ГЛАВА 1 - Причудливый живописец
Элина мечтательно смотрела в небеса, тихо шепча себе под нос, словно умоляла их исполнить что-то невозможное, неосуществимое, диктуемое страстным несбыточным желанием. В глазах ее застыли набегающие слезы, губы нервно подрагивали, замерзшие руки в грубых перчатках из овчины почти окоченели. Но она мужественно терпела природные неурядицы, обусловленные холодным климатом и надвигающейся непогодой. Тяготы жизни, которые она едва выносила в последнее время, приходилось стоически преодолевать, но девушка не жаловалась на судьбу, она жаждала ее изменить.
Легкие узорчатые снежинки падали вниз, яростно кружась на разыгрывающемся ветру, динамично танцуя в свежем морозном воздухе. Начиналась метель, укладывая на землю мягкое зимнее покрывало из невесомого снежного пуха. На улицах городка почти не осталось прохожих несмотря на то, что сумерки еще только наступали, нещадно сгущаясь, притягивая ночную тьму. В окнах домов зажглись электрические светильники и разноцветные мерцающие гирлянды, создавая теплую уютную атмосферу грядущего праздника. Блеклый желтый свет уличных фонарей разлился на белом снежном панно, добавляя ему золотистый оттенок.
Новогодние елки, празднично наряженные блестящими стеклянными игрушками, мишурой и сверкающей иллюминацией, украшали городские проспекты и площади, создавая особое настроение. Уличные базары сворачивались, последние запоздалые покупатели расхватывали оставшиеся праздничные ели с махровыми пушистыми иголками, пользуясь огромными скидками, если быть точнее, то практически за бесценок.
- Я не вернусь туда, никогда, это не мой дом, там меня не любят, - повторяла Элина, - я все же верю, что у меня есть мама и папа, и мои родители скоро найдут меня.
Тетка Аглая, помощница по хозяйству в доме ее приемных родителей, говорила, и даже утверждала, что ее украли в детстве с целью выкупа, но что-то не состоялось, либо воры испугались расплаты, и девочку бросили прямо на дороге. Цыгане подобрали бездомного ребенка, одиноко блуждающего по городу. А после их табор попал в немилость жандармам, их арестовали, а всех малолетних детей сдали в приюты.
Но из приюта ее быстро удочерила одна бездетная пожилая пара. Любить они не умели, видимо, поэтому Всевышний не дал им возможности иметь своих детей, но росла Элина в чистоте, уюте, с хорошим питанием и приличной одеждой, а также ей дали достойное образование. Но случилось несчастье, которое нарушило привычный ритм жизни девушки. Приемные родители внезапно погибли при странных обстоятельствах. Их дом и все полагающееся имущество они когда-то завещали сестре приемной матери, но так со временем и не удосужившись изменить старое завещание. Терпеть в своем доме нахлебницу новые хозяева не стали, и Элина оказалась на улице.
Много невзгод выпало на долю девушки. Она была вынуждена зарабатывать себе на хлеб на самых тяжелых работах, от прачки до уборщицы. Ее нежные ручки были разбиты в кровь от непосильного труда. Хрупкое тело не выдерживало непосильных нагрузок, но, а самое страшное было то, что ей пришлось находиться в самом низком общественном сословии, что никак не соизмерялось с ее утонченной натурой. Прокуренный угол, который она снимала, стал ее единственным пристанищем. И он вовсе не соответствовал тому образу жизни, который был уготован ей судьбой.
Но судьба? Кто знает, что таится в этом непостижимом слове? Неужели ребенок, рожденный принцем по воле ее величества судьбы, может оказаться нищим бродягой? Или, наоборот, усыновленный бездомный может стать баловнем фортуны? И такое случалось в истории.
Элина собрала всю свою волю в кулак и побрела по заснеженной тропинке, ведущей в лес, не думая ни о чем.
«Пусть я замерзну, и матушка метель заберет меня в свои покои вечного льда и снега, но я больше никогда не вернусь в эту клоаку», - мысленно рассудила она и прибавила шагу.
Стало темнеть. Идти было трудно, она увязала в снегу, метель разыгралась пуще прежнего, слепя глаза, но девушка шла и шла дальше, вытирая сыплющийся снег с лица.
И тут она наткнулась на пожилого худощавого мужчину странного вида, который спешно собирал мольберт и холсты с красками.
- Простите, я вас даже не заметила, - едва не заплакав, произнесла она, помогая ему собрать разлетающиеся на ветру вещи.
- Ничего, ничего! - пробормотал он. - Помогите вот эти полотна скрутить с тубус, а дальше я сам.
- Как же вы пойдете с вещами по такой пурге? - участливо спросила она, и ее глаза наполнились состраданием.
- Да ничего! - ответил он. - Еще и не такое бывало! Сама-то куда бредешь, девонька? Ты же замерзнешь в лесу заживо!
- Меня там ждут! - солгала она и отвернулась.
- Ага! - не поверил ей художник. – Никто тебя там не ждет! Из дома сбежала!
- Да нет у меня никакого дома! - в сердцах воскликнула она, и ее огромные красивые глаза наполнились слезами.
- Вот что! - причмокнул странный незнакомец, усаживаясь прямо в сугроб. - Держи мое старое колечко, оно всегда мне помогало, и тебе посодействует.
Художник достал из кармана мутное, ничем неприглядное железное кольцо и надел его на безымянный палец Элине.
- Как раз в пору! - торжествовал он. — Значит, оно нашло своего нового владельца!
- А как же вы! Раз оно вам помогало, зачем вы мне его отдаете? - недоумевая, спросила Элина.
- Уже нет надобности! - буркнул он. - А в лес не ходи! Там опасно! Замерзнешь еще. Лучше помоги мне выбраться отсюда. Держи тубус, а я мольберт и краски понесу. Не знаешь, там еще не всеми елками расторговались?
- Торговые точки уже собиралась, когда я сюда шла, но еще можно что-то купить! - воодушевилась она.
- Ну, вот и ладно! Куплю маленькую сосну, а то я такой рассеянный, даже к новогодней ночи еще не подготовился! – улыбнулся художник и засеменил в сторону проспекта.
Элина последовала за ним, едва шагая по заснеженной тропинке, утопая в сугробах.
И тут он внезапно обернулся и с грустью в глазах произнес:
- Как только станет невыносимо, потри мое колечко, и сразу станет легче. Оно поможет тебе, в любом случае поможет. Но есть одно условие, как только заметишь, что кольцо вдруг поменяло свой вид, не трогай его. Оно само подскажет, что делать.
«Странный тип, но довольно забавный», - усмехнулась про себя девушка, но загадочному мужчине все ж кивнула головой.
Ближайший базар на проспекте, куда они вышли, еще работал, причем там образовался невиданный ажиотаж. Елки и сосны продавали почти задарма, народу столпилось тьма тьмущая. Все пытались выбрать себе новогоднюю ель попушистей и побогаче, но при этом подешевле или совсем даром. Элина решила поучаствовать в мероприятии и выхватила красивую молоденькую, совсем малюсенькую сосенку с мягкими голубыми иголками.
- Сколько она стоит? - выкрикнула девушка.
- Бери даром! - ответила ей продавщица. - Мне уже домой пора!
Элина с радостными глазами обернулась, чтобы отдать ее художнику, но его нигде не было.
- Вы не видели мужчину, что был со мной? - стала она расспрашивать оставшихся от толпы покупателей, но все отрицательно качали головой.
- Да не было никого с тобой! - громко рявкнула полная продавщица, укладывая свою дневную выручку в сумку. - Я тебя издалека приметила! Твои наполненные грустью глаза!
Элина еще раз оглянулась, но ничего не ответила ей. В руках ее оставался тубус, а на пальце кольцо.
***
Метель разыгрывалась не на шутку, превращаясь в настоящую пургу, сметающую все на своем пути. Элина стояла как вкопанная, не зная, куда дальше держать свой путь. В то место, где она жила последнее время, девушка возвращаться не хотела, вспоминая толстого потного соседа, который давно стал оказывать ей навязчивое внимание, говоря непристойности, особенно когда выпивал лишнего. А сегодняшняя новогодняя ночь была дополнительным поводом употребить немереное количество спиртного и дать волю эмоциям, поэтому ей ничего не осталось, как провести это время на улице, где ей казалось быть более безопасно, чем находиться рядом с этим пройдохой и такой же кучкой соседей подобного нрава.
Она все еще пыталась найти этого сумасшедшего художника, где-то в душе надеясь, что он приютит ее хоть на время. Но он бесследно пропал, и никто его не видел. Тетка продавщица сложила последние непроданные елки в кучу и с насмешкой в голосе рявкнула:
- Идти некуда?
- Откуда вы знаете? - тихо пролепетала Элина, кутаясь от ветра в тонкую шубку и шарфик, совсем замерзая.
Ее бледное лицо, почти белого цвета, слегка раздобрило продавщицу, вызывая неподдельную жалость, и она по-дружески похлопала ей по плечу.
- Ты бездомовка?
- Нет, я снимаю жилье, только возвращаться туда не хочу! - прыгая на месте, чтобы не окоченеть, ответила Элина, все еще рассматривая редких прохожих с целью отыскать художника.
- Хм, - задумалась тетенька, скидывая с себя фартук, - к себе я тебя взять не могу, муж, понимаешь ли, и детей трое в двух комнатах. Пойдешь к моему брату в служанки? Не обидит! Он у меня не жадный.
- У меня нет выбора, - тихо прошептала Элина, замерзая почти насквозь.
- Пошли тогда! - радостно воскликнула толстуха, ногой подбивая свалку из не купленного товара в виде елок и сосен. - Арен заберет это позже. Все равно уже никого нет, чай не украдут! Хотя кому они нужны уже, когда праздник почти в разгаре! - рассмеялась она и еще раз похлопала Элину свой полной рукой по плечу.
- Арен, это кто, ваш муж? - робко спросила девушка, кутаясь в тонкий шарфик от метели.
- Не…, - пропела та, - это мой брат и есть. У нас бизнес с ним. А муж мой дома с детьми.
Они шли долго, увязая в снегу, одолевая практически три квартала. Тусклые фонари едва освещали путь, разливая свой тоскливый свет, словно липкий кисель. Элине казалось, что ни конца и ни края нет этой дороги. Ей так хотелось выпить горячего сладкого чая и лечь спать. И вот, наконец, они подошли к старому облупленному двухэтажному дому. Подъезд выглядел не лучше, чем внешний облик этого убогого строения. Покрытые плесенью стены, обшарпанные лестницы, поблекшая облезлая краска говорили о том, что жители этого дома ничем не лучше, чем внешний вид этого жилища. Поднявшись на второй этаж, женщина продолжительно нажала на звонок. Дверь квартиры открыл мужчина, средних лет, слишком полный и неопрятный с виду. Он похотливым взглядом осмотрел Элину и спросил:
- Ты что здесь делаешь, Клара?
- Вот, служанку тебе привела, примешь? - залепетала она. - И товар забери! Валяется бесхозный, пока не унесут!
- Хм, - произнес он, потирая свои полные пальцы о сальную майку, - помощница по хозяйству мне нужна, и чтоб выполняла все мои прихоти, - рассмеялся он, коснувшись своей потной рукой лица Элины.
У девушки в глазах разыгрался неподдельный ужас, несоизмеримый даже с самой жестокой ледяной метелью, которая сегодня накрыла их городок. Она крепко прижала тубус с картинами художника к своей груди и пулей вылетела из замызганного подъезда этого ужасного дома, не видя ничего пред собой. И далее она уже ничего не помнила. Только громкий визг тормозов проезжающего мимо автомобиля остался в ее подсознании.
Очнувшись в чужом месте, в мягкой широкой кровати, Элина с удивлением осмотрела комнату, в которой находилась. Это оказалась довольно просторная и можно сказать роскошная опочивальня с отдельным туалетом и душем. Интерьер был настолько богат и красив, что девушка не сразу сообразила, что находится в нем в реальности, а не в просматривании картинок цветных журналов, коих и то можно было наблюдать только у состоятельных людей. Стены персикового цвета, украшенные дорогими картинами, потолки с ажурной лепниной, мебель из дуба, дорогущие аксессуары, вазы со свежими розами, ажурные светильники, изысканные часы в виде стойки, стоящие в углу и приятно размеренно тикающие, навевали симфонию достойного существования хозяина этого помещения.
Дверь комнаты внезапно открылась и на пороге появилась пожилая женщина худощавого телосложения в фартуке и белоснежном воротнике.
- Как вы себя чувствуете, мадмуазель? - сухо спросила она, поставив поднос с тарелкой овсянки и стаканом, доверху наполненным апельсиновым соком, на прикроватную тумбу.
- Вполне сносно, - потянулась Элина, чтобы понять, что у нее болит. - А где я? И что со мной произошло?
- Вы в резиденции графа Ленского. Вчера вы попали под колеса его автомобиля, поэтому вы тут! - отчеканила женщина, которая, по-видимому, являлась служанкой в этом престижном доме.
- Автомобиль в самых настоящих трущобах нашего городка? - рассмеялась Элина. — Это огромная редкость! Они ездят только по проспекту! Неужели я еще и удосужилась попасть под его колеса в таком неприглядном месте? Такого не бывает!
- Однако случилось и такое! Граф будет чуть позже. Он уж очень озаботился вашим состоянием. Желаю удачи! - парировала служанка и вышла из комнаты.
- А где мой тубус с картинами? - выкрикнула ей вслед Элина.
Но женщина ничего не ответила, проигнорировав вопрос девушки.
ГЛАВА 2 - В гостях у Ленских
Элина еще раз потянулась, и, почувствовав, что у нее с мышцами все в порядке, чуть привстала.
- Ноги, руки целы! - рассмеялась про себя девушка и схватилась за голову. - Да и голова не болит! Все чудесно! Только картины где? Мне же этот странный художник их доверил. Нельзя их потерять и необходимо вернуть владельцу.
И тут, еще раз осмотрев комнату, она заметила тубус, скромно стоящий в углу возле часов. Элина вскочила с кровати, и ринулась туда. Схватив тубус в руки, она поняла, что на ней надета чужая ночная рубашка, значит кто-то переодел ее, пока она была без сознания.
- Ой! Что же со мной было! - воскликнула девушка и засмущалась.
- Ничего особенного! - парировала та же сухая женщина, снова войдя в комнату.
- Но кто-то переодел меня! - негодовала Элина, с немым укором посмотрев на прислугу.
- Это была я! - отрезала служанка и затащила за собой огромный бюст, наряженный в дорогое шикарное платье, необычайной красоты, расшитое золотыми нитями.
Также она занесла в комнату несколько коробок с обувью и аксессуарами прямо из коридора и тут же ретировалась.
- Чудеса, однако…, - протянула Элина, рассматривая все эти неоднозначные причиндалы, которые она не заказывала.
Женщина снова явилась с кувшином воды в руке и сообщила, что через час она зайдет, чтобы помочь переодеть девушку к праздничному обеду.
- Что за обед? Пожалуйста, не уходите! - взмолилась Элина. - Я должна знать, что произошло и что меня ожидает на этом обеде? А ночь? Праздничная ночь? Я проспала ее?
- Да! - сухо ответила женщина. - Ночью вы были в беспамятстве! Я всю ночь провела тут. А после вы пришли в себя. Но я не поспала ни минуты! Я очень устала и хочу спать!
- Очень извиняюсь, - пролепетала Элина. - Но все равно можно понять, что происходит?
- Я же вам уже ответила! - возмутилась служанка, вы в доме Ленских! Вам сказочно повезло, милая! Сам граф желал видеть вас на торжестве, на котором не каждому есть место, даже самым известным господам нашего города! Да что там города! Всей страны!
- Я ровным счетом ничего не понимаю! - воскликнула Элина. - И графа не знаю! И если вы так ревностно относитесь к тому, что меня пригласили на праздник, то хочу вам доложить в ответ, я сама не собиралась туда идти. Отдайте мне мои вещи, и я уйду домой!
