Посвящается девочке,
которая не справилась и шагнула.
Девочка, что же ты наделала?
Падение? Полет?
В чем разница?
«Умереть в свой срок тоже прекрасно»
Уолт Уитмен
Аша уже не была маленькой девочкой. Она прекрасно знала о неумолимости смерти, о ее неподвластности аргументам или слезам людей. Знала она о неспособности человека претворять абстрактные понятия в реальность, прекрасную, но мрачную и жестокую.
Знала...
О смерти...
Но не воспринимала ее возможность.
Что все мы можем умереть. Когда угодно! В любой момент.
Что смерть – это часть жизни.
И быть ей похороненной; И это может случиться с ней самой.
Несмотря на то, что она потеряла отца, когда ей было три года, смерть была отвлеченной идеей...
Пока ей не пришлось умереть — тогда Смерть стала реальностью...
Ночью мама ворвалась к ней в спальню.
- Аш, вставай!
- Мммм...
- Быстро! У нас нет времени! Мы уезжаем!
Аша приподняла голову от подушки, с удивлением посмотрела на мать, щурясь от ярко вспыхнувшего света:
- Мам? Куда-а-а? Почему?
- Потом объясню, сейчас некогда. Аши, милая, молю тебя. Поторопись! Вставай!
Мама с головой нырнула в шкаф дочки, судорожными, дерганными движениями начала вытаскивать из его недр одежду и, не разбирая, запихивать ее в большую сумку.
Аша села на кровати, натянула джинсы все еще замедленная и заторможенная после глубокого сна.
- Две минуты! Возьми только то, что тебе необходимо! Жду тебя в машине!
- В какой машине? – пробормотала она, - а школа утром?
- Быстрее! – взвизгнула мама с порога. Аша с удивлением посмотрела на нее. Мать никогда не кричала, сейчас же она выглядела взволнованной и как будто даже испуганной. Длинные, рыжие, чуть волнистые волосы мамы торчали дыбом. В голубых глазах плескался ужас. Аша встретилась с мамой взглядом. И тут на нее обрушился такой жесточайший приступ головной боли, что лицо девушки скривилось, парализующая боль поднялась в груди. Голова Аши мотнулась назад, словно от удара кулаком, и еще... - глаза ее внезапно расширились - что-то случилось, это было что-то, что Аша практически могла видеть, а могла и не видеть. Это было как... плохо настроенный радиосигнал, который откуда-то приходил, стоило только чуть напрячься и увидишь сбитый помехами огненно-оранжевый глаз и...
Мама моргнула, и видение пропало.
- Быстрее, Аши, поторопись!
Ерунда какая-то. Аша двумя руками взлохматила волосы на голове, чтобы выбросить оттуда бред, это остатки сна. Бывает же такое, если человека внезапно разбудить, он все еще теряется в реальности и не понимает, где явь, а где сон.
Но Аша чувствовала это. Что-то за пределами ее. Она не могла это объяснить. Не хотела.
Аша посмотрела на мать расширенными глазами:
- Да, мама, бегу, - пробормотала девушка, вскочив, она начала поспешно кидать в рюкзак расческу, заколки, карандаш, какую-то палку, валяющуюся на столе, мобильный и маленький лэптоп. Привычно натянула шапку по самые брови, намотала на шею шарф.
Выехав из города, мать, казалось, чуть успокоилась. Аша чувствовала физически, как тяжелая паника, давящая на барабанные перепонки, до гула в ушах, выдавливающая глаза, улеглась. Мир вокруг снова обрел четкие контуры. Насколько это можно было увидеть в темноте. На небе не было звезд; по нему неслись рваные клочья туч.
- Мам, что происходит?
- Аш, мы еще поговорим об этом, и тогда ты поймешь кое-что. Я должна кое-что рассказать тебе. Я так хотела уберечь тебя от всей этой мерзости.
Тусклый, словно механический голос матери пробрал девушку дрожью, заставив кожу покрыться пупырышками.
- Что-то очень важное. Когда приедем.
- А, ну да, конечно, поговорим, если хочешь, - промямлила девушка, почему-то не очень желая этого разговора. Куда они собственно едут и почему, она не спросила, боясь тревожить эту другую маму – грозную и пугающе собранную, словно та готовилась к бою.
- А мы... – решилась она.
- Не отвлекай меня, - оборвала ее мать напряженным, словно металлическим голосом, - я занята.
«Ну да, конечно, занята. Ты ведешь машину на невероятной скорости по пустой, ночной магистрали в четыре линии, поэтому поговорить ты не можешь».
Ехали долго. В ровно гудящей машине Аша задремала.
Через какое-то время она очнулась со смутным ощущением тревоги. Оно укрепилось, когда девушка, выпрямившись, огляделась. На трассе уже появились машины. Утренний свет был ярче, хотя солнце еще не появилось на горизонте. Она посмотрела на спидометр. Скорость все так же составляла примерно сто десять миль в час (*прим.автора: около ста восьмидесяти км/в час). Деревья вырисовывались странными силуэтами на фоне бегущих туч, подсвеченных умирающими огнями магистрали.
Аша взглянула на мать. Ее руки вцепились в руль мертвой хваткой, но на смуглом лице застыло свирепое выражение. Глаза мерцали и переливались голубым светом, как два ярких топаза.
- Мам?
- Они все же выследили нас. Настигают. Не знаю, сможем ли мы уйти от них, но постараемся.
- Они? Выследили? – промямлила Аша. – Но как ты знаешь? Кто?
- Монстры! – выкрикнула мать, сорвавшись визгом в неожиданной истерике, подышала, женщина кинула на дочь быстрый взгляд, криво улыбнулась. - Все будет хорошо, поверь мне. Мы справимся.
Но Аша не поверила.
Понимание происходящего ускользало от нее – ну кому они могли помешать? Простая библиотекарша и ее дочка. И откуда мама узнала, сидя в машине, что кто-то настигает их? Аша никогда раньше не испытывала подобного. Она совершенно твердо знала, что-то было рядом, надвигалось… Со всех сторон... не очень хорошо. Как ощущение страха, когда знаешь, что что-то очень плохое рядом. Ближе... Ближе...
- Следующий большой город - Бедфорд. Доберемся до него, сменим курс, поедем в сторону моря и на ближайший паром....
«Не доберемся!»- Аша вцепилась в ремень. – «Не успеем!»
То, что произошло дальше, случилось моментально. Их ослепили фары встречной машины. Еще один автомобиль с ревом выскочил на них слева, поехал рядом, выжимая их на обочину. От резкого поворота руля их машину отбросило в сторону. Мать резко отклонилась, пытаясь удержать машину под контролем. Но в то же время другая машина приблизилась справа, с пассажирской стороны. Свет ослепил Ашу от фар, напрыгнувших на них впереди, или сзади, непонятно было, где перед, где зад. Их старенькую Хонду занесло, сейчас они не то, чтобы ехали, скорее неконтролируемо летели куда-то боком.
Шины засвистели, тормозя, завизжали, и Хонда попала в штопор. Все завертелось, встречный автомобиль сделал маневр, чтобы нанести боковой удар со стороны пассажира. Мать в последний раз выкрутила руль, стараясь выправить резкий занос вправо, но лишь на долю секунды сумела выровнять машину. С обоих правых колес мгновенно сорвало покрышки, и тяжелую машину со скрежетом развернуло поперек дороги, швырнуло боком влево на насыпь и снова вынесло на шоссе; передние колеса медленно оторвались от асфальта, все еще святящиеся фары нацелились в небо, машина на миг замерла, как испуганный богомол, и рухнула, сминая кузов и дробя стекла. Женщина успела броситься на дочь своим телом, прижать ее голову к своей груди.
Аша ощутила, как на нее налетело что-то невероятно мощное. По телу ударила чудовищная кувалда. Хрустнуло в шее, тело стало мягким и далеким, какое-то время летело в свободном падении, и вдруг стало темно. Ужасающий шум и все… мир оборвался внезапной окончательностью.
КНИГА 1 Леоры
«Правда столь драгоценна, что ее должны охранять караулы лжи»
Уинстон Черчилль
В просторной комнате больше всего привлекал внимания стоящий посередине огромный стол из темно-красного дерева.
Большое окно было занавешено тяжелой портьерой, рядом стоял кожаный диван, фарфоровая напольная ваза, вдоль стен забитые книгами массивные стеллажи, украшенные искусной резьбой темными деревянными панелями.
За столом на тяжелом стуле с высокой спинкой, увенчанной золоченой головою льва, сидел пожилой, но все еще очень красивый мужчина и что-то писал, время от времени он задумывался, откидывался на спинку стула-трона и постукивал золотой ручкой по крепким, белым зубам.
Был поздний вечер, уютно потрескивал горящими поленьями большой камин, полутемное помещение комнаты изобиловало деталями, олицетворяющими респектабельную мужественность: полированная мебель красного дерева, диван, обитый кожей с латунными заклепками; занавеси и ковер благородного темно-коричневого оттенка.
Сидящему человеку на вид можно было дать лет шестьдесят. Короткие темные волосы изысканно серебрились благородной сединой. Худощавое лицо, внимательные глаза, чистая, гладкая кожа, возраст можно было увидеть только по лучикам глубоких морщин, разбегающихся в разные стороны от уголков глаз и по седой, ухоженной бороде, фигурно обработанной цирюльником.
Поверх вечерней штофной сорочки на мужчине был двубортный пиджак. Серо-голубые глаза глядели спокойно, насмешливо и внимательно. Короткая непослушная прядь волос закручивалась над правой бровью широкой запятой.
В дверь тихонько постучали-поскребли. Мужчина поднял голову, нахмурился, посмотрел на золотой «Ролекс»:
- Войдите.
В комнату вошел высокий мужчина средних лет, плотно закрыл за собой дверь.
Казалось бы худой, но с сильно выпирающим животиком; очень бледный, глаза его были круглыми и навыкате, черные волосы были с седыми прядями длинными, как у поэта. Зачесанные назад, они широкими волнами уходили от высокого лба на затылок. Дрожащий стан в желтом пиджаке, длинные ноги в идеально отглаженных штанах, – все это вместе производило странное, болезненное впечатление, точно мужчину прищемили и выплющили.
- Сэр, боюсь, у нас проблемы.
Пожилой мужчина отложил ручку, нарочито медленным движением поправил рукава дорогого пиджака. Его лицо стало задумчивым и строгим... далее суровым.
- Я полон внимания, Эдвин.
- Ловцы потеряли её.
- Та-а-ак. Сбежала?
- Нет, что вы. Была автомобильная авария. Она не справилась с управлением. Сильные травмы. Несовместимые с жизнью... – взгляд пожилого мужчины потяжелел, Эдвин заговорил быстрее, торопясь оправдаться и отвести угрозу. – Наш план был безупречным. Как мы с вами и надеялись, Мария отреагировала на смерть матери, позвонила брату. Телефон Арчибальда прослушивался, несмотря на то, что она быстро прервала разговор, мы смогли отследить. Были привлечены лучшие из лучших. Ваш сын показал себя прекрасным охотником, он первым настиг машину Марии...
«Ах, оказывается, это был НАШ план! Льстит. Юлит. Стрелки переводит. Эдвин всегда был скользким, как червяк».
- Я поговорю с Николасом, ему еще предстоит доклад.
- Ловцы достаточно легко нашли Марию, с ними был щенок де Гамильт. Стоит признать, Кристофер прекрасный ловец, истинный потомок падших, он легко выследил свою тетку...
- Где?
- В пригороде Лондона. Прямо у нас под носом.
- Умничка девочка, запомнила. Если хочешь спрятаться, будь навиду...
«Вот и все. Мария мертва... – охота длинною в двадцать лет закончилась. Его провалом. Роберт де Эзра почувствовал невероятное опустошение. – Все-таки она убежала от меня. Теперь навечно.
Мужчина вспомнил рыжеволосую красавицу, ее голубые глаза, полные, чувственные губы с такой завлекающей трещинкой посередине... С детства она была предназначена ему, лучшему из лучших. И она сбежала. Четырнадцать лет назад они вышли на ее след в Шотландии по анализу крови в больнице, был направлен отряд профессионалов-охотников, она убежала, проскользнула между их пальцев и вот опять...
Эдвин продолжал оправдываться, как было сложно отряду специального назначения, инстинкт самосохранения у Марии был столь же обостренным, сколь у антилопы, вечно опасающейся львов. Наконец, они нашли некую Марию Смит, которая жила в пригороде Лондона в небольшой деревне, работала в местной библиотеке, вдова, много лет назад она, потеряла мужа...
«Мужа? Эта идиотка неблагодарная отдала свое роскошное тело какому-то жалкому уроду! Смешала свою драгоценную кровь с вонючей кровью свиньи!.. - Роберт де Эзра старался и никак не мог представить себе его прекрасную Марию, кувыркающуюся в каком-то болотном ручье с вонючей, хрюкающей свиньей.
- ... Она почувствовала их издалека...
Де Эзра молча слушал, глядя на потемневшее окно и все бесконечные мили ночи за ним. Его глаза затуманились воспоминаниями, а лицо сжалось в хмурой гримасе. Он покачал головой.
«Придурки! Ну а как же? Конечно она увидела их заранее! Это же сама Мария из клана де Гамильтов! Из клана падших королей! Гениальная, могущественная! Чистая кровь! Идеальные гены!» У нее была очень важная жизненная цель. Она должна была стать матерью его детей. Ее тело принадлежало ему по праву чистоты крови. А она предала его и убежала.
- ... Запаниковала. Ребята вели ее осторожненько...
Оказывается, за старенькой Хондой летели дроны, на почтительном расстоянии за ней следовало пять машин, планировали взять тихонько...
Скорее всего, простая халатность, но в общем-то это не имело значения; Роберта не интересовали такие скучные детали, как причины и ход событий.
- ... Мьюты все испортили... – от неожиданности пожилой мужчина вздрогнул, совсем не ожидая услышать это. - Откуда они появились? И как узнали? - Эдвин только покачал головой, не зная, что ответить самому себе. - Очевидно, они за ней тоже охотились. Но ведь мы не находимся в состоянии войны!
- В том и состояла твоя работа, – строго отчитал его де Эзра, - оценивать возможности, оценивать людей, своих и вражеских. Мы уже три тысячи лет в состоянии войны с мьютами, и все эти их лживые заверения о мире ничего не стоят! Самый опасный противник тот, кого все перестали опасаться.
- Да, господин, мы допустили роковую ошибку. Не ожидали вмешательства со стороны. Это смешало все карты. Видимо, мьюты тоже прослушивали телефонные разговоры Арчибальда. Проклятье! Но как? Почему? Не могла Мария не знать, не догадываться! Почему она не обратилась к нам? Мы смогли бы защитить ее!
В ответ тишина.
- Их задачей, видимо, было или захватить ее, или уничтожить. Они охотятся за потомками королей. Не дать нам добраться до нее. Ослабить расу. Такая кровь! Ваши дети могли создать значительный перевес в...
Эдвин прервался, тяжело сглотнул, отчего дернулся его длинный мешковатый кадык. Роберт де Эзра просто смотрел на него. Его внимательные, серые глаза прямо-таки давили, тяжелые и неотступные.
- Ммм... Ну вот, так о чем я? Эээ... Мьюты, да. Ребята не успели вмешаться...
- Всюду зло, - пробормотал пожилой мужчина, качая головой потрясенно, словно пораженный до глубины души. - Страшное, немыслимое зло. Это снова доказывает, что мьюты должны быть уничтожены, чтобы покончить наконец с этой войной.
Собеседники замолчали, осмысливая непоправимую беду. Тиканье настенных часов громом отдавалось в ушах.
- Ммм... – кашлянул Эдвин, прерывая тяжелое молчание. – Что делать с девочкой?
- Какой девочкой?
- Дочерью Марии. Она выжила.
- У Марии была дочь?!
- Мы сами удивились. Ее зовут Аш Смит. Ей семнадцать лет.
- Вы уверены, что именно Мария ее мать?
- Мы нашли документы в ее доме при обыске. И ни одного зверя! Представляете?
«Дочь? Невероятно! О чем Мария думала?»
- Она знала как прятаться. Что скажешь о ребенке?
которая не справилась и шагнула.
Девочка, что же ты наделала?
Падение? Полет?
В чем разница?
ПРОЛОГ
«Умереть в свой срок тоже прекрасно»
Уолт Уитмен
Аша уже не была маленькой девочкой. Она прекрасно знала о неумолимости смерти, о ее неподвластности аргументам или слезам людей. Знала она о неспособности человека претворять абстрактные понятия в реальность, прекрасную, но мрачную и жестокую.
Знала...
О смерти...
Но не воспринимала ее возможность.
Что все мы можем умереть. Когда угодно! В любой момент.
Что смерть – это часть жизни.
И быть ей похороненной; И это может случиться с ней самой.
Несмотря на то, что она потеряла отца, когда ей было три года, смерть была отвлеченной идеей...
Пока ей не пришлось умереть — тогда Смерть стала реальностью...
Ночью мама ворвалась к ней в спальню.
- Аш, вставай!
- Мммм...
- Быстро! У нас нет времени! Мы уезжаем!
Аша приподняла голову от подушки, с удивлением посмотрела на мать, щурясь от ярко вспыхнувшего света:
- Мам? Куда-а-а? Почему?
- Потом объясню, сейчас некогда. Аши, милая, молю тебя. Поторопись! Вставай!
Мама с головой нырнула в шкаф дочки, судорожными, дерганными движениями начала вытаскивать из его недр одежду и, не разбирая, запихивать ее в большую сумку.
Аша села на кровати, натянула джинсы все еще замедленная и заторможенная после глубокого сна.
- Две минуты! Возьми только то, что тебе необходимо! Жду тебя в машине!
- В какой машине? – пробормотала она, - а школа утром?
- Быстрее! – взвизгнула мама с порога. Аша с удивлением посмотрела на нее. Мать никогда не кричала, сейчас же она выглядела взволнованной и как будто даже испуганной. Длинные, рыжие, чуть волнистые волосы мамы торчали дыбом. В голубых глазах плескался ужас. Аша встретилась с мамой взглядом. И тут на нее обрушился такой жесточайший приступ головной боли, что лицо девушки скривилось, парализующая боль поднялась в груди. Голова Аши мотнулась назад, словно от удара кулаком, и еще... - глаза ее внезапно расширились - что-то случилось, это было что-то, что Аша практически могла видеть, а могла и не видеть. Это было как... плохо настроенный радиосигнал, который откуда-то приходил, стоило только чуть напрячься и увидишь сбитый помехами огненно-оранжевый глаз и...
Мама моргнула, и видение пропало.
- Быстрее, Аши, поторопись!
Ерунда какая-то. Аша двумя руками взлохматила волосы на голове, чтобы выбросить оттуда бред, это остатки сна. Бывает же такое, если человека внезапно разбудить, он все еще теряется в реальности и не понимает, где явь, а где сон.
Но Аша чувствовала это. Что-то за пределами ее. Она не могла это объяснить. Не хотела.
Аша посмотрела на мать расширенными глазами:
- Да, мама, бегу, - пробормотала девушка, вскочив, она начала поспешно кидать в рюкзак расческу, заколки, карандаш, какую-то палку, валяющуюся на столе, мобильный и маленький лэптоп. Привычно натянула шапку по самые брови, намотала на шею шарф.
Выехав из города, мать, казалось, чуть успокоилась. Аша чувствовала физически, как тяжелая паника, давящая на барабанные перепонки, до гула в ушах, выдавливающая глаза, улеглась. Мир вокруг снова обрел четкие контуры. Насколько это можно было увидеть в темноте. На небе не было звезд; по нему неслись рваные клочья туч.
- Мам, что происходит?
- Аш, мы еще поговорим об этом, и тогда ты поймешь кое-что. Я должна кое-что рассказать тебе. Я так хотела уберечь тебя от всей этой мерзости.
Тусклый, словно механический голос матери пробрал девушку дрожью, заставив кожу покрыться пупырышками.
- Что-то очень важное. Когда приедем.
- А, ну да, конечно, поговорим, если хочешь, - промямлила девушка, почему-то не очень желая этого разговора. Куда они собственно едут и почему, она не спросила, боясь тревожить эту другую маму – грозную и пугающе собранную, словно та готовилась к бою.
- А мы... – решилась она.
- Не отвлекай меня, - оборвала ее мать напряженным, словно металлическим голосом, - я занята.
«Ну да, конечно, занята. Ты ведешь машину на невероятной скорости по пустой, ночной магистрали в четыре линии, поэтому поговорить ты не можешь».
Ехали долго. В ровно гудящей машине Аша задремала.
Через какое-то время она очнулась со смутным ощущением тревоги. Оно укрепилось, когда девушка, выпрямившись, огляделась. На трассе уже появились машины. Утренний свет был ярче, хотя солнце еще не появилось на горизонте. Она посмотрела на спидометр. Скорость все так же составляла примерно сто десять миль в час (*прим.автора: около ста восьмидесяти км/в час). Деревья вырисовывались странными силуэтами на фоне бегущих туч, подсвеченных умирающими огнями магистрали.
Аша взглянула на мать. Ее руки вцепились в руль мертвой хваткой, но на смуглом лице застыло свирепое выражение. Глаза мерцали и переливались голубым светом, как два ярких топаза.
- Мам?
- Они все же выследили нас. Настигают. Не знаю, сможем ли мы уйти от них, но постараемся.
- Они? Выследили? – промямлила Аша. – Но как ты знаешь? Кто?
- Монстры! – выкрикнула мать, сорвавшись визгом в неожиданной истерике, подышала, женщина кинула на дочь быстрый взгляд, криво улыбнулась. - Все будет хорошо, поверь мне. Мы справимся.
Но Аша не поверила.
Понимание происходящего ускользало от нее – ну кому они могли помешать? Простая библиотекарша и ее дочка. И откуда мама узнала, сидя в машине, что кто-то настигает их? Аша никогда раньше не испытывала подобного. Она совершенно твердо знала, что-то было рядом, надвигалось… Со всех сторон... не очень хорошо. Как ощущение страха, когда знаешь, что что-то очень плохое рядом. Ближе... Ближе...
- Следующий большой город - Бедфорд. Доберемся до него, сменим курс, поедем в сторону моря и на ближайший паром....
«Не доберемся!»- Аша вцепилась в ремень. – «Не успеем!»
То, что произошло дальше, случилось моментально. Их ослепили фары встречной машины. Еще один автомобиль с ревом выскочил на них слева, поехал рядом, выжимая их на обочину. От резкого поворота руля их машину отбросило в сторону. Мать резко отклонилась, пытаясь удержать машину под контролем. Но в то же время другая машина приблизилась справа, с пассажирской стороны. Свет ослепил Ашу от фар, напрыгнувших на них впереди, или сзади, непонятно было, где перед, где зад. Их старенькую Хонду занесло, сейчас они не то, чтобы ехали, скорее неконтролируемо летели куда-то боком.
Шины засвистели, тормозя, завизжали, и Хонда попала в штопор. Все завертелось, встречный автомобиль сделал маневр, чтобы нанести боковой удар со стороны пассажира. Мать в последний раз выкрутила руль, стараясь выправить резкий занос вправо, но лишь на долю секунды сумела выровнять машину. С обоих правых колес мгновенно сорвало покрышки, и тяжелую машину со скрежетом развернуло поперек дороги, швырнуло боком влево на насыпь и снова вынесло на шоссе; передние колеса медленно оторвались от асфальта, все еще святящиеся фары нацелились в небо, машина на миг замерла, как испуганный богомол, и рухнула, сминая кузов и дробя стекла. Женщина успела броситься на дочь своим телом, прижать ее голову к своей груди.
Аша ощутила, как на нее налетело что-то невероятно мощное. По телу ударила чудовищная кувалда. Хрустнуло в шее, тело стало мягким и далеким, какое-то время летело в свободном падении, и вдруг стало темно. Ужасающий шум и все… мир оборвался внезапной окончательностью.
КНИГА 1 Леоры
ЧАСТЬ 1 Новая жизнь
«Правда столь драгоценна, что ее должны охранять караулы лжи»
Уинстон Черчилль
ГЛАВА 1 Заговор
В просторной комнате больше всего привлекал внимания стоящий посередине огромный стол из темно-красного дерева.
Большое окно было занавешено тяжелой портьерой, рядом стоял кожаный диван, фарфоровая напольная ваза, вдоль стен забитые книгами массивные стеллажи, украшенные искусной резьбой темными деревянными панелями.
За столом на тяжелом стуле с высокой спинкой, увенчанной золоченой головою льва, сидел пожилой, но все еще очень красивый мужчина и что-то писал, время от времени он задумывался, откидывался на спинку стула-трона и постукивал золотой ручкой по крепким, белым зубам.
Был поздний вечер, уютно потрескивал горящими поленьями большой камин, полутемное помещение комнаты изобиловало деталями, олицетворяющими респектабельную мужественность: полированная мебель красного дерева, диван, обитый кожей с латунными заклепками; занавеси и ковер благородного темно-коричневого оттенка.
Сидящему человеку на вид можно было дать лет шестьдесят. Короткие темные волосы изысканно серебрились благородной сединой. Худощавое лицо, внимательные глаза, чистая, гладкая кожа, возраст можно было увидеть только по лучикам глубоких морщин, разбегающихся в разные стороны от уголков глаз и по седой, ухоженной бороде, фигурно обработанной цирюльником.
Поверх вечерней штофной сорочки на мужчине был двубортный пиджак. Серо-голубые глаза глядели спокойно, насмешливо и внимательно. Короткая непослушная прядь волос закручивалась над правой бровью широкой запятой.
В дверь тихонько постучали-поскребли. Мужчина поднял голову, нахмурился, посмотрел на золотой «Ролекс»:
- Войдите.
В комнату вошел высокий мужчина средних лет, плотно закрыл за собой дверь.
Казалось бы худой, но с сильно выпирающим животиком; очень бледный, глаза его были круглыми и навыкате, черные волосы были с седыми прядями длинными, как у поэта. Зачесанные назад, они широкими волнами уходили от высокого лба на затылок. Дрожащий стан в желтом пиджаке, длинные ноги в идеально отглаженных штанах, – все это вместе производило странное, болезненное впечатление, точно мужчину прищемили и выплющили.
- Сэр, боюсь, у нас проблемы.
Пожилой мужчина отложил ручку, нарочито медленным движением поправил рукава дорогого пиджака. Его лицо стало задумчивым и строгим... далее суровым.
- Я полон внимания, Эдвин.
- Ловцы потеряли её.
- Та-а-ак. Сбежала?
- Нет, что вы. Была автомобильная авария. Она не справилась с управлением. Сильные травмы. Несовместимые с жизнью... – взгляд пожилого мужчины потяжелел, Эдвин заговорил быстрее, торопясь оправдаться и отвести угрозу. – Наш план был безупречным. Как мы с вами и надеялись, Мария отреагировала на смерть матери, позвонила брату. Телефон Арчибальда прослушивался, несмотря на то, что она быстро прервала разговор, мы смогли отследить. Были привлечены лучшие из лучших. Ваш сын показал себя прекрасным охотником, он первым настиг машину Марии...
«Ах, оказывается, это был НАШ план! Льстит. Юлит. Стрелки переводит. Эдвин всегда был скользким, как червяк».
- Я поговорю с Николасом, ему еще предстоит доклад.
- Ловцы достаточно легко нашли Марию, с ними был щенок де Гамильт. Стоит признать, Кристофер прекрасный ловец, истинный потомок падших, он легко выследил свою тетку...
- Где?
- В пригороде Лондона. Прямо у нас под носом.
- Умничка девочка, запомнила. Если хочешь спрятаться, будь навиду...
«Вот и все. Мария мертва... – охота длинною в двадцать лет закончилась. Его провалом. Роберт де Эзра почувствовал невероятное опустошение. – Все-таки она убежала от меня. Теперь навечно.
Мужчина вспомнил рыжеволосую красавицу, ее голубые глаза, полные, чувственные губы с такой завлекающей трещинкой посередине... С детства она была предназначена ему, лучшему из лучших. И она сбежала. Четырнадцать лет назад они вышли на ее след в Шотландии по анализу крови в больнице, был направлен отряд профессионалов-охотников, она убежала, проскользнула между их пальцев и вот опять...
Эдвин продолжал оправдываться, как было сложно отряду специального назначения, инстинкт самосохранения у Марии был столь же обостренным, сколь у антилопы, вечно опасающейся львов. Наконец, они нашли некую Марию Смит, которая жила в пригороде Лондона в небольшой деревне, работала в местной библиотеке, вдова, много лет назад она, потеряла мужа...
«Мужа? Эта идиотка неблагодарная отдала свое роскошное тело какому-то жалкому уроду! Смешала свою драгоценную кровь с вонючей кровью свиньи!.. - Роберт де Эзра старался и никак не мог представить себе его прекрасную Марию, кувыркающуюся в каком-то болотном ручье с вонючей, хрюкающей свиньей.
- ... Она почувствовала их издалека...
Де Эзра молча слушал, глядя на потемневшее окно и все бесконечные мили ночи за ним. Его глаза затуманились воспоминаниями, а лицо сжалось в хмурой гримасе. Он покачал головой.
«Придурки! Ну а как же? Конечно она увидела их заранее! Это же сама Мария из клана де Гамильтов! Из клана падших королей! Гениальная, могущественная! Чистая кровь! Идеальные гены!» У нее была очень важная жизненная цель. Она должна была стать матерью его детей. Ее тело принадлежало ему по праву чистоты крови. А она предала его и убежала.
- ... Запаниковала. Ребята вели ее осторожненько...
Оказывается, за старенькой Хондой летели дроны, на почтительном расстоянии за ней следовало пять машин, планировали взять тихонько...
Скорее всего, простая халатность, но в общем-то это не имело значения; Роберта не интересовали такие скучные детали, как причины и ход событий.
- ... Мьюты все испортили... – от неожиданности пожилой мужчина вздрогнул, совсем не ожидая услышать это. - Откуда они появились? И как узнали? - Эдвин только покачал головой, не зная, что ответить самому себе. - Очевидно, они за ней тоже охотились. Но ведь мы не находимся в состоянии войны!
- В том и состояла твоя работа, – строго отчитал его де Эзра, - оценивать возможности, оценивать людей, своих и вражеских. Мы уже три тысячи лет в состоянии войны с мьютами, и все эти их лживые заверения о мире ничего не стоят! Самый опасный противник тот, кого все перестали опасаться.
- Да, господин, мы допустили роковую ошибку. Не ожидали вмешательства со стороны. Это смешало все карты. Видимо, мьюты тоже прослушивали телефонные разговоры Арчибальда. Проклятье! Но как? Почему? Не могла Мария не знать, не догадываться! Почему она не обратилась к нам? Мы смогли бы защитить ее!
В ответ тишина.
- Их задачей, видимо, было или захватить ее, или уничтожить. Они охотятся за потомками королей. Не дать нам добраться до нее. Ослабить расу. Такая кровь! Ваши дети могли создать значительный перевес в...
Эдвин прервался, тяжело сглотнул, отчего дернулся его длинный мешковатый кадык. Роберт де Эзра просто смотрел на него. Его внимательные, серые глаза прямо-таки давили, тяжелые и неотступные.
- Ммм... Ну вот, так о чем я? Эээ... Мьюты, да. Ребята не успели вмешаться...
- Всюду зло, - пробормотал пожилой мужчина, качая головой потрясенно, словно пораженный до глубины души. - Страшное, немыслимое зло. Это снова доказывает, что мьюты должны быть уничтожены, чтобы покончить наконец с этой войной.
Собеседники замолчали, осмысливая непоправимую беду. Тиканье настенных часов громом отдавалось в ушах.
- Ммм... – кашлянул Эдвин, прерывая тяжелое молчание. – Что делать с девочкой?
- Какой девочкой?
- Дочерью Марии. Она выжила.
- У Марии была дочь?!
- Мы сами удивились. Ее зовут Аш Смит. Ей семнадцать лет.
- Вы уверены, что именно Мария ее мать?
- Мы нашли документы в ее доме при обыске. И ни одного зверя! Представляете?
«Дочь? Невероятно! О чем Мария думала?»
- Она знала как прятаться. Что скажешь о ребенке?
