ПРОЛОГ
Марсианская утопическая легенда постепенно превращалась в быль, стремительно набирая обороты. Колонизация планеты подошла к своему логическому завершению, непосильный труд первооткрывателей и вклад в освоение Марса их последователей принесли свои плоды, достигнув непостижимых результатов. Климатические условия планеты не только приблизились к земным, но стали даже еще мягче и комфортнее.
Повсюду возводили цветущие города, гигантские мегаполисы, молниеносно развивались все отрасли хозяйства и индустрии, прогресс двигал вперед семимильными шагами. Современная техника позволяла быстро перемещаться по воздуху, также скоростные автобаны мелкой сетью покрыли поверхность Марса. Но и это не было пределом. Появились первые устройства телепортации, в один миг доставляющие путника в любую точку планеты. Очередным ноу-хау стали города-ковчеги на случай экстренной эвакуации.
Люди с Земли хлынули на Красную планету в поисках лучшей жизни. Но, чтобы попасть сюда, нужно было пройти тщательную поэтапную проверку. Принимали не всех. Шел скрупулезный отбор на генном уровне, поэтому преступности практически не было. Ярых смутьянов, возмутителей спокойствия и нарушителей закона тут же депортировали на Землю обратно без права на возвращение, либо сажали в тюрьму, в которую старались не попадать, так как выхода из нее уже не было.
Но это оказалась лишь одна сторона медали. Мистическая планета подобно дикому необъезженному мустангу не давала себя покорить полностью и постоянно выкидывала новые «штучки», пугающие ее новых жителей, как прибывших с Земли, так и рожденных здесь. Но иногда она словно хотела о чем-то предупредить, сказать что-то важное, защитить от неведомых мистических призраков, то и дело появляющихся здесь на правах хозяев планеты.
Переселенцы прекрасно знали об этом, поэтому повсеместно был тоталитарный контроль за всеми проживающими на марсианских угодьях. Почти в каждом городе находились свои разведывательные центры, академии, научные лаборатории, отделы контрразведки и специальные служебные представительства. Секретные службы круглосуточно несли свой наблюдательный пост за всем, что происходит в лоне обители планеты.
Молодых людей тщательно готовили для возможной схватки или даже сражения с неизвестными таинственными силами, которых называли духами Марса. Разведывательная деятельность была развернута повсеместно, велись непрерывные работы сразу по нескольким направлениям.
- Пап, мам, я буду поступать в Академию внешней разведки! - заявила родителям Шейла прямо на выпускном балу.
- Что ты дочка! - возразил отец Шейлы Эйл Вильсон, занимающий один из главенствующих постов в Правительстве планеты. - Неужели другие занятия тебя не интересуют? Я могу поспособствовать твоему поступлению в архитектурный университет, а хочешь в медицинский или педагогический?
- Нет! - отрезала девушка железным голосом, не терпящим возражений. - Ни то и ни другое меня не интересует. Хочу быть разведчиком, шпионом! Только это меня заводит и не наводит скуку.
- Но учеба в Академии внешней разведки тоже не развлекательное мероприятие! - попыталась вразумить дочку мать, представляющую одну из первых персон марсианского общества, звали которую Рима.
Шейла посмотрела на родителей с укором и, насупившись, плотно сжала свои пухлые губки.
- Академия? Будет тебе Академия! - мистер Эйл заговорщицки посмотрел на супругу и незаметно для дочери подмигнул ей. - Это дело серьезное! Не каждый справится.
ГЛАВА 1 - Шальные дни первокурсника
Шейла крутилась возле объемного зеркала, выбирая заколки для своих нереально густых черных волос, чтобы собрать их в аккуратный хвост перед последним экзаменом в Академии, завершающим первый курс, самый трудный, но и самый яркий и забавный, наполненный молодой жизненной энергией первокурсников.
- Пап, а можно мы после экзамена с группой направимся на экскурсию? - лукаво спросила она и чмокнула отца в щеку.
- Что за экскурсия? - между делом поинтересовался он, собираясь на важную встречу, также щегольски примеряя новый пиджак, рассматривая себя со всех сторон. – Эх, придется сбросить пару килограмм, одни приемы последнее время, нет времени вернуться в обычный ритм жизни, чтобы регулярно посещать спортклуб. Да и в своем поместье на Хрисе мы давно не были! Там на морских просторах…
- Пап! Но ты уходишь от ответа! – топнула ногой молодая особа, и ее щеки запылали от негодования.
- Так и ты не ответила, дорогая моя, куда вы собираетесь! – негодующе заметил ее отец.
- Ты только не ругайся…, но мы намерены отправиться в Лабиринт Ночи, но …
- Это исключено! - взревел Эйл Вильсон. – Долины Маринер, а тем более Лабиринт Ночи, закрыты для мирного населения, и ты это прекрасно знаешь!
- Так ты мне не дал договорить! - возмутилась девушка. – Мы не будем погружаться в лабиринты. Там организовали тур для экстремалов. Небольшой ночной полет на аэрокарах, чтобы увидеть самое настоящее чудо, как из долин поднимаются Духи Марса! Это так интересно и совсем не опасно. Уже довольно много экскурсий стартовали и все прекрасно закончилось!
На их крики в просторный зал вышла высокая стройная женщина в струящемся облегающем платье, темноволосая с глубоко посаженными большими глазами и аккуратно прочерченными бровями над ними. Ее кожа была настолько бела, выдавая аристократическую принадлежность, а походка и манеры выдавали такое величие, что казалось, будто это сама королева появилась пред всеми, чтобы разрешить разногласия.
- Рима! - вскричал отец. - Наша дочь намеривается посетить опаснейшие зоны марсианской обители! Я уже и не знаю, как на нее повлиять!
- Зачем на нее влиять, - приятным мелодичным голосом спокойно выдала Рима, - ничего там опасного нет. Пусть молодежь развлекается! Дома ты ее не удержишь! Опасные зоны как раз-таки на Земле после апокалипсиса. А у нас на Марсе все спокойно, разгула бандитизма нет, все контролируется Правительством
- Да нет там никого апокалипсиса, обычный экологический кризис! - прогремел Эйл. - Хотя полностью с тобой согласен, тут нет разгула преступности, за подобным явлением установлен четкий контроль.
Рима подошла к окну их элитной новостройки, одной из пяти респектабельных построек, расположенных в центре города Химера, и взглянула вниз через открытое окно сотого этажа. Ее взору предстал привычный пейзаж из летающих аэрокаров и воздушных машин службы такси и доставки, мелькающих один за другим, и женщина явно заскучала.
- Шейла! Обещай, что ты скоро вернешься и мы полетим на Хрис в нашу резиденцию. Я так устала от этой городской суеты.
- Хорошо, мам! Обещаю! Я сама хочу на Хрис, на море! Сегодня мой последний экзамен! А дальше – каникулы! Я собиралась их провести на Хрисе.
- Но вот и прекрасно! – сообщила женщина и вышла из комнаты.
- Пошли, дочь! Я доброшу тебя до места. В академии поди - ка уже все собрались. Время без пяти минут девять, - констатировал отец, нажимая на кнопку своего гаджета, вызывающего водителя.
Семья Вильсон занимала весь верхний этаж с мансардой в одной из элитных высоток привилегированного района Химеры. Президентских высотных домов было пять, ровно, как и членов Правительства, и каждый из них имел собственость на сотом этаже под благоустроенной крышей с тропическими растениями и бассейном.
И несмотря на то, что Химера - это самый мистичный и в то же время густонаселенный и благоустроенный марсианский город, родители Шейлы больше всего любили покой в своей резиденции на просторах Хриса, где с великолепного балкона их уютного особняка был виден Жемчужный залив, волны которого с размаха падали на белый песок, доставляя неописуемое удовольствие.
Шейла с отцом спустились в своем собственном стеклянном лифте вниз, где мистера Эйла уже ожидал водитель.
- Я так и не полюбил аэрокары, парение в воздухе это не мое, - стал оправдываться господин Эйл, - обожаю неистовый темп на скоростном болиде по автобану, такой драйв и экстрим!
- Вот видишь, пап! - радостно воскликнула девушка. - А вы когда-то с мамой пытались отговорить меня от учебы в Академии! Я тоже люблю экстрим!
- Ты еще не пожалела о своем выборе? - двери автокара автоматически открылись, и отец указал рукой дочери присаживаться на заднее сидение комфортабельного авто, которое рвануло с немыслимой скоростью по скоростной трассе в сторону учебного заведения.
Сам же мистер Эйл всегда сидел впереди. Традиционно пользовался услугами водителя, не совсем доверяя роботам. Буквально через десять минут Шейла оказалась у входа в Академию.
- Пока пап! - махнула она рукой мистеру Эйлу и целенаправленно зашагала по широкой мраморной лестнице, ведущий к парадному входу здания.
***
Толпа студентов стояла на крыльце у входа в здание Академии, разбившись на небольшие группки. Молодежь шумно обсуждала каверзные моменты и возможные подводные камни предстоящего экзамена, громко смеясь и жестикулируя. Шейла примкнула к одной из них, и ее студенческая жизнь снова наполнилась приключениями, молодежными проблемами и радостями, весельем, но и некоторыми скучными моментами, связанными с зубрежкой и обязательной сдачей экзаменов. Однако это ее нисколько не пугало, а даже наоборот подстегивало к шальным опрометчивым действиям.
Предстоящая поездка в район Долин Маринер, а особенно обзор каньонов Лабиринта Ночи завораживала и одновременно наводила легкий трепет, смешанный с непонятной тревогой. Шейла замечталась. Один из первокурсников слегка толкнул ее, пытаясь вывести из некого ступора, похожего на мимолетный транс.
- Пошли, Шейла, аудиторию уже открыли! Или ты не готова?
- Готова! Черт тебя побери, я так живо представила местность лабиринтов, они мне пригрезились, представляешь? - радостно воскликнула девушка.
- Ты не терпелива! Дождись вечера! А для начала не провали последний этап сессии! - сделал он ей замечание и вошел внутрь здания, Шейла последовала за ним.
Студентов, проваливших экзамен, сегодня не было, вся группа успешно отстрелялась, пусть с разными результатами, но самое главное положительными. Ребята радостно размахивали зачетками, с чистой душой собираясь на экстремальную экскурсию.
- А вы, Шейла, задержитесь! - чопорно произнес профессор.
- Подождите меня возле Академии! - махнула она студентам рукой и подошла к профессору.
Он сидел за столом, что-то читая и бормоча себе под нос, низко склонив голову. Шейла тихонько встала возле него, боясь прервать его бормотание. И тут он заметил девушку и резко поднял глаза вверх. Очки его при этом слетели и упали на пол. Профессор выругался, ссылаясь на свою неуклюжесть. Шейла мгновенно отреагировала, подняла их и положила на стол.
- Слушаю вас профессор Геттон, - скромно сказала девушка.
- Я хотел с вами поговорить, Шейла. Дело в том, что вы самая успешная студентка на всем первом курсе. Вы набрали наибольшее количество баллов, можно сказать максимальное число из всех возможных. Поэтому я вправе предложить вам студенческий круизный тур на каникулах. Там будут студенты из других учебных заведений. Цель этого турне заключается в личном знакомстве сверстников, обмене данными, а самое главное - комплектования сборной из самых успешных и умных молодых людей. Поступил спецзаказ от секретных служб на подготовку неуязвимых агентов, способных противостоять любым трудностям и непреодолимым преградам.
- Вот это да! - не поверила своим ушам девушка. - Я попаду в спецгруппу?
- Этого я лично вам не обещаю, отбор будет жестким, а желающих, как правило, бывает много.
- Спасибо вам, профессор!
Шейла буквально на крыльях вылетела из аудитории. В руках у нее был конверт с именной путевкой и рекламными буклетами, который вручил ей профессор. Девушка застыла в задумчивости на мраморных ступеньках огромного крыльца парадного входа. Только что она получила не просто путевку на круизный лайнер со сверстниками, а самый настоящий билет в жизнь.
И тут произошло невероятное событие. К ней подошла молодая особа, чуть постарше нее, и взяла ее за руку.
- Здравствуй, Шейла! - поприветствовала девушку загадочная незнакомка.
Ее золотистые локоны рассыпались по плечам, она мило улыбнулась, и в ее синих глазах заплясали огоньки радости.
- Мы знакомы? - Шейла удивленно посмотрела на внезапную гостью. - Вы по поводу тура?
- Нет, нет, - покачала она головой, - меня зовут Нэти, я долго искала тебя, и наконец, удача свела нас. Мы могли бы поговорить где-нибудь в кафе?
- Боюсь, что сейчас не получится. Мы с группой решили посетить Лабиринт Ночи. Там проходят экскурсии, до нас дошли слухи, что это безумно захватывающе и забавно! - Шейла чуть не подпрыгнула от радости, представив себе скорую поездку.
Кто-то из ожидавших Шейлу ребят окликнул ее, она махнула им рукой, выкрикнув, что сейчас подойдет.
- А ты такая же, как и там…, - грустно заметила Нэти, смотря на нее во все глаза.
- Где там? - заинтригованно прошептала Шейла.
- Ты только не пугайся моих слов и не сочти меня за сумасшедшую. Мы знакомы, но только в альтернативной реальности. Мы подруги. Я не ошиблась, когда решила тебя разыскивать по Академиям, где готовят разведчиков. Тебя всегда тянуло к подобного рода авантюрам, и у тебя непревзойденный талант, настоящие шпионские наклонности. Ты уже познакомилась со своим парнем Джеем?
- Нет, - покачала головой Шейла, - никакого Джея я не знаю.
- Ты узнаешь его из тысячи. Он безумно красив и хорошо сложен. У него слегка волнистые светлые волосы длиной по плечи, обворожительная улыбка и неуемное чувство юмора. Мой муж Григ тоже красив, но он совсем другой. И потом мы до конца не можем выяснить тот ли это Григ, за которого я выходила замуж.
- Как это? - глаза Шейлы округлились, а по телу пробежала мелкая дрожь.
- Он стал другим, когда прибыл из Долин Маринер, если быть точнее из Лабиринта Ночи, - быстро пояснила Нэти, - так что будь там крайне осторожна! В долинах что-то есть. Что-то мистическое и неописуемое, что меняет людей. Возьми мою визитку, если будет любопытно, то свяжись со мной. Нам надо многое обсудить. Если, конечно, это заинтересует тебя.
***
Ацидалийская равнина, расстилающаяся далеко к северу от равнины Хриса, подобно долинам Маринер, обладала своей тайной. Чуть западнее от нее, близ борозд Темпе, был обнаружен очень странный минерал, излучающий вид энергии, неизвестный современной науке. Причем город Химера, расположенный практически в центре этой равнины, являлся одним из самых крупных благоустроенных мегаполисов, куда стекались огромные массы людей.
Однако получить доступ на посещение, а тем более на проживание в этом городе было довольно проблематично. Химера была дипломатической столицей западного полушария планеты, здесь находилась вся сила Марса. Члены Правительства обладали прекрасным жильем в благоустроенном районе мегаполиса, здесь же располагались офисы, парламент и прочие государственные и коммерческие учреждения.
Несмотря на то, что настоящим раем считалась равнина Хриса, где вся марсианская элита имела свои собственные резиденции и владения, Химера была деловым центром и представляла собой фантастическую обитель из иной вселенной.
Город раскинулся по пологим берегам широкой реки Гунк, разделяющей город на две половины.
