Глава 1
– Анжи, ты почему замерла? Идём быстрее! Такой шанс может больше и не выпасть, – прошептала сестра, старательно улыбаясь окружающим.
«Надеюсь, никогда не появится!» – мысленно ответила ей.
Соглашаясь вчера вечером «постоять на стрёме», как выразилась сестра, просто для того чтобы «она наконец успокоилась», не подумала о том, что выполнять придётся. Честно говоря, мне казалось, что они с братом с утра одумаются и не станут совершать столь опрометчивый поступок.
– Только не говори мне, что ты передумала? – зашипела Джойс. Именно это я и собиралась сказать! – Мы на тебя очень рассчитывали, ты нас подставляешь!
Сестра дёрнула за руку, и я, на миг зажмурившись, – смирилась. Я просто не умею давать отпор окружающим и, в результате, постоянно оказываюсь в неприглядном виде. Взгляд заметался, ища пути к отступлению. Лезть в королевскую библиотеку неблагих фейри – верх глупости. К сожалению, убедить в этом брата и сестру не удалось, зато у них получилось заставить меня поучаствовать.
– Акэль ждёт, – прошептала Джойс.
Я нашла на противоположном конце зала брата, стоявшего рядом с выходом. По плану он уходит первым, после мы с сестрой, направляясь вроде в дамскую комнату. Встретиться мы должны будем в вестибюле перед анфиладой зеркальных галерей. Следом несколько пролётов, и мы у библиотеки. Я останусь в начале коридора, и в случае, если кто-нибудь появится, – подам знак. Артефакт, предназначенный для этого, уже лежал в потайном кармашке платья.
– Ты уверена? – жалобно спросила.
Сестра ответила разъярённым взглядом и буквально поволокла к своей цели. Поняв, что я в очередной раз стала заложницей чужих планов, закусила губу. Джойс на мои терзания внимания не обратила, поглощённая собственными мыслями.
Маневрировать в набитом битком бальном зале было довольно тяжело, и неудивительно, что мы, в результате, столкнулись с одним из гостей. Светловолосый фейри на миг меня обнял, обходя.
– Необдуманные поступки не красят леди, – прошептал он.
От его прикосновения по спине побежали мурашки, а ноги окончательно стали ватными. Я даже сразу не смогла понять, что он произнёс. А когда осознала, залилась краской. Он подумал, что я специально столкнулась с ним? Разумеется, он так и решил, рядом с этим фейри и его братом-близнецом всегда была зона отчуждения, словно остальные боятся подходить к ним ближе. А тут я пошла на прямой телесный контакт, в то время, когда вокруг много свободного места.
– Осторожнее, – прошипела Джойс, – ты привлекаешь много внимания.
На нас, действительно, стали коситься, я постаралась взять себя в руки и улыбнулась сестре. Лучшее, что я могу, это сделать вид, будто всё так и задумывалось. Джойс, поняв мой замысел, ответила оскалом.
Сестру всегда раздражало, если что-то шло в разрез с её планами. Огненный маг и лучшая студентка на факультете боевой магии считала, что нет ничего невозможного. Для неё, во всяком случае.
Выскользнув через боковой вход, попали в небольшую комнату, где находились несколько дам. Стройная эльфийка в светлом платье поправляла причёску у зеркала, а две фейри переговаривались на небольшом диванчике. Их в нашем плане побега не было, и сестра на миг нахмурилась.
В противоположной стороне имелся ещё один выход в коридор. Им пользовались в том случае, если случился конфуз и вернуться в зал не представлялось возможным. Им Джойс и решила воспользоваться. Только свидетели ей не были нужны.
– Анжи, давай я поправлю тебе причёску, смотри совсем растрепалась! – весело вскликнула Джойс.
Толкнув меня к зеркалу, она вцепилась в волосы, делая вид, что наводит порядок. На деле же её действия привели к обратному эффекту. Тёмные локоны рассыпались по плечам, а шпильки разлетелись в разные стороны.
– Лучше я сама, – остановила её.
Эльфийка, которую мы оттеснили от зеркала, фыркнула и вышла. Фейри же, напротив, заинтересованно посмотрели на нас. Придумать способа избавиться от них у меня не получалось. Впрочем, я и не особо старалась. Мелькнула мысль, что возможно они останутся и помешают нам уйти не замеченными.
– Знаешь, я вот всё думаю, мы ведь с тобой сильно похожи, – задумчиво проговорила сестра.
От удивления перепутала потоки и соорудила башню из локонов. Чертыхнувшись, принялась исправлять ситуацию. Требуется заколоть волосы так, чтобы они ниспадали на спину словно водопад.
Сестра продолжала вопросительно на меня смотреть. Значит, ей в кои-то веки нужна от меня реплика.
– Ну, я бы так не сказала, – ответила осторожно.
Сравнивать нас было невозможно. Джойс выше на полголовы, немного шире в плечах и волосы у нее рыжие. Я же хрупкая брюнетка, да и в отличие от сестры мне корсет можно было бы и не носить. Прижимать особо нечего.
– Ты о волосах? – спросила сестра.
Я согласно кивнула, хоть одно отличие она нашла самостоятельно. Впрочем, я до сих пор не могла понять к чему она клонит.
– Это ерунда, легко исправить! – преувеличенно бодро ответила сестра.
– К чему ты ведешь? – вздохнула.
Опыт подсказывал, если сестра начала издалека, то просьба мне не понравится.
– Сдай за меня экзамен по бытовой магии, – потребовала сестра.
– Что?!
Причёска была закончена, и я со спокойной душой повернулась к Джойс. Ни за что не поверю, что она это всерьёз. Скорее всего, она придумала тему для разговора, чтобы помешать общению фейри и заставить их уйти.
– А что такого? У меня с ней разговор короткий. Зачем боевому магу уметь вытирать пыль и стирать одежду? Я себе любую вещь могу телепортировать!
Я завистливо вздохнула, к сожалению, из-за небольшого резерва многие разделы магии были мне недоступны, и пространственная магия относилась к их числу.
– Но Джойс, меня ведь узнают, мы не близнецы, – включилась в игру.
– Я договорюсь с ректором, – голос сестры чуть сорвался, и я заинтересовалась.
Ректор академии магии был красавцем с примесью светлой эльфийской крови. За ним ходили толпы девиц, которыми он с большим удовольствием пользовался. Однако, вот уже год как сплетники о нём молчат, а сестре любая шалость сходит с рук.
– Ты мне ничего рассказать не хочешь?
Подсев к ней, заглянула в глаза. Неужели моя грозная сестричка, предпочитающая ходить в штанах и махать мечом, – влюбилась? А вдруг взаимно?
– Ты о чём? – удивилась Джойс.
– В академии ведь очень много мужчин? – намекнула.
В глазах сестры появилось странное выражение, граничащее с растерянностью и страхом. Моргнув, Джойс хитро улыбнулась.
– Хочешь, чтобы я познакомила тебя с кем-нибудь? А что? Есть даже неплохие варианты! Например, мой друг Лери! Он хоть и оборотень, но парень не плохой!
Я отрицательно затрясла головой, не хватает только, чтобы она начала устраивать мою личную жизнь! Тогда об этой самой жизни можно будет забыть навек. А у меня ещё есть надежда что кто-нибудь меня по-настоящему полюбит.
– Решено, как только вернёмся, сходим вместе в кабак!
Я отчётливо поняла, что мне лучше не возвращаться. От перспективы ухаживаний оборотня ладошки вспотели и в животе свернулся тугой комок ужаса. Этого оборотня я помнила по разговорам матери, преподающей в той же академии. Она была резко против дружбы дочери и разгильдяя.
Нужно было срочно придумать, почему я не хочу знакомиться. Сестра радостно что-то обдумывала, а мне ничего путного придумать не удалось.
– Ну, наконец! – вскочила Джойс, когда фейри вышли. – Акэль уже, должно быть, заждался!
Схватив меня за руку, Джойс потащила дальше. Выйдя через вторую дверь, мы попали в коридоры, в которых я вечно боялась заблудиться. Сестре же подобное никогда не грозило, она уверенно ориентировалась везде, куда ни попадала.
Несколько переходов, и мы, наконец, оказались рядом с зеркальными залами, отгороженных от случайных посетителей магическим барьером. Акэль стоял, прислонившись к стене, читая книгу. Присмотревшись, опознала карманный справочник по ритуалам. Братец обожал учиться и делал это всегда, в перерывах между приключениями.
– Почему вы так долго? – захлопнув книгу, поинтересовался Акэль.
– Анжи испугалась, – сдала меня Джойс.
– Мы всё сделаем сами, тебе даже приближаться к библиотеке не придётся, – успокоил меня брат.
Поняв, что отступать уже поздно, послушно пошла следом за ними. Всю оставшуюся дорогу пыталась придумать, как их остановить. Запоздало подумав, что можно было проговориться отцу, едва не расплакалась. У меня, в отличие от Джойс и Акэля, тяги к приключениям не было. Да, наказания не избежали бы все трое, но это было бы лучше, чем то, что сделают фейри, когда нас поймают!
– Стой здесь и, если кто-нибудь появится, сожми артефакт, мы сразу же получим сигнал и затаимся, – последний раз проинструктировал меня брат. – Надеюсь, ты его не забыла?
Я отрицательно замотала головой, чувствуя, что от страха немеет всё тело. Это уже далеко не конфеты из шкафа и не реактивы из папиной лаборатории, а целая книга фейри, полная древних заклинаний. Даст Бог, она не сильно ценная, и нас не отправят в темницу, а просто вышлют из страны.
– Если кто-нибудь появится, отвлеки его, а ещё лучше уведи, – добавила сестра.
Брат согласно кивнул и первым отправился к дверям, скрывающим королевскую библиотеку. Затаив дыхание, ждала. Надеюсь, она окажется закрытой или защита стоит такая, что взломать не получится. Фейри не владели общей магией, зато были непревзойдёнными мастерами в своей стихии. Так что взломать наложенные ими печати было почти невозможно.
Акэль, помедлив несколько секунд, потянул на себя ручку и… двери открылись. Я едва не застонала от разочарования! И это королевская библиотека?! Без какой-либо защиты? Приходи кто хочешь, бери что хочешь! Хотя кто кроме нас может сойти настолько с ума, чтобы хотя бы подумать о том, чтобы стащить что-то у неблагих фейри?
Проследив, как родственники скрылись, отошла за поворот. Закрыв глаза, медленно посчитала до пяти. Подумав секунду, досчитала до десяти. Не помогло, успокоиться не сумела. Сердце от страха билось где-то в районе горла, а голова кружилась.
– Заблудились?
Голос прозвучал над ухом, от неожиданности отшатнулась и попала в крепкие объятья. Испуганно сжавшись, не могла понять, как они очутились за моей спиной? Коридор был очень длинным, а отвлеклась я всего на несколько секунд. Они что, бегом его преодолели? И зачем? Не поверю, что для того, чтобы меня напугать!
Подняв взгляд, опознала фейри, с которым столкнулась в бальном зале. Значит, удерживая меня, за спиной стоит его брат.
– Так, что вы здесь делаете, леди Анжелина? – переспросил первый. – Только не говорите мне, что искали дамскую.
– Да, то есть нет, – запуталась, ища пути отступления.
Близость этих двух мужчин была не страшной, а пугающе приятной. Словно я ребёнок, которому достался целый тортик, и он жмурится от удовольствия перед тем, как попробовать. Меня эти чувства страшили, и отчаянно хотелось сбежать.
– Так да или нет? – потребовал ответа фейри.
– Вы меня запутали… – выдохнула.
Фейри рассмеялись, робко улыбнувшись, попыталась выбраться из объятий. Я и так нахожусь в его руках непростительно долго. Если нас увидят…! Тиски стали крепче.
– Сосредоточьтесь и вспомните, что хотели сделать, – посоветовал стоящий напротив мужчина.
«И правда, о брате и сестре я совершенно забыла!»
Сделав движение, словно снова собираюсь выбраться, запустив руку карман и сжала артефакт.
– Ну же? – поторопил фейри, держащий меня.
– В зале душно, я хотела найти выход в сад, – сказала первое, что пришло на ум.
– Правда? – удивились фейри.
– Да, – подтвердила, поняв, что это было глупо.
На мне платье с открытыми плечами, а на улице мороз! Если попытаюсь прогуляться, то просто превращусь в сосульку!
– Ну хорошо, – согласились фейри, – только у нас есть идея получше.
– Какая? – можно было даже не интересоваться, я и так знала, что она мне не понравится.
– Мы предлагаем вам балкон, – прошептали на ушко.
Первым порывом было отказаться. Затем вспомнив просьбу сестры, увести гостей подальше, если появятся, согласно кивнула. В конце концов, причину, чтобы не пойти, можно будет придумать чуть попозже.
Получив моё согласие, фейри подхватили под руки и повели по коридору в другую сторону, увлекая всё дальше от бального зала. Мне дорогу обратно ни за что не найти. Даже если в награду мне дадут полноценный резерв.
– Куда мы идём? – получилось жалобней, чем хотелось.
– Мы решили показать вам одно интересное место, – промурлыкал фейри справа.
– Оно вам обязательно понравится, – добавил второй.
Я не была в этом так уверена, но и гордо удалиться не могла. Поскольку после этого буду блукать по дворцу всю оставшуюся жизнь. Мне даже придётся попросить их проводить меня до комнаты, которую мы занимаем с сестрой.
Наконец, фейри остановились и, отодвинув шёлковую занавеску, пропустили меня вперёд. На миг застыв, сделала первый шажок и восхищённо замерла – это был волшебный сад. Деревья стояли, покрытые снегом, словно сотней ледяных иголок. Вокруг не было и малейшего ветерка, способного разрушить воплощённую красоту. Забыв о холоде, прошлась по тропинке, рассматривая застывшую картину.
– Нравится?
Фейри провёл по плечу, убирая локон, и заглянул в глаза, позволяя рассмотреть свои – насыщенного сиреневого цвета. Где-то в глубине души шевельнулось беспокойство, которое тут же смыло предвкушение.
– Меня зовут Артамаэль, но ты можешь называть меня Арт, – промурлыкал он в губы.
– Я Лертамаэль, – прошептали в ушко со спины, – или просто Лерт.
Потерявшись в нахлынувших ощущениях – замерла. Нужно было что-то сказать или сделать, только я не знала – что? Фейри окружили, они не прижимались, а просто стояли, держа меня за руки. Было такое ощущение, что происходит что-то важное, но я никак не могла сосредоточиться и понять.
– Освежились? – поинтересовался стоящий за спиной Лерт.
– Да, – голос был чуть хрипловатым, во рту пересохло.
– Мы вас проводим, – неожиданно улыбнулся Арт.
Возражать против этого не смогла, но лёгкая игла разочарования всё равно кольнула в сердце. Сама не понимая, чего ждала, немного обиделась. Фейри снова развеселились, нарушив тишину сада смехом и, подхватив меня под руки, повели обратно.
До выделенной мне комнаты мы дошли как-то очень быстро. То ли и правда где-то сократили путь, то ли я просто не хотела с ними расставаться.
– До встречи, – промурлыкали фейри, исчезая за поворотом.
Закусив губу, дождалась, когда они уйдут и выдохнула. Вроде ничего такого и не произошло, меня согласно желанию вывели в сад. Вот только сердце не желало успокаиваться. И эта многообещающая фраза до сих пор стояла в ушах.
– Ты почему стоишь в коридоре?
Джойс, уже успевшая переодеться в брюки и рубашку, стояла в открытых дверях, недовольно сверля меня взглядом.
– Я только пришла, – соврала, хотя уже целую минуту стою неподвижно.
– Если отец тебя увидит, то может догадаться, что мы что-то замышляем!
Схватив меня за руку, сестра затащила внутрь.
– А мы ещё что-то замышляем? – осторожно поинтересовалась.
– В библиотеке книги не было, – сообщил Акэль.
– Да?! – обрадовалась.
Родственники одарили меня долгим взглядом, заподозрив в предательстве.
