ГЛАВА 1.
Три часа аппарат абонента был не в сети. Сначала это не вызвало беспокойства, потом стало раздражать, а сейчас уже казалось, что произошло какое-то чрезвычайное происшествие.
– Что могло случиться? Почему она молчит? Ведь всё обговорили. Передумала? Так и сказала бы. Но ведь – тишина в эфире.
Мужчина в задумчивости несколько раз приложился телефоном ко лбу, словно хотел этими мягкими прикосновениями прояснить обстановку. В сгустившихся сумерках зимнего вечера его глаза казались тёмными, длинные ресницы рисовали глубокие тени, отчего лицо выглядело уставшим. Он вздохнул, посмотрел по сторонам, возвращаясь из невесёлых размышлений в то место, где находился. Его машина стояла на бесплатной парковке недалеко от административного здания заводоуправления, половина окон которого продолжали светиться, несмотря на окончание рабочего дня. Быстрый взгляд на часы напомнил о том, что осталось меньше часа свободного времени.
– Зачем я вызвался помочь? – негромко спросил сам себя, усмехнулся и покачал головой. – Как говорит мама: никогда не жалей о добрых поступках, даже если тебе в тягость сделать это. Ведь кому-то ты подаришь немного радости. Или много… Да, и нечего возразить на её слова. Что толку рассуждать? Надо идти и…
В этот момент телефон издал тихий звук, который сообщил о том, что абонент снова в сети. Мужчина встрепенулся и нажал кнопку вызова. Последовало шесть протяжных гудков, усиливавших нетерпение, и, наконец, ему ответили:
– Слушаю вас, Владимир Глебович. Что-то случилось?
Томный женский голос вызвал смутное подозрение, но не хотелось верить собственным ушам.
– Случилось, возможно, ведь ты почему-то целый день отсутствуешь в сети. Дозвониться до тебя сложно.
– Для вас не существует слов «сложно» или «невозможно».
Смех окончательно убедил его в том, что собеседница слегка навеселе.
– Ты выпила? – осторожно спросил мужчина. – А как же наша договорённость? Ты справишься?
– Вообще-то, я не в городе, я далеко! Тут кругом пальмы, легкий тёплый ветерок и…
– Не понял. Я предоставил тебе день для подготовки, а ты? Ты уехала? Я правильно…
– Правильно. Мне пришлось пойти на обман, иначе ты не отпустил бы меня. А тут горящий тур подвернулся, и я вынуждена была так поступить. Да ладно тебе! Ты же несерьёзно? Ну, какой может быть разговор? Да, я выпила! Потому что боюсь летать, самолёт и…
– Стоп, – начиная терять терпение, перебил он. – Я весь день крутился, как уж на сковороде, дал тебе целый день на подготовку, а ты просто сбежала? Нет, не просто сбежала, а всё знала заранее и использовала меня? Что ж, это твой выбор. Не знаю, когда ты вернёшься, но жду от тебя заявление «по собственному желанию» от сегодняшнего числа. Всё.
– Нет, не всё, – возразила девушка. – Не всё. Я не собираюсь увольняться, да и тебе это ни к чему. Ты же передумаешь, пожалеешь. Я нужна тебе.
– Свято место пусто не бывает. Мне не нужны люди, способные на подставу… В последний момент! Ну, ты… Короче, всё.
– Нет! – вскрикнула она. В трубке послышалось частое дыхание. – Не вынуждай меня применять грязные методы.
– Если ты знаешь, что они грязные, лучше не начинай.
Его тихий, спокойный голос в другое время остановил бы её, но то состояние, в котором она находилась, придало смелости. Или безумия.
– Дорогой Владимир Глебович, – шипящим шёпотом начала говорить девушка, – ты точно знаешь, что интернет помнит всё, даже то, что было до твоего рождения. Многое стёрлось из людской памяти, но я могу напомнить всему городу о прошлом твоей матери.
– Всё сказала? – спокойно спросил он. – Уволена с сегодняшнего дня по статье. За прогул.
Отодвинув от себя выключенный телефон, медленно вдохнул прохладный воздух полной грудью. Ощущение лёгкой внутренней дрожи заставило отвлечься от неприятного разговора. Владимир проверил время и покачал головой.
– Уже пора. Видимо, придётся решать все вопросы самостоятельно. Не стоило доверять ей.
Он вышел из машины, не обращая внимания на вихри снежинок, то стремительно кружившихся в хороводе, то плавно оседавших на землю, словно они устали танцевать в слабом свете уличных фонарей. Настроение было испорчено, хотелось всё бросить и просто уехать домой. Светлый спортивный костюм не защищал его от холода, который пощипывал кожу, поторапливая двигаться быстрее. Мужчина потёр руки, повёл плечами и с тяжким вздохом направился к багажнику.
Через несколько минут по площади перед заводоуправлением, где выстроились ели, как в почётном карауле, неспешно шагал высокий Дед Мороз в красной шубе почти до пят, из-под полы которой виднелись кроссовки. Большой мешок за плечами наводил на мысли о новогодних подарках. Густая белая борода закрывала половину лица сказочного персонажа, мешала дышать, щекотала нос; седые локоны парика лезли в глаза; шапка норовила съехать с головы.
«Зачем всё это? – с грустью и раздражением думал Владимир, подходя к стеклянным дверям шестиэтажного серого здания. – Выгляжу идиотом, о чём сейчас и услышу, скорее всего».
В просторном фойе было тихо, еле-еле доносилась музыка со стороны нескольких телевизоров, расположенных высоко над полом. Группа представителей военизированной охраны дружно обернулась на звуки шагов.
– Ого! Похоже, вот и дождались, – негромко сказал один из них. – Опаздывает Дед на праздник.
– Его ещё проверить надо, – откликнулся второй, – мало ли что у него в мешке или под шубой.
– Не пугай меня, – со смехом произнёс третий. – Вдруг вот сейчас раскинет полы, а там… никакой одежды, как в анекдоте!
Мужской громкий гогот разнёсся по открытому пространству, перекрывая знакомую мелодию, летевшую с экранов телевизоров. «Дискотека Авария» начинала свой многодневный поход по всем мероприятиям, чтобы поднимать настроение, дарить шутки и намёки: «Новый Год к нам мчится, скоро всё случится, сбудется, что снится...».
Владимир слышал каждое слово охранников и решил подыграть им.
– Здравствуйте, детки. Вы хорошо вели себя в этом году? Если да, тогда будут вам подарки, – густым басом произнёс он и резко развёл полы шубы в разные стороны, вызывая у мужчин почти гомерический хохот, чуть не переходящий в повизгивание. – Ну, ладно, ладно, проверяйте уже, а то мне ещё надо закончить преображение.
Вытирая слёзы от смеха, один из охранников пропустил его через металлические рамки и кивнул коллегам.
– Чисто. А что в мешке-то? Неужели подарки? А Снегурочка где?
– Кажется, кто-то слишком любопытный, – проворчал Дед Мороз и извлёк из мешка сладкий сюрприз в виде петушка на палочке. – На, угощайся. Только осторожней, не грызи его, зубки береги, лучше лижи или… Ну, ты и сам понял, да?
В это время песня из ТВ повысила градус веселья и иносказательного смысла:
«Простите, только нет сейчас Снегурочки со мной.
Мы вместе шли с Камчатки, но она ушла на ...
Значит, будем без неё. Что же делать? Ё-мое!»
– Вот вам и ответ, – проворчал Владимир. – Всё, дальше развлекайтесь без меня. Уж и так мало времени осталось.
Он подвязал поясом шубу, вздохнул, чувствуя, что становится всё жарче в этом наряде, и направился налево от главного входа, как ему заблаговременно указали.
– Дед, ты брови-то заклей, – повысив голос, сказал ему в спину охранник. – Слишком смоляные они у тебя для снежного старика.
– Знаю. Вот поэтому и спешу свой наряд довести до совершенства. Не в кроссовках же идти, – откликнулся, не оборачиваясь, и тихо добавил для себя, – да и куртку сниму, иначе растаю.
Телефон в кармане запел рабочей мелодией. Посмотрев на экран, Владимир поморщился. Продолжать разговор с нетрезвой девушкой не было никакого желания, но всё же ответил:
– Что ещё?
– Перестань, не доводи дело до скандала, или я…
Он «скинул» звонок и заблокировал абонента.
– Я не изменю решения. Никто не смеет о моей маме. Ни слова… В конце длинного коридора велено открыть последнюю дверь. Ага, всё так. Здесь и подготовлюсь. Только как же мне брови эти клеить?
Ему вдруг показалось, что с другой стороны коридора послышался тихий быстрый стук, словно кто-то хотел привлечь внимание. Владимир замер, прищурил голубые глаза, будто обрисованные тёмными ресницами, и напряг слух: звук повторился.
– Странно. Здесь же вроде никого не должно быть. Тут подвальное, складское помещение, как мне сказали. Что там происходит?
Он оставил мешок в кабинете и осторожно направился в сторону широкой лестницы с мраморными серыми ступенями. Справа от неё находился неприметный спуск, уходивший во мрак неосвещённого пространства.
– Если бы я ещё знал, что там и где находится? – пробормотал себе под нос, обшаривая рукой стену, а ногами нащупывая, куда можно наступить, чтобы не слететь кубарем с неизвестной высоты.
Пальцы неожиданно наткнулись на выключатель. Нажав на него и несколько раз моргнув, Владимир понял, что все ступеньки лестницы удачно побеждены, и можно немного выдохнуть. Тусклый свет, исходивший от закрытого пыльного плафона, постепенно становился ярче, будто просыпался в неурочное время, выхватывая из сумрака большую металлическую дверь с надписью «Склад. Посторонним вход воспрещён». Владимир чуть опустил взгляд и с удивлением обнаружил ключ в замке.
– Очень интересно: значит, вход воспрещён, а ключ просто зазывает в гости. – В этот момент раздалось едва различимое постукивание с внутренней стороны устрашающего железного монстра. – А вдруг там воришка? Может, надо охрану позвать? Всё-таки я здесь в гостях. А, ладно, рискнём!
Внутренне настроившись почти на рукопашный бой, он резко повернул ключ и потянул на себя неповоротливую, тяжёлую дверь. Его глазам предстал пустой длинный коридор, освещенный лишь у входа и уходивший змеёй в темноту. Справа и слева, как конвоиры, виднелись пятна закрытых наглухо проёмов.
Перед ним никого не было. Никого... Вдруг что-то дотронулось до его ноги, а потом и вовсе придавило. Владимир от неожиданности вздрогнул и отступил назад. Непонятный, копошащийся кулёк вывалился за пределы склада.
– Пожалуйста, не уходите, – услышал он тихий голос, прерываемый частым дыханием. – Очень холодно там. И мыши. Я их боюсь.
– Какого лешего здесь происходит? – подхватывая под руки маленького человека, удивлённо спросил Владимир. – Ты что здесь делал…а?
– Холодно, очень холодно, – прошептала девушка, цепляясь за его шубу.
– Только этого мне не хватало в довершение всех сегодняшних неприятностей.
Он поднял на ноги почти невесомое тело и попытался рассмотреть «добычу». Незнакомка выглядела неважно: серые щеки, покрытые разводами косметики; синие, почти фиолетовые губы, закрытые глаза, а вокруг них размазанная слезами тушь. Костюм чёрного цвета и испачканная, бывшая когда-то белой блузка напомнили ему школьную форму. Наконец, девушка посмотрела на него и дёрнулась в его руках.
– Вы кто? – испуганно спросила она, рассматривая меховой воротник и переводя взгляд на бороду и парик. – Дед Мороз?
– Ага, он самый. Пошли отсюда. У меня совсем нет времени. Понимаешь ли, Новый Год к нам мчится, скоро всё случится.
Владимир просто посадил её на руку, как маленького ребёнка, толкнул складскую дверь ногой и быстро направился в кабинет, где оставил свой мешок. Какая-то розовая тряпка упала ему на лицо, мешая ориентироваться.
– Это ещё что за лохмотья? – возмущённо спросил он, отбрасывая лёгкую ткань в сторону. – Сейчас вместе грохнемся на ступеньки, если не уберёшь с моих глаз…
– Эти лохмотья были моим новогодним платьем, – вздохнув, ответила девушка, подтягивая к груди розовые клочки. – Поставьте меня на пол. Что вы делаете? Я же не маленькая.
– Не знаю. Я так своих племяшек таскаю, они не возражают. Сейчас разберёмся.
В кабинете было тепло и тихо, лишь настенные часы мерно отсчитывали секунды. Владимир покачал головой, но не стал говорить о том, что времени у него очень мало. Вместо этого достал из мешка термос, открутил крышку и налил что-то в неё.
– Пей, – сказал девушке в приказном тоне.
– Что это? Я не буду. Вдруг там алкоголь.
– Это чай с лимоном, горячий. Пей, не выпендривайся. Или заболеешь. Сколько ты просидела там?
– Не имею понятия. Меня вызвали сюда в конце рабочего дня. Я закрыла кабинет и спустилась. Хотя удивилась, кому могли понадобиться канцелярские принадлежности так срочно, что прямо: «Иди, получай немедленно». Пока я стучалась в закрытую дверь нашего материально ответственного лица, меня саму закрыли. Наверное, кто-то решил так пошутить.
– И ты не знаешь, кто это мог сделать? – Она помолчала, а потом отрицательно мотнула головой. Короткое каре тёмно-русых волос метнулось туда-сюда, на мгновение обнажив тонкую шею. – Понятно. Не хочешь говорить. Дело твоё. Насолила, значит, кому-то?
Говоря всё это, Владимир кинул на стул шапку вместе с париком и бородой, потом повернулся к девушке и, глядя на неё, снял шубу, затем спортивную кофту. Она смотрела на него из-под чёлки, осторожно потягивая чай и грея пальцы о поверхность крышки термоса, но действия мужчины заставили её замереть.
– Что вы делаете? – свистящий шёпот прерывался; казалось, девушка вот-вот заплачет. – Вы раздеваетесь? Ой, мамочка…
Мужчина в недоумении застыл, не понимая, чем мог вызвать такую реакцию, но его рука продолжила движение, поправляя выехавшую из спортивных штанов белую футболку. Как в замедленном кино, наблюдал падение крышки с горячим чаем сначала на грязную блузку, потом на черный пиджак; остатки жидкости вылились на брюки.
– Ой, ай, горячо! – пискнула девчонка, не отрывая пальцев от лица.
– Ты что придумала? В зеркало себя видела? Как домовой, вылезший из трубы, а всё туда же, – проворчал Владимир и покачал головой. – Тебе лет-то сколько?
– Вы стриптизёр! Я догадалась! – вдруг воскликнула она, забывая о мокрой одежде. – Да вы что! Там же сейчас торжественная часть, там руководители!
Девушка преобразилась: схватив крышку, навинтила её на термос и возмущённо продолжила говорить.
– Кто вас сюда пригласил? Здесь так нельзя! Вы…
– Ну-ка, тихо! – скомандовал он и грозно нахмурился. – Ты сама-то кто, чтобы мне предъявлять. Это тебя, между прочим, закрыли в подвале, а я спас неблагодарную девчонку, и теперь ещё выслушиваю бред какой-то. Может, твой начальник решил от тебя избавиться?
– Ни за что! – снова повысила голос она и подскочила на стуле. – И он, и она… У меня самая лучшая начальница на свете. Только её после обеда вызвали… не скажу куда, и она уехала. Сегодня точно на работу не вернётся.
По мере того, как девушка говорила, сдувалась, словно воздушный шарик, на каждом слове. Владимир осторожно вздохнул, не понимая таких перепадов настроения.
– Ладно уж, не куксись, всё же хорошо. И не придумывай лишнего: я не приглашённый стриптизёр. Просто меня попросили здесь провести небольшое мероприятие. Так-то я в спортивном комплексе имени Владимира Снегова работаю. Может, слышала? Да? – говоря всё это, он уже вынимал из мешка нужные ему предметы, что-то отодвигал в сторону и качал головой. – Только проблема у меня.
– Какая? – автоматически поинтересовалась она.
– Коллега по работе обещала быть Снегурочкой, но обманула. Я её даже с работы отпустил на целый день, сам провёл соревнования по волейболу среди девчонок, а она, оказывается, в это время уже летела к пальмам. Ведь столько лет друг друга знали! Такая подстава.
– Вас девушка бросила? – участливо прозвучал вопрос.
