1.
Каблуки звонко щелкнули друг о друга, когда первый помощник капитана приложил руку к голове и широко улыбнулся:
— Разрешите доложить.
— Валяй, — капитану было все равно. Изысканный запах духов давно выветрился из пергамента, на котором ровным подчерком было выведено приглашение на свидание. Впрочем, со свиданием произошла промашка в пару месяцев, благодаря тому, что в море разразился тайфун, и пришлось подзадержаться в том городишке, да еще и повышение награды за поимку живыми или мертвыми. И теперь лишь красивый почерк с милыми завитушками у букв «к» напоминал о былой любви, которой так и не случилось.
— Корабль захвачен. С принцессой возникли… Мм.. — помощник Хэнк явно искал подходящее слово и никак не находил.
По несчастному виду сурового мужчины, казалось, что это слово «проблема».
— Мертва? Страшная? — Нейрис оторвала голову от стола.
Да, капитаном «Красотка Бэтти» была девушка.
— Нет. Живая. Но… Эм… проблемка-с. В общем, пойдемте, покажу.
— А так рассказать, слабо?
— В общем, мы ошиблись, на борту «Строптивого кардинала» была не принцесса, а принц.
— Тогда все просто: за борт его, — Нейрис махнула рукой, ненароком задев кружку с элем, она покатилась по столу, и содержимое залило собой драгоценный пергамент. Буквы удрученно начали расползаться. Капитан соскочила с места и зло сверкнула глазами. — За борт его, к акулам! Я из-за этого сукина сына лишилась последнего, что у меня осталось от… — внушительная пауза. — О, ну вот, я и имя его забыла!
Нейрис пнула табуретку. Ну, и к чему ей принц? Разве можно его продать с аукциона в Свободных землях? Нет! Только принцесс покупали в качестве будущих наложниц, жен или просто предмета похвальбы перед знакомыми.
— Как скажете, капитан, — помощник отдал честь и закрыл за собой дверь, с другой стороны.
2.
Булькающий звук принес с собой умиротворение.
Один из матросов даже начал читать молитву, как раздались странные звуки, словно кто-то карабкался наверх по веревочной лестнице. Нейрис удивленно сделала шаг вперед, заглядывая за борт корабля, и, к своему ужасу, столкнулась лицом к лицу с мокрым принцем. Тот явно негодовал и был зол. Он ухватился за ворот рубашки Нейрис, та, в свою очередь, сильнее уперлась руками в корабль и заорала:
— Эй, какого хрена? Никто не залезает назад после того как его бросили в воду.
Видимо, этим принцам закон не писан!
Неудавшийся утопленник оказался высоченным парнем, немного старше по возрасту капитана, с тонкими чертами лица, хорош собой, если не сказать красив. И он был явно несогласен с тем, что чуть не стал едой для рыб. Он перекинул вначале одну длинную ногу через борт, затем вторую и свалился кубарем на палубу, удачно подмяв под себя Нейрис.
Капитан удивилась так сильно первый раз в жизни:
— Думаешь, если ты, выродок, королевских кровей так тебе все можно? Ну-ка, сбросить его назад за борт.
Ни один из матросов не пошевелился. Все были так же удивлены, как и капитан, если даже не больше. Но, очевидно, ни у кого из бравых парней сердце не понеслось галопом... в отличие от их капитана, которая пала не только жертвой человеческой массы тела и земного притяжения, но и чарующей красоты пленника.
Принц поднялся на колени, а затем и на обе ноги, пользуясь всеобщим шоком, выхватил меч у одного из матросов и наставил острие на капитана.
— Да ты совсем охренел, парень, — констатировала Нейрис, приподнимаясь на локтях.
— Доставь меня домой, пират или... пират-ка? — засомневавшись, как правильно говорить, уточнил он.
Голос у принца оказался подходящий, негрубый, без хрипотцы, с манерой растягивать слова.
— Просто убейте его уже кто-нибудь, — взмолилась капитан, шипя сквозь зубы.
3.
В трюме было темно и сыро — вполне подходящая атмосфера, чтобы поуменишьть чей-то гонор. Нейрис удовлетворенно хмыкнула и пнула ногу заключенного.
— Эй, я принесла тебе немного выпивки. В честь праздника.
Принц демонстративно отвернулся, как бы говоря, что выпивать с капитаном пиратского корабля он не намерен. Это выше его достоинства, даже если его достоинство сидит сейчас в кандалах на подстилке из сушеной травы, поверх которой небрежно кинули вонючую тряпку, складки которой неудобно впиваются в одно мягкое и очень важное место.
— Не хочешь пить? — хмыкнула капитан. — Думаешь, я со всеми пленниками так любезна?
Казалось, что от попытки демонстративно отвернутся, у принца сейчас голова повернется на 360 градусов, поэтому Нейрис на всякий случай взяла принца пальцами за подбородок.
— Как тебя зовут?
— Разве твои крысы уже не доложили тебе? — прошипел парень.
Нейрис тяжело вздохнула:
— Ладно, я честно пыталась быть любезной, принц Калеб, — вино тонкой струей полилось на пол. — Захочешь — полижешь. А захочешь есть – поймаешь крысу, их тут хватает.
Невелика честь, вообще-то! Подумаешь, какой-то принц, восьмой по счету претендент на престол мелкого королевства. Поэтому пусть сидит себе в одиночестве думает о своем поведение.
Каблуки уже застучали по лестнице, ведущей наверх, как Нейрис услышала деликатный вопрос, заданный голосом истерички:
— Ты что, правда, оставишь меня здесь? Одного?
— Та штука, что у меня на голове, — капитанская шляпа, а не шутовской колпак. Будь ты принцессой, я бы, возможно, пригласила бы тебя в свою каюту.
Вообще, Нейрис не имела ввиду ничего плохого или странного. На корабле она была единственной женщиной и ей порой недоставало девичьего общения, поэтому, время от времени, она позволяла себе ненадолго сблизиться с пленными принцессами, узнать о последних новостях моды и сплетнях Десяти королевств.
Принц фыркнул не менее звучно, чем лошадь:
— А так вы из этих? — он многозначительно зыркнул на нее.
— Из кого, из этих?
— Дорогой капитан, — представительно начал принц. — Разрешите вам сообщить, что я умею делать то же самое, что и любая принцесса и даже лучше. И, вообще, я не ломаюсь, как баба.
Нейрис сделала шаг назад, опуская голову, и посмотрела на парня. Тот многообещающе улыбнулся и обнажил плечико.
— Да ты и вправду охренел, — в очередной раз констатировала она.
4.
Пираты праздновали вторую ночь. Корабль пришвартовался у крохотной рыбацкой деревеньки, в которой было примечательно лишь одно место — кабак. Команда осушала запасы местного вина, танцевала, стаптывая подошвы сапог, и отдыхала промеж ног и приподнятых юбок местных дам. Только капитана не было видно. Она так и не сошла с корабля.
Помощник Хэнк с бледным лицом передал команде, чтобы все развлекались, и не волновались за капитана.
Все и так знали, что последнее время капитан Нейрис мучилась от депрессии и предпочитала никуда не выходить из своей каюты, исключение составляли лишь минуты, когда кого-нибудь сбрасывали за борт. Это единственное, что хоть как-то заставляло ее улыбнуться.
5.
Принц Калеб напялил капитанскую шляпу, впрочем, это единственное, что было на нем из одежды и начал танцевать какой-то странный танец, активно жестикулируя руками.
Нейрис раскуривала трубку и скептически наблюдала за парнем.
— Давай, я высажу тебя в Хейме? А там отправишься в свое посольство.
— Не хочу, — Калеб замотал головой. — Мне нравится пиратская жизнь. Хочу быть пиратом, как ты. Купишь мне корабль? Мм?
То, что парень порядком прихерел, Нейрис уже выучила. Ее даже забавляла подобная наглость.
— Из пиратской жизни у тебя был только секс с капитаном. Так что… ты совсем не пират. Ты богатенький принц, которого я захватила.
— Ога, захватила пару раз подряд. А могла бы троечку… А я думал, раз ты выросла на морском воздухе, то должна быть более выносливой.
Нейрис терпеть не могла, когда ее бросали вызов.
6.
Принца все же высадили в Хейме. Выглядел для пленника он чересчур довольно, обернувшись, помахал растопыренной пятерней капитану, которая демонстративно отвернулся, делая вид, что ей наплевать.
Черный пиратский флаг с перекрещенными костями и черепом скрылся в тумане.
7.
Прошел год.
— Как-то странно получается, — сказал король, почесывая макушку под короной. — Тебя уже восьмой раз за этот год похищают пираты и восьмой раз отпускают.
Калеб знал, что папочка когда-нибудь заподозрит нечто странное в отлучках сынка и тяжело вздохнул.
— Папа, то есть, Ваше Величество, просто все Боги на моей стороне. Ничего удивительного.
Королева-мать щелкнула языком и внимательно посмотрела на сына, а затем перевела взгляд на мужа.
— Нечего волноваться, ты посмотри на него, такие приключения только на пользу. Вон, всегда возвращается с румяными щеками в отличном настроении, что еще надо?
Королева широко улыбнулась:
— Ступай сын, отдыхай.
Принц выдохнул и радостно правился в свои покои: это хорошо, что родители не догадывались, что все это время его похищал один и тот же корабль — «Красотка Бэтти».
Пускай пиратом ему не дано было стать. Зато отдаться в руки капитану… капитан-ше… вот это чистая радость и, возможно, любовь.
