Глава 1
Бежать неприлично, но стражник шёл широким шагом. Мне приходилось прилагать усилия, чтобы не отстать. Ко всему прочему платье-служанки путалось в ногах. Наряд слуг в императорском дворце не менялся уже двести лет. В последнее время в столице носят наряды более открытые, показывая изящные туфельки, и только служанки дворца, продолжали кутаться в ткани от кончиков пальцев до носков туфель.
Кроме того, я не понимала, почему меня вызвали в стражу, да ещё и вели в самые тёмные коридоры. Ну а местечко, в котором мы оказались, вообще, не располагало к спокойствию: ледник мертвецкой.
– Наконец, вы пришли, госпожа Оливия, посмотрите, вы знаете эту женщину?
Приказ застал меня буквально на пороге. Так что я воспользовалась возможностью и осмотрелась: старший стражник Квинт сидел в вычурном кресле, в темноте был ещё один мужчина, но скудное освещение не позволяло рассмотреть его.
– Старшая служанка вы боитесь? Почему вы медлите?
В голосе стражника Квинта послышалась насмешка. Внутренне вспыхнув, я повернулась к столу с телом. Это была женщина, одетая в наряд служанки, почти идентичным моему. Несколько различий говорили о том, что она не проработала и трёх лет. Тогда ей должно быть от двадцати до тридцати трёх лет. Позже тридцати поступить на службу во дворец нельзя. Однако женщина, лежавшая на столе, была гораздо старше, ей не менее восьмидесяти.
– Это шутка? Служанок такого возраста нет во дворце!
Я обернулась к мужчинам и обнаружила, что Квинт подошёл ко мне и стоял
– Вы уверены? Тогда кто это?
Он указал на стол пальцем.
– Откуда мне знать? Думаю, вы решили напугать и посмеяться надо мной. Эта женщина не была во дворце. Её привели намеренно?
– Вот вы мне об этом и скажите.
Вот теперь я поняла, почему меня сюда позвали: он хочет переложить на меня вину!
– Я отвечаю за служанок, работающих во дворце. Хочу напомнить вам, что попасть во дворец можно, только пройдя через посты стражей. Неужели вы думаете, что будь во дворце настолько старая служанка, вы бы о ней не знали? Самой старшей служанке сорок один год. И она готовится покинуть дворец.
– Госпожа Оливия права, – мужчина, сидящий в темноте, поднялся и подошёл к нам: – Мы бы слышали о такой женщине. Скажите, возможно, что она была служанкой раньше?
Он оказался высоким и красивым. Причёска тоже была необычной, волосы до самых плеч, а ещё он блондин.
– Полвека назад? – уточнила я.
Дурацкая ситуация! Я пока не понимала, к чему они клонят. Вот это-то как раз и пугает. Квинт пытается запутать меня и дать объяснение императору, сопроводив моей головой?
– Я прошу вас внимательно посмотреть на одежду. Обычному человеку может показаться, что она вся одинаковая. Однако вышитые полоски на рукавах, говорят о ранге. Что вы можете рассказать?
Мне не хотелось стоять перед ними, и я обошла стол, встав с другой стороны.
– Это платье новое. Обычно такое дают, только поступившим на работу девушкам.
– Его могли украсть из кладовой?
– Одежда – это расходный материал. Каждой служанке выдают три комплекта. Но бывает, когда платье портится раньше следующего сезона. Однако это, судя по всему, пару раз уже стирали.
– Хотите сказать, что платье принадлежало девушке, поступившей на службу не более полугода назад?
Я безразлично пожала плечами, стараясь не выдать себя. Теперь я поняла, к чему я здесь. Я должна указать на служанку, а она, в свою очередь, объяснит откуда взялась эта женщина.
Окинув умершую внимательным взглядом, отметила, что нет ранений или признаков отравления. Скорее всего, смерть была естественной. Получается, они не расследуют убийство. Они расследуют способ обхода дозоров стражи. Все замешанные будут казнены!
– Украсть платье можно из прачечной. Насколько вы знаете, это место посещают и стражи, и слуги. Если я вам больше не нужна, я вас оставлю.
Останавливать меня никто не стал. Я покинула подземелье ровно с той скоростью, чтобы не вызвать подозрения.
Квинт и этот второй в чём-то правы. Неважно с какой целью привели эту женщину, и кто она. Важно то, что они нашли в защите дворца уязвимое место.
Девушка, поступившая на службу не более полугода? Нужно найти её первой и выслать из дворца. Так что я направилась сразу в комнаты служанок. В это время большинство из них уже готовятся ко сну, чтобы утром приступить к работе.
Чтобы сократить путь, я вышла во внутренний двор и пошла по узкой дорожке. Внутренний парк зарос местным видом чая. Даже не знаю, зачем его тут посадили, тем более что собирать его было запрещено. Вдовствующая императрица срывала всего несколько листов, а остальное просто росло, превращая это место в заросли.
Пройдя уже половину пути, услышала истошный крик. Сначала кричала одна женщина, а затем испуганно заголосило ещё десяток.
Дальнейшее расстояние я преодолела бегом. И успела как раз к тому моменту, как девушки начали выбегать на улицу. Обычно воспитанные и сдержанные, они выскакивали из крыла для служанок почти полностью раздетыми. Я оказалась на их пути и, столкнувшись с несколькими, едва не упала.
Из-за этого я немного задержалась на улице. Поэтому увидела её в свете луны. Из дома, схватившись за лицо, вышла женщина средних лет. Она показалась мне смутно знакомой. Судя по всему, убегали именно из-за неё.
– Кто ты?
Она словно очнулась и убрала руки от лица, которое начало меняться с огромной скоростью. Всё новые морщины прочерчивались на её коже. Волосы стремительно белели, осыпаясь целыми прядями.
Она шла ко мне, а я отступала. Споткнувшись, упала на дорожку и попыталась отползти. Правда, дойти до меня она всё равно не успела, всего пара шагов и она упала.
– Во дворце демон! – закричали за моей спиной.
В небе грянул гром, сверкнула молния и пошёл дождь.
