ПРОЛОГ
Песчаная буря бушевала как никогда, разбрасываясь красным раскаленным песком по всей бескрайней пустыне, простирающейся вдоль экватора от долины Маринер до Борозд Мемнония, разделенная величественными горными хребтами Арсия. Где-то вдалеке возник вихрь из желто-оранжевой пыли, грозящий перевоплотиться в настоящий смерч. Солнце, размазанное по всему затуманенному небосводу грязно желтого цвета, пыталось растопить густые сизые облака, медленно плывущие над охристой дюной, таящей зловещее безмолвие. Непредсказуемость марсианских ураганов в значительной степени препятствовало освоению Красной планеты, даже после восстановления ее атмосферы и магнитных полей. Ветер дул с непреодолимой силой, постоянно меняя свое направление, смешивая пылевые потоки, имеющие разные оттенки от ярко красного до бледно бежевого. Он то затихал, то возвращался снова из-ниоткуда, возобновляя свою разрушительную деятельность. Внезапно наступило затишье, песчинки подобно легкой пудре, опустились вниз, облака рассеялись, и золотой диск солнца засиял на желто-оранжевом небе. Жаркий знойный воздух забрезжил переливчатыми струйками.
Трое изможденных путников, прятавшихся от бури в скалистых дебрях горной цепи, медленно продвигались вперед, строго держа курс на запад. Их комбинезоны были изорваны и свисали неопрятными грязными лохмотьями, выступающие части кожи покрывали кровоточащие царапины и раны, исхудавшие тела говорили о том, что мужчины почти ничего не ели в течение нескольких месяцев. Свисавшие бутыли с водой словно сгибали их изнуренные фигуры к земле, но они стойко тащили каждый свою ношу, которую делили на глотки, чтобы уцелеть в непростых условиях. Кто они и сколько по времени держат свой путь, они не помнили, но четко знали, что нужно следовать по указывающему путь прибору. Ими двигало лишь одно желание, диктуемое основным инстинктом - выжить.
Неподалеку пролетал патрулирующий лайнер. Капитан, заметивший загадочных странников, сообщил по связи:
- По курсу на Амазонию обнаружил троих мужчин, явно нуждающихся в экстренной помощи.
- Сообщите координаты, сейчас туда прибудет спасательный шлюз, - ответил ему диспетчер.
- Хорошо, - отреагировал тот и скинул дислокацию объектов.
- Ждите в том районе, капитан, но к ним не приближайтесь, группа спасателей уже вылетела, будет на месте через несколько минут.
- Понял! Ориентировочно, кто это может быть? У нас кто-то находится в розыске?
- Не могу сказать. Но полгода назад недалеко от этого места, в районе Лабиринта Ночи, пропала научная секретная экспедиция. Их было трое.
***
- Шейла, тебе не кажется, что наш мир иллюзорен или что-то в этом роде? - спросила подругу Нэти, сладко растягиваясь на качелях, стоящих на площадке для отдыха принадлежавшего ей особняка.
- Ну, если так судить, Нэт, то можно любую жизнь подогнать под иллюзию, - ответила ей Шейла, располагаясь на качелях напротив, также вальяжно вытягивая свою спину, - пойдем лучше на море!
- Я почему-то стала бояться моря, тем более последнее время там всегда шторм, - неожиданно высказалась Нэти и опустила голову, давая понять, что разговор на эту тему может быть долгим.
- Тогда скажи, почему тебя опять посещают мысли о мистических туманностях?
- Ты помнишь тот тревожный звонок от лже Грига, который сказал, что наша равнина Хриса лишь сумрачная аномалия?
- Да уж, такое никто из нашей компании до сих пор забыть не может. Звонок реально странный. Я поговорила с отцом, его службы так и не нашли звонившего, что еще загадочнее, чем я думала. Но все же надо пропускать некоторые вещи сквозь себя. По-другому никак, сама знаешь, это Марс! А Григ? Он тоже не нашел ответа?
- Тут еще сложнее. Григ снова меня настораживает, особенно после того, как нашли этих троих в пустыне.
- И что он говорит?
- Ничего. Они тут же пропали, самым загадочным способом!
- Да знаю я!
- Шейла! Ну, включи свой аналитический ум, он мне нужен как никогда!
- Я после свадьбы не могу сообразить, что к чему, потому что свой мозг израсходовала во время нереальных приготовлений! - рассмеялась девушка.
- А если серьезно?
- Я тебе всегда намекала, что Ян темная лошадка во всех наших приключениях. Ты хотя бы об Игре вспомни? На такое не способен обычный человек!
- Но Ян улетел в экспедицию!
- А давай спросим твоего робота Кассия, уж он всегда знает ответы на все вопросы.
- Я задавала вопрос о сумрачных аномалиях, но он сказал, что здесь все в норме, как и в Нео - граде. Но почему-то он всегда спрашивает, когда мы вернемся туда.
- Он хочет в Нео-град? - встрепенулась Шейла.
- Да! Он рвется туда. Домой. Здесь на Хрисе он словно не может прижиться. Или еще что-то.
- Тогда держим курс в Нео - град! Я сама там долго не была. Григу и Джею так и скажем, что соскучились по городу. Их все равно постоянно нет дома, разведочный центр затягивает сильнее, чем домашний уют в прекрасной долине.
Кассий подошел к беседующим подружкам и принес два коктейля.
- Дружок, я не заказывала это, - удивилась Нэти, - и вообще Шейла позвала меня на море.
- Простите, - запаниковал робот, - я услышал разговор о Нео-граде, и подумал, что вы захотите выпить коктейль.
- Почему? - поинтересовалась Шейла.
- А потому, что туда полет закрыт, - робко ответил Кассий, - вернее я неправильно выразился, вылет запрещен. Отсюда, с Хриса!
Подруги переглянулись, недоумевая, откуда у него такая информация, о которой они ничего не знают. А Нэти припомнила, что как-то попросила мужа слетать домой в Нео-град, но он категорически отказал ей, ссылаясь на не прекращаемые песчаные бури, бушевавшие в тех районах, намекая на то, что дом их теперь здесь. Тогда девушка предложила воспользоваться лучом телепортом, на что Григ ей ответил, что применять данный вид перемещения на Марсе пока запретили в силу некоторых неполадок.
- Что-то странное произошло в долинах Маринер, - продолжил разговор робот, - поэтому все пункты перемещения закрыты.
- Там постоянно что-то происходит! - возмутилась Шейла. - Это не значит, что все должны лишиться возможности летать по своим делам!
- Я подозревала что-то подобное! Мы здесь застряли! На Хрисе! Это реально сумеречная зона! Отсюда и мысли мои о нереальности происходящего!
- Успокойся, Нэт! Возьми себя в руки! Мы еще и не такое преодолевали! Завтра мы вылетим в Нео-град, во что бы нам это ни стало! - громко на эмоциях высказалась Шейла. - А сейчас идем на море. Я научу тебя слушать и понимать, что говорят волны, тогда ты перестаешь бояться водного мира.
- Помнишь, Дэйв говорил, что вода на Марсе изменила свои свойства? - протестовала Нэти.
- Не зацикливайся на этом! Идем на море!
Глава 1 - Прибытие
Монотонный женский голос космического корабля повторял одну и ту же фразу о том, что прибытие на Марс состоялось и всех пассажиров ждет высадка на планету. Нэти с трудом открыла глаза, в которые бил яркий холодный искусственный свет. Григ нагнулся над девушкой, гладя рукой по ее щеке.
- Проснись, дорогая, проснись, мы прилетели! - повторял он.
- Куда прилетели? - прохрипела Нэти, выходя из анабиоза.
- На Марс, куда же еще? Ты не помнишь, что мы решили поменять свою жизнь, улетев на другую планету? Такие долгие подготовки на Земле, немыслимые тренировки, нелегкое оформление и ты забыла?
- Я на Марсе пять лет живу, ты что-то путаешь, Григ!
После ее слов в зале космолета, где располагались контейнеры для анабиоза, раздался громкий смех остальных летевших сюда за своим счастьем. Нэти огляделась, и ей не на шутку стало страшно. Девушка пыталась ущипнуть себя, но и это не помогло. Тогда она вспомнила Игру Фаяр, в которую часто погружалась и немного успокоилась.
«Видно Игру починили, и я решила заново в нее сыграть, вот в чем дело», - успокаивала она себя.
- Нет, моя милая, - продолжил Григ, - это был лишь твой сон. Мы впервые на Марсе!
- И куда мы сейчас?
- У нас с тобой трансфер до центра Блик! Остальные в другие места, в основном в Либрас.
- О Боже, только не это! - взмолилась Нэти, вспоминая неудобства того времени, пять лет назад, когда они впервые прибыли на планету.
- Что не так? - наивно задал вопрос ее муж.
- Ты не представляешь, какой там дискомфорт и сколько передряг нам предстоит преодолеть! Нам надо как можно скорее попасть в Нео-град!
- А тебе-то, откуда знать? Ты здесь впервые, как и я. Пошли! - скомандовал Григ и последовал за будущими поселенцами.
- Я уже здесь была… когда-то, - таинственно произнесла Нэти и пошла за ним.
Но Григ это не расслышал, он вообще не придал значения словам Нэти, думая, что ей все приснилось.
«Это все сумеречная зона равнины Хриса, она внушает мне, что я в прошлом, - успокаивала себя девушка, - я все равно проснусь или выйду из этого гипноза и окажусь дома. А завтра мы с Шейлой улетим в Нео-град, и Кассия обязательно возьмем с собой».
Когда все прибывшие вышли на поверхность планеты, Нэти облегченно вздохнула, улыбнулась размазанному по желтому небосводу солнцу и произнесла:
- Ну, вот я снова дома! Как же я люблю Марс!
Некоторые из переселенцев, стоявшие рядом, обернулись, окинув ее надменным взглядом.
- Тебе снился очень красочный сон, дорогая, - подбодрил ее Григ с нотками снисходительности в голосе, - возможно, он вещий. Все будет прекрасно! Как в твоем сне, вот увидишь!
Сзади хихикнул какой-то человек из толпы, его смешок подхватил другой пассажир, пока некто благоразумный не попросил всех замолчать. Капитан корабля спустился по трапу ко всей группе прибывших на Красную планету и поднял руку вверх, требуя внимания.
- Наша экспедиция успешно приземлилась на Марс!
Земляне громко зааплодировали капитану, выкрикивая «Ура!». Он снова поднял руку, требуя всех успокоиться, чтобы дать ему договорить свою речь.
- Сейчас каждый из вас последует в свою точку назначения согласно графику, всем будут предоставлены трансферы, а далее на местах вам нужно будет обратиться в миграционные службы для оформления и дальнейшего трудоустройства.
По дороге до Блика Нэти молчала, крепко сжав губы. И как только не пытался Григ ее отвлечь от грустных мыслей, у него ничего не получалось. Аэромоб, управляемый автопилотом, медленно плыл в воздухе над песчаными дюнами с красноватым отливом. Порывистый ветер поднимал пылевые взвеси высоко в воздух, кружа песчинки в замысловатом водовороте. Они поблескивали под тусклым солнцем, затейливо танцуя, и ложились обратно на поверхность, формируя вычурные барханы. Пейзаж за долгое время нисколько не поменялся, и у путников сложилось впечатление полета по кругу.
Нэти, не сказав ни слова, резко встала и пересела в кресло, предназначенное пилоту, в том случае, если необходимо переходить на ручной режим управления. Она искусно, со знанием дела, переключилась на ручное пилотирование и резко взмыла вверх, далее нажав несколько кнопок, виртуозно вдавила педаль, и аэромоб с огромной скоростью понесся в точку назначения.
Григ и остальные пять пассажиров, также следовавшие на Блик, на мгновение потеряли дар речи. От неожиданности и огромной скорости у всех пересохло в горле. Григ откашлялся и пронзительно закричал:
- Нэт, ты сошла с ума! Ты что вытворяешь! Мы же разобьемся!
- Я обучена управлением аэромоба! А вы все не верили мне! Я же говорю, что живу на Марсе уже пять лет! Я многому научилась здесь!
- Но по датам мы прилетели только сегодня, - возразил Григ.
- Нет, Григ, мы прилетели сюда пять лет назад!
- Это что-то невообразимое!
- Привыкай! Ты еще столкнешься со странностями, происходящими здесь!
- Я думаю, что тут случился некий парадокс, - вмешался в их диалог пассажир аэромоба, - каким-то образом были нарушены временные континуумы, и произошло либо наложение реальностей, либо непроизвольное перемещение во времени, а может что-то третье, нам совершенно неведомое. Только кто и куда переместился пока непонятно.
Это был пожилой седоволосый мужчина, видимо ученый, судя по его внешнему виду и манере изъясняться. Как ни странно, он соблюдал абсолютное спокойствие. Мужчина напомнил девушке их общего друга Дэйва, поэтому она сразу проявила к нему некую симпатию, но вида не подала. Остальные два пассажира стали вступать в дебаты, делая свои предположения. Один из них все отрицал, полностью не доверяя Нэти, обозвав ее авантюристкой, вводящей группу в заблуждение. Другой пассажир, наоборот, строил самые смелые и фантастичные гипотезы.
Только Григ сидел молча, глубоко задумавшись. Он же точно знал, что его жена видит аэромоб впервые, на Земле нет такого транспорта. Сомнения стали потихоньку вкрадываться в его сознание, меняя психическое состояние. Ведь ему тоже снился странный сон во время полета на Марс. Трое изможденных путников, одним из которых был он сам, бесцельно шли по компасу в западном направлении. С ними что-то произошло, похоже, очень ужасное, но это было стерто из памяти. Они чудом остались в живых. Григ помнил одно, что нужно предупредить жену, и только это придавало ему сил. Он не мог оставить ее в сумрачной зоне аномалий необыкновенной планеты.
«Сон это был или еще что-то, но Нэти тоже была здесь, - размышлял он, - поэтому у нее есть навыки управления воздушным пассажирским судном. Мои шаблоны мировосприятия вышли из строя, придется перепрограммировать их. Все это даже более чем странно».
До пункта назначения оставалось несколько минут полета, и Нэти перешла на режим автопилота. Аэромоб плавно снизился и медленно заскользил к цели. Озадаченные пассажиры замолчали и уставились в иллюминаторы. Песчаная дюна зловеще смотрела им в глаза, отражаясь в них огненным цветом и предрекая неминуемые трудности. Путников встречало плато Элизий, на котором располагался научный городок Блик.
- Здесь все абсолютно такое же, как и было, - высказалась Нэти, когда вся группа вышла из транспорта.
Встретил их полноватый мужчина средних лет, заискивающе улыбнувшись каждому и подав свою руку для знакомства. Звали его Гер, он быстро обрисовал обстановку, провожая прилетевших людей в здание, где находился центр размещения прибывших землян.
Получив ключи от своего временного жилища, Григ с Нэти направились по своему распределению, порядком устав от полета. Их будущая квартирка, располагалась на втором этаже и была точь-в-точь такая же, как и пять лет назад. Дом находился на самой окраине городка, и вид из окна выходил на безжизненную пустошь в оранжевых тонах.
- Меня всегда смущал этот пейзаж, - тихо сказала она мужу, - мы должны как можно быстрее перебраться в Нео-град.
- Я изучал информацию о многих населенных пунктах Марса, но про Нео-град услышал от тебя впервые. Это большой город?
- Да, очень большой, можно сказать мегаполис с огромными современными проспектами, новостройками и старым городом, построенным еще первооткрывателями Марса.
- Гм, странно все это.
- Только не говори мне, Григ, что этого города не существует.
- Скорее всего, он есть, только не такой значимый, как ты его преподносишь.
- Он расположен на огромной равнине под названием Большой Сирт в северном полушарии планеты.
- Мы все разузнаем, только давай завтра. Предлагаю сегодня где-нибудь поужинать и завалиться спать.
- Пойдем, покажу тебе неплохой ресторанчик недалеко отсюда.
