Пролог
Я шла на рекорд! Ей-богу, рыдать два часа без передышки, что это, если не рекорд? Проблема в том, что брат тоже на него шёл!
Пришлось удвоить усилия, и я всхлипнула по-особенному горько.
– Как ты себе это представляешь? – наконец поинтересовался Дамиан.
Я встрепенулась, диалог означает, что брат готов сдаться, но пока старается выторговать себе условия получше.
– У меня есть приворотное зелье.
– И что? Ты придёшь и с ходу вольёшь ему в рот? – чуть насмешливо спросил брат.
На это я смутилась. На самом деле чёткого плана у меня не было. Пока и его начальная стадия застопорилась. Впрочем, главное, попасть в Военную Академию, а там я разберусь.
– Нет, конечно. Я осмотрюсь, познакомлюсь и угощу на каком-нибудь празднике. О! В честь первокурсников.
– Который состоится через неделю после приёма, – напомнил Дамиан.
– И что? – продолжила хорохориться я.
– Военная Академия не Школа Благородных Девиц. Там общие душевые и спальни. Знаешь, есть такое название места жительства – казармы.
Брат усмехнулся и посмотрел на меня с высоты старшего. Учитывая, что это всего две минуты, выглядело смешно.
– Всего неделя, – упрямо повторила я.
Не сказать, что меня не беспокоила перспектива жить в казарме с десятком парней, но отступать я была не намерена.
Отец внезапно решил выдать меня замуж за графа Ивэйло. И всё бы ничего, но мне двадцать три, а ему тридцать пять и он уже был женат!
– Хорошо, – вздохнул брат. Я встрепенулась, но брат вскинул руку, останавливая меня: – Я ещё не согласился, у меня вопрос.
Я поникла и поощрительно махнула рукой, давая понять, что способна ответить на все его каверзные вопросы. План я вынашивала больше двух месяцев!
– Как ты будешь там жить? Они сразу поймут, что ты девушка.
– Нет, у меня есть несколько специальных корсетов, которые немного изменят фигуру. Кроме того, мы же с тобой не раз проделывали подобный трюк. Помнишь, когда ты не хотел идти тренироваться. Так что рапирой и боевой магией я владею лучше тебя.
Настала очередь Дамиана смущаться. Вот что поделать, если брату нравилось сидеть в пыльной лаборатории? Потому он и поступил в академию артефакторов.
– И каков план?
– Помнишь герцога Микаэля? Он учится на пятом курсе. Я выйду замуж за него! – торжественно объявила я.
Брат одарил меня скептическим взглядом, но смутить меня не удалось.
– А конкретнее.
– Одарю его приворотным зельем. Раскроюсь и скажу, что не могу так. После чего уеду. А он поедет за мной и женится. Отец не посмеет отказать герцогу.
– Дарина, как ты себе это вообще представляешь?
Честно говоря я уже начала злиться.
– Значит, как тебе надо поменяться местами, так – пожалуйста, а как мне понадобилось, так ты в кусты? Хочешь, чтобы я умерла, как первая жена графа Ивэйло?
– Не преувеличивай.
– Я преуменьшаю! Я за него замуж не пойду! Или за герцога, или в гроб! Зачем мучиться? Яд я тоже уже купила.
– Ты сейчас шутишь? – нахмурился брат.
– Тебе ничего не придётся делать. Только пройти вместо меня лекарей. Всё остальное я сама сделаю. Знаешь же, что рапирой и боевой магией я владею лучше тебя. И учти, умирать одна я не собираюсь. Я поделюсь ядом с тобой.
– Это угроза…
– А ты не умничай. Собирайся, мы выезжаем через два дня. Ты везёшь меня в Школу Благородных Девиц, чтобы я подтянула знания для управления имением.
– Какие знания ты собираешься подтягивать? У тебя же их нет.
– Вот именно. Поэтому отец и согласился.
Глава 1
Академия меня напугала. Она была просто невероятных размеров. А ещё больше в ней было парней! Они ходили строем, куда-то бежали, толкались. Я едва не струсила и не попросила уйти, но поймав насмешливый взгляд брата, передумала.
Собственно говоря, в этом году тут творилась неразбериха. Помимо первокурсников, приехали студенты по обмену. Наверное, именно поэтому никто и не понял, что нас двое. Хотя после того, как мы прошли через ворота, старались рядом не становиться.
К испытаниям я готовилась, но на деле их почти не было. Так уровень силы и полоса препятствий, которую я и прошла за счёт скорости и вёрткости. Брат всё время изображал тень, я так к нему привыкла, что чуть не зашла к лекарям сама. Толкнув его в последний кабинет, сама убежала в местный парк и устроилась под деревом.
Мимо меня несколько раз проходили группы парней и заинтересованно косились. Я от этого чувствовала себя ещё более неувереннее. Даже собиралась уйти и дождаться брата в менее людном месте. Хотя найти такое в этой академии непросто.
– Ты почему здесь сидишь?
Я растерялась, поскольку предо мной стоял герцог Микаэль. Я его узнала, хотя за год, что мы не виделись, он немного возмужал. Шатен с широкими плечами, строгим выражением лица, подтянутый, высокий и… в моей душе ничего не шевельнулось.
– Я к тебе обращаюсь. Если ты по обмену, то отправляйся к своей группе.
– Я первокурсник, – сообщила, старательно подражая голосу брата.
– Тогда иди к лекарям.
Он двинулся ко мне. Я вскочила, понимая, что герцог сейчас оттащит меня к ним сам, и мой обман раскроется слишком рано.
– Я уже там был, – сообщила, еле удержавшись и не отступив.
– А вещи слугам передал? Забудь о них, тут тебе прислуживать не станут.
– Уже забыл, – сообщила, увидев брата в конце аллеи.
Дамиан довольным не выглядел. Я даже переживать начала. Хотя собственно расстроить его могло что угодно.
Обогнув герцога по большой дуге, поняла, что он смотрит мне вслед и не побежала. Боюсь, он может что-то заподозрить. Вот сейчас меня одолевали сомнения, правильно ли я выбрала мужа? На вечере, где мы встречались, герцог был милым и учтивым. Однако сейчас я встретила волевого человека. Как бы он ни заподозрил ничего.
Брат, к счастью, сдавать меня не стал, споро развернулся и направился к выходу. Я успела заметить, что в руках у него большой свёрток. Засмотревшись на него, внезапно врезалась в другого парня. Тот это стерпеть не смог и схватил меня за руку. Встретившись с тёмными глазами с вертикальными зрачками, изрядно испугалась. Затем поняв, что предо мной дракон, а не оборотень, выдохнула. Они девушек не трогают, даже если ударить. После вспомнила, что сейчас выгляжу как парень, и поняла, что он меня сейчас убьёт.
– Извини, меня сестра ждёт за забором. Надо её срочно забрать.
Дракон потянул носом, фыркнул и отпустил меня. Не в силах справиться с собой, ускорилась. Хорошо хоть не побежала. Нет, дракон, разумеется, с меня спросит, но как-нибудь потом. Главное, не сейчас!
***
Брат у ворот дожидаться меня не стал, а прямиком направился к нашему дому. Снять номер на постоялом дворе не удалось. Да и опасно это. Вдруг кто поймёт, что я девушка? О том что придётся прожить неделю в казарме с другими парнями я старалась не думать. Дом был отличным вариантом.
Догонять Дамиана я не стала. Лучше мне сейчас побыть одной и подумать. Герцога я выбрала из-за того, что он рассуждал о том, что у магически одарённых женщин должно быть больше свободы. Я была уверена, что он не станет неволить свою жену. Меня не останавливал даже тот факт, что он не совсем в моём вкусе. Какая разница? Всё равно выйти замуж по любви, у меня не получится. Это просто невозможно. Так что отступать я не собиралась.
А ещё этот дракон! Судя по тому, что он жгучий брюнет, цвет шкуры тоже чёрный. Уверена, он меня отпустил из-за упоминания о сестре. Должно быть, учуял женский запах и поверил.
Точно! Запах!
Встрепенувшись, я быстро забежала в дом и врезалась в поджидающего меня брата.
– С ума сошла? – поинтересовался Дамиан пошатнувшись, но устояв.
Я тут же взяла себя в руки. Если брат догадается, у меня ничего не получится.
– Забыла тебе сказать, чтобы ты не чистил одежду. Мне она нужна. Раздевайся.
Я самостоятельно содрала с него пиджак и, открыв сундук, с приготовленными мужскими вещами для меня, кинула его туда, а сверху швырнула полученные в академии.
– Похоже, моё изначальное предположение подтвердилось. Дарина, с тобой всё в порядке? Ты же ненавидела, когда я складывал ношеные вещи в шкаф.
– В академии много разнообразных оборотней. Мне нужно сохранить мужской запах. Так что иди переоденься, а после закинь… хотя нет. Я принесу мешки, и мы каждую упакуем отдельно.
– Зачем? – встрепенулся брат.
– Чтобы запах не развеялся.
Брат послушно переоделся и принёс свои вещи, сев в кресло, внимательно посмотрел, как я каждую упаковываю отдельно.
– Ты же не отступишься?
– Я же поступила, – уверенно сказала.
Если бы я провалила экзамены, то счастью Дамиана не было предела. Тогда он с чистой совестью смог бы отправить меня домой. Вроде как он помогал, но не повезло.
Закончив, я требовательно протянула руку, намереваясь забрать документы. Брат сделал вид, что не понимает.
– Давай их сюда. Форму академии не выдают просто так.
Дамиан поморщился, но отдал мне красный, бумажный пакет. Я тут же его вскрыла и разложила содержимое на столе.
Мои результаты были средними, и это вполне ожидаемо. Тягаться за более высокие места в рейтинге с парнями, за несколько лет начавшими готовиться к поступлению, я просто не могла. Хорошо хоть набрала нужные баллы.
Тем не менее меня зачислили в первую группу. Хотя и непонятно, чем руководствовалась комиссия.
– Завтра ты должна в шесть утра быть уже в академии. Вас распределят по казармам. Выходить из академии можно, но только с шести и до одиннадцати вечера. Причём в одиннадцать ты уже должна быть в казарме.
Я мысленно посчитала и поняла, что у меня будет часов пять, чтобы посетить дом, сменить одежду и вернуться. Кроме того, мне даже хватит времени, чтобы помыться.
– Мне сегодня придётся уехать, но я буду на связи. Пиши мне каждый день. Моя академия в соседнем городе. Если что, я вернусь.
– Обещаю, что не буду делать глупости.
Брат окинул меня скептическим взглядом. По его мнению, то что я здесь нахожусь уже глупость.
– Постарайся сделать это как можно быстрее. И не расстраивайся, если не получится. Я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы этот брак не состоялся. Через неделю я вернусь на выходных и, независимо от результатов, отправлю тебя домой.
А вот это заявление мне не понравилось.
– Ты слишком торопишься. Из этой академии я уеду в Школу Благородных Девиц.
Я подняла на Дамиана честные глаза, – это был обман. Хорошо, что он меня предупредил о своих намерениях. Если закончить план на этой неделе не удастся, то тогда даже брат не будет знать, где я нахожусь.
– Что-то мне не нравится твоя покладистость, – прозорливо заметил Дамиан.
– Просто твои и мои планы совпали, – нашлась я с ответом.
Разговор внезапно свернул и затронул те темы, которые мне не хотелось озвучивать. Именно поэтому я убежала переодеваться. Я видела, что брат хотел продолжить разговор и узнать всё поподробнее. Кажется, он понял, что весь план я рассказывать не собираюсь. И теперь задавал наводящие вопросы. Я, разумеется, была к ним готова, но невозможно постоянно отвечать уклончиво. Частичка информации здесь, частичка информации там, и вот считай, выдала полностью всю картину. Придётся сделать так, чтобы у Дамиана не было возможности что-либо у меня спрашивать.
Потратив час на сборы, пока утомлённый ожиданием брат не постучался ко мне в комнату, вышла и решительно взяла его под руку.
– Я тут подумала, что мы можем прогуляться, – заявила я, опуская вуаль шляпки на глаза.
Хорошо бы никто из академии не понял, что мы близнецы.
***
Изначально Военная Академия находилась на отшибе столицы. Для её постройки специально выбрали место в шести часах пути. Только уже через десять лет вокруг вырос город, но весьма специфический.
Стоило нам выйти, Дамиан тут же подхватил меня под руку.
Рядом с академией находились жилые кварталы. Правда, в основном эти дома сдавали. Сами хозяева предпочитали селиться на значительном удалении от академии. Слишком много трактиров, оружейных и скромных увеселительных домов. Поначалу я даже их опознать не смогла. Поэтому наивно поинтересовалась у брата, почему на крыльце лежит срезанная, живая роза?
Дамиан залился краской и ни в какую отвечать не хотел. Пришлось пригрозить, что спрошу у хозяев. В результате шантажа удалось выяснить, что красная роза означает ещё и столики, где можно посмотреть танцы, белая – только комнаты и девушек.
Я поспешно увела брата на другую сторону улицы, подальше от этих домов. А то мне сразу стало казаться, что он смотрит на них с интересом.
– Что ты хотела купить? – спросил Дамиан, резко меняя тему разговора.
Вопрос был интересный и заставил задуматься.
На самом деле, о вещах, средствах гигиены и прочем я позаботилась заранее. Разве что закупиться продуктами? А ещё лучше договориться с трактиром, чтобы для меня готовили.
– Для начала поедим, – сообщила я оглядываясь.
Моё внимание привлекла небольшая харчевня. Учитывая, что пахло из неё вкусно, а территория вокруг чистая – это заведение для тех, у кого есть деньги.
Брат против неё не возражал. Обеденное время давно миновало, испытания в академии начались рано, и мы не успели позавтракать. Странно, что он сам об этом не вспомнил.
Чистота внутри была прекрасной рекомендацией. Осмотревшись, заметила пустой столик и уверенно двинулась к нему. И уже на подходе увидела дракона, в которого врезалась. Полностью проигнорировав меня, он смотрел на Дамиана. Вот это мне не понравилось. Не хотелось бы подставлять брата. Хотя разбираться с ним в академии не хотелось ещё больше.
Так, я же ему сказала про сестру, вот пускай и увидит её, а также поймёт причину спешки.
– Знаешь, я подумала, что будет хорошо заказать доставку обеда из этого места. А то ты забудешь поесть, – громко сказала я и потянула брата к столику.
Ошарашенный моим поведением Дамиан, даже не подумал сопротивляться. Но главное, дракон остался сидеть на месте. Только окинул Дамиана снисходительным взглядом.
Пока брат выбирал и делал заказ, я договорилась о ежедневной доставке продуктов. И даже оплатила на неделю вперёд. Лучше бы, конечно, больше, но тогда Дамиан поймёт, что я планирую задержаться.
Дракон продолжал бросать на нас взгляды. Из-за этого мне откровенно было не по себе. Посвободнее я вздохнула, только когда дракон ушёл. Слегка расслабившись, поняла, что брат тоже смотрит на меня с подозрением.
– Что случилось? – поинтересовался он, едва поймав мой взгляд.
– Боюсь, как бы ни поняли, – пространственно ответила я.
Дамиан хмыкнул, но опять заводить, разговор о том, чтобы уехать домой, не стал.
Засиживаться времени не было. Забрав купленную снедь, мы успели вернуться как раз к тому моменту, как подъехал экипаж.
– Через неделю я вернусь, – сказал на прощание брат.
Я кивнула, на данный момент, не собираясь спорить. Пусть думает, что контролирует эту авантюру.
***
Оставшись одна, я прогулялась по домику, заметив, что брат поставил защиту. Сама я об этом почему-то не подумала. Наверное, мне просто не приходилось оставаться одной.
После отъезда Дамиана в доме стало заметно пусто. Я даже погрустила в одиночестве. А затем, решительно откинув все сомнения, принялась готовиться к завтрашнему дню.
Вечерний чай помог привести голову в порядок. Тащить завтра с собой приворотное зелье не было смысла. Вдруг сумки будут обыскивать?
А что, во многих академиях практикуется подобное, чтобы не допустить проникновения на её территорию запрещённых предметов.
