дети арахны. Паучиха откладывает яйца раз в несколько сотен лет и только при достижении определенного возраста. Обычно, кладка может насчитывать до ста, а то и больше зародышей. Но выживают редко больше пяти. Если такое случается – это настоящая удача для Ордена, ведь в нашем мире появляется полноценная боевая омада. Паладины и поодиночке очень сильны, но омада непобедима. А теперь рассказывай, где ты успела столкнуться с паладинами.
- На выезде из города, братьев Джордано ожидала полноценная боевая омада, - снова вмешался в разговор Дикю – Один из этих… паучьих вылюдков заметил Дей… Диану, но мне удалось ее увезти и спрятать.
- А Доржано?!! – Марго подскочила на ноги, с тревогой вглядываясь в Дика. – Что с ними?
- Против полноценной омады двум стражам не выстоять, - пожал плечами Дик. – Но я был на том месте спустя несколько часов после схватки – даже слада не осталось. Кто-то хорошенько все подтер.
Марго тихо застонала, упала на диван и закрыла лицо руками. Она не плакала – я была в этом уверена, но переживала кончину своих соплеменников. Возможно, она знала братьев и была дружна с ними.
А меня снова начал мучить тот самый важный вопрос. И как бы я не пыталась отогнать его от себя – мысли назойливыми мухами возвращались и возвращались.
И я решилась. Задержала на миг дыхание, закрыла глаза и выпалила:
- Зачем вам я?
Со стороны Дика раздалось какое-то ворчание, но ни я, ни Марго не обратили на него внимания. Женщина отняла руки от лица и пристально посмотрела мне в глаза. Так мы и замерли на несколько томительно долгих мгновения. Марго отвернулась первой. Она поджала губы, глядя в сторону и лишь только спустя несколько минут, откинулась на спинку дивана, выдохнула.
- Ты жрица, - начала она и тут же, заметив, что я собираюсь возразить, подняла руку в предупреждающем взгляде, - это так, Диана. Ты – жрица. Тебя коснулось благословение богини. В какой-то степени, ты ближе к Астарте, чем мы все, хоть в наших жилах и течет ее кровь.
- Пусть так, - упрямо кивнула я. – И что?
- Только ты можешь найти ключ.
- Что? – я подпрыгнула на диване, едва не свалившись на пол, и во все глаза уставилась на женщину. – Что я могу?
- Ты можешь найти ключ, Диана. Только ты. Сколько бы мы ни старались, сколько бы не бродили стражи по этому миру, мы пройдем мимо него, не заметив. Даже если он будет у нас в руках – мы этого не поймем. А ты… ты… можешь его найти.
Глава 13.
Дэй сидел на пассажирском сидении и изо всех сил делал вид, что его интересует пейзаж за окном. Хотя смотреть там было решительно не на что. Ночью улицы Найтлида были тихи и безлюдны.
- Дэй, - негромко начал Ян, - ты…
- Я не желаю об этом говорить, - грубо осадил его брат.
- А придется. Нам стоит обсудить…
- Нам нечего обсуждать. Я не желаю, понял?!
- Это глупо. С тобой происходит что-то…
- Я не желаю об этом говорить, - в очередной раз повторил Дэй.
