Миранда хлопала ресницами не в силах ничего понять. Помещение словно из допросной переквалифицировалось в нечто другое, и она ничего не могла до сих пор понять. Из глаз брызнули слезы, они покатились по щекам, и она принялась их нелепо вытирать ладонями, пытаясь скрыть эмоции.
Ей оставалось только беспомощно найти взглядом Райана, который в этот момент сильно приложил третьего принца локтем в бок, отчего тот подпрыгнул на месте и сразу же выпалил:
— Точно, я буквально вчера возвращался в покои, как на меня напал шпион и баронесса Эрей, она… — он замолчал.
— Она обрушила не него базу с розами, которых сейчас полно в замке, — пришел на выручку второй принц. — И спасла жизнь принцу Кальду.
— А если этого будет недостаточно, — добавил король-отец, — то я случайно проходил мимо и все видел.
— Раз уж так, — размяк Король, — то мне ничего не остается, как объявить, что Отбор завершен и я даю свою официальное согласие на брак между моим братом, четвертым принцем Райаном Огденским и герцогиней Эрей, которая только что получила этот титул за заслуги перед Короной. Наконец-то, можно расходиться.
Первыми помещение покинул король, затем родители принцев и два старших брата Райана, пока не остались только они вдвоем.
Она растерянно смотрела на него, прежде чем, не начала истерично смеяться, на это Райан сделал несколько стремительных шагов, которые все это время разделяли их и крепко обнял ее. Впервые за это утро Миранда почувствовала, что все идет как надо.
— Это, что значит, что мы поженимся? — спросила она сквозь смех. — Мне казалось, что ты нанял меня для того, чтобы этого не случилось…
Ей хотелось отшутиться, сбежать назад в апартаменты, чтобы подумать и разложить по местам, все, что сейчас произошло.
— Действительно, наемница из тебя вышла так себе.
Он продолжал крепко обнимать ее, уткнувшись носом в шею, для чего пришлось изрядно согнуться, но он все же застыл в неудобной позе, пока Миранда лихорадочно старалась выстроить все в единый логический ряд, который пока сводился к словам королевы-матери «ответ принца мы уже услышали», она помнила о воске на его руках, но все же, чтобы убедиться отстранилась и взяла его руки, провела подушечкой указательного пальца по застывшим каплям.
Это значит, что он?..
— Я люблю тебя, Миранда.
Он прочитал ее мысли? Разгадал?
Какая разница, если она уже утонула в синих как небо глазах… если она уже поднялась на цыпочках, чтобы оказаться ближе к нему и их губы тут же встретились, как в тот раз.
Неистово, бурно, с нежностью и страстью, так словно они мечтали об этом всю свою жизнь, а, может, так оно и было.
— Еще есть время и я могу устроить тебе побег, пока непоздно… Я обещал тебе другое, поэтому, если захочешь сбежать, я смогу понять.
— Я не хотела участи стать женой принца — это верно, мы не на это договаривались — и это правда, — хоть однажды стоит быть честной, снять все маски и бросить к ногам, не боясь последствий. — Но я не представляю больше жизни без тебя, все это время я думала лишь об одном, как сяду на поезд вернусь в Черные земли и больше никогда не смогу смотреть на небо, потому что оно напоминаем мне цвет твоих глаз, как я выдерну все розы в саду, потому что все они напоминают о тебе и наших свиданиях, как при упоминании королевской семьи я буду сжимать кулаки и впиваться ногтями в ладони, пока не пойдет кровь, вот так я буду не хотеть слышать твое имя.
— А я думал лишь о том, что буду тайком следить за тобой, позабочусь, чтобы у тебя все было, лучшие заказы на чужие секреты, побежденные враги, чтобы поместье восстановили гораздо быстрее, чтобы как можно скорее улыбка вернулась на твое лицо. Я закажу твой портрет, и он будет согревать меня холодными вечерами, когда я буду надираться в стельку… Скажи, мы ведь можем избежать всего этого? Прошу, Миранда, останься со мной… Я хотел свободы — это правда, но теперь прошу останься со мной, не скрою, что я бы гораздо позже решился взять тебя в жены и мне пришлось бы приложить немало усилий, чтобы дать тебе подходящий титул, но я бы сделал это, потому что ты единственная для меня.
Они смотрели друг на друга в упор, пока она не сдалась и кивнула.
Пусть это будет тысячу раз неправильно, пусть это будет худшее решение в ее жизни, пусть она потом пожалеет, но это будет потом, а при лучшем раскладе — не наступит никогда. Да, и есть ли толк заглядывать в будущее, строить неблагоприятные прогнозы, когда жизнь вот она — здесь и сейчас.
Задумываться стоит. Миранда знала об этом на собственном опыте, что ж если принц однажды разлюбит ее, она сможет устроить ему веселую жизнь. Она это сумеет. Пусть только даст повод, но пока он целует ее, пока шепчет нежности, подхватив на руки и несет прочь из этого зала, она все же думала только об одном — она счастлива и за свое счастье будет бороться до конца, чтобы жизнь не готовила ей дальше.
Эпилог
Первую неделю после окончания Отбора Миранда не знала, куда девать все подарки, которые потекли рекой после объявления о скорой помолвке между герцогиней Эрей и Принцем Раяном Редклиффом Огденский – четвертым сыном Короля Огуста Второго и королевы Вирджинии Эльской, наследником провинции Дубовых лесов. История о том, как она спасла жизнь третьему принцу передавалась из уст в уста, обрастая новыми подробностями, а через три недели и вовсе превратилась в небылицу. К тому времени все приготовления к свадьбе были закончены, особенно с учетом того, что младший принц настаивал, чтобы она состоялась как можно быстрее.
Этого времени оказалось достаточным, чтобы накапать парочку интересных подробностей и понять, что же произошло тем днем, когда Миранда стала нареченной принца. Один из последних кусочков мозаики подбросил король, который вызвался проводить невесту к алтарю, вместо усопшего отца.
Пока они стояли, ожидая, приглашения пройти по ковровой дорожке до самого конца зала, где Райан стоял при все параде, готовый увидеть невесту и без пяти минут жену, словно он не видел ее ночью, когда ухитрился залезть в окно спальни. Король Кристиан, как обычно, изображал из себя полное хладнокровие, но между тем все же заметил:
— Из вас получилась красивая невеста, — герцогиня. К новому титулу Миранда так и не привыкла, поэтому при данном обращение требовалось усилие, чтобы не начать вертеть головой по сторонам и не искать ни одну из герцогинь, с которыми приходилось иметь дело еще недавно, равно как и отбивать скрытые нападки теперь на каждом мероприятие. — Я так понял, что ваши шпионы все же выяснили, что второй и третий принцы просили меня и родителей вашего суженного разрешить ему взять в жены ту, что он полюбил?
Ей оставалось только кивнуть.
Действительно, Паркер и близняшки постарались на славу, конечно, вначале они дружно отходили от шока, задали сотню вопросов, распили не одну бутылку вина за счастье молодых, а потом принялись за дело: немного слухов, пара любопытных ушей, наводящие вопросы и правда потихоньку проявилась. Очевидно, братья поняли все сразу же, они пытались просить разрешения для младшего взять в жены баронессу, они требовали для него этого права, хоть стратегически важнее было бы и женить его на Кларисс или любой другой невесте, с более громким титулом и возможностями семьи. Каждый из них давил на то, что они уже исполнили этот долг и хоть один из братьев должен быть счастлив в личной жизни. Решение оставалось за королем, который о новой фаворитке узнал сразу же, как только Райан начал активно намекать на это общественности.
— Вы ведь так и не нашли, что подложил в ваш подарок детский альбом для рисунков, который так тронул королеву-мать? Кстати, вы не заметили, но там было письмо, очень трогательное… — король широко улыбнулся, удачно рассчитав время так, чтобы Миранда смогла только и открыть рот и тут же его закрыть, потому что их пригласили пройти.
Ковровая дорожка казалась нереально длинной, а количество гостей, которые прибыли со всех краем королевства — это ужасало, хорошо хоть изумленное выражение лица скрывала фата. Намного лучше, что на другом конце ее ждал — он. Райан в белоснежном мундире выглядел изумительно, отчего Миранда невольно улыбнулась. Светлые волосы уложили за уши, даже чем-то украсив по новой моде, сам он стоял натянутый как струна и от появления старшего брата с невестой словно перестал дышать.
— Подумаете над этим, а еще подумайте над тем, чтобы вместе с принцем заняться для начала нашей тайной службой — младшими чинами. И тогда, возможно, я выдам вам еще пару секретов, например, тот почему мой любезный брат, предусмотрев все, не предусмотрел такую мелочь, как… то, что он влюбится в вас, герцогиня Эрей, подумайте вот над чем, когда же это произошло...
Король остановился и отошел в сторону, после заняв особое место на этом празднике рядом с родителями и братьями. Паркер и девочки стояли недалеко от них, затерявшись среди других благородных гостей. Для праздника их нарядили в костюмы лорда и двух его сестер, чтобы они смогли присутствовать на церемонии. Паркер улыбался широко, даже подмигнул ей, а Салли и Кэсси посылали ей воздушные поцелуи. Герда Прим прибыла на праздник и высокой фигурой возвышалась над гостями, за час до этого она крепко обнимала ее и лила слезы, а теперь стояла хладнокровным истуканом с поведением истиной леди и даже успевала шикать на девочек.
Рука же Райана оказалась теплой, если не сказать горячей, он сдержано улыбнулся, а Миранда негромко засмеялась, поняв все. Про неизвестно как попавшие к королю письма с компрометирующем содержанием, про то, как карета с лордом Без имени, поджила ее на первом круге и его нелепое предложение…
Они обменялись клятвами, а позже белоснежная карета отвезла их к замку. Кучер, при этом старался гнать небыстро, дав молодым возможность насладиться друг другом.
А что же было дальше?
Тремя годами позже принц Райан и принцесса Миранда возглавляли тайную королевскую службу, разумеется, тайно. К этому времени у них родилась первая дочь — принцесса Амелия, двумя годами позже принц — Коул и через полтора года принцесса Дайна.
Паркер дослужился до одного из самых высоких званий в тайной королевской службе, став заместителем Райана по восточной части королевства, оберегая и сохраняя секреты лордов этих провинций, так и соседних королевств, вовремя доставая из рукавов, чтобы королевство и дальше жило в мире и спокойствие. Кэсси же занялась воспитанием и поисками подходящих кандидатов на должности тайной службы, Салли — отвечала за выброс нужной информации в массы и возглавляла целое отделение. А Герда? Она немного колдовала, обучая Амелию, у которой открылись способности к магии и нянчила остальных детей Миранды, которых считала своими внуками.
Что касается лорда Слэйтора, конечно, он не один раз пытался угрожать принцессе Миранде раскрыть тот факт, что он нанял ее для участия в отборе, но каждый раз ей удавалось находить то, что затыкало Слэйтору рот.
Родовое поместье Эрей зацвело новыми красками уже в этот же год после свадьбы, баронесса сдержала слово и восстановила его, пусть и не без помощи супруга. Оно приобрело славу одного из красивейших поместий Черных Земель и новой летней резеденции. В тот же год были запрещены ставки на паршивых овец, которые, впрочем, существовали еще какое-то время.
Райан и Миранда жили долго и счастливо.
Никто из их детей, внуков и правнуков не сел на королевский трон, но все они оказались огромное влияние на историю королевства, пускай и большая часть из нее никогда не появится в учебниках по истории.
Конец.
Благодарности:
Моим родным, которые верят и поддерживаю меня. Мои читателям, которые терпеливо ждали каждое продолжение. Мои друзьям, которые отказывались читать книгу, пока она не будет завершена.
Спасибо вам всем!
