Глава 1
— Мантиса, вставай! Быстро вставай, собирай вещи и выметайся!
Хм… Почему у Маринки голосок, как у перепившего крови комара? И при чём тут мантисса? Это ведь что-то страшно сложное из высшей математики. А, может, не из высшей — я не сильна в точных науках.
— Мантиса, вставай же! Тебе всё равно придётся переехать, это решено! Или ты и впрямь думала, что мы друзья? Да кому ты нужна без папочки ректора?
В незнакомом писклявом голосе послышалась явственная ехидца.
— На свет ещё не родился эльф, который за просто так станет дружить с человеком.
— Драконы круче, — из чистого упрямства ответила я, не понимая спросонья, с чего вдруг эльфы перестали быть выдумкой.
— Драконы? — невидимая собеседница ядовито хмыкнула, — Всё ещё веришь в давным-давно развенчанные мифы? Малахольная идиотка!
Да что за бред, в конце концов! Сегодня воскресенье, мы собирались отоспаться. Что Маринка затеяла? Я с трудом оторвала голову от подушки, осторожненько поднялась и села, свесив с кровати голые ступни.
Ох, будто лечу на легкомоторном самолёте, да ещё вверх тормашками.
Огляделась и сглотнула, ощущая во рту противный кислый вкус — предвестник накатывающего ужаса.
Протёрла глаза. Поморгала.
Не помогло.
Комната ничем не напоминала нашу с Маринкой съёмную двушку с «бабушкиным» ремонтом. Апартаментам, в которых мне довелось проснуться, больше подошло бы наименование «опочивальня». Теперь ясно, почему ноги болтаются на весу — кровать была высоченной. С шикарного балдахина нежно-розового цвета свисали тяжёлые объёмные кисти, на золочёных стенах играли блики утреннего солнышка.
И разбудила меня вовсе не Маринка.
Брезгливо поджав полные губы, рядышком стояла очень худенькая девица. Её бледное надменное лицо обрамляли светлые волосы, которые топорщились во все стороны весёленьким одуванчиком. В голове внезапно щёлкнуло и откуда-то из недр памяти всплыло имя блондинки — Алари тин Араиэль.
Э-э, что? Какой-то слишком упорядоченный бред.
— Алари? — прохрипела я не своим голосом, потихоньку начиная паниковать.
— Проснулась, наконец, благодарение среброликой Исиэль! — девица скривилась, словно ей под нос подсунули нечто премерзкое, — На завтрак уже не успеешь. Впрочем, мне плевать. Комендантша пришла, так что сейчас же переселяйся в другую комнату, а я попрошу декана рассадить нас. На этом разговор окончен. Считай, что дружба с эльфами тебе приснилась.
И, вскинув голову, девушка горделивой походкой направилась к выходу, а я пялилась на дрожащий одуванчик белых волос, борясь с глупым желанием дунуть, чтобы посмотреть, не разлетится ли он по комнате маленькими парашютиками. Наконец, хлопнула дверь, и глухой стук произвёл сногсшибательный эффект.
На мою бедную голову, которая раскалывалась от боли, обрушилось очень яркое воспоминание.
В кафешке напротив меня сидит очаровательная шатенка с приторно милым, будто кукольным личиком, и, широко улыбаясь, предлагает посетить чудесный магический мир. Я тоже улыбаюсь и качаю головой — мол, здорово бы, да невозможно.
— Возможно! — напирает незнакомка, с энтузиазмом разминая ложечкой шарик шоколадного мороженого, — Ты только дай согласие. Представляешь — настоящие эльфы, магическая академия и море всяческих чудес! Сама пожалеешь, если не попробуешь.
Вообще-то, я с детства мечтала о невероятных приключениях. При этом всегда была до невозможности осторожной, из-за чего никаких приключений со мной отродясь не случалось. А девица, будто точно зная, что нашла подходящую по всем параметрам кандидатуру, продолжает скороговоркой перечислять выгоды своего предложения, пока, в конце концов, не добивается согласия:
— Ну, хорошо, — говорю, — Хочу на экскурсию в магический мир.
— Экс-кур-сию? — в синих глазах мелькает непонимание, которое мгновенно сменяется торжеством, — Вот и ладненько, — улыбка девицы становится непомерно широкой, а моё сердце начинает ныть от дурного предчувствия, — Давай-ка, передам кое-какие знания.
Она прикладывает прохладную ладонь к моему лбу, и окружающее пространство взрывается калейдоскопом разноцветных картинок.
Придя в себя, я со стоном сжимаю разваливающуюся на части голову. Так, надо проверить, сон это или нет, а то боль какая-то уж очень натуральная! Разглядываю руки. Хм… Яркий лак с кокетливым бантиком на мизинце исчез, а пальцы длинные, тонкие, с аккуратными ноготками, но не мои. Пытаюсь проснуться. Ох, нет, это не сон!
Я соскочила с кровати и заметалась по комнате в поисках зеркала. К счастью, оно обнаружилось быстро — венчало помпезный туалетный столик, точно такой же розовый, как балдахин и постельное бельё. Теперь этот цвет ассоциировался с молочным поросёнком, а не с чем-то нежно-чарующим.
К зеркалу подкрадывалась, как к спящему хищнику — медленно и осторожно.
Шажок.
Ещё шажок.
А когда оказалась совсем близко, зажмурила глаза и уселась на мягкий пуф. На ощупь. Ещё с минуту собиралась с духом, и…
Мама!
Это и правда не я!
Серебристая гладь отражала ту самую особу, которая настойчиво зазывала меня в магический мир.
Гибкая шея. Лукавые синие глаза. Непослушная чёлка. Упрямые скулы и нос-кнопка.
Лента воспоминаний прокрутилась ещё раз, заставив зажмуриться от подступившей дурноты, и раскрылась во всей красе. Синеглазая шутница — это Мантиса ди Бэйл, королева магической академии, любимица папы-ректора. Живёт в одной из самых шикарных комнат студенческого общежития. Комната шикарная, тут она не обманула, но не в моём вкусе.
Что ещё? Ах да. За ней табунами ходят поклонники и фрейлины-подружки. И ещё в сознании всплыло много всякого расчудесного, на что мозг посмотреть бы не отказался, но принимать непосредственное участие? Ну уж нет. Ищи дурака! А если учесть, что с папой-ректором всплыли какие-то проблемы, плюс вместо верных фрейлин и поклонников нарисовалась эльфийка, настроенная не слишком дружелюбно, пожалуй, я склонна согласиться со своим мудрым мозгом.
— Куда же я влипла, господа хорошие? — задала риторический вопрос в пустое пространство.
— Фррр-ффф, это она нам? — откликнулось пространство, а я в ужасе завизжала и в мгновение ока спряталась за кровать, — Или сама с собой разговаривает? Фррр-ффф.
— Конечно, сама с собой, Катуш, — тихонько прошелестел детский голосок, — Никто из них не обращает на нас внимания, хоть плачь, хоть смейся, хоть кричи.
Эта фраза прозвучала так печально, что я решилась выглянуть из-за высоких перин — принцесса на горошине обзавидовалась бы, — и увидела две призрачные фигуры. Болтая ногами, на широком подлокотнике кресла сидела маленькая девочка в коротком платье с кружевными оборками, а на втором подлокотнике, поблёскивая фиолетовыми глазами, возлежал кот размером с крупного пекинеса. Длинные, пушистые, совсем не кошачьи усы и странные уши придавали ему вид нереального, несуществующего животного. Если, конечно, призрака можно считать хоть сколько-нибудь реальным.
А-а-а! Это уже слишком!
Перед глазами заплясали ярко-белые круги, и... я упала в обморок.
Очнулась там же, куда грохнулась — на полу. Мягко, удобно. Зачем нужна эта монстрообразная кровать? Пока с неё спустишься, половина утра пройдёт.
Надо мной нависала полупрозрачная девчушка не старше четырёх-пяти лет — длинные вьющиеся волосы, огромные глаза и пухлые щёчки придавали ей сходство с ангелом, сошедшим с небес. Рядышком маячила не менее симпатичная кошачья мордашка.
Оба недоуменно таращились то на меня, то друг на друга.
— Она нас видит! А почему раньше не видела?
— Фррр-ффф. Фррр-ффф, — очень информативно ответила удивительная животинка, внезапно развернув за спиной крылышки.
Ой-ой…
Бровки девочки просительно поползли вверх.
— Ну скажи что-нибудь, Катуш.
— Фррр-ффф. Только призрачные боги знают правду, — философски произнёс Катуш, возведя к потолку сияющие глаза.
В его шёрстке и на крылышках время от времени мелькали загадочные бледные искорки, к которым так и тянуло прикоснуться.
— Простите, Катуш, а можно вас погладить?
Я решила, что если рехнулась, от невинного вопроса хуже не станет.
Взгляды парочки мгновенно сфокусировались на мне — удивлённые и пугающе задумчивые. Будто заговорил толстый ковёр, на котором я с комфортом расположилась.
— Фррр-ффф. Бред, — категорично сказал кот, обращаясь к призрачной напарнице.
Та печально кивнула.
— У неё не выйдет. Фррр-ффф.
— Конечно же нет, — согласилась девочка.
— Фррр-ффф. Попробуй.
Я поняла, что предложение адресовано мне, только когда призрак девчушки плавно отлетел в сторону, пропуская вперёд крылатого котика. Приподнялась (в голове, кстати, прояснилось, словно утреннего недомогания вовсе не бывало), протянула руку и легонько провела ладонью по спинке.
Ох, ничего себе! Тусклые искры, спрятавшиеся в мягкой, шелковистой шерсти, засияли ярче звёзд.
— Не может быть, — покачала головой девочка, растворяясь в пространстве.
— Фррр-ффф, фррр-ффф, — осуждающе профыркал кот и незамедлительно последовал за подружкой. Даже улыбку не оставил.
И что это было? Галлюцинация?
Я ущипнула себя за руку — больно. Потрогала поочерёдно стены, кровать, кресло, светильник (красивенький такой, будто распустившийся живой цветок) — осязание работало как положено. В спальне стоял приятный, едва уловимый цитрусовый аромат, доказывая, что и с обонянием всё в порядке.
А затем я вновь уставилась в зеркало. Нет, ну, в принципе, неплохо, но моё лицо нравилось мне больше. Хотя, вполне возможно, что это дело вкуса или банальной привычки.
Самое интересное, что рефлексировать расхотелось, а мысли потекли в более конструктивном направлении — как приспособиться к жизни на новом месте. То, что вокруг не сон, я знала доподлинно — когда-то практиковалась в осознанных сновидениях, так что сон от реальности уж как-нибудь отличу.
Итак, во-первых, надо переехать в другую комнату — вступать в конфронтации с надменной эльфийкой почему-то не тянет, да и нет смысла жить с тем, кто в лоб признался в дружбе из корыстных побуждений. Кстати, хорошо бы поговорить с новоиспечённым отцом, возможно, прояснятся какие-нибудь важные детали.
Во-вторых, желудок начал недвусмысленно намекать, что пришло время подкрепиться. Ну, и в-третьих, пора идти на занятия. Вспомнилось расписание на сегодня: «Магическая защита», «Магическая защита (полигон)» и «Демонология».
Хорошенький списочек.
Впрочем, чего ещё ждать от пятого курса Факультета тёмной магии? Память, подкорректированная аферисткой Мантисой, услужливо подкинула информацию, что всего в Академии пять факультетов. Вдобавок к нашему — Факультет заклинателей, Факультет алхимиков, Факультет артефакторов и Факультет стихийников.
Я заглянула в громадный белый шкаф с круглыми позолоченными (а, может, и по-настоящему золотыми) углами и обнаружила ворох одежды на вешалках и батарею обуви внизу. Однако, ни чемодана, ни какого-нибудь завалящего баула. Комендантша общежития, которую звали сэнтия Риминна, заседала в комнате на первом этаже справа от входа — это я знала, — но данных о том, как здесь перевозят вещи, Мантиса не предоставила. Что же, придётся помучить сэнтию Риминну глупыми вопросами.
Умылась и оделась минут за десять. И даже не забыла предварительно посмотреть в окно — довольно высоко, кстати. Внизу шелестели кроны могучих деревьев, позолоченные утренним солнцем, а чуть дальше виднелась аллея с цветочными клумбами и зелёными шарами аккуратно подстриженного кустарника. Над аллеей скорбно нависало мрачное здание с четырьмя круглыми башнями по краям, крыши которых заканчивались острыми шпилями.
Впрочем, позже я поняла, что все здания в академии были одинаково тёмные, будто неведомый архитектор желал посредством своего искусства задавить радость в сердцах адептов.
Среди множества разнообразных нарядов я выбрала самый неброский — рубашку молочного цвета с короткими рукавами, светло-синюю жилетку и расклешённую юбку такого же цвета, длиной чуть выше колена. Изящные туфельки на низком каблучке дополнили простой наряд.
Книги по сегодняшним предметам — «Магическая защита» Карло ди Оско и «Демонология» Бильды Монтеко, — а ещё письменные принадлежности и две тетради нашлись в сумке, которая лежала на стуле, понуро свесив длинную ручку почти до пола.
До первого этажа добралась без приключений — быстро прошагала несколько пустых лестничных пролётов, пялясь на лепные статуи, на портреты незнакомых людей и эльфов с заострёнными оттопыренными ушами; на потолок, оформленный живописной мозаикой, на кованые люстры и фонари.
Обалдеть. Будто вокруг — ожившая сказка.
Нужная дверь с надписью «Комендант женской половины Факультета тёмной магии» нашлась легко. Я лишь успела занести руку, чтобы постучаться, как дверь распахнулась, являя высокую пышнотелую особу.
— О, Мантиса, наконец-то, — расплылась в улыбке комендантша, даже не думая пропускать меня внутрь.
Кстати, лучше бы она не улыбалась — узкое лицо с выпуклыми водянистыми глазами превратилось в кровожадный рыбий оскал.
— Ваши вещи будут незамедлительно перемещены в тринадцатый номер. Второй этаж, налево по коридору последняя дверь.
— Спасибо, — сказала я, радуясь, что не пришлось задавать вопросы.
Сэнтия Риминна вздёрнула тонкие брови, явно удивляясь моему энтузиазму, снова «мило» улыбнулась и, протянув тонкий ключик на серебристой цепочке, добавила:
— Приходите на новое место после занятий. На завтрак вы опоздали, потрудитесь не опоздать на первую пару.
Ага, значит, занятия сдвоенные. Жаль неизвестно, сколько идут — эту информацию Мантиса тоже посчитала лишней. Почему она не скинула всё, что может пригодиться? А ещё очень интересно, когда она собирается вернуть меня домой? И где сейчас моё тело?
Задумавшись об этом — лучше поздно, чем никогда — я вышла из общежития и направилась в сторону учебных корпусов. Надеюсь, учебных… Синеглазая магичка вообще не стала заморачиваться на том, чтобы обеспечить засланку в свой мир знаниями, которые касались бытовых вопросов.
Выйдя на улицу, я попала на тропинку, которая спустя несколько минут допетляла до аллеи, видневшейся из окна. Ну и куда дальше? Недолго думая, направилась прямиком к мрачному зданию, решив почему-то, будто это и есть учебный корпус. Редкие встречные студенты не обращали на меня никакого внимания, шагали быстро и целеустремлённо, кто куда. Вероятно, такие же опаздуны.
Внутри здания было прохладно — значительно прохладнее, чем на улице или в общежитии — голые руки и ноги сразу продрогли, покрывшись гусиной кожей. Громадный тёмный холл с гигантской бронзовой люстрой на сотни рожков и безмолвными статуями выточенных из камня рыцарей ничем не напоминал наш университетский — ни тебе досок с объявлениями, ни дверей с надписями, ни словоохотливых охранников.
Ничего и никого.
И куда идти?
Поразмыслив немного, выбрала центральную лестницу и отправилась наверх. Позже я пыталась найти логику в своих действиях, но логики там не завалялось ни на грош — то ли чистая случайность, то ли вмешалось вездесущее и всезнающее провидение…
Ступени были высокие и жутко неудобные, так что взбиралась я медленно, то и дело чертыхаясь про себя. Когда доползла до половины второго лестничного пролёта, распахнулась самая крайняя дверь, и оттуда вышел сурового вида брюнет лет тридцати.
