Пролог
Тонкий серп полумесяца, отчаянно пытался осветить небольшую поляну, спрятанную в чаше гор. Подножие древнего города всегда было прекрасно и главным украшением этого места служили врата. Серебристый метал, переливался в лучах любого светила и казалось, словно он течёт, рисуя узоры на поверхности. За причудливой игрой света можно было наблюдать вечность.
Тёплое дыхание весны, уже успело разбудить природу, вокруг зеленела трава, в которой спрятались первые цветы. Жаль попасть в покинутый оплот снежных эльфов, не удалось. На древней земле в окружении первых стен их желание исполнилось гораздо лучше.
Четыре женские фигуры, образовавшие не ровный круг, монотонно зачитывали слова древнего ритуала. Каждый взмах рук – слово, каждый удар сердца – звук. Сильнейшая магия, заключённая в кристалле, не смогла долго оставаться безучастной.
Снежный вихрь, вырвавшийся на свободу, накрыл жаждущих, залепил глаза, заставив затаить дыхание. Через миг он опал, оставив их, в недоумении, рассматривать друг друга. Не найдя каких-либо изменений во внешности, и не почувствовав их внутри, растерянно замерли
– И всё? – удивилась одна из них, самая младшая и единственная из всех темноволосая.
– Должно быть, – нервно оглянулась другая, почти точная копия первой, но со светлыми волосами.
Поляна после буйства магии преобразилась, превратившись в заснеженную равнину. Под ногами хрустели льдинки, всё, что осталось от весны. Изменения в природе, чётко говорили о том, что ритуал проведён неправильно. И магия, заключённая в артефакте, ушла не туда, куда было нужно!
– Что-то пошло не так, – выдавшая заключение девушка, была немного старше и гораздо увереннее в себе. – Ты говорила, что результат должен был быть другим.
Женщина, преклонных лет, обхватив себя руками, в ужасе взирала на прозрачный кристалл.
Глава 1
Грифон кружил в небе, не пытаясь сесть на шпили замка. Огромный снежный орёл прилетел через неделю после нашего прибытия, в это мрачное место. Устроив знатный переполох среди немногочисленных обитателей этого замка.
Покидать столицу было очень тяжело, вот только выбора у меня не было. Проклятье, постигшее меня после девятнадцатилетние, перечеркнуло всю жизнь. Единственное, что оставалось, это ждать, когда родители смогут найти мага, который сумеет его снять.
Со мной отправили очень мало людей: Рилан старый верный воин, служащий нашей семье всю жизнь. Моя няня Наида, жена Рилана, полноватая женщина с добрым лицом. И двое младших братьев Наиды, Родди и Адор.
Снова перевела взгляд на грифона, который ни опускался так низко, чтобы его можно было достать стрелой, но и ни улетал далеко, а магов среди нас не было. Постепенно все к нему привыкли и перестали обращать внимание. Рилан, только настоял, чтобы я ни выходила на балкон и не подходила к открытому окну.
Прошло уже почти три месяца как мы прибыли в Орлиное гнездо, именно так и назывался этот замок. Когда-то он был величественным строением, призванным защищать своих обитателей. Теперь, это мрачное и унылое место, по коридорам которого гуляли сквозняки. И я до сих пор не могу понять, как меня отправили сюда без надлежащего сопровождения?
Моя мать, графиня Катарин Аддерли, всегда чётко следила за выполнением этикета. Расслабиться было невозможно даже наедине с собой в личных покоях. В любой момент она могла войти и проверить, чем занимаются её дочери.
Лоретта, в отличие от меня, безукоризненно выполняла все требования этикета. Всегда безупречная, послушная, но не имеющая своего мнения. Нам с сестрой всегда было не о чем поговорить. И мы ни то, что не ладили, скорее не дружили.
А вот старшему брату Аднею, всегда было позволено абсолютно всё! Он мог покинуть дом, когда пожелает, одеть что хочет, а не что подобает. Пропадать неделями в гостях у друзей развлекаясь на балах и охоте. У него был личный учитель по боевой магии и в скором времени ему пророчили должность при дворе.
Завидуя свободе брата, что-либо изменить не решалась. Родители пресекали любую попытку к самоуправству. Нам с сестрой было запрещено входить в зал для занятий по магии. Отец всегда говорил, что девушкам там не место.
– Ах, милая, не стоит смотреть на него. Кто знает, что ему нужно? – обратила внимание на моё занятие няня.
– Он охотится, – поделилась с ней очевидной мыслью.
– На кого можно охотиться среди снегов? Только на людей, – не стала спорить няня, но добавила своё мнение.
– Здесь нет людей, – а ещё нет: музыки, интересных книг, танцев и подруг.
– Как нет? Мы же здесь? – не согласилась няня.
Я вовсе не была уверена, что грифон прилетел ради нас. Думаю, в горах найдётся, чем поживиться. Возможно, он уже давно живёт в этой местности и у него рядом гнездо. Поэтому мы и видим его так часто.
– От отца были вести? – я задавала этот вопрос ежедневно и уже не рассчитывала на положительный ответ.
– Леди столица далеко, а поиск мага может затянуться. Но я уверена, что послание уже в пути! – бодро ответила няня.
Обхватила себя руками, словно собираясь согреться. Холода окружающего мира я не чувствовала, а вот сердца коснулось ледяное одиночество. Стоило уже признать, родители оставили меня в объятьях проклятья, и помощи можно не ждать. Никогда не слышала о таком, но до сих пор помню обречённое лицо матери, когда ей об этом сказали.
Помочь мне невозможно! Родители и так помогли чем, смогли, отправив туда, где мне не придётся страдать от боли приносящее тепло.
Няня, закончив приготовления к ужину, поспешила уйти. Ей тяжело приходилось в моих покоях, из-за проклятья мои комнаты не отапливались. Пожилая женщина, заходя сюда, всегда рисковала подцепить простуду.
Повернувшись к зеркалу, привычным жестом поправила причёску. Вбитые матерью привычки просто так не искоренишь. Поморщившись, отвернулась, светлые, чуть золотистые волосы, уложенные в высокую причёску, белая кожа. Огромные голубые глаза казались кусками льда. Странно, но раньше я не замечала, насколько моя внешность соответствует зиме.
Платье оливкового цвета, с длинным шлейфом и квадратным вырезом по последней моде сидело идеально. Вот только корсет к этому фасону стали затягивать гораздо сильнее, чтобы убрать все неровности тела. Зачем я ношу столь неудобные платья в месте где меня никто не увидит? Хотя, а вдруг Алан приедет меня навестить?! Пришедшая в голову мысль заставила улыбнуться.
Молодой и красивый граф Алан Ботрайт, сделал предложение сразу же, как увидел меня на балу дебютанток. Только мысли о нём заставляли моё сердце биться чаще. Закрывая глаза, вспоминала, как он изящным жестом поправляет свои тёмные волосы. Как лучатся его серые глаза, когда он улыбается. В скором времени должна была состояться наша свадьба, но я всё испортила, подцепив проклятье.
Грифон всё продолжал парить в небе, наматывая круги вокруг замка. Расправить бы крылья и улететь! Подчиняясь своему мимолётному желанию, вышла на балкон. Очень хотелось почувствовать дуновение свежего и свободного ветра. Огромный орёл резко пошёл на снижение, держа в качестве цели меня, когти оказались очень близко. Понимая, что убежать не успею, зажмурилась, ожидая смерти.
Сердце пропустило удар и побежало дальше, ничего не произошло. Открыв глаза, увидела парящую в небе птицу, отдаляющуюся от замка. А передо мной лежал продолговатый свёрток. Подняв который поняла, что это футляр для письма. Радостно подскочив, забежала в комнату и упала на кровать. Уверенная, что это любовное послание от жениха.
Если желаете избавиться от проклятья, как сядет солнце придите в сад. – прочитала послание, написанное на пожелтевшем листе бумаги.
Сердце болезненно кольнуло, это не послание от любимого. И только после пришло удивление.
– И чтобы это значило?! – сама себе задала вопрос.
Если кто-то знает, как снять проклятье, то должен обратиться к отцу. Именно он предлагает за это вознаграждение!
Поднявшись, смяла листок и кинула его на стол. Бумажный шарик прокатился по обшарпанной поверхности столешницы. Мебель, здесь не меняли лет двести, и всё успело обветшать. Надеюсь, отец уже нашёл мага.
Меня просто хотят выманить из замка, похитить и получить вознаграждение. Я как-то читала об этом в одном романе.
– А если это последний шанс? – спросила у отражения. – Если больше никто не придёт? И мне придётся провести всю оставшуюся жизнь здесь.
Только произнеся опасения вслух, поняла, что именно это меня и ожидает. Я закончу свои дни среди этих стен, украшенных старыми гобеленами, на которых было уже не понятно, что изображено. Среди неуклюжей мебели, деревянной без обивки и украшений.
Солнце уже почти село, и время назначенной встречи приближалось. Плащ одела по привычке, накинув капюшон на голову вышла из комнаты, не забыв прихватить подсвечник. И осторожно ступая медленно пошла по тёмной галерее, к главной лестнице. Придётся сделать крюк, чтобы обойти помещения кухни и комнаты, занимаемые моими немногочисленными сопровождающими.
Портреты в коридорах сохранились гораздо лучше. Но желание рассматривать лица живущих тут ранее предков не было, и останавливаться не стала. Я хочу вернуться в столицу и блистать на балах, выйти замуж за любимого и быть счастливой.
Перед тем как начать спуск по широкой лестнице, остановилась и прислушалась. Это самое опасное место из моего плана побега. В любой момент из кухни в оружейную могут пойти стражники. Не услышав никаких шагов, стараясь двигаться как можно тише, подхватила подол юбки и сбежала вниз. Только завернув за угол, облегчённо выдохнула. Всё теперь можно не таиться, а из ближайшего зала для приёма должен быть выход в сад.
Открыв первую дверь тёмного зала, осветила ближайшую стену и поражённо застыла. Даже плотный слой пыли не сумел скрыть красоту этого места: многочисленные арки, полукруглый свод потолка, жаль узор рассмотреть нельзя, слишком мало света. Тяжёлые позолоченные канделябры с множеством свечей, стояли вдоль стен. Присмотревшись, поняла, что под потолком висят люстры, в которых должен горечь магический огонь.
Последние заставили задуматься: а что здесь собственно произошло? Почему замок оказался покинут? И что помешало предкам забрать из него всё ценное, а мародёрам разграбить? Ответов на эти вопросы не было, да и задать их тоже не кому. Но родители о замке всегда помнили, поскольку меня отправили в него уже на следующее утро, после подтверждения лекаря, что это проклятье.
Пройдясь по залу, нашла небольшую дверь, спрятанную в алькове за ширмой занавески. Если знаешь, что искать, обязательно найдёшь. Оставив подсвечник в зале, вышла на улицу, освещённую луной.
Было немного страшно, мало ли, что задумал человек, пригласивший меня на тайную встречу? Надеюсь только, что грифон, летающий вокруг замка несколько месяцев, не принадлежит сумасшедшему.
– Радует, что ваше желание жить настолько сильно, что вы пришли после первого приглашения.
Голос раздался за спиной, он не был страшный или надменный, просто неожиданный. Вздрогнув, резко развернулась, поскользнувшись, стала падать. Встреча с землёй не состоялась, меня подхватили сильные руки, на миг, прижав к себе.
– Простите, – прошептала, отскакивая от мужчины.
Неуклюжей никогда не была, но проведение решило надо мной посмеяться. Ноги снова поехали, попав на скользкий лёд. От падения меня снова спас незнакомец, подхватив на руки.
– Признаться я рассчитывал на разговор, и не предполагал, что вы попробуете покончить жизнь самоубийством.
Если бы я могла покраснеть, залилась бы краской вся, или сгорела со стыда!
– Простите, – выдохнула, боясь поднять глаза к его лицу.
Так близко ко мне ещё ни один мужчина не был! Даже жених позволял себе только взять за ручку! А тут пусть и вынужденные, но объятья. К тому же он не спешил меня отпускать, а я поначалу растерявшись позволила ему прижать себя крепче.
– Леди Альена, я так полагаю?
– С кем имею честь? – жалобно пискнула и постаралась вырваться из его рук. Не так я представляла себе эту встречу!
– Сидите спокойно, я не желаю провести ночь, ловя вас, – голос неизвестного был чуть насмешливый.
От негодования едва не задохнулась! Да мне не нужна его помощь! Вырваться стала гораздо активнее. Мужчина вздохнул и поставил меня на землю в нескольких шагах, от места моего падения. Гордо вскинула голову и посмотрела прямо на него.
– Вы не ответили на вопрос, - произнесла с вызовом.
– Меня зовут Леонриль, имя рода оставлю при себе. Если вы не против? – насмешливо произнёс незнакомец.
Вся моя бравада убежала, даже не помахав ручкой напоследок. Назвав имя, незнакомец снял капюшон, доказывая, что он эльф. Длинные белоснежные волосы, заплетённые во множество косичек. Острые уши, выглядывающие из причёски, чуть раскосые миндалевидные глаза цвета лазури.
Его одновременно хотелось рассмотреть получше и сбежать прямо сейчас! Все знают, что эльфы отличаются скверным характером и предугадать их дальнейшие действия невозможно. Но до чего же он, красив!
– Я рад, что вы не собираетесь убегать и звать на помощь стражников, – усмехнулся Эльф.
– А это поможет? – выдавила из себя. Не говорить же ему, что на меня напал ступор, и я просто не сумела понять, что нужно сделать!
– Вам, нет, – улыбнулся эльф.
Сердце отчего-то забилось чаще, захотелось увидеть эту улыбку ещё раз. Мысленно дав себе пощёчину, сосредоточилась на разговоре.
– Вы ведь позвали меня на эту встречу не для того чтобы просто на меня посмотреть? – сердце униматься не желало. Надеюсь, он быстро расскажет, чего хочет, и я сбегу писать письмо отцу. А самое главное от его улыбки, от которой у меня начали дрожать колени
– Я знаю, как снять ваше проклятье, – как само собой разумеющееся сообщил Эльф.
– Что вы хотите взамен? – гордо вскинула голову. В конце концов, мы торгуемся!
– То, что ваши предки украли у моего рода, – усмехнулся эльф.
– Мои предки никогда не являлись ворами! – задохнулась от негодования.
– Вы слишком идеалистичны, – усмехнулся эльф. – Артефакт, похищенный вашей прабабкой, спрятан в этом замке. Я смогу его найти и воспользоваться, и только он сможет снять проклятье. Подумайте до завтра, если согласны, возвращайтесь сюда в это же время.
Эльф подпрыгнул, и в один миг оказался верхом на грифоне. Посмотрев в след оставившему меня наедине с собственными мыслями мужчине, отправилась в обратный путь. Скоро должна прийти няня, чтобы помочь мне отойти ко сну.
Успела как раз вовремя, опередив няню на пару минут. Выглядела женщина уставшей, ей приходится делать много дел по замку, ещё готовить, а она ведь даже не маг! Нужно нанять ещё слуг, хотя бы пару.
– Здесь есть рядом город? – поинтересовалась у няни, усаживаясь перед мутным зеркалом.
– Он далеко, сейчас зима и до него не добраться, – пожала плечами женщина, вытаскивая шпильки из моих волос.
– Здесь всегда зима. Нужно нанять слуг, замок находиться в непригодном для жизни состоянии, - высказала вслух своё решение.
– Ох, деточка, я со всем справляюсь, не приживай, – зачастила няня.
Внимательно на неё посмотрела, круги под глазами и подавленный несколько раз зевок. Она очень сильно устала, крутясь на хозяйстве одна. И при всём этом она отказывается от помощи? Всё это не просто так, в таком замке нужно иметь около двадцати только служанок, ещё охрану, соответствующую размеру стен и черновых рабочих.
