ПРОЛОГ
Тусклое пыльное небо грязно оранжевого оттенка не обещало ничего определенного, приносящего положительный результат, пылевые бури сбивали с ног, подобно раненому зверю завывал ветер, вырывая буквально все, что находилось в руках марсианских колонизаторов, или как их еще называли - первооткрывателей Марса. Но, несмотря на колоссальные трудности, которые приходилось преодолевать шаг за шагом, первые поселенцы Красной планеты неустанно шли к своей цели. Главное, что для них существовало в данный момент – это не провалить важную миссию освоения фантомной планеты и переселения части населения Земли на Марс. А для этого приходилось приводить ее поверхность и атмосферу к пригодной для жизни обители.
Постоянно прибывающие рабочие группы людей строили населенные пункты и небольшие городки сразу в нескольких местах планеты, на заранее подготовленных платформах, предварительно созданных робототехникой, высланной сюда заранее. Несколько десятков лет велась работа по созданию атмосферы и почвы, приближенной к земной, для того чтобы отправлять на Марс людей, которые начнут возводить города, строить заводы и фабрики, разводить скот и выращивать сельскохозяйственные культуры для обеспечения жизнедеятельности.
Благодаря усиленной работе установок, смонтированных еще андроидами, прибывших ранее, снежные шапки на полюсах планеты частично растаяли, по руслам ее поверхности потекли реки, образуя безбрежные моря и глубокие озера в непостижимых долинах и расщелинах. Удобренная почва стала давать первые результаты в виде скудной растительности, покрывающей охристые дюны. Пустыни частично стали трансформироваться в оазисы, медленно и верно. Бездонные впадины заполнились чистой водой, сквозь них пробивались гейзеры, воздух насытился кислородом, установилось приемлемое атмосферное давление, жизнь постепенно налаживалась. Первоочередная задача была выполнена.
Но обуздать мистический Марс с его бесконечными песчаными бурями и ураганами пока не удавалось никому. И не только непогода внушала страх и неопределенность, было нечто еще. Неведомое и невообразимое. Но про это даже боялись говорить. Это нечто врывалось в дома, сводило людей с ума, и даже пошло поверье, что это призраки планеты, которые могут вселяться в тела землян, меняя сознание и личность. Волна страха прокатилась по всем колонизаторам, населяющим Марс, но обратного пути не было. Корабли с Земли летели только в одну сторону.
Безусловно, в недалеком будущем планировалось и обратное сообщение с Землей, но в данный момент это было крайне нерентабельно. Нужно было в чрезвычайно сжатые сроки подготовить планету к переселению и комфортной жизни новых поселенцев, поскольку Землю стали накрывать катаклизмы, обещающие превратиться в полный апокалипсис для планеты.
Строительство первых городов, которые возводили под специальными куполами, из-за нестабильности новой атмосферы, было достаточно трудоемким процессом, так же, как и работа на буровых, где добывали полезные ископаемые и газ. Первооткрыватели старались выбрать стабильные плато или равнины планеты, с наименьшей вероятностью различных природных катаклизмов, землетрясений, вулканических извержений и смерчей.
ГЛАВА 1 – Тайна первооткрывателей
Начало возведения Нео-града также имело свое основное русло в трудоемких непроглядных дебрях и сложных противоречиях. Несмотря на то, что равнина Большой Сирт в восточном полушарии планеты, северной ее части, славилась своей стабильной структурой и лишь слегка холмистой поверхностью, но зато без такого обилия пылевых бурь, как в остальных местах поверхности Марса, строительство города постоянно осложнялось непонятными причинами.
- Джон, ты явно не в себе сегодня! - Халлик окинул недобрым взглядом приятеля, который буквально завис при виде летающего объекта.
- Никак не могу привыкнуть к этим НЛО, - брякнул Джон, вставляя оконную раму.
- Это наши летают! Прекрасное средство для полета, почему тебя берет страх?
- После таких полетов пропала моя дочь, а потом и жена! – неистово выкрикнул Джон и оскалил зубы, будто собирался напасть подобно хищному зверю.
- Так это на Земле было! Они сбежали от тебя, - расхохотался Халлик, - ничего там не было сверхъестественного! Их увез обычный вертолет!
- Откуда ты знаешь! Их так и не нашли!
- Они просто бросили тебя и сбежали!
- Да, сбежали…Никто их не искал на самом деле! - совсем поник Джон. - Эмилия давно хотела уйти от меня. Она воплотила это в жизнь и Монику забрала. Я только дочерью и жил. Она знала это, но не пошла на компромисс. Стерва! Поэтому я и улетел на Марс. Лучше здесь быть безликим рабом, чем на Земле испытывать чувства постоянного страха за тех, кто тебя в итоге выбрасывает за борт.
Ветер немного успокоился и марсианское небо окрасилось в грязно голубой цвет. Облезлые кустарники наконец-таки перестали колыхаться и застыли на месте. Джон что-то написал на маленьком листке бумаги и засунул его между рам.
- Я все вижу! - предупредил его Халлик.
- Мне уже все равно! Я хочу оставить свою запись потомкам!
- Каким еще потомкам?
- Кто будет жить здесь через пару десятков, а может и сотен лет!
- А зачем? Они и сами справятся!
- Конечно! Но моя подсказка им поможет! Все же они должны знать, как одолевать этих демонов! - покачал головой Джон. - Если конечно…
За периметром вдруг подул шквальный ветер и зашуршала обивка двухэтажного дома, громко загрохотали неукрепленные рамы окон, в воздух поднялась рыжая взвесь, пытаясь забить легкие строителей.
- Быстро все в укрытие! - раздался голос командующего бригадой. - Подвал, сектор А, все туда, громко повторял он.
Однако Джон решил выйти наружу, его словно покинул тот обыденный и лютый страх, который одолевал всех рабочих.
- Вы все видели? - закричал он ненормальным голосом полным отчаяния. - Там моя жена Эмилия и дочь Моника, они ищут меня! Они вернулись! Только что их принес летательный объект! Вон они стоят!
Мужчина выбежал из здания и растворился в песчаном круговороте. Все работники, кто наблюдал за этим инцидентом, несколько раз перекрестились, низко опустив головы, но идти спасть его никто не решился.
- Свихнулся мужик! – прокатилось эхо среди рабочих, но дальше ситуацию комментировать не стали.
Джон вернулся через трое суток, хотя его уже никто не наделся увидеть.
- Пытался отлынивать от работы! - выдал суровым голосом бригадир Ойл и грозно помахал ему кулаком.
- Да подожди ты Ойл! - выкрикнул в его защиту Халлик, - человека три дня не было, пусть вначале расскажет, что с ним произошло!
Джон как-то лихо бросил взгляд на всю бригаду и рассмеялся как умалишенный.
- Я же говорил! - выкрикнул кто-то из бригады. - У него крыша поехала!
- Подождите! - гаркнул Халлик. - Джон, где твоя жена и дочь? Ты нашел их?
- Нашел! - закивал головой мужчина. - Но они снова улетели, сказали, что будут ждать меня в долинах Маринер.
- Это довольно далеко! - выдал Ойл. - Долина Маринер находится в другом полушарии, ты туда не попадешь!
- Попаду! - возразил Джон. – За мной прилетят!
- Конечно прилетят! - смачно выругался Ойл. - Сейчас наберу нужный номер и прилетят! Много вас таких сошедших с ума! Не каждый выдерживает испытания Марса!
Ойл взял рацию в руки и набрал номер неотложной помощи, дежурившей на планете круглосуточно. Через час Джона забрали. Что делали с безумцами дальше никто не знал. Возможно их помещали в больничные боксы, а возможно и просто усыпляли, поскольку держать неизлечимо больных было крайне невыгодно.
- А я верю, что на планете кто-то находится помимо нас! - высказался Халлик. - Не мог Джон сойти с ума за такой короткий промежуток! Мы только совсем недавно разговаривали с ним о его жене и дочке. Это сущности планеты, витающие в воздухе, услышали наш разговор, залезли в его голову, а после создали мираж, изображающий его семью, вот мужик и повелся.
- Сам- то понимаешь, что говоришь, - сделал ему замечание Ойл. – Будешь наводить смуту в коллективе, за ним последуешь!
Халлик насупился, но ничего не ответил. А утром прилетел небольшой аэрокар с одним из членов Правления, распределяющих места работы на планете, и забрал несколько рабочих с собой, объяснив это тем, что в зоне плато Синая не хватает рабочих рук, необходима срочная трудовая ротация. Среди улетевших оказался и Халлик.
***
Долина Маринер, борозды которой распластались на 4500 километров по поверхности западного полушария Марса, славилась своей загадочностью и нестабильностью. Разбросанные во все стороны глубокие каналы наводили ужас на любого посетившего это зрелище. Предположений происхождения столь дивного и уникального явления было много, вплоть до того, что здесь затормозил иноземный лайнер, раскопав борозды немыслимой глубины.
Но самое загадочное во всем этом был Лабиринт Ночи, примыкающей к Долине Маринер и замыкающей фантомный круг. Вокруг него располагались плато Сирия и Лунное плато, завершающее горами Арсия, чуть поодаль находилось плато Синай, где активно велись разведывательные работы, куда и увезли рабочих из Нео-града. Но в ущельях Лабиринта Ночи исследования были временно прекращены, поскольку все, кто попадал в этот лабиринт, больше уже не возвращались.
Аэрокар высадил своих пассажиров и полетел дальше по своим делам. Халлик подозрительно оглянулся и зашагал в сторону купола, под которым проживали работники этого объекта, а за ним засеменили еще двое мужчин.
- Как ты думаешь, Халлик, для чего нас сюда привезли? - спросил один из них, чуть прихрамывая и едва догоняя остальных.
- Лишние разговорчики! - сделал замечание сопровождающий.
- Простите, не хотел! - закашлялся работяга и, ковыляя на левую ногу, поплелся за остальными на сколько хватало сил.
Как только они вошли в зону купола, их тут же встретила полная женщина в одежде кухонного работника, в чуть засаленном белом фартуке, и провела в помещение, напоминающее столовую.
- Сейчас быстро перекусите и на объект! Вас еще только здесь не хватало! Итак, еды на всех не хватает! - рявкнула она и ушла в другую комнату, по-видимому кухню.
Через несколько минут она вынесла поднос с одноразовыми тарелками и быстро удалилась, напомнив, что здесь самообслуживание, и убрать за собой они должны сами, указав рукой на урну.
После трапезы, мужчины быстро переоделись в комбинезоны, которые доставил им робот, и вышли из зоны купола. Был полдень. Солнце палило с нещадной силой, раскаляя рыжие пески. Зона экватора, где практически они находились, славилась высокими дневными и низкими ночными температурами. Над этой проблемой работали, но пока тщетно, и лишь немного сумели привести в состояние, приемлемое для земных колонизаторов.
Зато на более удаленных от экватора местах установился более мягкий климат, появилась растительность, хоть и довольно скудная, но умеренно комфортной жизни это не мешало.
Равнину Хриса, расположенную в подобной зоне, омываемую Жемчужным морем, причем находящуюся совсем недалеко от долины Маринер, было решено предоставить людям, составляющих Правление Марса. Пока их было немного, но они быстро заселили пышный оазис планеты и определили для себя периметр зоны, через который никто не мог проникнуть.
Халлик осмотрел равнину, на которую они вышли, и ему почему - то стало страшно. С ним такое было впервые. За свою жизнь здесь он видел, как умирали люди, как угасали от непосильного труда, и даже как сходили с ума, но сам держался. Имея твердый характер и жесткий взгляд на вещи, он никогда не поддавался меланхолии. На Марсе он находился уже более десяти лет, вполне привык и адаптировался к суровым условиям. Воспоминания о Земле его не трогали.
У него никогда не было своей семьи, лишь только старенькая мать, воспитывающая парня в одиночестве, которая родила его в довольно позднем возрасте и к тому же без отца. Ее болезни и похороны… он не хотел это вспоминать, хотя все же понял, что очень сильно любил ее. Но когда осознал это, было слишком поздно, как это часто бывает. Его стало обуревать чувство вины, что он вполне мог бы заработать денег ей на дорогостоящую операцию, вместо гулянок и праздных времяпровождений, на которые уходили все его заработанные средства. Но поезд ушел…далеко и безвозвратно.
Мужчина посмотрел на остальных двоих коллег и еще раз напомнил всем включить отдельный доступ кислорода в скафандр на всякий случай. Вихревые потоки марсианской пыли тут же дунули им в лицо, пытаясь забить глаза и нос, но стекло шлема надежно защитило их, мужчины пожали друг другу руки и направились в мини лайнер, ожидающих их, чтобы доставить на буровую установку.
На буровой ребят уже ожидал руководитель, звали которого Беник. Он провел вводный инструктаж и велел им ожидать специальный лифт, погружающий вниз.
- Так мы будем работать в самой долине Маринер? – удивился Халлик, что-то невнятное бормоча себе под нос.
- Да! Именно там! И не забывайте правильно распределять руду. Долина чрезвычано богата полезными ископаемыми, но проблема в том, чтобы грамотно грузить ее на подъемники, которые забирают наши сухогрузы. Работа тяжелая, но она хорошо оплачивается! Всех успешных рудокопов ждет обеспеченная жизнь с отличным питанием, отдыхом и в будущем безбедная пенсия, не забывайте про это! И еще одно предупреждение, в долине многие работники слышат голоса. Не бойтесь этого явления! И не в коем случае не идите на эти голоса или видения! Такое бывает! Это мираж!
- Это звучит больше как издевательство! – буркнул себе под нос Халлик. - Успешные рудокопы! Вы сами себя то слышите!
- Разговорчики! - осадил его Беник и указал рукой на подъемник.
Мужчин спустили глубоко вниз, но Халлик серьезно задумался. Только сейчас он пожалел о том, что вызвался добровольцем на планету, которая предоставляет не только физические трудности, но и несет в себе мистическое пребывание на ней, сводящее людей с ума.
Работа оказалась настолько тяжелой, можно сказать непосильной, что, когда всю группу доставили обратно в зону купола, у Халлика не только не хватило сил сходить на ужин, он даже не смог переодеться, только снял скафандр и завалился на кровать в общей комнате, где располагались койки, как в казарме.
Утром громко прозвенела общая сирена, будящая рабочих на туалетные процедуры и завтрак, но и ее он не слышал. Один из рабочих бригады с силой растолкал его, предупреждая об ответственности. Халлик встал, и едва таща ноги, пошаркал в сторону душа. Холодная вода немного взбодрила его. Он нашел силы, чтобы переодеться и пойти в столовую на скудный невкусный завтрак.
- Вам еще ланч привезут на точку! - рявкнула все та же толстуха, стоя над его столом, и поплелась восвояси.
- Я попал в ад! - вырвалось у него. - И отсюда нет выхода!
- Оставь надежду, всяк сюда входящий! - повторил его проклятия сидящий человек за столиком, стоящим рядом, и с сожалением посмотрел ему в глаза.
Халлик обернулся на соседний столик, за которым находился его собеседник и очень удивился. Это был ухоженный мужчина в возрасте, но не старый, одетый в дорогой костюм с галстуком, с начищенными ботинками и аккуратно уложенными седыми волосами. Он явно принадлежал к другому классу и понятия не имел каково это работать на буровой или вручную возводить города на Марсе.
