ПРОЛОГ
Планета Айгера, огромный газовый гигант, открыта и заселена различными разумными расами более десяти тысяч лет назад. Она столь же прекрасна, сколь и необычна. По поверхности плотного многокилометрового слоя тяжелого инертного газа, покрывающего планету, над которым находится азотно-кислородная атмосфера, плавают десятки тысяч больших и малых островов, покрытых буйной растительностью в умеренных широтах, пустынями на экваторе и льдами на полюсах.
Площадь самого большого острова в десять раз больше самого большого материка на планете Земля, с которой, по легендам, на Айгеру прибыли люди. Но есть и небольшие острова, сравнимые с самым маленьким земным материком, и даже еще меньше.
Каждый остров имеет свои особенности, и отличающийся от других животный и растительный мир, но есть и такие растения и животные, которые встречаются на большинстве островов. Острова плывут в океане газа в строгой последовательности, как планеты по орбитам, никогда не пересекаясь, и не сталкиваясь друг с другом. Почему они не тонут, а всё остальное тонет, и что находится под толщей инертного газа, на поверхности планеты, не знает никто. Попасть с одного острова на другой можно только по воздуху.
На каждом пригодном для жизни острове живет какая-нибудь раса разумных существ, а чаще две и больше. На главном, самом большом острове можно увидеть представителей практически всех рас, а так же всевозможных представителей межрасовых браков. Если раньше на планете и жили коренные разумные существа, теперь от их цивилизации на некоторых островах остались только развалины монументальных храмов.
Да и о космическом прошлом народов, населяющих острова, сохранились лишь легенды, рассказывавшие о том, как первые поселенцы Айгеры прилетели со звезд. Каждая раса привезла свою историю, от которой в настоящее время бытуют одни мифы и сказки. Многие люди уже не могут даже представить океан воды, занимающий большую часть поверхности планеты, и не могут поверить, что обычно обитаемые планеты гораздо меньше Айгеры.
Постепенно, по неизвестным причинам, космическое сообщение с Айгерой прекратилось, и цивилизация на планете стала развиваться сама по себе. Какое-то время айгерцы еще летали в космос, но полеты вскоре сошли на нет, потому что на планете не было достаточного количества ископаемого сырья для производства топлива для космических кораблей. Некоторые научные и технические знания, что принесли с собой первопоселенцы, были утеряны, но многие получили новое развитие и применение.
Например, почти прекратилось морское кораблестроение. Потому что ни океанов, ни сколько-нибудь больших морей на островах Айгеры нет, есть только озера, по большинству довольно мелкие, и небольшие реки. Зато летательных аппаратов и воздушных судов различных размеров и моделей появилось великое множество.
Почти исчезла фармакология, так как из ряда местных растений было получено универсальное лекарство – бионикс – помогающее почти от всех болезней.
А производство компьютеров, дроидов и андроидов, основанных на нанотехнологиях, достигло больших успехов и размаха. Умные машины повсеместно стали помощниками разумных существ, и только самые бедные слои населения не имеют их в домашнем обиходе.
Благодаря нанотехнологиям на Айгере восемь тысяч лет назад появились сенсы. Один ученый-человек ввел бионанитов – микроскопических роботов на биологической основе, способных к воспроизводству, в свой мозг. Он хотел увеличить умственные способности, но не получил ничего, кроме головной боли. А вот его дети и дети их детей обрели дар ощущать тех, у кого в мозгу тоже есть бионаниты, общаться с ними на расстоянии с помощью телепатии, левитировать, поднимать и перемещать по воздуху тяжелые предметы, едва касаясь, или совсем не касаясь их, и делать многое другое. Эти способности стали называть сенсорными, или сенсорикой.
За тысячелетия бионаниты широко распространились, как среди людей, так и среди других рас, вследствие их смешения. Но у одних бионаниты почему-то пассивны, и никак не проявляют себя. Другим, чтобы овладеть сенсорными способностями, нужно долго учиться. Таких существ называют сенсами.
И только небольшое количество сенсов могут управлять своими способностями без обучения. Некоторым подвластно даже продлять собственную жизнь почти бесконечно. Именно такие, гордившиеся своим могуществом сенсы, пользуются сенсорикой ради личной выгоды. Чаще всего они применяют способность подчинять себе людей и других существ, с помощью ментального воздействия на мозг.
Этих сенсов называют ментарами.
ЧАСТЬ 1. Королева Милана
ГЛАВА 1
Церемония передачи власти новой королеве была очень красива, наполнена музыкой, танцами и восхитительными угощениями. Но Милана от волнения и изумления, что выбрали её, мало что не запомнила. У неё была возможность отказаться, и тогда выбрали бы ту, которая заняла в отборе второе месте. Но Милана не посмела отказаться.
Когда празднества по поводу передачи власти закончились, юная королева, наконец, осталась одна в роскошной королевской спальне. Родившаяся в небогатой семье, Милана не привыкла к такому, но ей всё безумно нравилось.
Наверное, все девочки острова Кэл мечтали стать церемониальными королевами. И у них была возможность, у каждой из них! Потому что королеву избирали один раз в восемь лет, и принять участие в отборе могла любая человеческая девушка, невзирая на её сословие и материальное положение.
Кандидаток набирали по всему острову из девушек от четырнадцати до двадцати лет, а Милане в год переизбрания королевы как раз исполнилось четырнадцать.
Она тоже мечтала стать королевой в детстве. Но когда поняла, что королева практически не правит, а является только красивым лицом государства, передумала.
– Мама, королева – это просто красивая кукла! – сказала Милана, когда родители уговаривали её подать заявление на королевский отбор. – Она ничего не решает, только подписывает разные документы, которые составляет Сенат!
– Да, но без подписи королевы они недействительны, – заметила мама.
– Милана, да это неважно, выберут тебя королевой или нет, – добавил папа. – Даже просто пройти отбор в кандидатки из тысяч подающих заявления, уже очень престижно и пригодится в будущей карьере. А если ты дойдешь до третьего, заключительного тура, для тебя будут открыты все пути.
Он был прав. Ведь кандидатки в королевы должны быть не только красивы и хорошо воспитаны, но еще и умны. Двадцать девушек прошедших в заключительный тур, могут рассчитывать на высокие должности, когда окончат учёбу.
Формально государство Кэл представляло собой выборную монархию, но управлял им островной Сенат. Королева тоже принимала участие в управлении, но не больше, чем другие сенаторы. Основной задачей королевы было блистать в обществе, как своего государства, так и Империи в целом. По тому, как ведет себя и выглядит королева, судили о благосостоянии её острова. Королева была должна помимо сенатора от острова представлять правительство Кэл в Империи, посещать имперские приемы и другие светские рауты. Встречаться со своим народом и выдвигать его требования Сенату Кэл, и следить за их исполнением.
– Ты думаешь, что королева только веселится на балах и путешествует по островам Айгеры, чтобы себя показать, – добавила мама. – Но и на балу в императорском дворце можно узнать много интересного, что пригодится нашему государству. Часто на таких мероприятиях можно найти хороших друзей и единомышленников или дать начало торговым отношениям с другим островом. А для того, чтобы не ляпнуть глупость и не стать посмешищем на каком-нибудь приёме, нужно быть умной и неплохо разбираться в политике, как ты, например. У тебя есть все качества, которые должна иметь королева, и потому много шансов получить это место.
– Но королеве приходится часто бывать при дворе Императора, – сказала Милана. – А я его терпеть не могу.
– Кто ж его любит, – вздохнул папа. – Но это неплохой шанс узнать правительство Империи изнутри. А как ты это сделаешь, если не будешь бывать при дворе?
Милана знала, что существует Движение сопротивления власти Императора, за восстановление Альянса свободных государств, оно тайное, и ни одну королеву к нему и близко не подпустят. Но потом, зная о дворе Императора больше, она сможет к нему присоединиться.
И Милана согласилась.
И вот она здесь, в королевском дворце, завтра с утра должна приступить к своим королевским обязанностям. Она знала назубок всё, что должна делать королева и как себя вести, но всё равно очень волновалась, и почти не сомкнула глаз в эту ночь.
Когда служанки пришли будить её, Милана уже не спала.
– Доброе утро, Ваше Величество! – в комнату вбежали четыре улыбающиеся девушки в одинаковых розовых платьях.
Две из них были так похожи на Милану, что она онемела от удивления, а им было весело от того, что они как четыре близняшки. Она знала, что королеве полагаются двойники, не меньше трёх, но не думала, что они будут настолько на неё похожи. Она даже не представляла, что на Кэл найдётся столько похожих на неё девушек. Когда только их успели найти? Неужели кто-то заранее знал, что выберут именно Милану?
– Девочки, мы здесь одни, и вы можете называть меня просто Миланой. А Величество я только в официальных помещениях дворца. А как вас зовут? Давайте познакомимся.
– Лайма Сабитхе, миледи, – сказала первая девушка, сделав книксен.
При более внимательном рассмотрении Милана решила, что Лайма похожа на неё больше других, но немного постарше, может, на полгода или на год.
– Риана Теган, – представилась вторая.
Риана была тоже очень похожа на Милану, только выглядела чуть моложе, и была ростом чуть ниже Лаймы.
– Ида Ильзе, – назвала своё имя третья.
Она тоже была похожа на Милану, только лицо чуть покруглее, и глаза другого цвета.
– Улла Линна, – с лёгким поклоном представилась четвёртая.
И эта девушка была похожа на Милану, но немного отличались губы и форма ушей.
Но все различия четырех двойников можно было увидеть только при внимательном рассмотрении.
Милана знала, что эти девушки теперь почти всегда будут сопровождать её, все вместе, или парой, или хотя бы одна, чтобы в опасный момент подменить её собой. Хотя нападений на королеву не случалось уже лет двести, потому что остров Кэл ни с кем не ссорился и не воевал, это была давняя традиция. И Милана не сомневалась, что девушки-двойники исполнят свой долг в момент опасности.
Милана обняла всех четырёх девушек и сказала им:
– Когда мы одни – вы не служанки, вы – мои подруги.
Она не знала, как вели себя с двойниками прежние королевы, но решила для себя, что будет относиться к Улле, Иде, Лайме и Риане, как к лучшим подругам.
Еще неделю бывшая королева Розана вводила Милану в курс дела, а потом удалилась. Нет, не на покой, ведь ей было всего двадцать четыре года. Она призналась Милане, что ей нравилось быть королевой, но она с радостью передаёт свои полномочия преемнице. Теперь она чувствует себя восхитительно свободной, и рада тому, что может делать что хочет. А хочет она выйти замуж, а потом уехать с мужем на дружественный остров Айзель в качестве посла от Кэл. Кстати, жених её оттуда. Восьмилетнее правление теперь казалось Розане золотой клеткой.
– Мне было шестнадцать, когда меня выбрали, – сказала она. – И я рада, что у меня еще есть время, чтобы просто жить. У тебя тоже будет, даже больше чем у меня, ведь тебе всего четырнадцать.
Но Милана не заглядывала так далеко. Восемь лет на посту церемониальной королевы Кэл казались ей вечностью.
Хотя время летело с бешеной скоростью. Она и не заметила, как прошла неделя, и Розана уехала из дворца.
– Ваше Величество, теперь, когда леди Розана вам не помогает, вам потребуется личный секретарь, – сказал Милане министр внутренних дел и по совместительству сенатор Кэланского сената от одной из областей острова. – Пришло время его выбрать.
И он положил перед юной королевой пачку резюме.
Милана могла выбрать любого человека, главное, чтобы он справлялся с обязанностями. Она хотела пригласить свою двадцатилетнюю двоюродную сестру, хотя та никогда не работала секретарем. Но Милана надеялась, что Леда справится. Очень хотела, чтобы рядом был хотя бы один родной человек. Потому что на восемь лет должна была свести общение с семьёй к минимуму. Ездить к ним в гости – нельзя, говорить по видеосвязи тоже, можно только переписываться в информсети, и то времени на это будет немного. А родственникам запрещается передавать королеве плохие новости. То есть, если кто-то из родных заболеет, или упаси Создатель, умрёт, она узнает об этом только через восемь лет.
Милана разложила резюме кандидатов перед собой только из любопытства, и потому что министр стоял над душой и не собирался покидать кабинет, пока королева не посмотрит их.
И вдруг она увидела его. Парень был так красив, что Милана не могла отвести глаз от его фотографии. Волосы русые, глаза стального цвета, взгляд, благодаря прозрачности радужки, не казался жестким. Нос классический прямой, четко очерченные губы вот-вот готовы улыбнуться.
Он был на шесть лет старше Миланы, но уже окончил дипломатический университет, причем в столице Империи на острове Гранд-Айгер. Остальные были еще старше, от двадцати одного до тридцати пяти лет, с внушительными послужными списками, чем старше, тем внушительнее.
– Пригласите на собеседование Мейсона Тона, Лилию Каплей и Селена Атрейна, – сказала она, наугад ткнув в первые два резюме.
Но уже точно знала, что выберет третьего.
Всё же она побеседовала со всеми тремя кандидатами.
– Ваше Величество, я опытный секретарь, со мной вы будете, как за каменной стеной, – пообещал Мейсон. – Вы сможете многому у меня научиться.
«Учителей у меня и так хватает, – подумала Милана. – И каменных стен предостаточно».
Кроме четырёх служанок-подружек у неё был взвод охраны, и поблизости всегда находились четверо хорошо вооруженных солдат, хотя Кэл давно ни с кем не воевал. И, в свободное от государственных дел время Милана продолжала изучать школьную программу, потом предстояло окончить университет дипломатии. А напыщенных придворных у неё и так достаточно. Хотелось бы видеть вокруг побольше обыкновенных простых людей.
– Спасибо. Моё решение вам передадут завтра, – ответила она.
Лилия Каплей была стройной красивой двадцатипятилетней девушкой, тоже имела секретарский опыт, и нравилась Милане. Она выглядела очень аристократично, и Милана опасалась, что из них двоих именно Лилию будут принимать за королеву. Хотя Милана умела держаться величественно, иначе её кандидатуру на должность королевы вообще не рассматривали бы, это требовало некоторых усилий. А для Лилии это было естественное состояние.
Но по рассказам мамы и бабушки Милана знала, что самыми любимыми народом были королевы из простых людей. Как она.
Милана предложила Лилии Каплей занять вакансию в общем секретариате правительства.
Селен Атрейн наяву был еще симпатичнее, чем на фото, и, в отличие от двадцатидевятилетнего Мейсона Тона смотрел на Милану не снисходительно-покровительственно, а просто доброжелательно. Несмотря на древний аристократический род Атрейнов, имевший начало аж на Земле, откуда на Айгеру прибыли первые люди, держался он с достоинством, но в то же время просто. С ним она разговаривала дольше, чем с первыми двумя.
