Глава 1
– Фиона, подержи.
Кайл сунул мне жертвенную чашу и принялся расставлять по углам зажжённые свечи. Горько жалея о том, что не подсыпала старшим братьям снотворное пополам со слабительным, прижала её к себе. Задумка мне не нравилась с самого начала, но отвертеться не получилось.
Кайл и Даррен недавно окончили Академию магии и, недолго думая, сразу решили замахнуться на звание магистра. А для этого решили не мелочиться и восстановить старинный ритуал призыва. Книга была старая, и прочесть ритуал полностью не получилось. Но это была не та причина, которая могла их остановить.
Проблема как раз была в том, что мой отказ их бы не удержал от глупости. А оставить братьев одних не позволяла совесть и плохое предчувствие. Дворец неблагих фейри вообще не располагал к душевному спокойствию. Я бы с большим удовольствием осталась дома, но отец, назначенный послом, прибыл сюда надолго и решил взять всю семью с собой.
– А может, стоит всё перепроверить? – попробовала их переубедить.
Подземелье меня пугало, своды потолка терялись в темноте, а роспись на стенах больше походила на отпечаток заклинания. К тому же сами фейри могли сильно обидеться за ритуал в центре своего королевства.
– Не волнуйся, мы готовы, – отмахнулся Даррен.
Брат забрал у меня чашу и установив её в центре пентаграммы. Вздохнув, отошла подальше, чтобы не мешать. Дарен был демонологом, а Кайл некромантом, объединившись, эти двое могли не только свернуть горы, но и разрушить этот дворец до основания.
Кайл вытащил из мешка курицу и быстро её распотрошил, держа над чашей, чтобы кровь попала куда нужно. Я закрыла глаза и отвернулась. Через некоторое время послышался мерный речитатив, Дарен начал ритуал.
Решив не смотреть на разворачивающееся действие, больше следила за экранирующим контуром. Его поставили по моему настоянию. Всё-таки не хотелось, чтобы фейри первыми обрадовались возрождённому ритуалу. Не зря же его перестали использовать? Что-то должно было за этим крыться. Не исключено, что он давно запрещён и сейчас они призывают на наши головы целую кучу неприятностей. Но пока всё шло, вроде, хорошо.
– Ого!
Голос Кайла, полный удивления, заставил оторваться от контура и вернуться к главному представлению, которое, к сожалению, увенчалось каким-то успехом. В центре пентаграммы поднималось неизвестное существо, блёклое, с бесцветными глазами, к тому же, пол с первого взгляда определить не получилось. Главное, оно было слишком плотным для мира духов и слишком мелким для демона.
– Это что? – спросила, чувствуя, как в горле пересохло.
Только сейчас до меня дошло, что на протяжении всего этого времени, что велась подготовка, я слышала только о призыве, а как они собираются отправить его обратно – нет!
– Без понятия, – честно ответили братья в один голос.
Существо растянуло губы в саркастической улыбке и, осмотревшись… шагнуло из пентаграммы. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Я даже об экранирующем контуре пожалела, если бы его не было, то весь подвал уже был бы заполнен стражниками.
Остановившись перед Кайлом, оно потекло и сменило форму, превратившись в монстра с огромным клювом, шипастым хвостом и крыльями.
– Шипастый Гиппогриф! – обрадованно взвыл Кайл, выхватывая меч. – Такой трофей будет! Чучело сделаю!
– Как бы оно не сделало чучело из нас, – заметила я, пятясь назад и судорожно вспоминая, какие зелья взяла с собой.
Лекарем я была неплохим, но только третьего круга обучения, так что им лучше не получать серьёзных ран. Помочь во внезапно образовавшейся охоте тоже не могла. Остаётся, только надеяться, что братья не прогуливали уроки по фехтованию.
Монстр сражаться был не намерен и, качнувшись к Даррену, снова сменил форму. На этот раз перед нами предстал более мелкий монстр, всего полметра в высоту, зато, с такой огромной пастью полной акульих зубов.
– О-о-о! Мне как раз на амулет зубов и не хватало! – обрадовался Даррен.
Братья сплотили ряды и стали подступать к пятившемуся монстру. Тактика чудовища им понравилась и, воинственно закричав, они кинулись в атаку. Монстр, зашипев, отпрыгнул, вернувшись в естественную форму, и скрылся в коридоре.
– А вот это плохо, – признал Кайл.
Убегающее с поля боя чудовище, они видели впервые. Напротив, все преподаватели утверждали, что монстр будет сражаться до последнего. Особенно, если человек занимает значимое место в его пищевой цепочке.
– Ловите его! – первой осознала ситуацию я.
Сейчас неизвестное существо выскочит на стражников, и в догонялки начнёт играть весь дворец. А после нам всем выдадут призы. Сомневаюсь, что они нам понравятся.
Братья кинулись вдогонку, а я к пентаграмме. Нужно всё срочно стереть и убрать. Монстра возвращать обратно не обязательно, можно просто убить. А вот оставлять следы преступления нельзя.
Вытащив тряпку, припасённую заранее, стёрла тонкие линии пентаграммы и покидала свечи в сумку. Единственное, я не знала, что делать с чашей, а точнее с кровью, оставшейся внутри.
– Ушёл, – сообщил, вернувшийся, Кайл.
– Ой, мамочки! – прониклась ситуацией.
Следов уже не было и, когда начнётся переполох, лучше вылезти из своих постелей и удивлённо поинтересоваться – «А что происходит?»!
Вручив Даррену чашу, схватила Кайла за рукав, и потащила за собой, стремясь как можно быстрее покинуть подвалы дворца.
***
К нашему удивлению панику и суету в коридорах дворца демонстрировали именно мы. Хотя бы тем, что пару из них пробежали, но под удивлёнными взглядами стражников и немногочисленных полуночников, пришлось перейти на степенный прогулочный шаг. Но куда как сложнее было не говорить об этом…
Так что дверь своей комнаты я закрыла растерянная и злая.
– Куда делся монстр?! – спросили мы одновременно и озадаченно замолчали.
– Ой, что будет! – прошептала в ужасе я.
– Пока, ничего, – резко остановил мою панику Даррен. – Судя по всему, – это оборотень. Так что нам остаётся – только его поймать.
– Будем бегать по дворцу и душить всех кошек, и канареек? – с заинтригованным отвращением поинтересовался Кайл.
Даррен смутился, но упрямо выставил подбородок. Я одновременно поддерживала обоих братьев. Живодёрства я не приемлила ни в каком виде, но поймать сбежавшего монстра необходимо.
– А если посыпать животное серебряной пылью? У меня есть немного. Я читала, что у большинства оборотней на неё аллергия, а животному всё равно.
– Тогда хватай её и пошли. Нам нельзя медлить. Если эта тварь на кого-нибудь нападет, то виноваты будем мы. А если на короля… – зловеще закончил Даррен.
Впечатлившись, мы минуту постояли молча, поминая всю свою жизнь. Особенно ещё не прожитую. Потом я скинула с себя оцепенение и ринулась к своему сундуку с реактивами. Рассыпав содержимое мешка по трём флакончикам, вручила по одному братьям и вытолкала их из комнаты.
***
Предложение быстро проверить всех животных оказалось провальным по своей сути. Если спуститься на первый этаж нам вполне удалось, то на подходе к кухне (где же ещё искать животных, как не у миски?!) дорогу преградил вежливый, но стойкий управляющий. Который очень извинялся, но не может позволить кухне оскорбить взгляд благородных лордов и леди.
Пришлось отступить и затаиться в нише.
— Разделимся, — предложил Даррен. — Кайл вернётся по этой дороге минут через пятнадцать. Я выйду на улицу и зайду с другого входа. Фиона подниматься наверх и пройдет по коридору для слуг от королевских покоев.
— А сам там прогуляться не хочешь? — тут же надулась я.
Мне не нравился несколько сам факт прогулки перед королевскими покоями, сколько идея разделиться. Мало ли, на что способна эта тварь!
— Чтобы все подумали, что я замышляю что-то, возможно, даже покушение? — иронично заметил Даррен.
— А я…?
— А ты девушка, скажешь, что хотела подышать свежим воздухом, но заблудилась.
— Так хотела, что со второго на четвертый ушла, — фыркнула я.
— И что? Мало ли? Может, уже подышала и идёшь обратно…
— От королевских покоев? — удивилась я.
Братья молча посмотрели на меня. Кайл чуть смущённо, Даррен насмешливо. Я наконец смогла понять, что именно он имел в виду и, фыркнув, резко развернулась и пошла наверх.
Братья оказались правы, стражники провожали меня безразличными взглядами. Похоже, местный король ещё тот любитель женского общества. Добравшись до нужного коридора, я воровато оглянулась и, убедившись, что стражник остался за углом и не подсматривает, подкралась к нужной двери и сразу поняла, что мне сегодня везет… Прямо за порогом сидела толстая полосатая кошка и недовольно щёлкала хвостом.
— Вот ты-то мы как раз и нужна, — пробормотал я, выуживая из кармана флакончик с серебряной пылью.
Кошка скосила на меня глаза, сузила их и так недобро посмотрела, что мгновенно уверила меня в том, что я нашла искомого оборотня.
Кошка, словно прочитав мои мысли (не уж-то телепат!), стрелой пронеслась мимо, решив затеряться в коридорах дворца. Я без раздумий кинулась за ней. Всё больше и больше уверяясь, в её иномирном происхождении. Иначе, зачем ей бежать в сторону покоев короля?
Несмотря на то, что свидетелей было много, остановить нас никто не пытался. А самое паршивое, что бежала я за опасным оборотнем, а оставляла за спиной корчившихся от смеха стражников.
Кошка видно тоже подустала и шмыгнула за приоткрытую дверь. Я, внутренне торжествуя, шагнула следом, не забыв плотно закрыть за собой выход.
Это оказалась светлая и просторная гостиная. С камином, который к моему удивлению горел, мягким пушистым ковром и каким-то безумным количеством кресел и диванов. Похоже, это своеобразная переговорная, где можно обсудить дела в неформальной обстановке.
Кошка нашлась сразу. Она сидела под ближайшим же диваном и нагло на меня смотрела.
— Кис-кис-кис, — позвала я эту наглую скотину.
Я старалась двигаться как можно медленнее, чтобы не спугнуть её. Деться из комнаты ей больше некуда, и рано или поздно, я всё же её поймаю. Но лучше рано, пока никто не увидел! (О стражниках, я старалась не думать!)
Кошка спокойно дождалась, пока я подойду и даже опущусь на колени, и тут же отползла в противоположный угол дивана.
Скрипнув зубами, я поползла следом на ходу нежно (надеюсь, звучало именно так!), её подзывая.
Кошка опять выждала, когда расстояние между нами опасно сократиться и перешла в другую сторону – нагло и вальяжно. Я сделала рывок, распластавшись на полу, кошка, словно издеваясь, в последний миг вильнула в сторону. Чертыхнувшись, я снова поползла за ней. Теперь я полностью была уверена, что она надо мной издевается.
— Что вы делаете?
Вздрогнув я подняла глаза и замерла. Прежде чем ползать на коленях вокруг дивана следовало убедиться, что на нём никого нет! На диване полулежал, в обнимку с книгой, местный король!
Вскочив, испуганно посмотрела на короля с непроизносимым именем. Поклонившись, попятились и замерла, что делать дальше я не знала. По-хорошему следовало извиниться и сбежать. Однако кошка была странной, и оставить их наедине я не решалась.
— Так что вы тут делаете? — повторил свой вопрос король.
Я замялась врать правителю в глаза опасно, сказать правду — смертельно.
— Ловлю кошку, — честно ответила я.
Правда ведь бывает разной. Даже половинчатой.
— Зачем? — не удовлетворился моим ответом король.
— Чтобы погладить, — ляпнула первое, что пришло в голову я.
Не знаю, что было более глупым мой ответ или его выражение лица. По моему поведению до того, как я его заметила, можно было бы предположить, что кошку я ловлю из жестоких побуждений.
— Чем же вас привлекла именно эта кошка? — заинтересовался король.
— Она убегала, — обречённо сообщила я.
Я окончательно смирилась с тем, что меня будут считать странной. Но хоть не опасной!
Король поднялся и, недоверчиво посмотрев на меня, заглянул под диван. Кошка, словно дожидаясь этого, спокойно направилась к двери и противно заорала.
— Я, пожалуй, пойду… то есть, с вашего разрешения.
Быстро изобразив реверанс, кинулась к двери. Подлетев к кошке, подхватила хрипло мяукнувшее животное под живот, и выскочила в коридор. На стремительно увеличивающиеся глаза короля я старалась не обращать внимания.
Первым делом, я обсыпала кошку порошком и окончательно почувствовала себя глупо. Никаких изменений не последовало. Только животному надоело на моих руках. Зашипев, она вырвалась и шмыгнула обратно в коридор.
Решив последовать её примеру, побежала в свою комнату. После того как я опозорилась, идея с поисками животного перестала казаться такой привлекательной.
Оба брата тоже уже сидели в моей комнате в самом хмуром настроении, на которое были способны.
— Что местный дворецкий застукал вас в попытке проникнуть на кухню и, приняв за конюхов, отправил чистить стойла? — поинтересовалась я.
Стыд, который я испытывала последние десять минут, с лёгкостью трансформировался в злость. Именно эти охламоны виноваты в произошедшем.
— Я вспомнил, где видел описание этого существа, — мрачно сообщил Кайл.
— Это же отлично! — воскликнула я.
Опознать монстра – это уже полдела. Если знаешь его повадки, то можно устроить засаду, а не носиться, высунув язык, по дворцу.
Братья почему-то мой энтузиазм не разделяли.
— Скажи ей, — фыркнул Даррен. — Честно говоря, я бы предпочёл этого не знать.
«Что-то мне не нравится начало!!!»
— Это фейри — Ланнан-Ши.
— Вы призвали в круг кого-то из местных? — ужаснулась я.
Ну что же, отличный способ держать всё в тайне! Думаю, пострадавший уже пожаловался кому нужно. Так что наказание приближается.
— Да уж лучше бы местных! — Даррен взъерошил волосы и вскочил. — Ланнан-Ши мерзкие твари даже по меркам неблагих. Это вампиры, высасывающие жизненные силы. А чтобы жертва не сопротивлялась, они их гипнотизируют, показывая идеальную картинку.
— Благие и неблагие объединялись, чтобы изгнать их за пределы мира, — добавил Кайл.
— А мы привели одну из них обратно, — сделала неприятный вывод я.
Кайл кивнул, Даррен скривился:
— Самое паршивое, что периодически появляются фанатики, жаждущие вернуть Ланнан-Ши.
Так, что-то мне не нравилось – не настроение братьев, ни наше положение. Братья почему-то сдались и уже ждали, что за нами придут.
— И так, мы знаем, что появилось во дворце, а значит, сможем его найти… — сделала вывод я.
Воодушевить никого у меня не получилось. Вместо того чтобы обдумать мою идею со всех сторон и выдать очередной безумный план, братья синхронно втянули голову в плечи. Похоже, я что-то не понимаю.
— Фиона, эта тварь может принять любой облик. И у неё было для этого достаточно времени, — пояснил Кайл.
— Даже короля? — испуганно прошептала я.
— Нет, у него особенный венец – истинного короля Фейри. Надеть его ни у кого не получится, скопировать магический фон нельзя. Так что король, – это единственный за кого можно быть уверенным… — Даррен замолчал и порывисто вскочил — А ведь это идея!
— Какая? — спросили мы с Кайлом хором.
— Повелитель Эсуджениус единственный, кто может обеспечить Ланнан-Ши спокойную и вкусную жизнь. А значит, и охотиться она будет на него. Нам остаётся только быть всегда рядом с ним и проверять всех, к кому он начнёт проявлять интерес.
– Как проверять? – заинтересовалась я.
Что-то я сильно сомневаюсь, что удастся раскрыть фейри с помощью серебра.
