Пролог
Эдгард раздражённо смял бумаги и швырнул в корзину для мусора. Впрочем, упали они уже горсткой пепла. Он не собирался оставлять слугам даже намёка на возможность предать его.
Неважно, сколько служит у тебя человек и насколько безупречна у него репутация. У каждого есть своя цена, возможно, интересующиеся его делами просто не смогли назвать нужную. Пока не смогли.
Череда каких-то странных, не связанных друг с другом преступлений – раздражала.
Хорошо хоть удалось выбить отпуск для Яна, и под предлогом того, что горный воздух полезен детям, отправить его в родовой замок в компании жены и дочери. Ну, а бонусом стала королева и наследник.
Эдгард рассмеялся, вспомнив выражение лица друга. Архимаг, отбывающий отдыхать, выглядел каким угодно, только не счастливым.
Правда, король тоже решил отдохнуть и отправился в летнюю резиденцию в приморском городе Эрим.
Эдгард предпочёл бы остаться в столице и разобраться со всем, но его присутствие рядом с правителем было необходимо.
Впрочем, возможно, заговорщики отправятся следом...
Глава 1
Улыбаться через силу оказалось сложнее, чем я себе представляла. Особенно, если тебя оглаживают сальным взглядом.
Граф Кавельский даже в свои пятьдесят с хвостиком был повесой, мнящим себя неотразимым.
Хотя, осмотрев поросячьи щёки, внушительный живот, плохую кожу, – далеко за пятьдесят, поправила себя.
– Сегодня такая красивая звёздная ночь. Не хотите выйти в сад, чтобы посмотреть? – с придыханием проговорил граф.
Предложение было более чем прозрачным. С трудом подавив рвотный рефлекс, глупо похлопала глазками.
– Я вам полностью доверяю в этом вопросе, – выдавила из себя.
В глазах графа мелькнуло досада. Я даже сумела в них прочесть «глупышка ничего не поняла, но жаль, что не согласилась».
– Вы успели осмотреть город? Я могу вам показать самые красивые места, – тут же внёс новое предложение граф.
– Даже не знаю. Не хотелось бы отвлекать вас от дел. У такого представительного мужчины как вы должно быть много... всяких дел, – закончила неуклюже.
Я уже окончательно решила вычеркнуть графа из своего списка потенциальных женихов. Рассматривая его портрет, честно думала, что смогу это пережить. Ну да, не молод и не красавец, зато богат и не успеет промотать моё наследство-приданое за четыре года.
– Для вас я всегда найду время, – пылко пообещал граф.
Я бросила умоляющий взгляд на зал, мечтая, чтобы меня спасли. С одной стороны, все пошло как было задумано, графу я понравилась. С другой, потенциальный жених производил мерзкое впечатление.
Ладно, оставлю его на тот случай, если не будет другого выбора.
К сожалению, ситуация в которую я попала, оставляла желать лучшего. Отчим оказался игроком сумевшим за несколько лет проиграть почти всё состояние. А я неожиданно оказалась заложницей завещания деда. Последний искренне считал, что женщины глупы, и решил меня обеспечить и защитить. В двадцать два года все деньги, оставленные мне, перейдут к главе рода. В результате чего останутся на столе с зелёным сукном. Вот уж не думаю, что отчим меня пожалеет и сохранит приданое.
Есть другой вариант – выйти замуж. Тут – главное подобрать мужа, не бедствующего, без пагубных пристрастий. Тогда в двадцать пять лет я получу право распоряжаться деньгами сама и разведусь.
А уж о том, чтобы не обзавестись наследником за это время, я как алхимик смогу позаботиться. В идеале бы, чтобы будущий муж вообще не интересовался приданым. Именно поэтому я выбирала среди мужчин постарше.
– Прошу прощения, позвольте украсть вашу даму?
Подняв глаза на неожиданного спасителя, обомлела. Мне протягивал руку обворожительный блондин, голубоглазый, с лёгкой улыбкой.
Граф отступил, не смея ему возражать. Словно во сне протянула ему свою.
– Позвольте узнать имя прекрасной незнакомки? – промурлыкал блондин.
– Арина, – пролепетала еле слышно.
Чувства, что разом захватили меня в плен, кружили голову.
– О, тогда зовите меня просто Эдгард. Не подарите мне танец?
– С удовольствием, – выдохнула.
Мужчина уверенно повёл меня в центр зала. Чувствовала себя как во сне и боялась сделать лишнее движение, чтобы не спугнуть виденье.
– Я не видел вас ранее на королевских балах. Где вы от меня прятались? – прошептал Эдгард, склонившись к моему уху.
Слишком близко, чтобы это оставалось в рамках приличий. Но сейчас мне было всё равно.
– А вы частый гость на вечерах? – заинтересовалась.
Я быстро окинула взглядом его одежду: чёрный костюм, светлый шейный платок, запонки с красным камнем, родовое кольцо. Последнее мне было не знакомо. А ведь я перебрала почти сотню семей, чтобы отобрать нужных мне.
Одет довольно просто – в приморском городе все старались выглядеть поярче. Даже я со своими рыжими волосами терялась на фоне разодетых придворных.
Можно было подумать, что он из знатной, но обедневшей семьи. Вот только в его глазах была твёрдость, свойственная только тем, кто привык к власти.
– Что заставило вас так глубоко уйти в себя? – поинтересовался Эдгард.
– Да вот, никак не могу вас разгадать, – честно призналась.
– Я вас тоже. Думаю, на это у нас ещё будет время.
Моё сердце внезапно отрастило крылья и попыталось улететь. Значит это не последняя наша встреча.
– Простите, герцог Саверд, император ждёт вас, – прервал наш танец слуга.
Меня словно ушатом холодной воды окатили. Надо же чуть не влюбилась в главу тайной канцелярии. К тому же герцога! Да он дважды мне не по зубам.
Скорей всего он хочет завести небольшую интрижку, о которой тут же забудет. А я в результате лишусь всего.
– Эх, такую игру испортили, – с сожалением вздохнул Эдгард.
Я с трудом удержала на лице улыбку. Действительно, игра, где ставка – моя жизнь и ни одного шанса выиграть.
– Вы меня простите и обязательно дождитесь. Я вернусь через пару минут.
– Разумеется, ваша светлость, не стоит заставлять императора ждать, – пропела ласковым голосом.
На деле мне очень хотелось вцепиться ему в лицо ногтями и стереть самодовольное выражение.
Герцог бросил на меня странный взгляд. Я подарила ему ещё одну улыбку, мечтая сбежать.
Было какое-то странное чувство, с одной стороны, я злилась и даже что-нибудь подлила бы ему в фужер. С другой хотелось закрыться в комнате и вволю поплакать.
Сразу Эдгард не ушёл, а все же продемонстрировал хорошее воспитание и не бросил одну посреди зала, а отвёл к столикам с вином и закусками.
Я еле дождалась, когда он скроется из виду и, выверяя каждый шаг, чтобы не броситься опрометью вон, двинулась к выходу.
***
Город Эрим был прекрасен. Особенно центр. Иметь большие особняки тут было не принято. Дворец окружали коттеджи комнат на восемь, увитые розами и окружённые низкими ажурными заборчиками.
Эрим понравился мне сразу, как только я приехала. Жаль, возможности купить дом у меня не было. Пришлось испытывать гостеприимство старой знакомой, которая, к счастью, осталась в деревне. Впрочем, она была в курсе моих проблем. И именно она предложила вариант решения.
Так что сейчас тут проживали только я и экономка с мужем. Пухленькая улыбчивая женщина преклонных лет встретила меня в прихожей. Забрала шляпку и зонтик и проводила в столовую, где был накрыт лёгкий ужин.
И откуда она знала, что я вернусь рано?
– Прошло не очень? – тихо спросила она.
– Ну почему? Граф очарован, а я в ужасе сбежала.
Уточнять, что сбегала от совершенно другого мужчины, не стала.
– Может, вам обратить внимание на более молодых кандидатов?
Я удрученно вздохнула. Мне вообще замуж не хотелось. Насмотрелась на маму, тетушку и кузину. Лучше бы собственную лабораторию. Однако, леди из благородной семьи не может содержать лавку.
Именно поэтому после развода я собиралась уехать в маленькую ничем не примечательно страну, где меня никто не знает. Вот там бы я смогла открыть лабораторию, даже набрать на работу молодых магов и начать новую жизнь. Главное – получить наследство.
– Нет. Слишком высок риск. Молодые мужчины могут приобрести нежелательные привычки.
Экономка удрученно покачала головой. А я окончательно потеряла аппетит. Поднявшись, ушла к себе в комнату, где первым делом вытащила список и вычеркнула имя графа.
Список я составляла тщательно. Все мужчины, отобранные мной, в количестве шести штук были богаты, вдовцы, имели наследников и могли себе позволить юную бесприданницу. Вернее, я бы позаботились, чтобы о моём наследстве они не узнали.
И, к сожалению, граф его возглавлял. Он был самый богатый и уже давно не замечен в связях. Впрочем, теперь я понимаю почему.
Окончательно расстроившись, задернула штору и начала готовиться ко сну. Следующий кандидат был жаворонком и любил гулять по парку перед завтраком.
***
Эдгард прислонился спиной к стволу дерева и, сложив руки на груди, приготовился ждать. Девушку он заметил сразу, хрупкая, рыженькая, с несчастными глазами. Она осмотрела зал, словно призывая на помощь, и он решился. Забрать её у «ухажёра» труда не составило. Вряд ли кто будет пререкаться с начальником тайной канцелярии.
На лёгкий флирт девушка ответила более чем благосклонно, что давало надежду на приятное продолжение в его спальне. Всё изменилось, когда Арина узнала его имя. Интерес сменился настороженностью. Обычно молодые леди сами ищут внимания герцога, а эта тут же сбежала.
Девушки не бегают от герцогов, а вот от начальника тайной канцелярии – да. Значит, ей есть что скрывать. Возможно, даже она и есть та, кого он уже безрезультатно ищет целый месяц.
Арина мелькнула в окне, и через несколько минут погас свет.
Выждав ещё полчаса, Эдгард легко перепрыгнул низкий забор и направился к задней двери. Как он и предполагал, она была открыта. Накинув на себя лёгкий щит рассеивания внимания, он легко проскользнул мимо суетящейся на кухне экономки.
Спальню долго искать не пришлось, Эдгард успел запомнить примерное расположение окна, и первая же комната оказалось нужной.
На миг замерев, выждав несколько секунд и убедившись, что на внезапно открывшуюся дверь никто визжать не собирается, подошел поближе.
Хозяйка комнаты спала, разметав рыжие волосы по подушке, прикрывшись тонким одеялом. Полюбовавшись и подавив в себе желание присоединиться, он начал осмотр комнаты.
Первое, что сразу привлекло его внимание – это список с вычеркнутым верхнем именем. Эдгард внимательно вчитался, вспоминая этих людей. Навскидку он не мог припомнить о них ничего подходящего для его ведомства.
Но возможно – это просто будущие сообщники. Или даже связные.
Первым порывом было разбудить её, утащить в подвалы дворца, а уж там провести допрос с пристрастием. Оглянувшись на неё, Эдгард усмехнулся и распахнул шкаф.
Ну что можно сказать – она явно готовилась развлекаться. И дело даже не в количестве вечерних нарядов, а десяток вешалок с неглиже. Когда-то ещё в пору юности у него была содержанка, вот у неё было примерно столько же подобных предметов гардероба.
А вот сундук, стоящий внизу заставил по-новому взглянуть на новую знакомую: склянки, колбы, реактивы, тетради с записями экспериментов, книги, содержащие рецепты зелий.
– Да ты алхимик, – восхитился Эдгард.
Осторожно всё закрыв и положив список на место, он вернулся к постели, присев на краешек, нежно улыбнулся.
– Какая интересная получится игра. Правда, милая?
Девушка что-то сонно пробормотала и повернулась к нему спиной. Потянувшись, он осторожно убрал с её лица локон.
Эдгард любил сильных противников. А уж когда они ещё и красивы – совсем замечательно.
***
Вставать рано мне было не привыкать. Вскочив, первым делом выглянула в окно и, убедившись, что погода стоит замечательная, а значит подходящая для моего плана, побежала умываться.
Платье тоже выбирала долго. Остановилась на нежно-голубом со скромным декольте. Тонкую талию подчёркивал пояс более тёмного оттенка, ленты которого будут красиво развеваться на ветру. Надев светлую шляпку с широкими полями и, прихватив с собой лёгкий шифоновый шарфик, быстро выскочила на улицу.
Парк был недалеко, правда, чтобы найти кандидата, пришлось постараться. Барон Веренский неспешно прогуливался по розовой аллее. А я даже немного запыхалась от быстрого шага, боясь, что он закончит прогулку раньше, чем я появлюсь.
Внимательно осмотрев барона, я даже с неким удовольствием отметила подтянутую фигуру бывшего военного. После графа он казался почти красавцем. Однозначно – нужно знакомиться!
План знакомства был прост и изящен. Дождавшись, когда «будущий муж» подойдёт поближе, я наклонилась над цветком, делая вид, что вдыхаю тонкий дивный аромат и, мечтательно улыбнувшись, отпустила лёгкий шарфик.
Вот только до барона он не долетел, а застрял в руках начальника тайной канцелярии, неожиданно появившегося на аллее. Я даже растерялась, увидев его.
– Прошу, – протянул Эдгард мой предмет туалета.
– Благодарю, – улыбнулась, тщательно скрывая досаду.
Эдгард подошел поближе, насмешливо улыбаясь. Барон прошёл мимо, даже не обратив на меня внимания. Герцог всё испортил!
Небрежно накинув шарфик на плечи, я повернулась, собравшись уйти. Мне нужно придумать новый план, который, как я надеюсь, его светлость не сможет испортить. Эдгард тут же преградил дорогу, а вот улыбка его стала напоминать оскал.
– Арина, вы от меня убегаете? – полушутя-полусерьёзно спросил мужчина.
– Почему вы так решили? – нехотя поинтересовалась.
– Вчера вы так быстро исчезли...
– Я просто немного устала.
– Ну, тогда прогулка пойдёт вам на пользу.
Герцог подхватил меня под локоть и заставил свернуть на аллею, ведущую вглубь парка. Я растерялась и не смогла найти причину, чтобы отказаться. Этот мужчина неожиданно начал пугать.
– Вы так загадочны, – промурлыкал герцог.
– Вы преувеличиваете.
Я никак не могла понять, что ему нужно. В том, что он поджидал меня можно было не сомневаться. Или даже следил. Поскольку за секунду до того, как я наклонилась над цветком, на аллее никого не было. Остаётся только понять, чем именно я смогла привлечь внимание начальника тайной канцелярии.
– Я преуменьшаю, – неожиданно возразил он.
Глаза Эдгарда опасно блеснули, и мне стало страшно. К тому же он вновь свернул, и мы оказались в тёмной части парка на извилистой дорожке, а вокруг росли раскидистые туи.
– Вы меня пугаете, – честно призналась.
– Я очень огорчён. Могу я узнать, что вызвало такую реакцию?
– Хотя бы выбор места прогулки.
– Да? А мне кажется, что тут очень красиво.
Его голос стал немного насмешливым.
«Издевается», – поняла я.
– Мы можем вернуться на аллею роз? – спросила.
Я всё ещё не теряла надежды познакомиться с бароном. Прогулка с Эдгардом лишь отсрочка планов.
– Не раньше, чем вы мне расскажете, зачем вы приехали в город, баронесса Сивид?
– А есть варианты? – поинтересовалась, начиная терять терпение.
Значит, он выяснил, как меня зовут, соответственно, знает, откуда я приехала и, возможно, зачем. К чему все эти расспросы?
– У меня много. Хочу послушать ваши...
Он неожиданно остановился и, схватив меня за плечи, повернул к себе.
– Я слушаю, – с нажимом произнес герцог.
Вот теперь я поняла, почему этого человека так боялись. Его губы исказила усмешка, а в глазах застыл айсберг льда. Даже холодно стало, вот уж чего я не ожидала совсем.
