Да и не просто украли, а могли принести к себе в комнату и положить под подушку. А что они могли украсть? Мелочёвку, о которой никто не вспомнит, или кем-то обронённый мешочек с деньгами? Две воровки под моим началом. Нужно опередить мужчин и обыскать вещи девушек раньше них.
– Госпожа Оливия, вас зовёт императрица, – сообщила, заглянувшая в кабинет, девушка.
Я поморщилась, однако поправила волосы, платье и поспешила на зов.
Императрица – женщина в возрасте. В скором времени империя будет праздновать её шестидесятилетие. Хотя она была весьма активной женщиной и держала двор в кулаке. Обычно в это время она уже спит.
Главные покои были погружены в полумрак. Императрица сидела на краю кровати, одетая в белую длинную ночную сорочку. Мне не удалось понять, кто именно успел опередить меня и сообщить о произошедшем. Но пришлось подробно рассказать обо всём случившемся.
В конце императрица хмыкнула и велела подойти поближе. Я ожидала, что она начнёт ругаться и винить меня в произошедшем, но натолкнулась на живой, полный любопытства взгляд.
– Давно в этом дворце ничего не случалось. У меня уже было такое чувство, что тут всё мхом поросло. Однако очень жаль, что две красивые девушки, у которых вся жизнь впереди, погибли столь ужасно. Представляю, как они испугались.
– Вы совершенно правы, – подтвердила я.
Девушек было очень жаль.
– Тем не менее я тоже не слышала о таком яде. А я прочитала очень много книг. Да и за всю свою жизнь с какими только ядами не сталкивалась. Помнится, когда я была молода, как только фаворитки не травили друг друга, пытаясь расчистить себе путь, в спальню или даже на трон.
Я опустила глаза на свои сложенные руки. Императрица может говорить что угодно, но обсуждать бурную молодость отрёкшегося императора, которому сейчас, к слову, уже за семьдесят лет, себе дороже.
Императрица неожиданно ударила себя по колену и строго посмотрела на меня.
– Вот что, не выпускай это дело из своего поля зрения. Я хочу знать подробности: каждый шаг, каждую версию. В юности я тоже один раз расследовала загадочное преступление. Расскажу тебе как-нибудь позже. Теперь иди и не забывай держать меня в курсе.
Я поклонилась и уступила место ночной служанке. В дверях я на пару мгновений задержалась, оглянулась и увидела, как императрица укладывается спать. Вроде бы всё прошло спокойно. Однако нельзя исключать, что наказание настигнет меня позже. Как только дело будет раскрыто и все детали встанут на свои места, тогда и будет ясна степень моей вины.
Голова шла кругом, руки и ноги подрагивали. Пока я могла сказать точно только одно: интерес императрицы ничего хорошего не принесёт. Поэтому я пошла не в свою комнату, а в кабинет. Мне хотелось ещё раз просмотреть личные дела девушек. Неужели я где-то ошиблась при проверке их прошлого?
– Госпожа, проснитесь. Вас ищут.
Рихана слегка потрясла меня за плечо. Я выпрямилась и тут же схватилась за спину. Я и сама не заметила, как уснула, сидя за столом.
– Кто меня ищет? – спросила, выбираясь из-за стола.
Мне хотелось вскочить, но после проведённой ночи за столом, я могла только ковылять.
– Главный повар, – сообщила Рихана.
– Что там случилось? – пробормотала я, не особо рассчитывая на ответ.
Рихана не являлась работницей кухни, поэтому не могла знать подробности. На ходу приглаживая волосы, я отправилась в сторону кухни.
Главный повар находился во дворе. Завидев меня, он приветственно кивнул и сдёрнул с одной из корзин покрывало. Я в недоумении заглянула внутрь. Корзина была полна овощей, но от неё шёл странный запах.
– Что это? – удивилась я.
– Вот полюбуйтесь, госпожа Оливия. Эти овощи срезали более трёх дней назад, и они уже начали портиться.
Я посмотрела более внимательно и была вынуждена согласиться:
– Вы правы. Но почему вы не позвали управляющего?
Честно говоря, разбираться с этим должна не я, а управляющий. Вот если бы служанка чего натворила, то наказывать её должна я. А закупки не входят в мои обязанности.
– Вот какая загадка, нет его во дворце.
Я мысленно усмехнулась, сложно не понять, почему меня позвали. Во-первых, он хотел получить в моём лице свидетеля. А во-вторых, указать на отсутствие управляющего во дворце. Ну и до кучи, в-третьих, получить дополнительные руки.
– Тогда единственное, чем я могу вам помочь, – это прислать ещё служанок в помощь, чтобы перебрать продукты. Всё оставшееся можно сложить и вернуть продавцу.
– Буду вам благодарен, – важно кивнул главный повар.
– Рихана, останься и помоги им, – велела я.
Девушка тут же надулась, но перечить не стала. А то я не знала, что она метит на моё место. Закончит свои дела и тут же бежит ко мне, узнать, не нужна ли мне помощь. Ясное дело, что она хотела учиться. Да и девушкой она была неплохой, исполнительной, работящей, но что-то меня останавливало. По дороге я встретила ещё троих свободных служанок и отправила их на кухню. Сама же отправилась проводить обыск.
Комната Фреи была ближе, кроме того, остальные уже ушли на работу. Для начала я просто осмотрелась. Девушки содержали комнату в чистоте. Нигде не было навалено вещей или брошено грязной посуды. Всё было аккуратно, только одно покрывало немного смято, как будто на кровать перед уходом присели.
Первой я ощупала подушку. Однако ни в ней, ни под ней, ничего не обнаружила. Встав на колени, забралась руками под матрас. Под ним тоже ничего не обнаружилось. Вот это как раз и было странно. Ну не бывает так, чтобы у девушек не было секретов. Под матрасом обязательно должно быть хоть что-то. Даже у меня лежал платок, в котором была завёрнута связка монет. А тут ровным счётом ничего.
Поднявшись, я внимательно посмотрела на соседние кровати. А может быть так, что кто-то уже это забрал?
– Как приятно, госпожа Оливия, что у нас с вами одинаковые мысли.
Я не дала своим эмоциям прорваться и обернулась, к стоящему в дверях Квинту. На этот раз он был один и не скрывал самодовольства. Ну конечно, он же меня застукал!
– Меня это тоже радует, – согласилась я.
– Разве вы не должны были дождаться стражу?
Хороший вопрос, разумеется, должна. Только признаваться в этом я не собиралась. Нельзя дать ни единой возможности Квинту пожаловаться на меня!
– Подумала, что вам будет неприятно копаться в женском белье.
Я как раз открыла шкаф и вытащила женское исподнее. Оно было не тем, что обычно демонстрируют мужчинам шёлковое и кружевное, а из приятного для тела хлопка. Как я и ожидала, Квинт на миг отвёл глаза. Так что я решила его «добить».
– Или я ошиблась?
– Я должен выполнять свою работу.
– Конечно, вы просто опасаетесь грязных слухов. Обиженные девушки могут доставить неприятности. Мало кто из мужчин согласится на репутацию: «Любителя копаться в дамском исподнем».
– Хватит, хватит. Просто скажите мне, если найдёте что-то важное.
Квинт прошёл в комнату и встал у окна. На небольшом подоконнике стоял горшок с цветком и лежали несколько книг. Стражник взял одну из них и пролистал. Я следила за ним краем глаза, продолжая копаться в вещах.
– Что это?
Моё сердце пропустило удар, обернувшись, увидела, что Квинт разглядывает какой-то листок. Я заглянула через его плечо и украдкой перевела дух. На небольшом огрызке бумаги было написано мужское имя, обведённое сердечком.
– Похоже, кто-то из девочек влюблён, – сказала я и вернулась к осмотру вещей.
Засунув руку в стопку сложенного белья, я неожиданно нащупала что-то завёрнутое в платок. Это оказалось зеркало в серебряной оправе. Ничего особенного, если бы не капли чёрного воска.
– Посмотрите, это важно?
Я отдала зеркало Квинту. Он безразлично покрутил его в руках и вернул мне. Я убрала его в карман.
Осматривать больше было нечего. Поэтому мы отправились в комнату Лишань.
Эта комната тоже была убрана, но не с такой маниакальностью. Опустившись на колени, я засунула руку под матрас и сразу нашла свёрток. Внутри оказалась чёрная, оплавленная на половину, свеча.
Вот теперь я пожалела, что показала зеркало Квинту. Подумать только, служанки дворца занимаются тёмными практиками! Похоже, мне не избежать выговора. Очень плохо, это уменьшит сумму, которую дворец выплатит мне после ухода.
– Так или иначе, эти две служанки оказались связаны, – задумчиво сказал Квинт. – Может, мы найдём второе зеркало?
Я поняла всё правильно и отдала ему первое, после вернулась к осмотру. Однако зеркала я не нашла.
Довольный стражник ушёл, а я вернулась в свой кабинет. Захлопнув дверь, я подавила гневный вопль и медленно опустилась на ковёр. Почему-то меня преследовало плохое предчувствие. Квинт, конечно же, воспользуется этой возможностью. Но было что-то ещё, какая-то мысль, которая не давала мне покоя.
Вот только у меня никак не получалось за неё ухватиться. Вроде бы я где-то что-то слышала или видела.
Ну и как мне поступить? Попробовать действовать на опережение?
Мы с Квинтом в некотором роде достигли потолка своей карьеры. Выше старшей служанки только придворные дамы. Однако для этого нужно суметь выслужиться и получить титул. Впрочем, это та же служанка, но с более приятными обязанностями. Они сопровождают принцесс и императрицу, гуляют в саду и выполняют различные поручения за пределами дворца.
Квинту же для повышения нужно было перейти из дворцовой стражи в городскую. Только тогда у него появится шанс занять должность в судебном ведомстве. Главное – она пожизненная. Стражник дворца защищает императорскую семью. Он должен быть полон сил и здоров. На должностях во дворце могут остаться только генералы, которые, по сути, выполняют работу стратегов. Так может этот Астерий как раз из судебного ведомства? Квинт так хочет туда перейти, что готов лужицей растечься перед его ногами. Мне стоит тоже с ним быть более любезной.
Взяв себя в руки, я сходила умылась и отправилась выполнять свои обязанности. Основной моей работой было следить за тем, чтобы каждый работал. Дворец можно сравнить с ульем, если кто-то остановится, то всё развалится.
В основные рабочие комнаты я не пошла. Сегодня мне хотелось убедиться, что в покоях принцесс всё спокойно. В частности, у младшей принцессы. Однако перед этим я решила заглянуть к императрице и первой доложить ей о находках.
На подходе к покоям императрицы, услышала её смех. Слуги, которые обычно составляют ей компанию, стояли у дверей. Я остановилась, не решаясь постучать. Только глазами поинтересовалась кто там.
Ближайший слуга тут же склонился к моему уху:
– Пришёл племянник императрицы со стороны её девичьей семьи.
Мысленно вздохнув, я чуть кивнула в знак благодарности и отправилась к комнатам принцесс. Нечего показываться на глаза маркизу. Да и не пустят меня. Слуги не должны оскорблять взор высокородных.
Комнаты императрицы находились недалеко от комнат принцесс. Выйдя в боковой коридор, я не спеша прошла его и остановилась перед дверями, ведущими в покои младшей принцессы. Зайти просто так нельзя. Так что я вытащила из буфета немного сладостей, красиво их сервировала и, постучавшись, вошла.
Младшая принцесса не окружала себя придворными дамами. Она предпочитала проводить время за рукоделием. Принцесса много вышивала, имела спокойный нрав и не любила шумные компании.
– Ваше Высочество, я принесла вам сладости, чтобы поднять настроение.
– Оливия.
Она подняла на меня взгляд. Я почтительно поклонилась.
– Скажи, есть новости о Фрее?
– К сожалению, ничего не ясно. Пока мы знаем только, что она внезапно состарилась и умерла.
Принцесса неожиданно вздрогнула, и игла для вышивки попала немного выше, чем требовалось. Похоже, принцессе что-то известно. Однако спросить её прямо я не могла, но всё же попыталась заострить на этом внимание.
– Ваше Высочество, вам холодно? Я закрою окно.
– Оставь это. Знаешь, я слышала одну историю. Говорят, что есть демон красоты. Если призвать его в серебряное зеркало, он подарит красоту, но если совершить ошибку, то девушка сразу состарится и умрёт.
Это звучало как то, что произошло, но виновник…
– Ваше Высочество, демонов не существует. Должно быть, виновником является яд или что-то такое.
Закончила я неуверенно. Раз даже императрица не знает, что такой яд существует, то я не уверена, что он есть. Хотя причин, почему девушки могли состариться, я совершенно не видела.
– Мы не знаем, что существует, а что нет. Я просто хочу, чтобы виновник был найден. У меня не так много служанок.
Принцесса вернулась к вышивке и для начала исправила прошлую оплошность, срезав нитку.
– Ваша Высочество, это моя оплошность. Я немедленно пришлю вам ещё нескольких девушек.
– Не нужно. Я просто хотела сказать, что ценю верных людей.
– Ваше Высочество, вы всегда великодушны. Надеюсь, стража не доставила вам неудобство.
– Стража? Меня навещал только мой двоюродный брат. Он зачем-то забрал все благовония. Даже те, что помогают заснуть.
– Как только мы узнаем источник распространения, я принесу вам новые.
– Хорошо, – согласилась принцесса и окончательно погрузилась в работу.
Я бросила взгляд на её работу. Вышивка шёлковой нитью выглядела изящно, каждый цветок казался живым.
Поклонившись, вышла из комнаты. К двум другим принцессам я заходить не стала. Старшая прогуливалась по саду в окружении придворных дам. А средняя находилась на поле для верховой езды. Больше всего на свете она любила лошадей.
Я только убедилась, что все служанки на месте и не допустили оплошностей. На поле я задержалась, скрытая навесом боковой смотровой площадки. Мне тоже нравились лошади, но смотреть на них я могла исключительно со стороны. Последний раз я была в седле восемь лет назад. Наверное, сейчас даже удержаться не смогу.
Лошадь принцессы как раз перепрыгнула особо высокую преграду. Её приближённые радостно захлопали в ладоши. Я тоже улыбнулась. И посмотрела на закат. Ещё несколько лет и я смогу покинуть дворец. Стану свободной и обязательно проведу год в путешествиях по стране!
Мои мечты прервал грохот упавшего подноса. Приближённые принцессы Роксаны в основном все обучены сражаться. Поэтому они не испугались, а обступили служанку.
У меня сжалось сердце от плохого предчувствия. Придворные слаженно отпрянули, прикрывая друг друга. Выскочить на поле я не могла, пришлось бегать по кругу. А там всё происходило, как прошлой ночью. Служанка стремительно старела, но на этот раз что-то было не так. Лишань была напугана, но этой девушке явно было больно.
Принцесса запрыгнула на помост и встала между своей свитой и преображающейся служанкой. И девушка совершила ошибку, она кинулась к принцессе. И выступила вперёд. Служанка оказалась пронзённой насквозь десятком разного оружия. Я добежала до них, когда служанка уже умерла. Состариться до неузнаваемости она не успела. Смерть прервала трансформацию.
– Ваше Высочество.
Я запоздало поклонилась. На меня не обратили внимание. А сама принцесса, кажется, совершенно не испугалась. Склонившись над убитой, она внимательно её рассмотрела.
– Я полагаю, это и есть то, о чём говорят в последнее время. Почему вы так поспешили? Возможно, ей можно было помочь? Позовите стражу.
Меня никто не спрашивал, и я поспешно отошла в сторону. Тем более что девушку я уже узнала. Странно, но Ирен не служила принцессе.
– Госпожа Оливия, вас зовёт императрица, – сообщила, заглянувшая в кабинет, девушка.
Я поморщилась, однако поправила волосы, платье и поспешила на зов.
***
Императрица – женщина в возрасте. В скором времени империя будет праздновать её шестидесятилетие. Хотя она была весьма активной женщиной и держала двор в кулаке. Обычно в это время она уже спит.
Главные покои были погружены в полумрак. Императрица сидела на краю кровати, одетая в белую длинную ночную сорочку. Мне не удалось понять, кто именно успел опередить меня и сообщить о произошедшем. Но пришлось подробно рассказать обо всём случившемся.
В конце императрица хмыкнула и велела подойти поближе. Я ожидала, что она начнёт ругаться и винить меня в произошедшем, но натолкнулась на живой, полный любопытства взгляд.
– Давно в этом дворце ничего не случалось. У меня уже было такое чувство, что тут всё мхом поросло. Однако очень жаль, что две красивые девушки, у которых вся жизнь впереди, погибли столь ужасно. Представляю, как они испугались.
– Вы совершенно правы, – подтвердила я.
Девушек было очень жаль.
– Тем не менее я тоже не слышала о таком яде. А я прочитала очень много книг. Да и за всю свою жизнь с какими только ядами не сталкивалась. Помнится, когда я была молода, как только фаворитки не травили друг друга, пытаясь расчистить себе путь, в спальню или даже на трон.
Я опустила глаза на свои сложенные руки. Императрица может говорить что угодно, но обсуждать бурную молодость отрёкшегося императора, которому сейчас, к слову, уже за семьдесят лет, себе дороже.
Императрица неожиданно ударила себя по колену и строго посмотрела на меня.
– Вот что, не выпускай это дело из своего поля зрения. Я хочу знать подробности: каждый шаг, каждую версию. В юности я тоже один раз расследовала загадочное преступление. Расскажу тебе как-нибудь позже. Теперь иди и не забывай держать меня в курсе.
Я поклонилась и уступила место ночной служанке. В дверях я на пару мгновений задержалась, оглянулась и увидела, как императрица укладывается спать. Вроде бы всё прошло спокойно. Однако нельзя исключать, что наказание настигнет меня позже. Как только дело будет раскрыто и все детали встанут на свои места, тогда и будет ясна степень моей вины.
Голова шла кругом, руки и ноги подрагивали. Пока я могла сказать точно только одно: интерес императрицы ничего хорошего не принесёт. Поэтому я пошла не в свою комнату, а в кабинет. Мне хотелось ещё раз просмотреть личные дела девушек. Неужели я где-то ошиблась при проверке их прошлого?
***
– Госпожа, проснитесь. Вас ищут.
Рихана слегка потрясла меня за плечо. Я выпрямилась и тут же схватилась за спину. Я и сама не заметила, как уснула, сидя за столом.
– Кто меня ищет? – спросила, выбираясь из-за стола.
Мне хотелось вскочить, но после проведённой ночи за столом, я могла только ковылять.
– Главный повар, – сообщила Рихана.
– Что там случилось? – пробормотала я, не особо рассчитывая на ответ.
Рихана не являлась работницей кухни, поэтому не могла знать подробности. На ходу приглаживая волосы, я отправилась в сторону кухни.
Главный повар находился во дворе. Завидев меня, он приветственно кивнул и сдёрнул с одной из корзин покрывало. Я в недоумении заглянула внутрь. Корзина была полна овощей, но от неё шёл странный запах.
– Что это? – удивилась я.
– Вот полюбуйтесь, госпожа Оливия. Эти овощи срезали более трёх дней назад, и они уже начали портиться.
Я посмотрела более внимательно и была вынуждена согласиться:
– Вы правы. Но почему вы не позвали управляющего?
Честно говоря, разбираться с этим должна не я, а управляющий. Вот если бы служанка чего натворила, то наказывать её должна я. А закупки не входят в мои обязанности.
– Вот какая загадка, нет его во дворце.
Я мысленно усмехнулась, сложно не понять, почему меня позвали. Во-первых, он хотел получить в моём лице свидетеля. А во-вторых, указать на отсутствие управляющего во дворце. Ну и до кучи, в-третьих, получить дополнительные руки.
– Тогда единственное, чем я могу вам помочь, – это прислать ещё служанок в помощь, чтобы перебрать продукты. Всё оставшееся можно сложить и вернуть продавцу.
– Буду вам благодарен, – важно кивнул главный повар.
– Рихана, останься и помоги им, – велела я.
Девушка тут же надулась, но перечить не стала. А то я не знала, что она метит на моё место. Закончит свои дела и тут же бежит ко мне, узнать, не нужна ли мне помощь. Ясное дело, что она хотела учиться. Да и девушкой она была неплохой, исполнительной, работящей, но что-то меня останавливало. По дороге я встретила ещё троих свободных служанок и отправила их на кухню. Сама же отправилась проводить обыск.
Комната Фреи была ближе, кроме того, остальные уже ушли на работу. Для начала я просто осмотрелась. Девушки содержали комнату в чистоте. Нигде не было навалено вещей или брошено грязной посуды. Всё было аккуратно, только одно покрывало немного смято, как будто на кровать перед уходом присели.
Первой я ощупала подушку. Однако ни в ней, ни под ней, ничего не обнаружила. Встав на колени, забралась руками под матрас. Под ним тоже ничего не обнаружилось. Вот это как раз и было странно. Ну не бывает так, чтобы у девушек не было секретов. Под матрасом обязательно должно быть хоть что-то. Даже у меня лежал платок, в котором была завёрнута связка монет. А тут ровным счётом ничего.
Поднявшись, я внимательно посмотрела на соседние кровати. А может быть так, что кто-то уже это забрал?
– Как приятно, госпожа Оливия, что у нас с вами одинаковые мысли.
Я не дала своим эмоциям прорваться и обернулась, к стоящему в дверях Квинту. На этот раз он был один и не скрывал самодовольства. Ну конечно, он же меня застукал!
Прода от 27.04.2026, 18:43
Глава 3
– Меня это тоже радует, – согласилась я.
– Разве вы не должны были дождаться стражу?
Хороший вопрос, разумеется, должна. Только признаваться в этом я не собиралась. Нельзя дать ни единой возможности Квинту пожаловаться на меня!
– Подумала, что вам будет неприятно копаться в женском белье.
Я как раз открыла шкаф и вытащила женское исподнее. Оно было не тем, что обычно демонстрируют мужчинам шёлковое и кружевное, а из приятного для тела хлопка. Как я и ожидала, Квинт на миг отвёл глаза. Так что я решила его «добить».
– Или я ошиблась?
– Я должен выполнять свою работу.
– Конечно, вы просто опасаетесь грязных слухов. Обиженные девушки могут доставить неприятности. Мало кто из мужчин согласится на репутацию: «Любителя копаться в дамском исподнем».
– Хватит, хватит. Просто скажите мне, если найдёте что-то важное.
Квинт прошёл в комнату и встал у окна. На небольшом подоконнике стоял горшок с цветком и лежали несколько книг. Стражник взял одну из них и пролистал. Я следила за ним краем глаза, продолжая копаться в вещах.
– Что это?
Моё сердце пропустило удар, обернувшись, увидела, что Квинт разглядывает какой-то листок. Я заглянула через его плечо и украдкой перевела дух. На небольшом огрызке бумаги было написано мужское имя, обведённое сердечком.
– Похоже, кто-то из девочек влюблён, – сказала я и вернулась к осмотру вещей.
Засунув руку в стопку сложенного белья, я неожиданно нащупала что-то завёрнутое в платок. Это оказалось зеркало в серебряной оправе. Ничего особенного, если бы не капли чёрного воска.
– Посмотрите, это важно?
Я отдала зеркало Квинту. Он безразлично покрутил его в руках и вернул мне. Я убрала его в карман.
Осматривать больше было нечего. Поэтому мы отправились в комнату Лишань.
Эта комната тоже была убрана, но не с такой маниакальностью. Опустившись на колени, я засунула руку под матрас и сразу нашла свёрток. Внутри оказалась чёрная, оплавленная на половину, свеча.
Вот теперь я пожалела, что показала зеркало Квинту. Подумать только, служанки дворца занимаются тёмными практиками! Похоже, мне не избежать выговора. Очень плохо, это уменьшит сумму, которую дворец выплатит мне после ухода.
– Так или иначе, эти две служанки оказались связаны, – задумчиво сказал Квинт. – Может, мы найдём второе зеркало?
Я поняла всё правильно и отдала ему первое, после вернулась к осмотру. Однако зеркала я не нашла.
Довольный стражник ушёл, а я вернулась в свой кабинет. Захлопнув дверь, я подавила гневный вопль и медленно опустилась на ковёр. Почему-то меня преследовало плохое предчувствие. Квинт, конечно же, воспользуется этой возможностью. Но было что-то ещё, какая-то мысль, которая не давала мне покоя.
Вот только у меня никак не получалось за неё ухватиться. Вроде бы я где-то что-то слышала или видела.
Ну и как мне поступить? Попробовать действовать на опережение?
Мы с Квинтом в некотором роде достигли потолка своей карьеры. Выше старшей служанки только придворные дамы. Однако для этого нужно суметь выслужиться и получить титул. Впрочем, это та же служанка, но с более приятными обязанностями. Они сопровождают принцесс и императрицу, гуляют в саду и выполняют различные поручения за пределами дворца.
Квинту же для повышения нужно было перейти из дворцовой стражи в городскую. Только тогда у него появится шанс занять должность в судебном ведомстве. Главное – она пожизненная. Стражник дворца защищает императорскую семью. Он должен быть полон сил и здоров. На должностях во дворце могут остаться только генералы, которые, по сути, выполняют работу стратегов. Так может этот Астерий как раз из судебного ведомства? Квинт так хочет туда перейти, что готов лужицей растечься перед его ногами. Мне стоит тоже с ним быть более любезной.
Взяв себя в руки, я сходила умылась и отправилась выполнять свои обязанности. Основной моей работой было следить за тем, чтобы каждый работал. Дворец можно сравнить с ульем, если кто-то остановится, то всё развалится.
В основные рабочие комнаты я не пошла. Сегодня мне хотелось убедиться, что в покоях принцесс всё спокойно. В частности, у младшей принцессы. Однако перед этим я решила заглянуть к императрице и первой доложить ей о находках.
Прода от 04.05.2026
***
На подходе к покоям императрицы, услышала её смех. Слуги, которые обычно составляют ей компанию, стояли у дверей. Я остановилась, не решаясь постучать. Только глазами поинтересовалась кто там.
Ближайший слуга тут же склонился к моему уху:
– Пришёл племянник императрицы со стороны её девичьей семьи.
Мысленно вздохнув, я чуть кивнула в знак благодарности и отправилась к комнатам принцесс. Нечего показываться на глаза маркизу. Да и не пустят меня. Слуги не должны оскорблять взор высокородных.
Комнаты императрицы находились недалеко от комнат принцесс. Выйдя в боковой коридор, я не спеша прошла его и остановилась перед дверями, ведущими в покои младшей принцессы. Зайти просто так нельзя. Так что я вытащила из буфета немного сладостей, красиво их сервировала и, постучавшись, вошла.
Младшая принцесса не окружала себя придворными дамами. Она предпочитала проводить время за рукоделием. Принцесса много вышивала, имела спокойный нрав и не любила шумные компании.
– Ваше Высочество, я принесла вам сладости, чтобы поднять настроение.
– Оливия.
Она подняла на меня взгляд. Я почтительно поклонилась.
– Скажи, есть новости о Фрее?
– К сожалению, ничего не ясно. Пока мы знаем только, что она внезапно состарилась и умерла.
Принцесса неожиданно вздрогнула, и игла для вышивки попала немного выше, чем требовалось. Похоже, принцессе что-то известно. Однако спросить её прямо я не могла, но всё же попыталась заострить на этом внимание.
– Ваше Высочество, вам холодно? Я закрою окно.
– Оставь это. Знаешь, я слышала одну историю. Говорят, что есть демон красоты. Если призвать его в серебряное зеркало, он подарит красоту, но если совершить ошибку, то девушка сразу состарится и умрёт.
Это звучало как то, что произошло, но виновник…
– Ваше Высочество, демонов не существует. Должно быть, виновником является яд или что-то такое.
Закончила я неуверенно. Раз даже императрица не знает, что такой яд существует, то я не уверена, что он есть. Хотя причин, почему девушки могли состариться, я совершенно не видела.
– Мы не знаем, что существует, а что нет. Я просто хочу, чтобы виновник был найден. У меня не так много служанок.
Принцесса вернулась к вышивке и для начала исправила прошлую оплошность, срезав нитку.
– Ваша Высочество, это моя оплошность. Я немедленно пришлю вам ещё нескольких девушек.
– Не нужно. Я просто хотела сказать, что ценю верных людей.
– Ваше Высочество, вы всегда великодушны. Надеюсь, стража не доставила вам неудобство.
– Стража? Меня навещал только мой двоюродный брат. Он зачем-то забрал все благовония. Даже те, что помогают заснуть.
– Как только мы узнаем источник распространения, я принесу вам новые.
– Хорошо, – согласилась принцесса и окончательно погрузилась в работу.
Я бросила взгляд на её работу. Вышивка шёлковой нитью выглядела изящно, каждый цветок казался живым.
Поклонившись, вышла из комнаты. К двум другим принцессам я заходить не стала. Старшая прогуливалась по саду в окружении придворных дам. А средняя находилась на поле для верховой езды. Больше всего на свете она любила лошадей.
Я только убедилась, что все служанки на месте и не допустили оплошностей. На поле я задержалась, скрытая навесом боковой смотровой площадки. Мне тоже нравились лошади, но смотреть на них я могла исключительно со стороны. Последний раз я была в седле восемь лет назад. Наверное, сейчас даже удержаться не смогу.
Лошадь принцессы как раз перепрыгнула особо высокую преграду. Её приближённые радостно захлопали в ладоши. Я тоже улыбнулась. И посмотрела на закат. Ещё несколько лет и я смогу покинуть дворец. Стану свободной и обязательно проведу год в путешествиях по стране!
Мои мечты прервал грохот упавшего подноса. Приближённые принцессы Роксаны в основном все обучены сражаться. Поэтому они не испугались, а обступили служанку.
У меня сжалось сердце от плохого предчувствия. Придворные слаженно отпрянули, прикрывая друг друга. Выскочить на поле я не могла, пришлось бегать по кругу. А там всё происходило, как прошлой ночью. Служанка стремительно старела, но на этот раз что-то было не так. Лишань была напугана, но этой девушке явно было больно.
Принцесса запрыгнула на помост и встала между своей свитой и преображающейся служанкой. И девушка совершила ошибку, она кинулась к принцессе. И выступила вперёд. Служанка оказалась пронзённой насквозь десятком разного оружия. Я добежала до них, когда служанка уже умерла. Состариться до неузнаваемости она не успела. Смерть прервала трансформацию.
– Ваше Высочество.
Я запоздало поклонилась. На меня не обратили внимание. А сама принцесса, кажется, совершенно не испугалась. Склонившись над убитой, она внимательно её рассмотрела.
– Я полагаю, это и есть то, о чём говорят в последнее время. Почему вы так поспешили? Возможно, ей можно было помочь? Позовите стражу.
Меня никто не спрашивал, и я поспешно отошла в сторону. Тем более что девушку я уже узнала. Странно, но Ирен не служила принцессе.
