ГЛАВА 1 – Судьбоносная встреча на льду
- Мама, папа! Я наконец полюбила! - восторженно заявила Олия, юная жительница городка Прибалкай, после того как совершила пробный выезд на коньках вокруг центральной елки на озере Цури. - Сегодня я повстречала своего принца! Вернее, он не принц, а младший сын графа Кигтонского. Его зовут Стин! Но краше юношу я еще не видела!
Олия сняла короткую соболью шубку и вязанную белую шапку из ангорской шерсти, повесив это все на вешалку при входе в семейную обитель. Родители, ожидающие своих троих дочерей в просторном холле довольно обветшавшего замка, мило переглянулись, как это подобает их сословию, и тут же принялись за обсуждение столь важной новости.
- Я всегда опасалась их встречи, но колдунья все правильно описала, - бросила графиня Миральда своему супругу, - как только она встретит этого Стина, она уйдет от нас, но с другим!
- Ты мне сто раз это предрекала, что после знакомства с этим злополучным Стином, в которого люблены другие наши две дочери, наша младшенькая и любимая Олия, вдруг поймет, что она ошиблась и внезапно полюбит другого. Но где тот другой? Его и на горизонте-то не видать! - иронично заметил граф Цевий.
- Горизонт откроется, причем сразу, как только наступит знаменательное событие, только ты не хочешь в это поверить! - слегка повысила тон графиня.
- Тогда оставь это все! Тут как решит Всевышний! За кого Олия пойдет замуж, за того и отдадим! У нас небольшой выбор, старших наших дочерей Геру и Зару также надо пристроить, и они, как по иронии судьбы, тоже влюблены в этого Стина. Еще предстоит понять, как они его будут делить, - громко рассмеялся ее супруг.
Олия, толком ничего не поняв из разговора родителей, но догадавшись о том, что они против ее отношений со Стином, закрылась в своей опочивальне и устроила голодовку.
- Я не выйду сегодня к ужину! - гордо заявила она и демонстративно хлопнула дверью.
- Это пойдет тебе только на пользу! Талия будет тоньше! - хихикнула старшая сестра Гера и стала в красках рассказывать родителям, как они провели время на катке. - Столько народу было! И все такие нарядные в преддверии рождества! А Стин! Какой же он красавчик!
- Да, да! - подхватила средняя дочь Зара. - Сегодня Стин превзошел себя! На нем был такой красивый камзол! А коньки! Они же с позолотой!
Граф Цевий встал с любимого кресла и принялся чинно расхаживать по довольно вместительному холлу своего устаревшего замка, требующего капитального ремонта, важно потирая чисто выбритый подбородок.
- С одной стороны очень неплохо выдать кого-то из вас за наследника графа Кигтонского. У них шикарная родословная, они в родстве с самим герцогом Вильским. Жаль, что двух старших сыновей они уже женили. Причем очень удачно пристроили. Я в курсе всех событий, произошедших в их семействе. Остался неженатым их младший сын Стин. Но, думаю, и ему они уже давно нашли выгодную партию. Не чета нам. А у нас дела совсем плохи. Если будет и дальше в таком духе продолжаться, то по миру пойдем. Поэтому хочу сразу для всех озвучить свою позицию: если молодой граф предпочтет кого-то из вас, моих дочерей, никаких козней друг другу не строить и не ревновать! Это наш единственный шанс выбраться из сложившегося бедственного положения! Я уже большую часть прислуги распустил, платить нечем. С такими успехами нам будет вскоре нечего есть!
- Но как же предсказание колдуньи? - робко поинтересовалась графиня.
- Мы не из суеверных, чтобы верить каким-то там ведьмам! – громко пробасил граф голосом, нетерпящим возражений. - Когда речь идет о счастье и твердом финансовом положении семьи в обществе, разговор о потусторонних явлениях, гаданиях и призрачных предсказаниях неуместен!
В этот момент никто из членов семейства даже не посмел, не то, чтобы противоречить графу, а даже состроить недовольную гримасу.
***
Леон сидел на бетонной подножке, примыкающей к балкону высотки современного офиса, и смотрел как легкие снежинки, кружась, танцуя и изображая невообразимые пируэты падают вниз. Окончательное решение мистера Джованни, его отца, которое тот только что озвучил на собрании акционеров, парня совсем не порадовало, а даже наоборот, загнало в тупик. Он крайне не желал возглавить концерн и управлять им, как распорядился отец.
Зато две его старших сестрицы уж очень пытались околдовать папашу, «буквально лезли из кожи вон», предлагая свои кандидатуры на управляющие должности, затрагивая тем самым тему владения семейным бизнесом. Однако мистер Джованни слыл непреклонным и несговорчивым человеком. Он был старых формаций и «дело всей его жизни», включая все объекты недвижимости, хотел передать своему единственному сыну Леону, наследнику в его понимании. Однако Леон не одобрял его решения, чем безумно огорчал отца, но в то же время очень радовал своих хитрых сестриц, которые грызлись между собой по поводу материального благополучия их семьи.
«Я художник, - размышлял Леон, - и собираюсь уехать далеко-далеко отсюда, чтобы спокойно творить. Их деньги мне не нужны. Разве что на проезд и на первое время, пока не будут продаваться мои картины».
Но отец был категорически против, объясняя это тем, что в наше время картину может нарисовать самый обычный искусственный интеллект в виде простейшего робота, а вот управлять большим предприятием это нечто другое. Настоящее! Тем не менее Леон в корне не соглашался с ним. Его совсем не прельщала офисная рутина и ежедневный счет выручки. Это все наводило дикую тоску и нескончаемую скуку на юношу.
Во время сегодняшнего совещания Леон понял, что его судьбой управляет отец, его концерн и акционеры, но только не он сам. Он был сильно обескуражен решением предка и бросал свой растерянный взгляд вниз, наблюдая, как мягкий белый снег медленно покрывает улицы большого города, а прохожие снуют туда-сюда, спеша по служебным делам, даже не замечая этой природной красоты.
И тут он увидел внизу какой-то переполох, красочные костюмы, мишуру, взрывающиеся хлопушки и мини фейерверки. Юношу крайне заинтересовала вся эта необычная суматоха с ряжеными людьми, и он решил сам спуститься к ним. Быстро запрыгнув в скоростной лифт, он мгновенно оказался внизу. Какая-то нарядная девушка схватила его под руку и выкрикнула:
- Этот парень очень подходит на роль принца!
Она еще раз взглянула ему в лицо и сладко поцеловала в щечку. А он словно потерял власть над собой и растаял. Хотя девушка явно не была его идеалом красоты. Рыженькая, вся в веснушках. Нет, это был не его фасон, не его прекрасная нимфа, которую он представлял в своих мечтах. Но в ней он увидел нечто другое, то, что приведет его к настоящему. К тому, к чему он стремился всю свою жизнь.
- Переодевайся! - бросила она ему старомодные вещи, которые носили пару веков назад.
Леон схватил мешок, из которого виднелись камзол, рубашка, брюки и еще некоторые аксессуары, и хотел было последовать в холл заведения. Но девушка схватила его за руку и предупредила:
- Здесь одевайся! Давай помогу!
Она, с необычайной сноровкой костюмера, моментально сняла с него дорогой костюм и рубашку, бросив вещи в близстоящую урну. Затем принялась натягивать на юношу «канувшие в лето» штаны, рубаху, и расшитый камзол.
- Вот это то, что нужно! - буквально торжествовала она.
- Кто вы? - ничего не понимал Леон. - И что все это значит?
Юноша бросился к урне, чтобы спасти свой дорогой пиджак и остальные вещи, но девушка остановила его, схватив за руку.
- Это все в твоем прошлом и больше не понадобится, поверь! - воскликнула она.
- Я ровным счетом ничего не понимаю, простите! - пытаясь освободить свою руку, выкрикнул юноша.
- Быстро садись в экипаж и ничего не спрашивай! - осадила она его и буквально втолкнула в подъехавшую кибитку, заряженную тройкой лошадей.
Как ни странно, но он послушно сел в повозку, по указке этой странной девушки с рыжими волосами и яркими веснушками во все лицо и не стал сопротивляться ее натиску. Она уселась рядом и приказала кучеру мчать на «всех парусах».
Они быстро одолели прилегающую дорогу к бизнес центру и выскочили на широкий проспект. А там произошло нечто. Кони встали на дыбы и взмыли ввысь, словно мистические Пегасы. В воздухе началась самая настоящая пурга, и тройка вороных погрузилась в поток нескончаемой снежной бури. Видимость пропала, лишь снежные завихрения врывались в окна кибитки, клубя, дымя, создавая атмосферу мистичности и волшебной зимней сказки. Леон с ужасом в глазах наблюдал за всем этим полетом, в итоге не выдержал и спросил свою спутницу:
- Где мы находимся?
- Скоро увидишь! - быстро бросила она и отвернулась.
И тут метель стихла, а тройка лошадей оказалась на проселочной дороге. Вдалеке виднелась деревня с покосившимися крышами домов, а рядом овраг, в котором каталась детвора на обшарпанных деревянных санках с закрученными вверх полозьями.
- Этого не может быть! - воскликнул Леон. - Мы не могли так быстро покинуть город с его нескончаемыми заторами!
- Все может быть! - улыбнулась ему в ответ «рыжая бестия». - Ты попал на рождественскую ярмарку желаний! Забыла тебя спросить, о чем ты мечтаешь? Сию же минуту это исполнится!
- Нет, нет, нет! - возразил юноша. - Это все нереально!
- А ты представь, что реально! - непринужденно хихикнула она.
- Тогда я хочу оказаться с мольбертом и холстами в компании изумительных красок где-нибудь в прекрасном месте, чтобы можно было изобразить самый настоящий шедевр!
- А если это будет село, обычная ничем непримечательная деревня со своими примитивными жителями, которые станут интересоваться твоей деятельностью?
- Это для меня не важно! - ухмыльнулся Леон. - Меня волнует совсем другое! Был бы насыщенный живостью пейзаж!
- Принято! - торжествовала рыжуха. - Но только ты не забывай, что ты благородных кровей и тебе не по статусу общаться с простолюдинами!
- Я не разделяю людей на касты!
- Хорошо! - воскликнула она. - Тогда для начала ты окажешься на катке, а твой мольберт будет находиться рядом, увидишь его. Тебе все равно нужно познакомиться с представителями этого света.
- Что значит этого света? - не понял Леон.
- Узнаешь! - хихикнула рыжуха, и вокруг юноши в один миг все пропало.
***
И в этот момент Леон оказался на огромном озере, тщательно расчищенном под каток. Вокруг было довольно много молодежи на коньках, они весело скользили своими старинными полозьями по льду, да так громко и весело кричали, смеялись, шутили, что он даже позавидовал их задору и прекрасному настроению. Юноша подумал, что рыжая соблазнительница специально забросила его в это глухое место с переодетыми актерами, чтобы позабавиться. Но кто был инициатором столь дивного шоу?
Леон ломал голову. Вначале он решил, что это представление задумал отец, чтобы вывести его из состояния меланхолии, но тут же отодвинул эту версию. Отец был слишком прагматичным скептиком, чтобы спланировать такое.
Тогда ему пришла в голову идея, что это сестры забавляются его несостоятельностью как бизнесмена и дурачатся над ним. Но и эта версия провалилась. Они были настолько жадны и прижимисты, что никогда в жизни не оплатили бы подобное мероприятие.
И в этот момент он наконец-таки обратил внимание на самого себя. Старомодный камзол и брюки, крупной вязки шарф, чуть закрывающий шею, и устаревшего вида коньки на ногах подействовали слегка настораживающе на парня, если не сказать ошеломляюще.
Он оттолкнулся от гладкой ледяной поверхности и заскользил по ней, смешиваясь с толпой, так как стоять на месте было небезопасно. В любой момент его могли снести кучки несущихся по льду людей.
И тут Леон увидел чудесную девушку с длинными каштановыми волосами и милой улыбкой, которая часто являлась ему в фантастических снах, пророчащих нечто важное. Она была в окружении двух подруг или сестер. Они с бешенной скоростью летели по укатанной, изрезанной полозьями ледяной дорожке, кого-то догоняя и сладко смеясь.
- Стин полюбит меня! – выкрикнула одна из них.
- Нет, меня! – воскликнула вторая.
- Но он влюблен в меня! – добавила понравившаяся Леону красотка. – И я выйду за него замуж!
- А вот и неправда! Ты выйдешь замуж за меня! – громко прокричал Леон и погнался за тремя забавными чаровницами.
Девушки от неожиданности остановились и обернулись, чтобы посмотреть на того наглеца, который только что произнес эту фразу. И тут Леон на всем ходу схватил понравившуюся прелестницу в свои объятия. Они вдвоем еще немного проехали по скользкому накатанному льду и упали, несколько раз перевернувшись.
- Ты не ушиблась? – нежно спросил он, лежа практически на девушке.
- Мне тяжело! – ахнула она и попыталась высвободиться из его объятий.
- Прости! – Леон вскочил на ноги и подал девушке руку.
Она схватилась за его ладонь и чуть привстала, но разбитое колено дало о себе знать. Девушка сморщила лицо и чуть не расплакалась. Тогда Леон пошел в наступление и, достав белый накрахмаленный носовой платок из кармана, вытер ей подступившие слезы и нежно поцеловал в щеку. От неожиданности она округлила глаза, потеряв дар речи. Леон зажмурился, ожидая оплеухи, но девушка оказалась более лояльна и не стала рубить с плеча, поскольку прекрасно разглядела виновника своего падения. В этот момент она поняла, что очень ошибалась, когда желала в мужья Стина. Незнакомец настолько запал ей душу, что она ни на секунду не сомневалась, что это любовь с первого взгляда.
- Как тебя зовут, милое дитя? - бархатным голосом спросил он, чем еще более ввел ее в исступление.
- Олия, - тихо пролепетала она, ровным счетом ничего не понимая.
- Мою возлюбленную зовут Олия! - выкрикнул Леон во все горло. - И я женюсь на ней!
Все, кто услышал его возгласы, обернулись и громко зааплодировали.
***
Тогда он поднял девушку на ноги, помогая ей понемногу двигаться, при этом услужливо подавая свой локоть. Она оперлась на него, и парочка аккуратно ретировалась в сторону выхода с катка. Они попали на небольшую протоптанную тропинку с лавочками. И тут его ожидал новый сюрприз. Как и обещала рыжуха, неподалеку от выхода стоял деревянный лакированный мольберт, а на нем был прикреплен холст с недорисованной картиной, которую когда-то он начинал писать, но забросил, ввиду того, что на его взгляд этюд оказался не слишком современен, да и дорисовки требовали реального нахождения в похожем месте. Леон обернулся вокруг и замер. Это оказалась та самая местность с огромным озером и окружающим его хвойным лесом, которая когда - то снилась ему и будоражила его воображение, и тогда он решил изобразить этот пейзаж на холсте.
- Кто ты, мой спаситель? – нечаянно спросила Олия. – Ты принц и прибыл к нам из другого мира?
- Кто, я? Принц? - расхохотался Леон. – И почему спаситель?
- Спаситель от ошибки молодости!
Олия посмотрела на него таким глубоким, проникновенным взглядом, что юноше ничего не оставалось, как подыграть ей.
- Пожалуй принц, - тихо ответил он, - принц Леон Монтанелли. Слышала о таком? Но все зовут меня просто Лео!
- Нет, - замотала головой девчушка, - не слышала, но однажды мне сказала колдунья из нашего заколдованного леса, что я встречу принца. Я думала, что это Стин, граф с северной равнины. Но теперь я понимаю, что это не он, а ты! Я поняла, что не люблю Стина. Ты спас меня от несчастной любви.
