– Чем я могу вам помочь? – поднялся мне навстречу служащий.
– Я хочу увидеть графа Умберского.
– Наталья Павловна, вас ожидают.
Мне стоило больших усилий, чтобы не измениться в лице. Получается, граф всё же послал людей следить за мной или просто просчитал. Ему успели доложить обо мне, и он предупредил секретаря. Это означает, что его интерес довольно силён и имеет немаловажную причину. В другом случае, не стоило так тратить ресурсы ни человеческие, ни интеллектуальные.
Улыбнувшись, позволила проводить себя на второй этаж, а вот дожидаться, когда обо мне доложат, не стала.
Решительно оттеснив слугу, вошла в кабинет даже без стука и закрыла дверь прямо перед его носом. Судя по открытому рту и выпученным глазам, в этот кабинет ещё никто так не заходил.
– Наталья Павловна, как приятно, что вы решили меня посетить!
Граф поднялся и, обойдя стол из красного дерева, приложился к моей руке губами. Вот только тон у него был такой, словно он насмехается.
– Александр Маркович, я тоже очень рада вас видеть, – ответила я, скопировав его интонацию.
– Удивлён, ещё утром мне казалось, что видеть вы меня не желаете.
– То было утром, с тех пор столько воды утекло.
Я, не дожидаясь приглашения, присела в кресло и, изогнув одну бровь, посмотрела на него.
– Да-да, вы совершенно правы, не мало.
Граф не стал возвращаться во главу стола, а присел рядом со мной.
– Чем обязан столь неожиданному, но радостному для меня визиту?
– Радостному? – уточнила я.
– Без сомнения.
– Ну что же, тогда я вам скажу... – я чуть наклонилась к нему и, понизив голос, прошептала, – я не знаю, что нужно покупать для ремонта крыши...
Граф, явно, ожидавший какого-то другого откровения, удивлённо вздёрнул брови и рассмеялся.
– И вы пришли с этим ко мне?
– Разумеется. Вы же будете её оплачивать.
У меня получилось произнести это так словно другой вариант не рассматривается.
– О да, тогда вы совершенно правы. Об этом должен подумать я.
– Я знала, что могу на вас положиться.
Граф снова рассмеялся и откинулся в кресле.
– Это единственный вопрос, который привёл вас сюда? – вкрадчиво уточнил он.
Я мило улыбнулась, прекрасно понимая, о чем он спрашивает. К сожалению, ответа на него у меня не было. Вернее он был, но я не решалась.
– Ну же, Наталья, я знаю, что вы пришли не только за средствами на ремонт крыши.
– Если знаете, тогда зачем спрашиваете? – уточнила я.
– Мне так хочется.
Возмущение поднялось волной и осталось на кончиках пальцев в виде искорок огня. Хорошо, что я отлично себя контролирую, иначе тут бы уже всё полыхало.
– Я хочу узнать, где и у кого вы нашли мой кулон? – прошипела я.
– У некой баронессы Славицкой. Она родом из небольшого уездного городка. Крачска.
Название оглушило. Я вздрогнула и сжала пальцами юбку. Магия мгновенно ушла, съёжившись комочком в груди. Воспоминания об этом городе остались не самые приятные.
– Что случилось? Что вас так напугало?
Граф вскочил и, налив в стакан воды подал мне. Я приняла его и сделала медленный глоток.
– Ничего, всё в порядке, – пробормотала я.
Я поднялась, намереваясь уйти. Было обидно, что я была очень близко к своим украшениям и ответам на некоторые вопросы. Но, к сожалению, я была там только проездом и по лавкам не ходила.
А возвращаться в него немного страшновато. В этом странном городе ходят неучтённые демонологи, манускрипты, которые давно должны были быть уничтожены, спокойно и открыто стоят на полках, а преступления одно загадочней другого.
Вот где жила я, целый год обсуждали немыслимые случай, две служанки, не ладящих между собой родов, подрались на базаре за пучок петрушки. А затем на сарай городского главы упало дерево. Чем сильно обрадовал всех жителей. А в Крачске демонов вызывают. И всё же мне придётся туда вернуться.
– Я вижу, что сегодня продолжить разговор не получится. Отправляйтесь домой, прилягте. Я зайду завтра, и мы поговорим подробнее.
– Вы правы, – согласилась я.
Вот только не уверена, что ему удастся застать меня завтра дома.
– Я отправлю управляющего заняться крышей, – добавил он.
– Буду вам благодарна.
Выйдя в коридор, посмотрела на служащего. Он повторил свой фокус с удивлением. Похоже, он так и стоял тут, ожидая приказа выносить тело. Окинув парня внимательным взглядом, повернулась к нему спиной.
– Можете не провожать, – фыркнула я.
Вернувшись домой, взлетела по лестнице на второй этаж и бросилась в свою комнату. Граф Умберский мог догадаться, что я решусь посетить Крачск самостоятельно, и попытаться остановить меня. К сожалению, в его арсенале множество способов это сделать.
Распахнув шкаф и достав саквояж, принялась складывать в него вещи. Надолго уезжает я не планировала и решила взять пару дорожных костюмов и одно выходное платье, на всякий случай. Вдруг придётся принять неожиданное приглашение. Всё остальное, что мне может понадобиться, я смогу купить в самом Крачске.
Озадаченная моим поведением экономка, появилась буквально через пару минут. Окинув взглядом мои лихорадочные сборы, она посмотрела на меня.
— Барыня?
Я мысленно застонала, прекрасно понимая, что придётся как-то объяснить свою отлучку. Слуги со всех домов, зачастую общаются между собой на базарах. Нет ничего увлекательнее, чем обсудить чью-то жизнь, особенно хозяев. Будет не очень хорошо, если пойдут какие-нибудь неприятные слухи. Например, если общественность решит, что я отправилась к мужчине. И я даже не удивлюсь такому исходу. О вдовах ходит множество слухов, нередко не имеющих ничего общего с правдой.
— Клара Марковна, велите немедленно заложить экипаж. Я отправляюсь к отцу.
— Павел Александрович прислал вам письмо, — с лёгким удивлением сообщила экономка.
Ну да, письмо только пришло, а я, даже не прочитав его, собираюсь в дорогу.
Клара Марковна, вытащила из передника конверт и протянула мне.
Это было неожиданно, отец писал мне нечасто, чувствуя свою вину, после моего поспешного замужества. Впоследствии он признал, что был неправ, поспешно выдавая меня замуж. Однако в тот момент эта идея показалась ему наилучшим выходом. Я же в свою очередь, была зла на него, и общаться не стремилась.
Взяв письмо с показным равнодушием, развернула и вчиталась:
«Дорогая Наталья, я разделяю твою скорбь. Стать вдовой в столь юном возрасте тяжело. Если тебе будет угодно, я буду рад принять тебя в нашем имении».
Ну, собственно, ничего другого я и не ожидала. Со стороны наш брак с Сергеем Васильевичем казался очень удачным. Мы смогли убедить в этом весь свет. Отчасти от того, что уехав из одного родительского дома, я оказалась в другом. Наши отношения так и не стали супружескими.
— Вот и чудесно, — пробормотала я. Отец, сам того не подозревая, обеспечил мне алиби. — Я вернусь через пару дней. Вы можете идти.
Выпроводив экономку, повернувшись к зеркалу и погладила кулон. Не зря бабушка всегда говорила, что семейная реликвия возвращается к своим обладательницам и карает тех, кто пытался его отнять. И вот оно вновь у меня, а насчёт кары… так она в процессе. Подумать только, если бы я его не потеряла, то у меня не было бы шанса найти человека, задумавшего и организовавшего моё похищение.
Сложив в саквояж ещё несколько мелочей, подумала и присовокупила к собранному свой брючный костюм. Я не одевала его уже очень давно. Подобные вещи обычно носят магессы в путешествиях. Я же последние годы изображала леди от кончиков пальцев, до кончиков волос. И за нарядами приходилось следить тщательнее, чем когда-либо.
Экономка вернулась с крепким дворовым, который вынес мой саквояж из комнаты и погрузили его в экипаж.
Переодевшись в серое, неприметное дорожное платье, собрала волосы в пучок. Надела шляпку с плотной вуалью. Покрутившись перед зеркалом убедилась, что похожа больше на гувернантку, чем на благородную леди, спустилась вниз, чтобы отправиться самый страшный город, в котором довелось побывать.
Несмотря на то, что уезжала я, будучи свободна в своём выборе, всё равно было такое чувство, что от кого-то убегаю. Только после того, как я стала вдовой, ощутила свободу. Изначально моей жизни распоряжался отец. После, он вручил её в руки мужа. И только совсем недавно я оказалась предоставлена сама себе.
Честно говоря, первые пару месяцев я была растеряна и не знала, что делать. Наследник Сергея Васильевича, прибывший в имение, чтобы взять управление своим наследством в руки, меня не выгонял. У нас с ним были прекрасные взаимоотношения. Но я всё равно начала чувствовать, что это больше не мой дом. Супруга Алексея Сергеевича, Анна, старалась стать настоящей хозяйкой этого дома. Что было довольно проблематично сделать при наличии той, кто ей являлся несколько лет. Так что, выждав положенное для траура время, я, наконец, отправилась в собственное плавание. И оно начало становится удачным. Я уже на пути к ответам на свои вопросы.
Необдуманность своего поспешного отъезда, я поняла ближе к вечеру. Солнце клонилось к закату, дорога по-прежнему была не укатанной и пролегала через лес. Доехать до Крачска засветло мы не успевали. Продолжать же путешествие ночью было опасно, на нас могли напасть разбойники. В последнее время недовольных правлением короля развелось слишком много. Они уходили в леса целыми семьями и грабили одинокие экипажи. Совсем худо становилось, когда их собиралось много в одну банду. Я слышала, что они даже на хорошо вооружённые караваны нападали.
Только глупцы не опасаются толпы. Сбившись в кучу, они могли взять своей численностью. Даже будучи магом, я опасалась разбойников. Особенно, когда предстояло рисковать не только собой. Как правило, именно возницы становились первыми жертвами. Только убив человека правящего лошадьми, можно остановить экипаж гарантированно. А этого я допустить не могла.
Выглянув в окно, я позвала возницу:
— Дядька, по пути будет постоялый двор, чтобы мы могли остановиться на ночь?
— Да, барыня. Неподалёку деревня «Солодки», в которой есть приличный постоялый двор. Те, кто не успевает доехать до столицы засветло, останавливаются там.
— И мы остановимся там, только по дороге из столицы, — решила я.
На постоялый двор мы прибыли уже в потёмках. Оказывается понимание «недалеко» у меня и у слуги сильно разнятся. Мы проехали примерно ещё четверть пути. И если в этом месте и останавливаются, то точно не по дороге. Деревня находится несколько в стороне от дороги. Путешественникам было бы логичней останавливаться в той деревне, что мы проехали мимо.
Чуть приоткрыв занавеску, я выглянул в окно и мысленно порадовалась, что выбрала столь неброский наряд, слишком закрытый для женщины для утех, и слишком простой для высокородной. Постояльцы не обратят на меня внимания и не станут опасаться, что об их маленьком приключении прознают в столице. А отдыхали тут, похоже, исключительно знатные мужчины, неустанно рассуждающие о морали. Например, барон Синицкий, осуждающий новую моду на глубокое декольте, вышел подышать воздухом в компании девушки из заведения маман. Я презрительно скривилась (не люблю лицемерия!) и отвернулась от них.
Навстречу нам выскочил мальчишка лет двенадцати, поклонился и подхватил вожжи лошадей. Дядька справился у него о наличии мест в гостинице и, удовлетворившись ответом, открыл мне дверцу.
— Не переживайте, барыня, место проверенное. Сергей Васильевич частенько останавливался тут путешествуя.
Я фыркнула и вышла из экипажа. У моего покойного мужа, было преимущество, — он был мужчиной в почтенном возрасте. Его репутации уже ничто не могло повредить, кроме участия в заговоре против короны. Но даже при таком раскладе, падение головы с плеч, опередило бы репутацию.
Окинув быстрым взглядом гостиничный двор, отметила: двухэтажное здание, окружённое высоким, добротным забором. Вокруг было так чисто, словно дворник не переставал мести сутки напролёт. Экипаж увезли за создание, должно быть, там находился Каретный двор. В общем, тут было всё сделано правильно, даже внутрь заходить не зазорно. Кем бы ни был человек, основавший это место, — он был весьма умён.
Была, правда, и ложка дёгтя в этом чане мёда, несмотря на то, что здание добротное и ухоженное, оно целиком построено из дерева. А это значит, что в случае опасности, придётся отказаться от любимых заклинаний, иначе я рискую всё тут сжечь в одну минуту. Следует быть более аккуратной при выборе атакующей магии.
Сама не зная почему, размышляя в таком ключе, зашла зал и порадовалась, что не подняла вуаль. Место действительно оказалось популярным, учитывая то, что примерно половину посетителей я знала.
Всё это лорды любители рассуждать об искусстве и политике, здесь же они, уподобившись крестьянам, предавались пьянству. Вот уж точно не ожидала увидеть ничего подобного.
Стараясь не смотреть по сторонам, дошла до одного из пустующих столов. Выбор пал на столик фактически в углу и поближе к огню. Присев, повернулась к залу спиной.
— Что вам будет угодно? — тихо поинтересовалась подавальщица.
Невысокая чуть-чуть полненькая девушка, еле заметно присела в реверансе. Молчаливо показов, что узнала барышню, но решила сохранить её тайну.
Я этому ничуть не удивилась. Как правило, люди, работающие в подобных заведениях, быстро учатся разбираться в личностях других. По каким-то мизерным, еле заметным признакам отличают богатых от бедных. Тех, кто не сможет заплатить за выпивку, или тех, кому нужно предоставить совершенно другие услуги.
— Плотный ужин и чай. Подайте в номер. Я бы не хотела задерживаться в зале. Моему спутнику, то же самое, — сделала заказ я.
Дядька присаживаться за столик не стал. Замер за моей спиной. Такое поведение привлекает внимание. Только боюсь, что если я начну приглашать его за стол, а он начнёт отнекиваться «мол, не положено, барышня» это вызовет дополнительный интерес. Посетительниц женщин в зале и без того не было.
— Мы выезжаем на рассвете, — сообщила я ему, поднимаясь.
Дядька понятливо кивнул. Подавальщица быстро сходила до стойки и, вернувшись, отдала мне ключ от номера.
На самом деле, путешествие меня сильно утомило. Спина болела, очень хотелось, наконец, погрузиться в горячую ванну, а ещё лучше лечь спать. Так что задерживаться в зале я не собиралась. Повернувшись к замеченной ранее лестнице наверх, едва не столкнулась с молодым человеком
— Наталья Павловна, какой неожиданный, но очень приятный сюрприз.
К моему столику подошёл смутно знакомый молодой человек. Кажется, я видела его совершенно недавно, но почему-то не могла узнать. Впрочем, обычно я нечасто обращаю внимание на малознакомых людей
– Простите… – полувопросительно полуудивлённо произнесла я.
— Ох, я всё никак не могу произвести на вас должного впечатления. Семён Маркович Кирьянов к вашим услугам.
Молодой человек слегка поклонился. Я, чувствуя лёгкую досаду от того, что меня узнали и, скорее всего, пойдут какие-то слухи по столице, изобразила улыбку, совершенно забыв, что вуаль надёжно скрывает лицо.
— Ну что вы, Семён Маркович, я вас прекрасно помню. Правда, это путешествие отняло у меня много сил, так что вынуждена вас оставить.
Я попробовала обойти его, но неожиданный собеседник не собирался отступать.
— Наталья Павловна, уделите мне хотя бы пару минут вашего драгоценного времени. Видеть вас так приятно. Вы озарили мою жизнь светом.
– Я хочу увидеть графа Умберского.
– Наталья Павловна, вас ожидают.
Мне стоило больших усилий, чтобы не измениться в лице. Получается, граф всё же послал людей следить за мной или просто просчитал. Ему успели доложить обо мне, и он предупредил секретаря. Это означает, что его интерес довольно силён и имеет немаловажную причину. В другом случае, не стоило так тратить ресурсы ни человеческие, ни интеллектуальные.
Улыбнувшись, позволила проводить себя на второй этаж, а вот дожидаться, когда обо мне доложат, не стала.
Решительно оттеснив слугу, вошла в кабинет даже без стука и закрыла дверь прямо перед его носом. Судя по открытому рту и выпученным глазам, в этот кабинет ещё никто так не заходил.
– Наталья Павловна, как приятно, что вы решили меня посетить!
Граф поднялся и, обойдя стол из красного дерева, приложился к моей руке губами. Вот только тон у него был такой, словно он насмехается.
– Александр Маркович, я тоже очень рада вас видеть, – ответила я, скопировав его интонацию.
– Удивлён, ещё утром мне казалось, что видеть вы меня не желаете.
– То было утром, с тех пор столько воды утекло.
Я, не дожидаясь приглашения, присела в кресло и, изогнув одну бровь, посмотрела на него.
– Да-да, вы совершенно правы, не мало.
Граф не стал возвращаться во главу стола, а присел рядом со мной.
– Чем обязан столь неожиданному, но радостному для меня визиту?
– Радостному? – уточнила я.
– Без сомнения.
– Ну что же, тогда я вам скажу... – я чуть наклонилась к нему и, понизив голос, прошептала, – я не знаю, что нужно покупать для ремонта крыши...
Граф, явно, ожидавший какого-то другого откровения, удивлённо вздёрнул брови и рассмеялся.
– И вы пришли с этим ко мне?
– Разумеется. Вы же будете её оплачивать.
У меня получилось произнести это так словно другой вариант не рассматривается.
– О да, тогда вы совершенно правы. Об этом должен подумать я.
– Я знала, что могу на вас положиться.
Граф снова рассмеялся и откинулся в кресле.
– Это единственный вопрос, который привёл вас сюда? – вкрадчиво уточнил он.
Я мило улыбнулась, прекрасно понимая, о чем он спрашивает. К сожалению, ответа на него у меня не было. Вернее он был, но я не решалась.
– Ну же, Наталья, я знаю, что вы пришли не только за средствами на ремонт крыши.
– Если знаете, тогда зачем спрашиваете? – уточнила я.
– Мне так хочется.
Возмущение поднялось волной и осталось на кончиках пальцев в виде искорок огня. Хорошо, что я отлично себя контролирую, иначе тут бы уже всё полыхало.
– Я хочу узнать, где и у кого вы нашли мой кулон? – прошипела я.
– У некой баронессы Славицкой. Она родом из небольшого уездного городка. Крачска.
Название оглушило. Я вздрогнула и сжала пальцами юбку. Магия мгновенно ушла, съёжившись комочком в груди. Воспоминания об этом городе остались не самые приятные.
– Что случилось? Что вас так напугало?
Граф вскочил и, налив в стакан воды подал мне. Я приняла его и сделала медленный глоток.
– Ничего, всё в порядке, – пробормотала я.
Я поднялась, намереваясь уйти. Было обидно, что я была очень близко к своим украшениям и ответам на некоторые вопросы. Но, к сожалению, я была там только проездом и по лавкам не ходила.
А возвращаться в него немного страшновато. В этом странном городе ходят неучтённые демонологи, манускрипты, которые давно должны были быть уничтожены, спокойно и открыто стоят на полках, а преступления одно загадочней другого.
Вот где жила я, целый год обсуждали немыслимые случай, две служанки, не ладящих между собой родов, подрались на базаре за пучок петрушки. А затем на сарай городского главы упало дерево. Чем сильно обрадовал всех жителей. А в Крачске демонов вызывают. И всё же мне придётся туда вернуться.
– Я вижу, что сегодня продолжить разговор не получится. Отправляйтесь домой, прилягте. Я зайду завтра, и мы поговорим подробнее.
– Вы правы, – согласилась я.
Вот только не уверена, что ему удастся застать меня завтра дома.
– Я отправлю управляющего заняться крышей, – добавил он.
– Буду вам благодарна.
Выйдя в коридор, посмотрела на служащего. Он повторил свой фокус с удивлением. Похоже, он так и стоял тут, ожидая приказа выносить тело. Окинув парня внимательным взглядом, повернулась к нему спиной.
– Можете не провожать, – фыркнула я.
***
Вернувшись домой, взлетела по лестнице на второй этаж и бросилась в свою комнату. Граф Умберский мог догадаться, что я решусь посетить Крачск самостоятельно, и попытаться остановить меня. К сожалению, в его арсенале множество способов это сделать.
Распахнув шкаф и достав саквояж, принялась складывать в него вещи. Надолго уезжает я не планировала и решила взять пару дорожных костюмов и одно выходное платье, на всякий случай. Вдруг придётся принять неожиданное приглашение. Всё остальное, что мне может понадобиться, я смогу купить в самом Крачске.
Озадаченная моим поведением экономка, появилась буквально через пару минут. Окинув взглядом мои лихорадочные сборы, она посмотрела на меня.
— Барыня?
Я мысленно застонала, прекрасно понимая, что придётся как-то объяснить свою отлучку. Слуги со всех домов, зачастую общаются между собой на базарах. Нет ничего увлекательнее, чем обсудить чью-то жизнь, особенно хозяев. Будет не очень хорошо, если пойдут какие-нибудь неприятные слухи. Например, если общественность решит, что я отправилась к мужчине. И я даже не удивлюсь такому исходу. О вдовах ходит множество слухов, нередко не имеющих ничего общего с правдой.
— Клара Марковна, велите немедленно заложить экипаж. Я отправляюсь к отцу.
— Павел Александрович прислал вам письмо, — с лёгким удивлением сообщила экономка.
Ну да, письмо только пришло, а я, даже не прочитав его, собираюсь в дорогу.
Клара Марковна, вытащила из передника конверт и протянула мне.
Это было неожиданно, отец писал мне нечасто, чувствуя свою вину, после моего поспешного замужества. Впоследствии он признал, что был неправ, поспешно выдавая меня замуж. Однако в тот момент эта идея показалась ему наилучшим выходом. Я же в свою очередь, была зла на него, и общаться не стремилась.
Взяв письмо с показным равнодушием, развернула и вчиталась:
«Дорогая Наталья, я разделяю твою скорбь. Стать вдовой в столь юном возрасте тяжело. Если тебе будет угодно, я буду рад принять тебя в нашем имении».
Ну, собственно, ничего другого я и не ожидала. Со стороны наш брак с Сергеем Васильевичем казался очень удачным. Мы смогли убедить в этом весь свет. Отчасти от того, что уехав из одного родительского дома, я оказалась в другом. Наши отношения так и не стали супружескими.
— Вот и чудесно, — пробормотала я. Отец, сам того не подозревая, обеспечил мне алиби. — Я вернусь через пару дней. Вы можете идти.
Выпроводив экономку, повернувшись к зеркалу и погладила кулон. Не зря бабушка всегда говорила, что семейная реликвия возвращается к своим обладательницам и карает тех, кто пытался его отнять. И вот оно вновь у меня, а насчёт кары… так она в процессе. Подумать только, если бы я его не потеряла, то у меня не было бы шанса найти человека, задумавшего и организовавшего моё похищение.
Сложив в саквояж ещё несколько мелочей, подумала и присовокупила к собранному свой брючный костюм. Я не одевала его уже очень давно. Подобные вещи обычно носят магессы в путешествиях. Я же последние годы изображала леди от кончиков пальцев, до кончиков волос. И за нарядами приходилось следить тщательнее, чем когда-либо.
Экономка вернулась с крепким дворовым, который вынес мой саквояж из комнаты и погрузили его в экипаж.
Переодевшись в серое, неприметное дорожное платье, собрала волосы в пучок. Надела шляпку с плотной вуалью. Покрутившись перед зеркалом убедилась, что похожа больше на гувернантку, чем на благородную леди, спустилась вниз, чтобы отправиться самый страшный город, в котором довелось побывать.
***
Несмотря на то, что уезжала я, будучи свободна в своём выборе, всё равно было такое чувство, что от кого-то убегаю. Только после того, как я стала вдовой, ощутила свободу. Изначально моей жизни распоряжался отец. После, он вручил её в руки мужа. И только совсем недавно я оказалась предоставлена сама себе.
Честно говоря, первые пару месяцев я была растеряна и не знала, что делать. Наследник Сергея Васильевича, прибывший в имение, чтобы взять управление своим наследством в руки, меня не выгонял. У нас с ним были прекрасные взаимоотношения. Но я всё равно начала чувствовать, что это больше не мой дом. Супруга Алексея Сергеевича, Анна, старалась стать настоящей хозяйкой этого дома. Что было довольно проблематично сделать при наличии той, кто ей являлся несколько лет. Так что, выждав положенное для траура время, я, наконец, отправилась в собственное плавание. И оно начало становится удачным. Я уже на пути к ответам на свои вопросы.
***
Необдуманность своего поспешного отъезда, я поняла ближе к вечеру. Солнце клонилось к закату, дорога по-прежнему была не укатанной и пролегала через лес. Доехать до Крачска засветло мы не успевали. Продолжать же путешествие ночью было опасно, на нас могли напасть разбойники. В последнее время недовольных правлением короля развелось слишком много. Они уходили в леса целыми семьями и грабили одинокие экипажи. Совсем худо становилось, когда их собиралось много в одну банду. Я слышала, что они даже на хорошо вооружённые караваны нападали.
Только глупцы не опасаются толпы. Сбившись в кучу, они могли взять своей численностью. Даже будучи магом, я опасалась разбойников. Особенно, когда предстояло рисковать не только собой. Как правило, именно возницы становились первыми жертвами. Только убив человека правящего лошадьми, можно остановить экипаж гарантированно. А этого я допустить не могла.
Выглянув в окно, я позвала возницу:
— Дядька, по пути будет постоялый двор, чтобы мы могли остановиться на ночь?
— Да, барыня. Неподалёку деревня «Солодки», в которой есть приличный постоялый двор. Те, кто не успевает доехать до столицы засветло, останавливаются там.
— И мы остановимся там, только по дороге из столицы, — решила я.
***
На постоялый двор мы прибыли уже в потёмках. Оказывается понимание «недалеко» у меня и у слуги сильно разнятся. Мы проехали примерно ещё четверть пути. И если в этом месте и останавливаются, то точно не по дороге. Деревня находится несколько в стороне от дороги. Путешественникам было бы логичней останавливаться в той деревне, что мы проехали мимо.
Чуть приоткрыв занавеску, я выглянул в окно и мысленно порадовалась, что выбрала столь неброский наряд, слишком закрытый для женщины для утех, и слишком простой для высокородной. Постояльцы не обратят на меня внимания и не станут опасаться, что об их маленьком приключении прознают в столице. А отдыхали тут, похоже, исключительно знатные мужчины, неустанно рассуждающие о морали. Например, барон Синицкий, осуждающий новую моду на глубокое декольте, вышел подышать воздухом в компании девушки из заведения маман. Я презрительно скривилась (не люблю лицемерия!) и отвернулась от них.
Навстречу нам выскочил мальчишка лет двенадцати, поклонился и подхватил вожжи лошадей. Дядька справился у него о наличии мест в гостинице и, удовлетворившись ответом, открыл мне дверцу.
— Не переживайте, барыня, место проверенное. Сергей Васильевич частенько останавливался тут путешествуя.
Я фыркнула и вышла из экипажа. У моего покойного мужа, было преимущество, — он был мужчиной в почтенном возрасте. Его репутации уже ничто не могло повредить, кроме участия в заговоре против короны. Но даже при таком раскладе, падение головы с плеч, опередило бы репутацию.
Окинув быстрым взглядом гостиничный двор, отметила: двухэтажное здание, окружённое высоким, добротным забором. Вокруг было так чисто, словно дворник не переставал мести сутки напролёт. Экипаж увезли за создание, должно быть, там находился Каретный двор. В общем, тут было всё сделано правильно, даже внутрь заходить не зазорно. Кем бы ни был человек, основавший это место, — он был весьма умён.
Была, правда, и ложка дёгтя в этом чане мёда, несмотря на то, что здание добротное и ухоженное, оно целиком построено из дерева. А это значит, что в случае опасности, придётся отказаться от любимых заклинаний, иначе я рискую всё тут сжечь в одну минуту. Следует быть более аккуратной при выборе атакующей магии.
Сама не зная почему, размышляя в таком ключе, зашла зал и порадовалась, что не подняла вуаль. Место действительно оказалось популярным, учитывая то, что примерно половину посетителей я знала.
Всё это лорды любители рассуждать об искусстве и политике, здесь же они, уподобившись крестьянам, предавались пьянству. Вот уж точно не ожидала увидеть ничего подобного.
Стараясь не смотреть по сторонам, дошла до одного из пустующих столов. Выбор пал на столик фактически в углу и поближе к огню. Присев, повернулась к залу спиной.
— Что вам будет угодно? — тихо поинтересовалась подавальщица.
Невысокая чуть-чуть полненькая девушка, еле заметно присела в реверансе. Молчаливо показов, что узнала барышню, но решила сохранить её тайну.
Я этому ничуть не удивилась. Как правило, люди, работающие в подобных заведениях, быстро учатся разбираться в личностях других. По каким-то мизерным, еле заметным признакам отличают богатых от бедных. Тех, кто не сможет заплатить за выпивку, или тех, кому нужно предоставить совершенно другие услуги.
— Плотный ужин и чай. Подайте в номер. Я бы не хотела задерживаться в зале. Моему спутнику, то же самое, — сделала заказ я.
Дядька присаживаться за столик не стал. Замер за моей спиной. Такое поведение привлекает внимание. Только боюсь, что если я начну приглашать его за стол, а он начнёт отнекиваться «мол, не положено, барышня» это вызовет дополнительный интерес. Посетительниц женщин в зале и без того не было.
— Мы выезжаем на рассвете, — сообщила я ему, поднимаясь.
Дядька понятливо кивнул. Подавальщица быстро сходила до стойки и, вернувшись, отдала мне ключ от номера.
На самом деле, путешествие меня сильно утомило. Спина болела, очень хотелось, наконец, погрузиться в горячую ванну, а ещё лучше лечь спать. Так что задерживаться в зале я не собиралась. Повернувшись к замеченной ранее лестнице наверх, едва не столкнулась с молодым человеком
— Наталья Павловна, какой неожиданный, но очень приятный сюрприз.
К моему столику подошёл смутно знакомый молодой человек. Кажется, я видела его совершенно недавно, но почему-то не могла узнать. Впрочем, обычно я нечасто обращаю внимание на малознакомых людей
– Простите… – полувопросительно полуудивлённо произнесла я.
— Ох, я всё никак не могу произвести на вас должного впечатления. Семён Маркович Кирьянов к вашим услугам.
Молодой человек слегка поклонился. Я, чувствуя лёгкую досаду от того, что меня узнали и, скорее всего, пойдут какие-то слухи по столице, изобразила улыбку, совершенно забыв, что вуаль надёжно скрывает лицо.
— Ну что вы, Семён Маркович, я вас прекрасно помню. Правда, это путешествие отняло у меня много сил, так что вынуждена вас оставить.
Я попробовала обойти его, но неожиданный собеседник не собирался отступать.
— Наталья Павловна, уделите мне хотя бы пару минут вашего драгоценного времени. Видеть вас так приятно. Вы озарили мою жизнь светом.
