ПРОЛОГ
- По курсу планета, пригодная для жизни, но всю ее поверхность поглотила вечная мерзлота, - сообщил бортовой компьютер Орги, и будто бы сразу уснул, повинуясь безжизненной мелодии вечных снегов и суровых ледяных вьюг.
- Я слышу тебя, Орги! - воодушевилась Ирида, капитан космического корабля, выглядывая в иллюминатор. - Готова к посадке!
Планета, «пригодная для жизни» по показаниям «бортового вещателя», практически вся была «поражена» снежным покровом и признаков жизни не подавала. И лишь у самого экватора, словно мираж в ледяной пустыне, раскинулся небольшой остров - оазис с растительностью, омываемый безбрежными морями. Посадка на его поверхность была невозможна, поэтому электронный блок управления небольшого космического шаттла транслировал сигнал:
- Требуется поиск пригодной платформы для приземления!
Эти слова, произнесенные монотонным голосом, несколько раз повторил Орги, электронный мозг шаттла, которым управляла единственная его обитательница - капитан Ирида Фрэй. Она следовала по опасному маршруту, ведомая надеждой найти пропавший звездолет Т-343-Кх, чей последний сигнал был зафиксирован именно из этой системы.
Сердце Ириды ликовало. Наконец-то сигнал привел ее к месту крушения корабля, капитаном которого был ее возлюбленный Марк. Еще совсем недавно они планировали свадьбу, но долг службы разлучил их. Несмотря на заверения, что задание будет несложным, все обернулось катастрофой, и торжество пришлось отложить.
И хотя Марк, в отличие от нее, отправился к далекой звезде Октава не один, а в сопровождении помощника – Клия, Ирида не находила себе места. Этот район славился своей аномальностью, где космические корабли исчезали без следа, как в таинственных водах Бермудского треугольника, но только в безмолвной космической бездне.
Вынырнув из тоннеля перехода и затормозив на орбите планеты, Ирида с удовлетворением уставилась на монитор управления полетом. Взгляд ее скользил по экрану, изредка переключаясь на иллюминаторы. Вокруг небольшого шаттла простиралась типичная космическая пустошь, лишь изредка пронзаемая далеким ледяным светом холодных звезд чужого небосвода.
Внезапно, в абсолютной тишине, Ирида услышала странный звук. Незнакомая мелодия ворвалась в ее пространство, заполняя все вокруг. Приятные на слух мотивы навевали мысли о вальсе, о чем-то легком и завораживающем.
- Что это? – спросила она искусственный интеллект корабля.
Но он замер, не отвечая.
- Орги, я спрашиваю тебя, что за музыка у нас на борту? - повторила она.
Орги молчал. Затем погас свет, и отключились все системы жизнеобеспечения. Ириду охватил нешуточный страх. Девушка снова прислушалась к музыке. Теперь она изменила тембр, и стала более динамичной и раскованной, наподобие бархатного блюза или даже камерного джаза. Но вдруг среди трогательных импровизаций послышались едва различимые голоса.
- Это же голос Марка! - воскликнула Ирида. - Он ждет меня там! Орги, скорее сажай меня на эту планету ледянку! Мой жених там! Он зовет меня!
- Перезагрузка завершена! - раздался знакомый голос бортового компьютера. - Посадка через несколько минут. Соблюдайте правила безопасности, усаживайтесь в кресло и пристегните ремни!
- А что это было, Орги?
- Внедрение инородного тела. Слияние с загадочным, нераспознанным объектом. Неизвестно. Опасно! - прозвучал механический голос Орги, и снова замолчал.
Тем временем шаттл плавно вошел в атмосферу планеты, начиная снижение.
ГЛАВА 1 - Снег не преграда
Планета и вправду представляла собой сплошной заснеженный хаос с размашистыми равнинами и неровными холмистыми поверхностями. Кое где виднелись облезлые растения с виду напоминающие ели, вид которых потрепала неблагополучная погода и изменившаяся атмосфера. Шаттл Ириды, накренившись на один бок, полностью завяз в снегу, едва открыв люк для выхода, а бортовой компьютер напрочь вышел из строя.
- Только этого не хватало! - воскликнула девушка. - Старая посудина! Как же ты меня подвела! Говорила же я руководству, что непригоден этот корабль для дальних странствий! Ну, нет! Все приборы в норме! Отлично функционируют!
Ирида выбралась на поверхность планеты, предварительно выкинув воздушное полотно, чтобы не провалиться в снегу. Но это оказалось излишне. Наст настолько сковал снежную поверхность, что по ней вполне мог проехать вездеход, который выкатила девушка из транспортного отсека корабля, управляя пультом.
- Придется прокатиться по этой заснеженной равнине! - сказала она себе, как отрезала, и взобралась в высокий вездеход на гусеничном шасси, нажав на кнопку «ход».
Вездеход взревел и медленно поехал в направлении, указанном на панели. Ирида выбрала его наобум, поскольку вся электроника молчала и подсказать ей путь было некому.
И в это волшебное мгновение она услышала голоса:
- Ааа, ууу, и снова ааа, ууу, - доносились странные звуки со всех сторон одновременно.
А затем заиграла мелодия, такая красивая и приятная, что Ирида была вынуждена остановиться, чтобы не только услышать звуки, но и насладиться настоящей симфонией. Она спрыгнула с вездехода и стала танцевать прямо на насте, покрывшим снежные сугробы.
Девушку закружило, заиграло настолько, что она потеряла счет времени. Она танцевала и танцевала, пока в бессилии не упала на наст.
- Ирида! - раздался чей-то мужской голос. - Ирида, очнись! Это планета тебя усыпляет! Здесь вся галактика такая, она постепенно остывает и всех своих пришельцев заставляет спать!
Но Ирида его уже не слышала. Лишь только отголоски его голоса записывались на ее подсознание. Она погружалась в тяжелый летаргический сон, пробудить который было никому не по силам.
***
Очнулась девушка в странном закрытом месте, напоминающем ледяную пещеру со свисающими сталактитами. Она лежала в узком туннеле на какой-то подстилке, похожей на обыкновенный пластиковый коврик для занятия фитнесом.
- Ирка! - кто-то так громко крикнул, а эхо несколько раз повторило этот безумный вопль, что девушка даже заткнула уши пальцами, чтобы сберечь перепонки. - Это я, Джем! Вернее Женька! Помнишь меня?
- Женька, Женька, какой Женька и можно потише! Звук раздирает мне уши!
Перед девушкой склонился астронавт в полном обмундировании и снял с себя шлем.
- Помнишь меня?
Девушка присела и напрягла память, где она могла видеть этого молодого человека, но тут же вспомнила.
- Женька, это ты? Точно! Женька! Странно, ты без очков, изменил внешность, накачался, прямо супермен! Очень неожиданно!
Ирида восстановила в памяти свою учебу университете и того неказистого парня, который постоянно смотрел на нее исподтишка, но в итоге так и не предложил ей дружбу и ни разу не позвал на свидание. Она даже не подозревала, что он станет в итоге таким красавчиком, спортивным и подтянутым астронавтом с крепкими мускулами, каким он предстал перед ней.
- Это я! - ответил он. - Но только ты не узнала меня сразу!
- Не узнала…, извини. Но что ты тут делаешь, на этой ледянке?
- Как что! - возмутился он. - Все то же, что и остальные.
- Мой жених Марк Герум пропал на этой планете! Я прилетела за ним! Так значит его помощник Клий это ты? - Ирида не верила своим глазам. - Неужели это ты?
- У твоего Марка было два помощника: Клий и я. Сейчас меня зовут Джем. Я тоже ранее возглавлял корабли, может слышала?
- Не-е-е, - замотала головой девушка, но все же это ты! Вот никогда бы не подумала!
- Я был настолько плох для тебя?
- Ну, не то, чтобы…, - замялась она, - но ты был такой скромный, незаметный что ли. А где остальные?
- На этот вопрос ответа нет! - отрезал Джем. - Мы были возле Оазиса. Марк с Клием поплыли туда на разведывательном катере и пропали. Несколько часов они не выходили на связь, видимо там что-то произошло! Что -то страшное.
- Но как же ты выжил среди этих непролазных снегов и холодных льдов? - недоумевала Ирида, бросив подозрительный взгляд на собеседника.
- У меня есть супер вездеход, способный преодолевать любые снежные пустыни. И наш звездолет с продуктами, который находится недалеко от места твоей посадки! - важно сообщил он. - Но подходить ближе к Оазису я не решился.
Парень сделал кислую мину, а в его глазах читался неподдельный ужас, который он пытался тщательно спрятать.
- Да что там такое произошло? Говори начистоту! - отрезала девушка.
- Там кто-то есть…, - Джем принял задумчивый вид и его лицо исказила кривая гримаса, наполненная страхом, - я слышал дикий рык, а потом еще хлеще. Кто-то рычал так громко и раскатисто, что я вообразил себе настоящего динозавра. И вдруг, среди пальм и лиан я увидел его…
- Кого!?- почти выкрикнула Ирида. - Не тяни!
- Голову настоящего огромного ящера. Причем не одну!
- Это был трехголовый дракон? – рассмеялась она.
- Почти, - не обращая на ее усмешки никакого внимания, продолжил парень, - у него было несколько голов, больше трех, сколько, не знаю. Но каждая из них изрыгала страшный огонь, испепеляющий все вокруг. Даже если ребята там, то он уже давно поглотил их или испепелил.
- Что ты такое говоришь, Женька! Тогда тем более нам нужно как можно скорее попасть туда!
- Нее…, я туда не пойду. А ты как хочешь, - испуганно посмотрел на нее парнишка.
- Ну и оставайся здесь, жалкий трус! Я поеду туда одна, чем бы это мне не грозило!
Ирида вскочила на свой снегоход, запрограммировала его на поиск цветущего оазиса на экваторе и рванула в указанном направлении. Огромная снежная равнина расстилала свои немыслимые просторы перед ней, зазывая двигаться дальше и дальше. Девушка с бешенной скоростью неслась сквозь заснеженную, покрытую настом, пустошь, но пейзаж не менялся.
Погода оставалась безветренной и такой же безжизненной. И вдруг она снова услышала ту прекрасную симфонию, словно целый оркестр был задействован в ее свершении с бесчисленным количеством музыкальных инструментов и умело владеющими ими виртуозов, исполняющими прелестные сонаты.
- Да кто же ты, тот Орфей? - бросила она в воздух.
И воздух ей ответил приятным мужским баритоном.
- Я невидимый Лик Остывшей Галактики!
- Разве ваша галактика имеет название? - усмехнулась девушка. - В нашей картотеке это небольшая туманность, расположенная на краю мира, и название-то у нее цифровое, даже наизусть не помню.
- А жаль! Наша Галактика обладает холодным разумом и расставляет все по своим местам. Тебе очень повезло оказаться в этой обители!
***
На горизонте Ирида различила мерцающую морскую гладь и островки, утопающие в буйной зелени. Все казалось таким миниатюрным, почти игрушечным, что она сначала не поверила своим глазам.
- Это же тот самый оазис! - воскликнула она.
- Подтверждаю, - механический голос вездехода подтвердил ее догадку.
Через несколько минут она достигла берега и с восторгом устремила взгляд на благоухающий островок, расположенный довольно близко. Казалось, до него можно добраться вплавь, но на такой рискованный шаг Ирида не решалась.
«Не зная брода, не суйся в воду», - вспомнилась ей старая пословица, которой она всегда доверяла.
- Жаль, что мой снежный вездеход не может преодолеть это расстояние по воде, - с досадой пробормотала она, разговаривая сама с собой.
- Почему же не может? - возразил мини-компьютер, встроенный в вездеход. - Эта модель вполне способна дрейфовать по водной поверхности.
- Дрейфовать, но не плыть целенаправленно! - возразила девушка. - К тому же, кто знает, что таится в этих океанских глубинах? Женька видел на острове монстра, а в море могут быть акулы или что-то похуже.
- Держите курс немного правее, там обнаружен настоящий причал, - пояснил компьютер.
- Откуда тебе это известно? - удивленно расширила глаза Ирида.
- Моя карта так показывает, - непринужденно ответил тот.
- Но как у тебя может быть карта неизвестной планеты? Это же парадокс!
- Технологии не стоят на месте, - возразил искусственный интеллект. - Я перезагрузился еще на орбите.
- Значит, эта планета - не просто заснеженная глыба, а обладает собственным разумом или технологиями погибшей цивилизации?
- Именно так, - отрапортовал он своим механическим голосом.
- А откуда доносится эта странная, но такая приятная мелодия? - Ирида была поражена откровением компьютера.
- Из глубин галактики.
- Тогда кто же этот Лик Остывшей Галактики, который пытался связаться со мной? - Ирида улыбнулась. - Я сначала подумала, что это иллюзия, мираж, как и эта симфония, и не придала этому значения!
Страх полностью покинул ее. Он словно испарился.
Но вездеход, к сожалению, больше не произнес ни слова.
***
Ирида попыталась завести его двигатель, но все ее попытки оказались тщетны. Вездеход больше не издавал никаких звуков.
- Что за планета! - выругалась она. - Здесь вся техника выходит из строя! Поэтому столько экспедиций бесследно пропали в этом месте!
- Все экспедиции пропали не по этой причине, - зазвенел чей-то мелодичный голос в ее ушах, - они просто не захотели возвращаться.
Ирида оглянулась вокруг. Никого. И лишь легкая вьюга кружила над безжизненной снежной пустошью. Море мгновенно разбушевалось, налетел пронизывающий шквальный ветер. В такую погоду попасть на таинственный остров было возможно.
Мощные волны обрушивались на берег, готовые в любой момент разбить любое судно о рифы, превратив его в щепки. Небо стремительно потемнело, а ветер пригнал грозовые тучи, извергающие снежную бурю. Видимость упала до нуля, скрытая пеленой падающих осадков.
Девушка снова дернула стартер. На этот раз вездеход отозвался – заурчал, ожил, и на дисплее заплясали огоньки навигации.
- Поворачивай обратно! - крикнула она, вскакивая на машину и защелкивая шлем. - И несись к пещерам, пока нас не завалило!
- Траектория проложена. Время в пути - два часа, - отозвался вездеход своим ровным, механическим басом.
- Чей же это был голос? - прошептала девушка, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь снежную завесу. - И почему он вдруг стал женским?
- Это неважно, - снова прозвучал голос, теперь уже более отчетливо. - Главное - найти ответы.
- Но кто вы?! - выкрикнула Ирида, вдавливая педаль газа до упора.
- Лик Остывшей Галактики. Я могу принимать любой тембр в зависимости от ситуации.
- Мне нужно было попасть на остров! - выкрикнула девушка, ее голос дрожал от отчаяния. - Там мой жених Марк!
- Это невозможно! - отозвался все тот же мираж, его слова звучали как приговор. - Остров закрыт для посещения!
- Но как же так! - не унималась Ирида, ее голос срывался. - Каким образом тогда на нем оказался мой Марк?
В ответ - лишь тишина.
А метель тем временем набирала сил, превращаясь в настоящую стену из снега. Вскоре вообще ничего не стало видно. Вездеход, потеряв былую стремительность, заметно сбавил скорость и медленно полз вперед, с каждой минутой рискуя увязнуть в быстро растущих сугробах. Странный голос больше не нарушал звенящую тишину.
ГЛАВА 2 - Приятель Джем
Джем замер у входа в пещеру, вглядываясь в белую мглу. Снежная пелена скрывала все, не оставляя ни единого ориентира. Внезапно, сквозь вой ветра, донесся затихающий рев мотора вездехода. Джем набросил капюшон и вышел навстречу.
Ирида спрыгнула с "механического коня", стряхивая снег легкими, отточенными движениями. Увидев Джема, она окинула его пронизывающим взглядом, но промолчала.
