ГЛАВА 1.
За окном небольшой городской квартиры было еще темно. Будильник в виде избушки на курьих ножках, с шапкой снега на крыше, словно замерзал, зевал, но подмигивал светящимся изображением времени. Девушка, сидевшая за столом с чашкой чая в руке, смотрела телевизор в ожидании сеанса местного вещания с прогнозом погоды. Звука не было, потому что он казался ей лишним в тишине зимнего утра. Наконец, бегущая внизу экрана строка сообщила о солнечном дне, который перейдет к вечеру в метель. Далее шло предупреждение областного МЧС о сильных порывах ветра, заносах на дорогах и понижении температуры.
– Вот повезло-то мне, – покачав головой, прошептала себе она и отодвинула пустую чашку. – Значит, минимум косметики, или все размажется от снегопада; опять напугаю кое-кого. Хотя, может, и надо бы – за покушение на мое личное пространство.
Коротко вздохнув, поставила перед собой круглое зеркало, до этого лежавшее в ящике стола. Оттуда же извлекла тюбик с кремом, карандаш, тушь. Движения были выверенными, все делалось автоматически. Чуть подвела уголки глаз, накрасила загнутые кончики ресниц, немного смягчила кожу. Повертела головой из стороны в сторону и осталась довольна собой.
– Получилось немного ярче, чем нужно, теперь ресницы под снегом точно потекут. Но это не моя проблема. Если ей не дает покоя воспитательный процесс моей персоны, пусть получает. А то каждый раз: «Александра, пора подумать о семье. Когда ты рожать собираешься? Сашенька, тебе уже много лет». Подумаешь, старшая по подъезду! Так ведь она решила, что старшая по личной жизни каждого, живущего в этом самом подъезде, и даже тех, кто просто заглядывает в гости: а зачем приходили, а сколько лет, а что принесли, а кто это был? Беззлобная, конечно, но слишком любопытная. Вот что-то не припомню ее поучений Андрея, когда он здесь жил. Хотя мне тогда и было-то лет двенадцать всего... Неужели так давно? Да, время летит, не угонишься за ним. Но, как говорится, самый лучший день – тот, что мы проживаем сегодня. Буду в это верить, тогда, возможно, так и получится. А завтра надо елку нарядить, времени уж совсем не осталось; я, как всегда, не успеваю что-нибудь сделать, все в последнюю очередь. Может, и права старшая по подъезду? Пора и мне? Ну… Вот еще!
Тихо ворча и споря с собой, Александра собиралась на работу. Прибрав кухню, перешла в спальню, где на мгновение села в кресло у окна. Взгляд выхватил сверкающие гирлянды на балконах дома, который находился через дорогу. И это сразу напомнило о том, что будет сегодня в коллективе. Хитрая улыбка коснулась губ. Девушка потянулась, быстрым движением отбросила пепельные, чуть осветленные на концах волосы назад и посмотрела на чехол внушительных размеров для одежды, висевший на крючке. Рядом с ним на полу расположился голубой, с серебристой вышивкой мешок, тоже довольно крупный.
– Итак, начнем, – сказала Саша, потирая руки. – Спрячем этот мешок в пакет, чтобы никто ничего не заподозрил. А с чехлами сегодня многие придут. Эх, все-таки есть ожидание чуда! Правильно Андрюшка всегда говорит: сами себе праздник не сделаем, он к нам и не придет. Будем надеяться, что там, где праздник, там и сказка, полная чудес… Хотя бы раз в году можно?
Ее вопрос в пустой тихой квартире, обращенный к кому-то, остался без ответа. Да она его и не ждала, уже привыкнув к разговорам с собой наедине.
Саша надела темные брюки, теплый вязаный свитер светло-бежевого цвета, собрала волосы в высокий хвост и туго закрутила его в пучок на затылке, чтобы потом они стали волнистыми, когда придет время их распустить. Прихватив непрозрачный чехол и объемный пакет, направилась в коридор. Короткие сапожки и пуховик с капюшоном добавили уюта перед выходом на холодную лестничную площадку.
Лифт, лениво и громко поскрипывая, добрался до восьмого этажа, впустил пассажирку и со скрежетом закрыл двери.
– Хоть бы никто не подсел ко мне, а то тут и так тесно. Хоть бы, хоть бы, – уговаривала она кого-то, устремив взгляд к потолку. – И не надо с утра встреч со старшей по подъезду: ведь вчера ответила на все ее вопросы. Уж явно за ночь я не успела бы выйти замуж и родить. Пожалуйста!
И ее просьбы были услышаны, что еще чуть-чуть добавило настроения. Саша выбежала из подъезда и направилась к своей машине, ночевавшей тут же, на месте, отведенном для нее общим собранием жильцов. Загрузив в салон вещи, быстро пробежала взглядом по окнам первого этажа и, не заметив наблюдателей, выдохнула. Пока двигатель прогревался, она чистила стекла, стряхивала тонкий слой снега с крыши автомобиля. Посмотрев на светлеющее небо, пожала плечами: ей не верилось, что к вечеру начнется снегопад или метель. Вокруг было тихо, ни ветерка, ни привычных звуков соседей-автолюбителей.
«Пятница же сегодня, последний рабочий день в году. Многие уже отдыхают. Но только не мы», – подъезжая к светофору, подумала Александра.
Вдруг ее внимание отвлек сигнал, идущий сбоку. Она посмотрела вправо и увидела машину брата. Светловолосый, крупный, внешне очень похожий на отца, он был для нее очень близким человеком. Саша с детства по одному взгляду голубых глаз могла понять, какое у него настроение. Сейчас Андрей был в прекрасном расположении духа, улыбался. Помахал ей рукой и показал, чтобы она опустила стекло.
– Привет! – поздоровался брат, из-за плеча которого выглянула его жена Кристина, сидевшая рядом на пассажирском сиденье. Она тоже поприветствовала Сашу, одновременно поправляя воротник мужу. – Ты что-то рано сегодня. Ого, я вижу знакомый чехол? Ты не заглядывала раньше времени?
– Нет, как обычно, пусть будет сюрприз. А так-то, да, сегодня я буду творить чудеса, – ответила ему и помахала рукой своей лучшей подруге. – Крис, доброе утро! Хорошо отдохните сегодня. Мама с папой присмотрят за вашими сорванцами.
Александре всегда нравилась жена Андрея и по характеру, и внешне. Кристина была просто красавицей: почти черные, длинные, густые волосы и большие серо-голубые глаза производили незабываемое впечатление. До замужества Крис имела фамилию Королёва, а Андрей ее называл «моя королева», исключая лишние точки над «ё». Но она только улыбалась в ответ, оставаясь все такой же спокойной, скромной, бесконечно любящей своего мужа, как и много лет назад. Когда-то давно при непосредственном участии самой Саши их отношения возродились после длительного, казалось, окончательного расставания. Все думали, что не быть им вместе, но брат смог найти путь к сердцу любимой.
– Ой, кто бы говорил про сорванцов, только не ты. Сама в их возрасте была неугомонной, – отозвалась молодая женщина, улыбнувшись своей младшей родственнице. – А на тебе, значит, сегодня самая большая ответственность? Не обидно?
– Нет, я даже рада... Ой, «зеленый» загорелся! Пока! Увидимся еще! Скоро праздник и потом наши дни рождения. До встречи!
Их машины разъехались на перекрестке в разные стороны. Андрей с Кристиной работали вместе в фирме его отца уже много лет, а Саша не пошла в семейный бизнес. Еще на последнем курсе института «за отличную учебу и активную жизненную позицию» ее пригласили на службу в городскую администрацию. Там она и трудилась в отделе кадров. Ей все нравилось: и работа, и коллектив, и то, что здание «гор.ада» находилось сравнительно недалеко от дома.
Эта встреча с братом окунула ее в далекие воспоминания.
«Сколько мне было тогда? Точно двенадцать? Андрею на десять больше. Сложный был год. Не стало дедушки. Все замкнулись. Казалось, что мы больше не нужны друг другу. Никак не могли справиться с потерей. Мама плакала, папа молчал. Андрей… У него тот год был катастрофически тяжелым: институт, занятия танцами, бывшая злыдня не давала прохода, с Крис ничего не получалось, а он еще и новогодние костюмы решил сшить! Для всех! И ведь сумел. Все смог преодолеть. Вернул нам улыбки, надежду, даже, наверное, саму жизнь. И себе Кристину. Я тем летом чудила! Сейчас и не вспомнить всего. Зато активно помогала ему во всем. Только вот и мне он тогда ни слова не сказал про новогодний сюрприз. У кого еще есть такой брат? Я, например, не знаю. Мой – самый лучший… Да, давно это было. После того, первого праздника много гостей добавилось к нашему столу. Правда, теперь их меньше. Некоторые уехали, другие уже, наверное, женились и детьми обзавелись, а кто-то просто нашел новую компанию… Ну, это их дело, их выбор. Не хочу об этом думать. И не буду!»
Ее белый Nissan Juke аккуратно припарковался перед старым зданием желтого цвета, в котором прижилась городская администрация. Темные стекла фасада отражали огни уличных фонарей, лишь в окнах первого этажа, в районе проходной был заметен свет, из чего Саша сделала вывод, что приехала на работу одной из первых. На это она и рассчитывала. Взяв вещи из машины, направилась к небольшой лестнице, осторожно поднялась по ней, дождалась, пока двери разъедутся в стороны, и оказалась в теплом фойе. При ее появлении двое молодых людей в форме охраны заняли свои места перед «вертушкой».
– Сань, привет, нагрузилась ты что-то. Прямо с работы на корпоративный праздник? – спросил один из них, заодно помогая ей пройти.
– Привет. А ты-то пойдешь? Решился?
– А что там делать? – грустно откликнулся парень на ее вопрос. – Мы не помирились, да она ведь и не взяла вовремя приглашение, а теперь уже поздно, нет лишнего билетика, я проверял.
– Наклонись-ка ко мне, – тихо попросила его Александра.
Он нахмурился, но сделал, как она сказала. Девушка что-то прошептала ему на ухо под удивленным взглядом второго охранника.
– Да ладно тебе! – не поверил ей молодой человек.
– Точно тебе говорю. Новогодние чудеса уже начались. Верь мне!
– Если это правда… Ну, Саня!
Она засмеялась, покивала ему и направилась в сторону длинного темного коридора.
– Что она тебе сказала? – поинтересовался второй молодой человек.
– Не могу раскрывать тайну, а то не сбудется.
Тем временем Саша добралась до поворота на лестницу, под которой находилась комната, где уборщица хранила свои «сокровища»; тихо стукнула два раза по двери и шепотом спросила:
– Можно? Доброе утро!
– Заходи уж, выдумщица, – послышалось в ответ. – Только поторопись, через минуту мне надо начинать уборку.
– Да я быстро! Вот здесь в углу оставлю. Ключик мне дадите?
– Держи запасной.
Через пару минут Александра уже была в своем кабинете, в другом конце коридора. Суета зимнего, предпраздничного утра чуть снизила обороты лишь до появления коллег. Едва успев налить себе чашечку кофе, Саша наблюдала, как они еле втискиваются с пакетами и одежными чехлами в открытую створку двери. Шумные приветствия, обмен новостями, надежды на вечернее веселье – все это перемешалось в тесном помещении. В воздухе, казалось, искрило волшебство.
– Девчонки, вы будто на бал собираетесь, – с улыбкой сказала Александра. – А я вот слышала, что ожидание праздника всегда лучше самого праздника.
– Не говори так! – замахали руками и хором ответили ей две подружки, крутившиеся перед зеркалом, а потом наперебой продолжили строить планы. – Обязательно будет весело! В новое место идем. Говорят, там красиво и просторно, да еще и вкусно готовят. А конкурсы? А подарки? А танцы? И Дед Мороз!
– Ну-ну, посмотрим.
Она отвернулась к компьютеру и занялась ежедневными сводками, сверками и прочей деятельностью, завершающей неделю, месяц, год. Понемногу остальные успокоились и вернулись к своим обязанностям, но то за одним столом, то за другим возникали вопросы, веселый шепот, смех. Лишь одна девушка, сидевшая в самом углу у окна, не участвовала в общей подготовке, вздыхала и грустила. Саша и хотела бы ей помочь, но не могла, потому что не считала возможным вмешиваться в личную жизнь коллег – так она всегда и всем говорила.
На столе ожил рабочий телефон.
– Доброе утро. Инспектор Смирнова. Чем могу помочь?
– Сашенька, здравствуй, – послышался в трубке голос ее отца. – Ты не передумала? А то мне не по себе – взвалил на тебя свои проблемы.
– Папа, о чем ты? Это вовсе не твои проблемы, а наши общие. И я только рада помочь, если от меня будет толк. Сделаю, что смогу. Если не пойму чего-то, запишу или позвоню тебе. Не переживай. Вам с мамой и так сегодня достанется, когда Андрюшкины детки придут. Они не дадут ни секунды покоя. Ты шахматы подготовил? Телескоп достал?
– Да нам с мамой не привыкать. Все приготовили. У нас последнее повальное увлечение – это выжигание по дереву. Так что все будут при деле. Ладно, надеюсь, еще увидимся до праздника.
– Я тоже. Пока, пап.
Положив трубку, Александра вздохнула и продолжила работу.
– Что, Сань? – негромко спросила девушка, грустившая у окна. – Семейные проблемы?
– Нет, просто небольшое поручение. Ничего серьезного. А у тебя какие планы на вечер?
– Никаких. Пойду домой, буду смотреть какой-нибудь слезливый сериал, лопать сладкий-сладкий торт и жаловаться на всех самой себе.
– Тоска.
– Наверное.
– А помириться не пробовала? Ты же ведь виновата.
– Как говорят французы: если женщина виновата, попроси у нее прощения.
– Да уж, – протянула Саша, искоса поглядывая на собеседницу. – Вряд ли твоему кавалеру известно это высказывание.
– Он не мой!
– Все ясно. Молчу.
В этот момент в кабинет зашел начальник, поздоровался и с многозначительной улыбкой сказал:
– Те, кому необходимо подготовиться к корпоративной вечеринке, могут уйти с работы после обеда. Остальные… – Он замолчал, и все замерли в ожидании. Стало слышно, как за окнами шумит и торопится жить город. – Остальные тоже могут отправиться по домам и заняться своими делами. Только помните, что я отвечаю за всех вас. Будьте, пожалуйста, внимательны.
– Ура! – тихонько запищал многоголосый женский коллектив.
Александра быстро осмотрела присутствующих, сделала для себя выводы и снова погрузилась в мир отчетности.
За несколько минут до перерыва она вышла из кабинета и направилась к той самой таинственной двери под лестницей, где оставила утром свои вещи. Два поворота ключа, и Саша, никем не замеченная, юркнула в комнату. Осторожно потянула вниз застежку на одежном чехле и задержала дыхание, наблюдая, как открывается вид на голубую атласную ткань, сверкающую даже в тусклом свете подсобки. Чем ниже опускалась молния, тем больше замирало сердце. Наконец, полностью освобожденная одежда предстала ее восхищенному взгляду.
– Нет, все-таки Кристина волшебница! Или точнее, у них сказочный дуэт с Андреем. Он шьет, как заправский портной, а она такую отделку придумывает, что позавидует любой кутюрье. Крис – настоящий художник.
Надев то, что находилось в пакете, и аккуратно сложив свои вещи в углу, Александра повернулась к зеркалу, пристроенному к дверце шкафа.
– Мамочка! Кто это? Это я? Да не может быть!
Голубая атласная шубка длиной до самого пола, сильно расклешенная от талии и отороченная по подолу белым мехом, сидела на ней, как влитая, подчеркивая тонкую фигурку. Вышитый морозный рисунок украшал полотно юбки, переливаясь узорами и спереди, и сзади. Широкие белые манжеты на узких рукавах создавали иллюзию воздушности самой девочки-Снегурочки. От мехового воротничка-стойки отделка шла по застежке до самого низа. Со стороны казалось, что снег окружил сказочную гостью со всех сторон.
– Какая красота! – восхищенно шептала Саша, рассматривая себя в зеркале. – Только с ростом не угадали. Я же испачкаю подол. Так жалко!
