Глава 1
– Ты кто такая?
Грубый властный голос привёл в чувство и заставил осознать, что я ещё существую. Запоздало пришло понимание, что не стоило мыть окно, стоя на шаткой табуретке, высунувшись с шестнадцатого этажа. Полёт был ужасен, хорошо, хоть приземление я не помнила.
– Хватит притворяться, что не слышишь меня, – напомнил о себе голос.
И правда, следовало открыть глаза и понять, куда я попала после смерти. Чувства были странные и противоречивые. Мокрая одежда неприятно липла к коже, но вокруг всё равно жарко – то есть, ад?! С другой стороны, приятно пахло лесом и травами, как может только в раю.
– Ты что, оглохла? Я спрашиваю, кто ты такая?
Несильный тычок под рёбра заставил возмущенно зашипеть. Распахнув глаза, я уже собиралась высказать все, что думаю о таком обращении, и ошарашенно замерла. Надо мной склонился самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела. Волевой подбородок, светлые волосы и сиреневые глаза. Такого просто не могло быть. Не может такой красавец действительно существовать на свете.
– Ты что, блаженная? – презрительно скривилось видение.
Я, наконец, поняла, что он сейчас видит: растрёпанную мокрую девицу в майке с изображением котёнка и крошечных шортах, которая к тому же смотрит на него, открыв рот. Спохватившись, попробовала натянуть майку хотя бы до середины бедра. Лучше до коленок, но она упорно сопротивлялась и не желала растягиваться.
– Ладно. Мне всё равно. Убирайся туда, откуда пришла.
Мужчина выпрямился и откинул светлые волосы со лба, показав мне то, что я не заметила с самого начала: аккуратные небольшие чёрные рога.
– Демон! – икнула в ужасе.
Вытаращилась на рога, чтобы не завизжать, зажала руками рот. Я всё-таки попала в ад! Интересно, где это я так успела напортачить в свои двадцать лет? Даже институт не закончила!
– И? Я же велел тебе убираться туда, откуда явилась! Почему ты до сих пор мозолишь мне глаза?
Вокруг демона неожиданно появилась чёрная дымка. Где-то я читала, что так создают порталы! Обрадовавшись, тут же вскочила и выжидательно замерла.
– Чего ты ждёшь? – подозрительно прищурился демон.
– Ты же собрался меня оживить. То есть, отправить обратно.
– Я?! – удивился демон. – Я могу тебя убить.
– Опять? А так можно?
– Что значит, оживить? И в смысле, опять? – ошарашенно поинтересовался он.
– Так я же вроде умерла… – выдала удивлённо.
Вообще, я не понимала, почему объясняю прописные истины демону. Разве мы не должны проследовать к месту моего посмертия? Помнится, Данте Алигьери подробно описал ад. В нем есть круги, где каждый отбывает своё наказание согласно грехам. Жалко, произведение читала невнимательно и давно, и уже почти ничего не помню.
– Понятно. Ты тоже моё испытание, – с вселенской грустью заметил демон.
Рогатый развернулся и понуро побрёл по тропинке, оставив меня одну на берегу небольшого озера. Признаться, я даже обрадовалась, когда он ушёл, появилось время всё обдумать. Возможно, я и вела себя глупо, но вот дурой не являлась.
Первым делом я себя ощупала и убедилась, что по-прежнему имею тело, которому даже можно сделать больно, а значит, обещание демона убить весьма актуально. Пощипала я себя знатно, до красных пятен. Надеюсь, синяков не останется. Вкусы и запахи также различаю. Так что получается, что у меня или очень странное посмертие, или я чего-то не понимаю.
Присев на берегу, с насаждением опустила руки в воду. Озеро было спокойным и кристально чистым. Небо ярко-голубым, аж до рези в глазах. А деревья вокруг шелестели листьями такой сочной расцветки, что в голову закрались сомнения в отношении собственной вменяемости. Возможно, мне удалось выжить? Я лежу в больнице, подключённая к куче аппаратуры, и брежу? В любом случае единственный, кто может пролить свет на происходящее, скрылся в лесу.
Правда, помнится мне, что между адом и раем есть ещё и чистилище. Возможно, я именно в нём и нахожусь, да и демон попал сюда случайно, оттого и недовольный такой.
Подскочив, побежала вприпрыжку вслед за единственным возможным источником информации, отвоёвывать своё право на счастливое будущее.
***
Демон нашёлся сразу, он сидел на высоком бордюре… больше всего это походило на цирковую арену. Только места для зрителей отсутствовали. Ничего другого мне в голову не пришло. Пока я размышляла на берегу озера, он успел переодеться в чешуйчатую облегающую куртку, надеть перчатки и раздобыть меч. Собственно, именно на него он и опирался.
Стоило мне подойти, он напрягся и не мигая уставился на меня. Неожиданно стало страшно, на ватных ногах я кое-как перелезла ограждение и устроилась напротив него. Демон продолжал смотреть и кажется, чего-то ждать.
Поняв, что убивать меня немедленно не собираются, я немного успокоилась и принялась его разглядывать. Если бы я встретила его на улице, то сразу влюбилась. Высокий, широкоплечий блондин с синими глазами, правильными чертами лица. К тому же красавчик был именно мужчиной, диким и опасным. А ещё в его глазах сквозила такая вселенская печаль, что хотелось погладить по рогатой голове, сказать, что всё будет хорошо и… что-то меня понесло не в ту сторону. Пришлось мысленно дать себе оплеуху и вернуться к насущным проблемам.
Посидев немного на солнцепёке, решилась действовать. Тем более, что меня так же продолжали разглядывать, отчего я неожиданно начала смущаться. Хотелось натянуть футболку до колен, а ещё лучше надеть паранджу, чтобы скрыться от его взгляда целиком.
Медленно, буквально по миллиметрам я стала передвигаться к нему. Быстро не решилась. Дёрганный он какой-то! Демон продолжал следить с возрастающим удивлением. Так что, когда я оказалась на расстоянии вытянутой руки, его глаза грозились вывалиться из орбит.
– У тебя брови неправильного цвета… и рога, – брякнула. – Ну или волосы.
Ну разве так бывает, чтобы у блондина тёмные брови и чёрные рога?
– Ещё есть, что сказать? – нехорошо прищурился демон.
Я вновь испугалась. Ему-то есть куда пойти, а вот мне нет. Так что не стоило его с ходу злить. Да и не хотела я говорить о его расцветке. Просто в голову на тот момент ничего другого не пришло.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась.
Для того, чтобы сгладить первое впечатление, мило улыбнулась и похлопала глазками. Демон вновь нахмурился, затем к чему-то прислушался и, вскочив, занёс меч. Завизжав, попробовала перескочить через ограду, чтобы убежать, но получилось только удариться об неожиданно жёсткий воздух.
Из самообороны я помнила только напутствие тренера – «визжите, всегда есть шанс, что вас спасут» – именно так и поступила. Закричав на манер пароходной сирены, побежала куда глаза глядят. К сожалению, полностью забыв, что арена круглая. Так что демона я настигла быстро и, сбив с ног, побежала дальше. Мимо что-то пронеслось, что – не поняла, но ускорения оно придало значительно. Так что, следующая встреча с демоном оказалась ещё быстрей. Правда, на этот раз я впечаталась в него и рухнула как подкошенная.
– Да заткнись же ты наконец! – взвыл демон.
Смотрел он куда-то при этом в сторону и вниз. Я тоже посмотрела, а лучше бы ослепла. Посреди арены, блестя зелёной чешуёй, медленно скручивалась в пружину огромная змея. Завыв, в один миг оказалась на ногах и кинулась в сторону. Змея так же выбрала жертву и ринулась за мной. Двигалась она быстро. Споткнувшись, я кубарем укатилась в сторону.
Змея, вытянувшись в струну, неожиданно упала на землю, подняв клубы пыли. Рядом с её головой метнулась тень и меч вошёл в плоть с противным чавкающем звуком.
Оцепенев, наблюдала, как демон деловито вытаскивает меч и морщась вытирает его тряпкой, выуженной из кармана. А затем направляется в мою сторону.
Что-то начало подсказывать, что никакое это не посметрие, а реальный кошмар.
– Так ты помощница. Странно, – нахмурился демон. – Я – Инвар.
– Арина, – выдохнула.
– Идём, – приказал он.
Я бы тоже с большим удовольствием убралась с этого места, но неожиданно выяснила, что подвернула ногу. При каждой попытке встать она отстреливала такой болью, что перетерпеть не получалось. Закусив губу, жалобно заскулила.
Закатив глаза, Ивар сгрёб меня с земли и, перекинув через плечо, понёс, бурча что-то себе под нос. Я в его слова не вслушивалась, и так было о чём подумать.
Происходящее с моим представлением о смерти не сходилось. Если душе можно сделать больно, значит, можно и убить. А если я не умерла? Тогда где я?
Демон, дотащив меня до небольшого коттеджа, сгрузил в кресло и вышел. Судорожно вздохнув, осмотрела странный антураж гостиной. Вся мебель тёмная, диваны кожаные, а на стенах головы монстров. Особенно мне не понравилась голова девушки, красивой и мёртвой. Даже змея не сильно впечатлила.
– Ч-т-т-то э-т-т-то? – заикаясь, поинтересовалась у вернувшегося демона.
– Напоминание, – холодно откликнулся Инвар.
Я непонимающе моргнула. Что можно напоминать таким способом? Демон опустился предо мной на колено и быстро смазал пострадавшую ногу приятно пахнувшей мазью, а затем ловко перебинтовал.
– Спасибо, – благодарно выдохнула.
Боль стала отступать, и я облегчённо откинулась в кресле. Демон поднялся и, отойдя на несколько шагов, с интересом меня разглядывал. В его глазах к уже знакомому недоумению прибавилось что-то другое, от чего я снова начала смущаться.
– Почему ты тут? – наконец поинтересовался он.
Я неопределённо пожала плечами. Собственно, я и сама этого не понимала. Ведь я точно помнила, как выпала из окна. Разумеется, бывали случаи, когда люди выживали, падая с такой высоты. Однако под окном у меня не палисадник, а дорожка из асфальта. Да и случайные спасения были только у людей, которые предварительно накачались алкоголем. И тем не менее я здесь, сижу в кресле напротив него.
– Но я ведь правда виноват? Я не справился с силой и убил её. Значит и тебя не должны были посылать.
Глаза демона потухли. Он бросил полный вины взгляд на голову девушки и отошёл, сев на диван, отвернулся от нас обеих.
Я насторожилась, его состояние мне не нравилось. В психологии я, конечно, не спец, но и так видно, что он подавлен. Что бы он ни совершил, но сейчас моя жизнь также зависит от него. Хотя бы просто потому, что я не знаю куда меня перекинуло, а он в курсе. Осторожно поднявшись, допрыгала до демона и приземлилась на тот же диванчик.
– Рассказывай, – потребовала.
– Что?
– Всё. За что ты тут? Сколько это будет продолжаться и как отсюда выбраться? А главное, где мы?
Демон сначала в недоумении моргнул, а затем невесело усмехнулся.
– Мы в зоне отчуждения. Выпустят нас только, когда я пройду испытание на контроль силы.
Так! Мне уже всё это не нравится! Я пока не до конца поняла, о чём он говорит, но название места говорит само за себя. Очевидно, что это какой-то аналог тюрьмы.
– А что за испытания? – поинтересовалась.
– Ты видела и даже поучаствовала.
Демон впервые за долгое время улыбнулся, глядя на моё удивление. Испытывать контроль силы, посылая монстров на арену? Бред! Полный бред! Тут нужен другой подход, правда, я пока не знаю какой.
– А моя роль в чём? – рискнула спросить.
– Боги посылают помощницу, чтобы пройти испытания. Только делают это редко. Обычно сюда попадают всё же за дело.
– Тогда тебя подставили, – заявила уверенно.
– Как? Мы были вдвоём, и я неожиданно вышел из себя и убил её.
Мне стоило больших усилий остаться сидеть на месте и продолжать улыбаться. Только оказаться запертой с убийцей мне и не хватало. Впрочем, демон выглядел раскаявшимся. Надеюсь, не потому что попался. Нужно будет подпереть чем-нибудь дверь на ночь.
– А где находится сама зона отчуждения? – вкрадчиво поинтересовалась.
Что-то подсказывало, что из этого места нужно выбираться, и как можно быстрей. Особенно неприятные впечатления вызывали трофеи на стене, где висела знакомая продырявленная змеиная голова. Всего их было одиннадцать, включая первую жертву.
– В горах Ириды. Но точно не скажу.
Демон безразлично пожал плечами. Я чувствовала себя словно пыльным мешком огретая. Получается, я не умерла, а попала в другой мир. Ну я же не шестнадцатилетняя школьница, что мечтает о прекрасном эльфе?
Хотя у меня в наличии есть демон, который, кажется, смирился со своей незавидной участью. Его заставляют сражаться с монстрами, а он сидит, словно ему всё равно. Да я бы на его месте камня на камне не оставила от этой зоны.
– А Ирида – это мир? – уточнила, внутренне закипая.
– Нет, это страна. Мир называется Соломея. В честь дочери демиурга.
– Ясно. Тут есть свободная комната?
Мне необходимо побыть одной и всё обдумать.
– На втором этаже справа женские. Выбирай любую.
Поднявшись и пошатываясь, пошла в указанном направлении. Значит, я попала в другой мир. В голове просто не укладывается. Неудивительно, что я не помню момент собственной смерти. Меня просто перенесли за секунды до встречи с асфальтом.
Поднявшись на второй этаж, ввалилась в первую же комнату. Какой смысл выбирать? Если демон пройдёт испытания, то появится шанс уйти. А вот если погибнет, то весь коттедж будет в моём распоряжении. Сомневаюсь, что получится покинуть это место без него.
Рухнув на кровать поверх покрывала и закрыв глаза, представила, что лежу в своей комнате дома. Мне ничего не угрожает. Завтра в институт, а окна, так уж и быть, помоет уборщица по вызову. Вечером вернутся родители, сестра, и мы вместе будем смотреть сериал. Помечтав о кофе, конфетах, будильнике, бабе Зине, что каждое утро встречает у подъезда со словами: «опять нафуфырилась, прости господи», вернулась в реальность.
На деле было очень страшно. Хотелось забиться в угол и переждать, глядя на всё со стороны, словно в экран в кинозале. Однако демон пребывал в расстроенных чувствах и в любой момент мог сдаться. Просто выйти на арену и не поднять меч.
Вскочив, огляделась: широкая кровать под тёмно-синим балдахином, пара кресел у низкого столика и объёмный шкаф, заинтересовавший меня гораздо сильнее, чем всё остальное. Надеюсь, прошлые посетительницы этого места оставили вещи.
Распахнув дверцы, с вожделением уставилась на парад платьев. Правда, все они были в пол, зато большой выбор. Порывшись пару минут, выбрала шоколадное из лёгкой ткани, украшенное золотой вышивкой. А вот ванной комнаты, к сожалению, не нашла. С другой стороны, она же должна быть? Не все же могут почиститься магией? Надеюсь.
Найдя ещё махровую простынь и решив, что она вполне может заменить полотенце, отправилась на поиски ванной.
Две двери, находящиеся рядом, скрывали за собой такие же комнаты как моя. Дизайнер, обставлявший дом, не напрягался, и интерьер был выполнен точь-в-точь. Пришлось вернуться к лестнице, там я видела ещё одну неприметную дверцу.
Больше всего на свете я хотела посмотреть на того бога, что отправил меня сюда. Вот, правда, не знаю зачем. Хотелось одновременно и задушить его и сказать спасибо. Он меня, конечно, спас, но разве не мог оставить в родном мире?
Задумавшись, рванула дверь на себя и врезалась в демона. Инвар успел меня подхватить, прижав к себе не дав рухнуть на пол.
– Странное нападение, – глубокомысленно заметил демон.
– Ещё большой вопрос, кто на кого нападал, – пробурчала.
