ГЛАВА 1.
Как странно – прошло двенадцать лет, а он снова в стенах родного института. Не предполагал, что так легко поддастся на уговоры своего давнего друга прочитать несколько лекций студентам в начале осеннего семестра. Да, такое практиковалось и в годы его учебы – самые известные и состоявшиеся выпускники уделяли внимание своей альма-матер.
И сами корпуса, и помещения внутри мало изменились за этот срок. С одной стороны, это грустно – жизнь уходит вперед, а здесь, будто остановилось время. С другой стороны, хоть что-то в этом мире должно остаться неизменным.
Артур в сопровождении своих телохранителей, не спеша шел по коридору в деканат, где его уже ждали. Со стороны трое огромных мужчин выглядели впечатляюще, и понять, кто из них босс, а кто охраняемый, было невозможно. Только глаза выдавали тех, кто следил за безопасностью. Глаза же Артура не выражали ничего. Хотя замечали все: студенток, что-то бурно обсуждавших и посматривавших на него с любопытством; студентов, которые не скрывали своих завистливых и восхищенных взглядов. Наверняка, кто-то из них знал его по новостям СМИ и бизнес-сводкам.
Артур уже почти дошел до конца коридора, когда его мозг обозначил нечто непривычное в увиденной только что картине. Он остановился, его команда тоже. Резкий поворот головы, и вот оно – то, что показалось ему странным: на подоконнике сидел кто-то, опустив свою вихрастую голову вниз, и читал… потрепанную книгу! Не электронную, а именно – обычную, затертую и лохматую книгу. Такого Артур не видел со времен своего студенчества. Удивился, но виду не подал.
Процессия двинулась дальше. Охранники остались у входа, а он открыл дверь в деканат:
– Мишка! Здоров!
К нему с дружескими объятиями кинулся такой же здоровяк.
– Артур! Черт! Я уж заволновался, что у тебя не получится уделить нам время.
– Брось, я же обещал. Слушай, Миш, я тут был сражен наповал – твои студенты такие нищие, что скоро при лучине читать начнут? Неужели так упал уровень, что теперь сюда каждый может запросто поступить?
– Не понял. Ты о чем сейчас?
– Увидел сейчас нечто с настоящей книгой в руке. Даже не понял, какого пола эта особь. Оно сидело с опущенной головой и читало затертую до дыр книжку.
– Это Женя. Четвертый курс, наш факультет. Кстати, ты у них сегодня лекцию читаешь. И зря ты так: сложное детство, интернат с двенадцати лет, сирота, золотая медаль, отличная учеба, повышенная стипендия. А книга? Так уж все в студенческой библиотеке перечитаны не по одному разу. На электронный вариант, думаю, средств не хватает. На жизнь бы хватило.
– В общем, нищета.
– Да, – их разговор прервал оглушительный звонок. – Тебе пора. Поточная аудитория, одиннадцатая «А». Помнишь, где находится?
– Не заблужусь. Потом зайду к тебе.
– Давай. Я тоже пошел, у меня пред-дипломники.
В коридоре уже было пусто. Артур оставил свою охрану за дверями аудитории.
Представившись, он начал рассказывать студентам то, что они уже должны были знать из основ микроэкономики, но в привязке к реальному бизнесу. Его речь была напичкана не совсем понятными словами, формулами. Кто-то переспрашивал, кто-то просил повторить. В целом, аудитория активно участвовала в процессе. Кроме одного человека.
Знакомая вихрастая голова была повернута в сторону огромного панорамного окна и никак не реагировала на происходящее. Человек ничего не записывал, не поворачивался к лектору, казалось, что вообще отсутствовал.
Артур замолчал. Постепенно в аудитории установилась гробовая тишина. Все сидели, устремив на него свои вопросительные взгляды. И по-прежнему, кроме одного человека.
– Уважаемые господа, если я правильно понял, одному из вас абсолютно не интересно то, что я рассказываю, – его голос не предвещал ничего хорошего и не сулил пощады.
Все начали переглядываться, в поисках этого смельчака или безумца. А он спокойно ждал, когда человек в самом начале третьего ряда аудитории хоть как-то отреагирует на его слова.
Наконец, соседка толкнула локтем и громко зашептала: «Женька, приди в себя!» Человек вздрогнул и повернулся лицом к доске. Это была девушка.
«Вот нахалка!» – подумал возмущенный Артур.
– Прошу вас встать и рассказать нам, что нового вы сегодня почерпнули из представленного материала, – с нескрываемым ехидством произнес лектор.
Она встала и спокойно сказала:
– Ничего нового я сегодня не узнала.
Послышались перешептывания и смешки в аудитории.
– Да что вы! – Артур деланно изумился. – Тогда просто расскажите, а еще лучше повторите то, о чем я говорил в течение последних пяти минут, хотя бы. И – мел вам в руки.
Он протянул в ее сторону кусочек мела, призывая начертать на доске те самые формулы, которые он просто диктовал. Женя шла к доске, а Артур ее, как бы невзначай, разглядывал. Невысокая, не больше метра шестидесяти; очень худенькая; волосы светлые до плеч, волнистые, но не кудрявые; глаза невозможно было разглядеть, потому что она их все время отводила. Одета в черный просторный свитер, черные джинсы и черные высокие ботинки на шнуровке. Понятно теперь, почему он не мог понять принадлежность к полу – девушка выглядела, как четырнадцатилетний подросток.
Не глядя на него совсем, оставаясь абсолютно спокойной, Женя взяла мел и подошла к доске. Народ в аудитории заметно оживился, предвкушая нечто интересное. Она заговорила, повторяя слово в слово его лекцию, затем подошла к доске и начала писать формулы, сопровождая своими комментариями. Артур был удивлен. Девочка-вундеркинд?
Женя закончила свой доклад и письменный отчет на доске, повернулась к нему, продолжая смотреть куда угодно, только не в глаза.
– Я могу занять свое место?
– Да. И все-таки, если вы пришли на занятие, можно выразить хотя бы малейшее уважение к лектору, а не смотреть в окно, – не смог он удержаться от замечания.
Она безучастно кивнула и отошла от доски.
– Продолжим, – повышенным голосом лектор привлек к себе внимание студентов, – или есть еще кто-то, готовый продемонстрировать нам свои способности?
Все дружно мотнули головами. Лекция продолжилась. Артур изредка поглядывал на Женю: она записывала что-то в тетради. Может, даже его лекцию.
«Странное создание», – вертелось в голове данное ей определение.
За минуту до звонка он поблагодарил всех за внимание и пригласил на следующее занятие, которое состоится через неделю. Попрощавшись, он бросил взгляд на Женю. Девушка так и сидела, не подняв головы. Что с ней не так?
В деканате его уже ждал Михаил:
– Ну, как все прошло? Не страшно? Не порвали тебя наши студентки на тряпочки?
– Нам с тобой по тридцать четыре. Какие студентки? Или ты позволяешь себе пошалить?
– Да ты что?! Ты Ленку мою не знаешь, что ли? Она же голову мне откусит за малейшее подозрение!
– Вот-вот, а меня спрашиваешь. Ты забыл, что я тоже женат. Как бы.
– Именно – как бы. Так скажи, я рассчитываю на тебя? Еще семь занятий, раз в неделю.
– Само собой. Не обсуждается. Послушай, эта девушка с книгой, Женя, что с ней не так?
– А что случилось? – заволновался Миша.
– Она отрешенно, как кукла, сидела на лекции, ничего не записывала. Я ее вызвал к доске – все отчеканила, будто сама мне готовила материалы.
Михаил облегченно выдохнул.
– Понимаешь, сказанное тебе до этого, это все, мне известно. Она не изгой, над ней никто не издевается. Скорей, наоборот – к ней тянутся и ребята, и девчонки. Женя всем помогает, объясняет, подсказывает, но никого не подпускает к себе. Абсолютно закрытый человек. И это в двадцать лет! Живет одна в квартире, доставшейся ей от каких-то родственников. На что живет, не знаю. Даже повышенной стипендии не хватит, чтобы заплатить за жилье, транспорт, а ведь еще и есть надо! Хотя, глядя на нее, иногда кажется, что она ест ползернышка в день. И при этом – ты сам убедился – она очень одаренный человек. Четвертый год ее знаю, а она все такая же загадка для всех. Ни друзей, ни подруг.
– Да, странная личность. Ладно, мне пора, Миш. До встречи через неделю.
Проходя по коридору, Артур опять увидел ту же картину – вокруг кипит жизнь, и только Женя продолжает сидеть на подоконнике с книгой в руке. Ему стало до жути интересно, что она читает. Но привлекать лишнее внимание к своей персоне он не хотел, а потому в сопровождении охраны проследовал на выход.
День помчался по обычной траектории. Только изредка, на задворках сознания всплывала странная девушка Женя с потрепанной книгой в руке.
***
Видимо, визит в родные пенаты подтолкнул Артура к воспоминаниям тех событий, которые он давным-давно спрятал в закоулках памяти. Сколько ему тогда было? Чуть больше, чем студентам, у которых он читал лекцию.
Сейчас, сидя в кабинете своего шикарного пентхауса с бокалом коньяка и глядя на сиявший огнями город, его память снимала слой за слоем, год за годом, унося в прошлое. То, которое вспоминать не хотелось. Ибо именно тогда он единственный раз в жизни был вынужден склонить голову.
Собственно, в то время охватившая его безысходность переросла почти сразу в ожесточение – по отношению ко всем окружающим. Как будто внутри у него все было выжжено.
Человек, который поставил его тогда на колени, уже покинул этот бренный мир. Но тот, из-за прихоти которого началось его беспощадное отношение к людям, продолжал существовать. Жена Лера…
Лера в институте
Артур в институте
Что же тогда произошло? Ничего особенного – в понимании Артура. Мало, что ли было девчонок, с которыми он весело проводил время? Никто не жаловался, наоборот – хотели встретиться еще. Артур Соколов был веселым, общительным парнем из семьи среднего достатка. В целом, безбедная жизнь единственного и любимого ребенка в семье. Его отец владел небольшим строительным бизнесом: магазины, склады, доставка товара. Сын во всем помогал отцу, постигая науку управления изнутри. Понимал – когда-то он сам займется семейным бизнесом.
Но все ускорилось после того, как ему «повезло» переспать с Лерой Князевой. Тоже единственная дочь, только очень влиятельных, богатых людей. И девочка захотела себе в полное владение мальчика, который ей понравился. Думал ли тогда Артур, что в двадцать первом веке возможна ситуация с принуждением к браку? Да еще кого? Его? Нет, конечно! Но когда отец пригласил сына в свой кабинет и доступным языком объяснил, во что выльется их семье отказ от женитьбы на Лерочке, он перестал дышать.
Ведь угрожали не только уничтожением бизнеса, репутации, его еще не начавшейся карьеры, но – здоровью и жизни родителей. Это было выше его понимания!
Сначала Артур пытался уговорить Леру отказаться от него, потом злился и ругался. Бесполезно. В какой-то момент ему все надоело. Глядя на страдание матери и отца, он решил, что женится на ненавистной ему девушке! Но она пожалеет о своей настойчивости. Будет жалеть всю свою жизнь.
Летом, перед последним курсом, он женился. Свадьба больше напоминала фарс. Артур на все теперь смотрел абсолютно хладнокровно и спокойно. В возрасте двадцати одного года он превратился в бесчувственного человека, так и не успев никого полюбить в своей короткой жизни, кроме родителей. Взирая с высоты своего немалого роста на восторженную невесту, он понимал, что она просто глупа и избалована. «Хочу вот это!» – топнула ножкой и получила желаемое.
Но уже на свадьбе к нему подошел тесть и со смехом сказал, что Лера – это теперь его крест, и они с матерью в их жизнь вмешиваться не будут. Отныне Артур сам решает все вопросы со своей женой, они свой долг перед дочерью выполнили. Теперь хотят пожить и для себя.
Соколов согласно кивнул, радуясь в душе, что больше не будет никакого давления. Видимо, Князевы-старшие не знали, как и кому перепоручить свое «богатство». А тут такая удача – Артур очень приглянулся Лере!
«Лопух! – издевался он над собой мысленно. – Ладно, всему свое время – каждый получит то, что заслужил».
Молодой муж начал сразу воспитывать жену – минимум внимания, безразличие, насмешки, презрение. А Лера, казалось, ничего не замечала. Она пыталась добиться его любви самым древним способом – ясно же, что молодой парень вряд ли откажется от секса. Однако Артур все меньше и меньше реагировал на ее предложения. И уж точно всегда предохранялся. По истечении года Лера захотела ребенка, чем вызвала гомерический хохот у мужа. Тогда она попыталась испортить средства защиты, за этим занятием ее и застукал Артур. Больше он не исполнял свой супружеский долг.
И пожаловаться Лере было некому: так случилось, что их родители погибли вместе в Альпах. Сход лавины. И за это Артур еще сильнее ненавидел жену – ведь именно ее отец пригласил Соколовых-старших на горнолыжный курорт. Вот и получается, что знакомство с Лерой круто изменило жизнь Соколова-сына. Единственное, что явилось плюсом – бизнес двух семей оказался в его руках. Ведь никто не ожидал такой стремительной кончины старшего поколения – не было составлено завещания, да и брачный договор не оформили.
«Все, Лера! Клетка захлопнулась!» – со злорадством думал он.
Артур вспоминал о том, что женат только, когда нужно было отбиться от очередной настырной любовницы, или, когда читал отчеты о поведении своей жены. Ей запрещено было почти все, но особое внимание Артур уделял своей репутации – любой промах мог стоить ей содержания.
В конце концов, Соколов Артур Игоревич привык так жить и уже забыл, как все начиналось, почему превратился в безжалостного циничного, наводящего ужас на свое окружение человека. Он требовал беспрекословного подчинения от каждого, с кем пересекался, и не выносил того, чего не понимал. «Это» он или вычеркивал из своей жизни, или старался сломать, переделать под себя.
Эти воспоминания были ему не приятны. Но Артур не стал копаться дальше, чем они вызваны. Ни к чему.
Итак, прошла неделя, и снова занятия в институте. Артур делал это только из уважения к своему другу. Конечно, его самого не интересовали студенты. А Мишке он хотел помочь – ему зачтется на его кафедре то, что он смог убедить такого известного бизнесмена читать лекции студентам. К тому же абсолютно бесплатно.
Не заходя в деканат, Артур сразу пошел в ту же аудиторию. Его безмолвные сопровождающие держались рядом. Он зашел вместе со звонком, поприветствовал слушателей и продолжил с того же места, на котором остановились в прошлый раз. Сегодня занятие строилось в стиле «вопрос-ответ». Артура удивило, что многие действительно заинтересованы учебой, вопросы сыпались наперебой. В какой-то момент обсуждения его взгляд наткнулся на светленькую вихрастую голову в третьем ряду у окна. В отличие от остальных, активно участвующих в разговоре, девушка что-то писала. Она опять словно отсутствовала.
Продолжая отвечать на чей-то вопрос, Артур медленно приблизился к ней со спины, спускаясь по ступеням: она выписывала что-то из газеты с объявлениями о работе. Не останавливаясь, Артур прошел к кафедре.
– А теперь давайте все вместе спросим Женю, есть ли у нее какие-либо вопросы по нашему сегодняшнему занятию? – обратился он к аудитории, которая моментально притихла и насторожилась. Артур кожей почувствовал, что они все объединились и готовы противостоять ему, защищая эту девчонку.
