Глава 1
Бежать неприлично, но стражник шёл широким шагом. Мне приходилось прилагать усилия, чтобы не отстать. Ко всему прочему платье-служанки путалось в ногах. Наряд слуг в императорском дворце не менялся уже двести лет. В последнее время в столице носят наряды более открытые, показывая изящные туфельки, и только служанки дворца, продолжали кутаться в ткани от кончиков пальцев до носков туфель.
Кроме того, я не понимала, почему меня вызвали в стражу, да ещё и вели в самые тёмные коридоры. Ну а местечко, в котором мы оказались, вообще, не располагало к спокойствию: ледник мертвецкой.
– Наконец, вы пришли, госпожа Оливия, посмотрите, вы знаете эту женщину?
Приказ застал меня буквально на пороге. Так что я воспользовалась возможностью и осмотрелась: старший стражник Квинт сидел в вычурном кресле, в темноте был ещё один мужчина, но скудное освещение не позволяло рассмотреть его.
– Старшая служанка вы боитесь? Почему вы медлите?
В голосе стражника Квинта послышалась насмешка. Внутренне вспыхнув, я повернулась к столу с телом. Это была женщина, одетая в наряд служанки, почти идентичным моему. Несколько различий говорили о том, что она не проработала и трёх лет. Тогда ей должно быть от двадцати до тридцати трёх лет. Позже тридцати поступить на службу во дворец нельзя. Однако женщина, лежавшая на столе, была гораздо старше, ей не менее восьмидесяти.
– Это шутка? Служанок такого возраста нет во дворце!
Я обернулась к мужчинам и обнаружила, что Квинт подошёл ко мне и стоял
– Вы уверены? Тогда кто это?
Он указал на стол пальцем.
– Откуда мне знать? Думаю, вы решили напугать и посмеяться надо мной. Эта женщина не была во дворце. Её привели намеренно?
– Вот вы мне об этом и скажите.
Вот теперь я поняла, почему меня сюда позвали: он хочет переложить на меня вину!
– Я отвечаю за служанок, работающих во дворце. Хочу напомнить вам, что попасть во дворец можно, только пройдя через посты стражей. Неужели вы думаете, что будь во дворце настолько старая служанка, вы бы о ней не знали? Самой старшей служанке сорок один год. И она готовится покинуть дворец.
– Госпожа Оливия права, – мужчина, сидящий в темноте, поднялся и подошёл к нам: – Мы бы слышали о такой женщине. Скажите, возможно, что она была служанкой раньше?
Он оказался высоким и красивым. Причёска тоже была необычной, волосы до самых плеч, а ещё он блондин.
– Полвека назад? – уточнила я.
Дурацкая ситуация! Я пока не понимала, к чему они клонят. Вот это-то как раз и пугает. Квинт пытается запутать меня и дать объяснение императору, сопроводив моей головой?
– Я прошу вас внимательно посмотреть на одежду. Обычному человеку может показаться, что она вся одинаковая. Однако вышитые полоски на рукавах, говорят о ранге. Что вы можете рассказать?
Мне не хотелось стоять перед ними, и я обошла стол, встав с другой стороны.
– Это платье новое. Обычно такое дают, только поступившим на работу девушкам.
– Его могли украсть из кладовой?
– Одежда – это расходный материал. Каждой служанке выдают три комплекта. Но бывает, когда платье портится раньше следующего сезона. Однако это, судя по всему, пару раз уже стирали.
– Хотите сказать, что платье принадлежало девушке, поступившей на службу не более полугода назад?
Я безразлично пожала плечами, стараясь не выдать себя. Теперь я поняла, к чему я здесь. Я должна указать на служанку, а она, в свою очередь, объяснит откуда взялась эта женщина.
Окинув умершую внимательным взглядом, отметила, что нет ранений или признаков отравления. Скорее всего, смерть была естественной. Получается, они не расследуют убийство. Они расследуют способ обхода дозоров стражи. Все замешанные будут казнены!
– Украсть платье можно из прачечной. Насколько вы знаете, это место посещают и стражи, и слуги. Если я вам больше не нужна, я вас оставлю.
Останавливать меня никто не стал. Я покинула подземелье ровно с той скоростью, чтобы не вызвать подозрения.
Квинт и этот второй в чём-то правы. Неважно с какой целью привели эту женщину, и кто она. Важно то, что они нашли в защите дворца уязвимое место.
Девушка, поступившая на службу не более полугода? Нужно найти её первой и выслать из дворца. Так что я направилась сразу в комнаты служанок. В это время большинство из них уже готовятся ко сну, чтобы утром приступить к работе.
Чтобы сократить путь, я вышла во внутренний двор и пошла по узкой дорожке. Внутренний парк зарос местным видом чая. Даже не знаю, зачем его тут посадили, тем более что собирать его было запрещено. Вдовствующая императрица срывала всего несколько листов, а остальное просто росло, превращая это место в заросли.
Пройдя уже половину пути, услышала истошный крик. Сначала кричала одна женщина, а затем испуганно заголосило ещё десяток.
Дальнейшее расстояние я преодолела бегом. И успела как раз к тому моменту, как девушки начали выбегать на улицу. Обычно воспитанные и сдержанные, они выскакивали из крыла для служанок почти полностью раздетыми. Я оказалась на их пути и, столкнувшись с несколькими, едва не упала.
Из-за этого я немного задержалась на улице. Поэтому увидела её в свете луны. Из дома, схватившись за лицо, вышла женщина средних лет. Она показалась мне смутно знакомой. Судя по всему, убегали именно из-за неё.
– Кто ты?
Она словно очнулась и убрала руки от лица, которое начало меняться с огромной скоростью. Всё новые морщины прочерчивались на её коже. Волосы стремительно белели, осыпаясь целыми прядями.
Она шла ко мне, а я отступала. Споткнувшись, упала на дорожку и попыталась отползти. Правда, дойти до меня она всё равно не успела, всего пара шагов и она упала.
– Во дворце демон! – закричали за моей спиной.
В небе грянул гром, сверкнула молния и пошёл дождь.
Прода от 14.04.2026, 18:43
Сильные руки подняли меня на ноги. Обернувшись, увидела незнакомца, встреченного в подземелье. Мужчины не должно быть на женской половине, однако сейчас у меня были проблемы гораздо серьёзнее: я знала погибшую девушку.
– Что произошло? – спросил он.
– Разве не видно, ещё одна старуха, – сказал Квинт.
Подойдя к ней, он присел рядом и приподнял ей волосы мечом в ножнах. Я вздрогнула, когда увидела её лицо. Теперь, когда я поняла кто она, угадывала её даже сейчас.
– Это не старуха, – тихо сказала я.
Ноги всё ещё подкашивались, и я покачнулась.
– О чём вы?
– Это Лишань. Ей двадцать семь лет. Она служит во дворце уже почти пять лет.
– Ей двадцать семь? – недоверчиво переспросил Квинт.
– Да, – подтвердила я.
– Смеёшься надо мной?! Астерий, долго ты собираешься обнимать её?
– Почему не обнять красивую девушку, которую от страха не держат ноги.
Отличное напоминание, я поспешно отошла в сторону. Мало ли кто-то увидит. Ну кто-то ещё, кроме стражника, который невзлюбил меня с первого дня.
– Это правда Лишань. Я сама видела, как она стремительно состарилась. Служанки тоже видели и разбежались. Нужно всех собрать, пока весь дворец не поддался панике.
– Стремительно состарилась? Это невозможно, – возразил Астерий.
– За что купила, за то и продаю. Мне нужно успокоить моих подчинённых.
Я оглянулась, но рядом никого не было. Ещё и дождь усилился. Полураздетые девушки не могли убежать далеко. Они должны были спрятаться от дождя. Прикинув, куда они могли направиться, я пошла в крытую галерею неподалёку.
Как я и ожидала, девушки сидели под крышей, прижавшись друг к другу.
– Возвращайтесь в комнаты, – велела я.
– Госпожа, там демон. Я хочу покинуть дворец. Могу я подать прошение об увольнении?
Я не видела, кто это сказал, но все согласно всхлипнули. Разумеется, я не могла отпустить всех разом. Тем более что взять новых я смогу только через три месяца. Как обеспечить работу дворца?
– Успокойтесь. Это обычное несчастье. Демонов не существует. Немедленно возвращайтесь и подготовьтесь к допросу. Если не вернётесь, старший стражник Квинт приведёт своих людей, и они сами осмотрят все ваши вещи.
Служанки никак не отреагировали на мои слова.
– Госпожа, а как там Лишань?
– Её убил человек, а не демон. Возвращайтесь в комнаты. Ну же!
Девушки нехотя поднялись, я подтолкнула их к выходу и пошла последней, внимательно следя, чтобы они снова не разбежались.
Почти все из них были раздеты, а ночь оказалась прохладной, ещё и дождь усилился. Девушки попытались завеситься волосами. Несколько стражников, осматривающих галерею, вздрогнули и выронили оружие. Квинт же увидел выступающие из темноты фигуры в не только в тусклом свете луны, но и в свете молнии. Он испуганно вскрикнул, и в этот момент его голос чем-то напомнил женский.
Я хмыкнула и тут же подавила приступ смеха. Надо же бравый стражник Квинт боится призраков. Квинт стремительно вернул себе суровое выражение лица. Слишком суетливо, он явно хотел сделать так, чтобы его реакцию не заметили. Значит, и правда боится.
Девушки поспешили в комнаты, а я – преградить дорогу Квинту. С него станется не пустить их и начать допрос.
– Нашёл что-нибудь? – спросила я.
– Было бы что тут искать, – буркнул Квинт.
– Госпожа Оливия, если это Лишань, то прошлая старушка не могла быть тоже одной из служанок? – спокойным голосом, словно рассуждает о погоде, сказал Астерий.
Впрочем, о нынешней погоде можно рассуждать разве что, используя ругательства. Может, ему и было всё равно, но я же тут же кинулась в комнаты служанок.
Девушки жили по четверо в одной комнате. Я прошлась по длинному коридору, стукнув к каждую дверь. Постепенно служанки выходили и становились справа от двери.
– Кого не хватает?
Девушки переглянулись. Я понимала, что не хватает многих. Во дворце не бывает так, чтобы спали совершенно все. Однако проверить тех, кто на службе, легко.
– Скажите, кто не возвращался уже день как?
Девушки переглянулись.
– Госпожа, нет Фреи. Вчера она ушла в прачечную и не вернулась.
– Николь не возвращается уже… третий день.
Я припомнила Фрею. Перед глазами встала симпатичная девушка двадцати лет. Она действительно работала всего пять месяцев. Поэтому я ещё не смогла её хорошо запомнить. Видно, поэтому и не узнала, увидев в старости. Однако Николь – другое дело.
– Почему мне не сообщили о том, что Николь ушла?
Девушки, жившие вместе с Николь, потупились.
– Все, вернитесь в свои комнаты. Вы трое не выходите и не смейте никому говорить о Николь. Те, кто жил вместе с Лишань и Фреей останьтесь.
Девушки послушно скрылись в комнатах. Я хотела приступить к допросу. Если с Фреей всё более-менее понятно, то с Николь нужно всё прояснить. Как я могла не заметить её исчезновение?!
– Госпожа Оливия, ваши девушки оделись?
Я поморщилась: ну почему всё случилось в один вечер?!
Прода от 23.04.2026, 17:15
Глава 2
– Вы можете войти, – ровным тоном сказала я, делая вид, что абсолютно спокойна.
Первым в коридор вошёл Квинт и сразу цепко осмотрелся. Я чуть прищурилась, отметив его интерес. Начальник стражи – мужчина видный, служанкам он нравится. Однако я не слышала, чтобы он вступал с ними в отношения. Впрочем, брошенные девушки не стремились распространяться о бывших. Чем их больше, тем меньше шансов устроить будущее. Так что девушки предпочитают помалкивать. Хотя мне всё-таки придётся найти заинтересовавшую его девушку и если это взаимно, то вывести из дворца.
Астерий не стал задерживаться в дверях и неспешно подошёл, встав напротив девушек. Служанки поспешно опустили глаза и чуть присели, приветствуя его. Я мысленно вздохнула, приготовившись к неожиданностям. Плохо, что я не смогла поговорить с ними до стражников.
– Прошу в мой кабинет, – ровно, скрывая свои эмоции, сказала я.
Девушки, подчиняясь моему приглашающему жесту, пошли вперёд. Дождавшись, когда они пройдут, я сделала шаг и оказалась прямо перед Астерием, не позволив ему последовать сразу за ними. На миг наши взгляды встретились. Я отвернулась первой, просто повернувшись к нему спиной.
Мне не нравился его интерес к моим девушкам. Особенно к служанкам внутреннего дворца. Старая императрица, мать нынешнего императора, женщина очень строгая. Любое близкое общение с мужчинами она воспринимает как падение нравов. Ладно, если это между слугами, но судя по тому, как относится к Астерию заносчивый Квинт, он из знати. Боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет.
***
В кабинете я ещё раз убедилась, что Астерий из знатного рода, именно он присел в кресло за столом. Я отошла в сторону, встав у стены слева, чтобы видеть всё происходящее в комнате. Квинт же чуть ли не за его спиной встал. И даже почтительно подал бумагу и карандаш. Он явно пытался выслужиться.
Девушек запускали по одной, но почти никто ничего не видел. Все девушки служили в разных частях дворца и во время работы почти не пересекались. Только те, кто жил с Лишинь, рассказали немного подробностей произошедшего. Исходя из их слов: Лишань сидела перед зеркалом и расчёсывала волосы. Всё было спокойно, и вдруг она закричала. В её руках остался большой клок волос. Её лицо в одно мгновение изменилось, словно она разом стала на десять лет старше. После на её лице стали появляться морщинки. Неравномерно, а словно её лицо циферблат и стрелки пошли назад. Это оказалось ещё страшнее, чем выпадающие волосы, все закричали и выбежали в коридор. Остальные увидели процесс преображения уже в коридоре. Испугались и началась всеобщая паника.
Я в задумчивости прикусила ноготь на правой руке. Никогда не слышала о столь стремительном старении. Хотя в мире чего только не бывает. Они из разных семей. Возраст тоже отличается. Получается, это чей-то злой умысел?
Рихана закончила рассказ, повторив всё, что говорили до неё, и теперь поглядывала на Астерия. Он ей явно понравился. Однако сам Астерий на неё не смотрел. Он задумчиво крутил между пальцами карандаш и перечитывал свои заметки.
– Можешь идти, – велела я.
Рихана выскользнула из кабинета. Оставив небольшой зазор между дверью и стеной. Покачав головой, я открыла дверь и выглянула. Служанки поспешно скрылись в своих комнатах. Закрыв дверь, повернулась к мужчинам.
– Это какой-то яд? – спросила их.
– Почему вы решили, что это яд? – уточнил Астерий, опередив Квинта.
Сомневаюсь, что главный стражник знает больше. Думаю, он хотел сказать что-то резкое и оскорбительное.
– Стремительное старение выглядит странно. Никогда о таком не слышала.
– А я никогда не слышал о подобном яде. Хотя идея неплохая. Вам что-то известно?
Я покачала головой и принялась размышлять вслух:
– Лишань убирала парадные комнаты. А Фрея служила младшей принцессе. Они не пересекались. Фрея ложилась спать за три часа, как Лишань нужно было вставать. Если это яд, то каким образом его дали? Все слуги едят на кухне. Готовят сразу на всех в больших котлах.
– Я понял, что вы имеете в виду: в еду положить не могли, тогда бы отравлений было больше, – согласился со мной Астерий.
– Может, благовония? – внёс идею Квинт. – Ну те мешочки, что служанки раскладывают по комнатам, для хорошего запаха?
– И одна из них была служанкой принцессы? – ужаснулся Астерий.
Мужчины сорвались с места и побежали. Я же осталась, понимая, что если бы это на самом деле были благовония, то первой бы отравилась принцесса. Тут должно быть что-то другое. То, что могла понравиться им настолько, чтобы они это украли.
