«Если будет тот, кто тебя обидел – меня позови.
Я приду на твой зов, только попроси.
Защищу и укрою.
Только позови…»
17 октября 1851 года.
Городской парк в послеобеденное время всегда имел свойство радовать своих гостей яркими красками, пением птиц и журчанием воды в местном фонтане. Красота этого места не тронет сердце только самого частого гостя, привыкшего к открывающемуся пейзажу. Высаженные кустарники туи вдоль парковых дорожек и величественные деревья разных мастей составляли свою атмосферу в этом райском оазисе. Каждая дорожка вела в сердце парка к журчащему фонтану, к которому приложил руку мастер своего дела: мраморные статуи мужчины и женщины, стоящие в центре большого шестиугольника, поднимали руки к небу, придерживая небольшой графин. Из него-то и струилась прохладная вода, издавая приятное журчание.
Споров на тему композиции в свое время было достаточно. Кто-то видел намек на нечто непотребное, кто-то призыв к действию, кому-то же было вовсе безразлично, что хотел показать этим скульптор. Но нашелся умелец, который почти полностью перекрыл все сомнения и споры всего лишь одной фразой: «Здесь нет ни пошлости, ни скрытого подтекста. Здесь открыто говорится о том, что мужчина и женщина только вместе смогут подарить миру красоту и величие через свои благородные поступки». С тех пор разговоры о композиции произносятся тише, либо не здесь.
Поодаль от великолепного произведения искусства у старинного дуба и расположилась миссис Глория Чендлер. После обеда женщина всегда выходила на прогулку по парку, прихватывая из семейной библиотеки пару книг лузарских классиков. Лузари… О, эта страна вызывала у нее восторг. И своей дочери, что сидела в тени дуба, она всячески старалась привить эту любовь. Однако, весьма безуспешно. Молодой девушке не нравилась сама мысль о картавом произношении лузарийского. Мысль, что придется с кем-то беседовать на неудобном языке и вовсе приводила в ужас.
– Вивьен? – позвала девушку герцогиня.
Девушка подняла глаза на мать и слабо улыбнулась. В ее глазах не было интереса с тех самых пор, как Вивьен начала вести дружбу с Шарлоттой Уильямс – ее будто подменили. Изменились интересы, а голова забилась ненужной информацией нового женского движения, в котором женщины требовали больше уважения к своей персоне и расширенного спектра прав, дабы не прятаться в тени мужчины. Миссис Чендлер только высмеивала это движение, считая, что жизнь женщины должна происходить подле мужа. Женщина не должна брать на себя много ответственности, только слегка подталкивать своего мужчину к действиям, иногда переворачивая все так, чтобы мужчина считал, что сам додумался до подобного. Что же до Вивьен — она видела за этим движением будущее. Оттого и нрав ее, и послушание канули в лету. Ох, чертова Шарлотта Уильямс…
Вивьен, опираясь спиной о ствол старого дуба, периодами стреляла глазами в сторону матери. Лузарская классика не только не приносила девушке восторга, но и клонила в сон. Пробуждение Вивьен и без того было ранним: пение, фортепиано, ненавистный этикет… Она отдыхала только здесь, периодически перелистывая страницы и в голове просчитывая, за сколько сможет прочесть ее. Шальная и достаточно интригующая мысль поселилась в голове девушки: сбежать. В очередной раз Вивьен бросила взгляд в сторону герцогини и, убедившись, что та увлечена чтением, аккуратно, чтобы не побеспокоить матушку, закрыла книгу, после чего, приподняв подол платья, обогнула ствол дуба. Взгляду открылся доселе закрытый взору фонтан, к которому она и направилась, с опасением оглядываясь назад. Исчезновение девушки осталось незамеченным, а потому она скрылась за кустами туи и, прибавив шаг, двинулась вдоль дорожек. Минуты освобождения от материнского взгляда давались нечасто и ненадолго. В желании в очередной раз осмотреть парк, не ощущая слежки, юная герцогиня мечтала о продолжительности данного действа.
– Как же хорошо… – с губ ее сорвался облегченный вздох.
На встречу шли прохожие и, к счастью, никому не было дела до юной герцогини. Проходящие мимо мужчины, как и следует этикету, приподнимали шляпы и здоровались с ней, за что Вивьен награждала их учтивой улыбкой и легким кивком головы. Опыт подсказывал: поймай ее взгляд некоего дворянина, матушка пустится на поиски. И они с каждым разом были все тяжелее, ведь девушка не ходила в одну сторону дважды, и, что стало немаловажным, научилась примечать места, где можно спрятаться и незаметно покинуть место поисков. На мгновение забыть про статусы, титулы, обязательства, упавшие на плечи от рождения? Да! Ей всегда хотелось этого. Казалось, что простолюдинки имеют больше свободы: они не обременены занятиями, этикетом, им не нужно сопровождение. Вольные птицы, не привязанные к одной клетке, свободные в словах и действиях и такие чистые душой. Невольно Вивьен взглянула на ладонь, внимательно осмотрев ее. Бледность кожи, которая так настойчиво приписывалась девушкам из знатных семей, была такой же чужеродной. Мисс Чендлер понимала, что дурной тон сравнивать с себя с женщинами из порта, которых в детстве доводилось видеть во время путешествий с отцом, но они соответствовали тем стандартам красоты, которые она придумала самостоятельно.
Держа путь из игорного клуба, трое друзей были слишком увлечены бурной беседой. Смелости придавал бренди, с которым они не расставались от полуночи до полудня. Не трудно догадаться, что молодые люди были в более чем хорошем расположении духа. Свободная походка, громкий смех и расслабленные не по этикету галстуки. Сейчас им было не до формальностей, нашумевшая на весь Фэстон новость была важнее элемента одежды. Клуб находился напротив западного входа в парк, откуда друзья и держали путь. Пересекая дорожки, они возобновили спор, которого коснулись еще у бильярдного стола, потягивая дорогие сигары.
– И ты полагаешь, что герцог сразу же назначит помолвку своей дочери после ее совершеннолетия? – спросил один из мужчин.
– Я полагаю, потому что у знати в основном так и происходит. Не успел птенец повзрослеть, его сразу же выбрасывают из гнезда, – ответил ему второй.
– Дион, вероятно, у тебя даже есть предположение, кому достанется этот «птенчик», – с ухмылкой заявил третий, однако интереса в его голосе не было.
– Нет, Келвин, я не могу знать, что в голове герцогов…– ему меньше всего были интересны споры, потому что ценил свою свободу и остальным желал того же.
Не успел он договорить, как за их спинами послышался приятный женский голос, весьма юный, от чего можно было предположить, что очередная простушка купилась на их дорогие костюмы и веселый вид и соизволила составить им компанию.
– О чем спор, молодые люди?
Мужчины обернулись почти одновременно, ведь меньше всего они ожидали, что кто-то решит присоединиться к спору. Они ждали увидеть кого угодно: доярку, кухарку, работницу завода, - однако перед ними стояла девушка с большими бирюзовыми глазами и бледной кожей, что говорило о ее знатном происхождении, в нежно-голубом платье с узорами, вышитыми золотыми нитями. Всем видом она кричала о своем высоком положении, вот только взгляд казался настолько озорным, что подсознательно ее образ мог вызвать недоумение. Однако, сложив воедино пазл, один за другим поснимали шляпы, дабы поприветствовать леди.
– Доброе утро, миледи! – начал один. – Разве Вы не слышали о бале в честь совершеннолетия Вивьен Чендлер, дочери Джастина Чендлера?
– День… – поправила молодого человека Вивьен, после чего изогнула бровь. – И что же? Спор закручен вокруг этого события? Это так важно, что люди говорят об этом неустанно?
Второй молодой человек, которого, как она расслышала издалека, звали Келвин, с радостью ответил на ее вопрос:
– Об этом событии только ленивый не говорит. А так как господин Чендлер... Не простой человек, то, разумеется, многие спорят о том, кому попадется в руки девушка с миловидным личиком и неплохим приданым...
Третий, которого звали Дионом, ударил Келвина в плечо, тихо шикнув на него и наградив осуждающим взглядом. Вивьен смотрела на них с улыбкой, ведь не часто ей встречаются молодые люди, вышедшие из мужского клуба, да еще и в таком отличном расположении духа, готовые поделиться какой угодно информацией. Даже если она засела в их головах.
– Тише ты, прибереги эти разговоры для соответствующего заведения. Мало ли… – внезапно мужчину озарило. – Где же мои манеры? Прошу прощения, леди… – слегка наклонился, чтобы совсем не отставать от правил этикета. – Дион Прескотт. Это Мартин Смит, – указал он на юношу, который представился ей первым. – И Келвин…
– Браун, леди, – взял свое слово Келвин.
Оценив ситуацию, в которой оказалась, Вивьен пришла мысль о том, что в этот раз ее побег пройдет для нее достаточно не плохо. Возможность узнать что-то о себе и планах общества на ее счет выпадает не так часто. Понимание, чего ждут от нее и брака с ней больно кольнуло, хоть эта правда всегда была на поверхности. Девушка осмотрела мужчин: общительный Дион Прескотт с его прекрасными манерами. Восторженный Мартин Смит от которого веяло хорошим настроением, будто он вот уже сейчас будет рукоплескать и петь радостные песни, делясь эмоциями с окружающими. Но волевой характер Келвина Брауна, который предпочитал говорить больше за себя, чем предоставлять это другим, покорил ее до глубины души. Манера Брауна называть вещи своими именами понравилась ей.
– Вивьен Чендлер, – произнесла девушка, добродушно ухмыляясь.
Застигнутые врасплох, понимающие, сколько лишнего было сказано девушке, мужчины поменялись в лице. С неким упоением девушка смотрела на их лица: Дион, едва сдержав ругательство, резко коснулся щеки. Послышался внушительный хлопок ладони. Меньше всего он ожидал поделиться мужским спором с объектом этого спора. Одними губами он выдал «отлично» и покосился на друзей. Мартин едва сдерживал смех от неожиданной встречи, корыстное любопытство леди Чендлер его заметно позабавило. Ровно так же, как реакция друзей на произошедшее. Щеки Келвина приобрели пунцовый оттенок. Он понимал, что наговорил лишнего, но улыбка все равно украшала лицо.
– Не откажите в ответе, чем же закончился Ваш спор? – поинтересовалась она. Ей было интересно узнать хотя бы их догадки. Отец точно не посвящал в свои планы по ее скорейшему замужеству. Да и стремления к онному за собой не наблюдала. Однако, если обстоятельства пойдут против, то партия, не посягающая на ее права и свободы, была бы приоритетом.
– Леди, спор наш разрешится тогда, когда вами будет сделан выбор. Но теперь мы точно знаем, что он будет не в нашу пользу, – с улыбкой проговорил Мартин, смотря на багровых товарищей. – Я понимаю ваше любопытство, но все же мы можем только гадать и вряд ли сможем дать Вам ответ, – он взял руку девушки и поцеловал ее, посмотрев ей в глаза. – Простите нашу грубость.
Девушка тепло улыбнулась Мартину. Неизвестно, что она хотела сказать этой улыбкой. Она была достаточно противоречива. Выбор ей никто не предоставит и этот факт грыз ее. Резким движением она перехватила его руку своими и приблизила юношу к себе, заглянув в его глаза сияющим взглядом.
– Тогда... я выберу только того, кто подарит мне свободу, – она произнесла это так, чтобы слышали остальные. Однако это было скорее вызовом для мужчин побороться за ее руку, нежели она действительно могла выбрать для себя удачную партию.
– Вивьен? – послышался голос позади девушки.
По тому, как изменилось ее лицо, было видно, что она совершенно не рада такой смене обстановки. Обернувшись к окликнувшей ее женщине, слабо улыбнулась. Этот побег оказался не таким продолжительным, как ожидалось. Если бы не привлекшая внимание беседа, вряд ли она стояла посреди парковой дорожки.
– Пора домой, матушка? – безразлично поинтересовалась она.
Как бы Вивьен не старалась скрыть свою неприязнь к титулу, было видно, что ей скучно жить по указке, бояться, что окружающие смогут принять ее поведение за дурной тон. Быть полностью зависимой от чужого мнения. Женщина посмотрела на молодых людей с недоверием, а после на дочь, чье поведение громко твердило о непричастности мужчин. Расстроенная очередной выходкой, миссис Чендлер отвернулась.
– Да, домой, – сухо произнесла герцогиня.
Молодые люди остались в полном недоумении от сказанного юной герцогиней. Свобода? Что она хочет этим сказать?
– Что Вы имеете ввиду, леди Чендлер? – поинтересовался Келвин. – Шелк и украшения?
Вивьен бросила на Келвина укоризненный взгляд. Непонимание сего вопроса стало уже привычным делом, не все готовы принимать факт о женской индивидуальности, а не просто вещи или тени.
– Я найду Вас, – произнесла она, двинувшись к матери. – Тогда и посвящу в понятие свободы во избежание неверных суждений.
Герцогиня повела дочь домой. Мужчины тяжелом недоумении продолжили свой путь. Спор утих сам собой и теперь были разговоры о странности неожиданной встречи и необычном для благородной леди суждении. Слухи о том, что большинство молодых женщин все чаще поднимают вопросы о правовом равенстве, достигли и их. Только никто из троицы не заострял на этом внимания, но каждый имел на этот счет свое мнение.
Уже вечером друзья вернулись в игорный дом. Густой дым сигар обволакивал все вокруг, запах был соответствующим. Мужчины разговаривали на совершенно разные темы, и казалось, что иной раз они пытаются что-то переспросить друг у друга. Смех, похабные шутки и посредственная музыка - все, что и было нужно аристократам, привыкшим прозябать свою жизнь в мирке полного разложения. И правда говорят: есть деньги, нет проблем?
Обойдя вокруг бильярдный стол, Келвин Браун склонился над бортиком и нацелился кием на белый шарик. Оскалившись, он приподнял взгляд на товарищей, стоящих в стороне в ожидании его хода. Мартин пил виски и не особо замечал хитрого взгляда Брауна, в то время как Дион, натирая мелом кончик кия, встретился с ним взглядом.
– Мне вот что интересно, – произнес Келвин, заметив, что на него обратили внимание. Белый шарик отправил в лузу сразу два цветных, и тот, выпрямившись, начал обходить стол вокруг, выискивая следующее удобное положение для удара. – Мы все очень часто слышали, что леди Чендлер — девушка необычайной красоты. Очень приятно осознать, что не все слухи вранье. Да, в принципе, и герцогиня не промах. Герцог, вероятно, имеет изысканный вкус в женщинах. Но сейчас не об этом. Мне было бы интересно узнать Ваше мнение, друзья.
Пока говорил, он допустил ошибку, и следующий удар был за Дионом. Сделав небольшой глоток виски, он отставил стакан в сторону и окинул взглядом стол, на котором вразброс лежали разноцветные шары. Он молниеносно прикинул в голове, насколько можно быть откровенным в данном вопросе.
– Мне бы не хотелось судить о девушке лишь по тому, какого цвета ее волосы, – произнес он, забив в лузу один из шаров, – но если требуется оценка исключительно внешних данных, то да, Келвин, ты прав: девушка определенно красива.
– И ее приданое настолько же красиво, – усмехнулся Келвин.
– Что ты такое говоришь?! – встрепенулся Мартин. Кажется, игра его больше не интересовала, ровно как и вопрос о победе кого-то из них. – Тебя волнует в вопросах женитьбы только приданое?
Я приду на твой зов, только попроси.
Защищу и укрою.
Только позови…»
Глава 1. Вивьен.
17 октября 1851 года.
Городской парк в послеобеденное время всегда имел свойство радовать своих гостей яркими красками, пением птиц и журчанием воды в местном фонтане. Красота этого места не тронет сердце только самого частого гостя, привыкшего к открывающемуся пейзажу. Высаженные кустарники туи вдоль парковых дорожек и величественные деревья разных мастей составляли свою атмосферу в этом райском оазисе. Каждая дорожка вела в сердце парка к журчащему фонтану, к которому приложил руку мастер своего дела: мраморные статуи мужчины и женщины, стоящие в центре большого шестиугольника, поднимали руки к небу, придерживая небольшой графин. Из него-то и струилась прохладная вода, издавая приятное журчание.
Споров на тему композиции в свое время было достаточно. Кто-то видел намек на нечто непотребное, кто-то призыв к действию, кому-то же было вовсе безразлично, что хотел показать этим скульптор. Но нашелся умелец, который почти полностью перекрыл все сомнения и споры всего лишь одной фразой: «Здесь нет ни пошлости, ни скрытого подтекста. Здесь открыто говорится о том, что мужчина и женщина только вместе смогут подарить миру красоту и величие через свои благородные поступки». С тех пор разговоры о композиции произносятся тише, либо не здесь.
Поодаль от великолепного произведения искусства у старинного дуба и расположилась миссис Глория Чендлер. После обеда женщина всегда выходила на прогулку по парку, прихватывая из семейной библиотеки пару книг лузарских классиков. Лузари… О, эта страна вызывала у нее восторг. И своей дочери, что сидела в тени дуба, она всячески старалась привить эту любовь. Однако, весьма безуспешно. Молодой девушке не нравилась сама мысль о картавом произношении лузарийского. Мысль, что придется с кем-то беседовать на неудобном языке и вовсе приводила в ужас.
– Вивьен? – позвала девушку герцогиня.
Девушка подняла глаза на мать и слабо улыбнулась. В ее глазах не было интереса с тех самых пор, как Вивьен начала вести дружбу с Шарлоттой Уильямс – ее будто подменили. Изменились интересы, а голова забилась ненужной информацией нового женского движения, в котором женщины требовали больше уважения к своей персоне и расширенного спектра прав, дабы не прятаться в тени мужчины. Миссис Чендлер только высмеивала это движение, считая, что жизнь женщины должна происходить подле мужа. Женщина не должна брать на себя много ответственности, только слегка подталкивать своего мужчину к действиям, иногда переворачивая все так, чтобы мужчина считал, что сам додумался до подобного. Что же до Вивьен — она видела за этим движением будущее. Оттого и нрав ее, и послушание канули в лету. Ох, чертова Шарлотта Уильямс…
Вивьен, опираясь спиной о ствол старого дуба, периодами стреляла глазами в сторону матери. Лузарская классика не только не приносила девушке восторга, но и клонила в сон. Пробуждение Вивьен и без того было ранним: пение, фортепиано, ненавистный этикет… Она отдыхала только здесь, периодически перелистывая страницы и в голове просчитывая, за сколько сможет прочесть ее. Шальная и достаточно интригующая мысль поселилась в голове девушки: сбежать. В очередной раз Вивьен бросила взгляд в сторону герцогини и, убедившись, что та увлечена чтением, аккуратно, чтобы не побеспокоить матушку, закрыла книгу, после чего, приподняв подол платья, обогнула ствол дуба. Взгляду открылся доселе закрытый взору фонтан, к которому она и направилась, с опасением оглядываясь назад. Исчезновение девушки осталось незамеченным, а потому она скрылась за кустами туи и, прибавив шаг, двинулась вдоль дорожек. Минуты освобождения от материнского взгляда давались нечасто и ненадолго. В желании в очередной раз осмотреть парк, не ощущая слежки, юная герцогиня мечтала о продолжительности данного действа.
– Как же хорошо… – с губ ее сорвался облегченный вздох.
На встречу шли прохожие и, к счастью, никому не было дела до юной герцогини. Проходящие мимо мужчины, как и следует этикету, приподнимали шляпы и здоровались с ней, за что Вивьен награждала их учтивой улыбкой и легким кивком головы. Опыт подсказывал: поймай ее взгляд некоего дворянина, матушка пустится на поиски. И они с каждым разом были все тяжелее, ведь девушка не ходила в одну сторону дважды, и, что стало немаловажным, научилась примечать места, где можно спрятаться и незаметно покинуть место поисков. На мгновение забыть про статусы, титулы, обязательства, упавшие на плечи от рождения? Да! Ей всегда хотелось этого. Казалось, что простолюдинки имеют больше свободы: они не обременены занятиями, этикетом, им не нужно сопровождение. Вольные птицы, не привязанные к одной клетке, свободные в словах и действиях и такие чистые душой. Невольно Вивьен взглянула на ладонь, внимательно осмотрев ее. Бледность кожи, которая так настойчиво приписывалась девушкам из знатных семей, была такой же чужеродной. Мисс Чендлер понимала, что дурной тон сравнивать с себя с женщинами из порта, которых в детстве доводилось видеть во время путешествий с отцом, но они соответствовали тем стандартам красоты, которые она придумала самостоятельно.
Держа путь из игорного клуба, трое друзей были слишком увлечены бурной беседой. Смелости придавал бренди, с которым они не расставались от полуночи до полудня. Не трудно догадаться, что молодые люди были в более чем хорошем расположении духа. Свободная походка, громкий смех и расслабленные не по этикету галстуки. Сейчас им было не до формальностей, нашумевшая на весь Фэстон новость была важнее элемента одежды. Клуб находился напротив западного входа в парк, откуда друзья и держали путь. Пересекая дорожки, они возобновили спор, которого коснулись еще у бильярдного стола, потягивая дорогие сигары.
– И ты полагаешь, что герцог сразу же назначит помолвку своей дочери после ее совершеннолетия? – спросил один из мужчин.
– Я полагаю, потому что у знати в основном так и происходит. Не успел птенец повзрослеть, его сразу же выбрасывают из гнезда, – ответил ему второй.
– Дион, вероятно, у тебя даже есть предположение, кому достанется этот «птенчик», – с ухмылкой заявил третий, однако интереса в его голосе не было.
– Нет, Келвин, я не могу знать, что в голове герцогов…– ему меньше всего были интересны споры, потому что ценил свою свободу и остальным желал того же.
Не успел он договорить, как за их спинами послышался приятный женский голос, весьма юный, от чего можно было предположить, что очередная простушка купилась на их дорогие костюмы и веселый вид и соизволила составить им компанию.
– О чем спор, молодые люди?
Мужчины обернулись почти одновременно, ведь меньше всего они ожидали, что кто-то решит присоединиться к спору. Они ждали увидеть кого угодно: доярку, кухарку, работницу завода, - однако перед ними стояла девушка с большими бирюзовыми глазами и бледной кожей, что говорило о ее знатном происхождении, в нежно-голубом платье с узорами, вышитыми золотыми нитями. Всем видом она кричала о своем высоком положении, вот только взгляд казался настолько озорным, что подсознательно ее образ мог вызвать недоумение. Однако, сложив воедино пазл, один за другим поснимали шляпы, дабы поприветствовать леди.
– Доброе утро, миледи! – начал один. – Разве Вы не слышали о бале в честь совершеннолетия Вивьен Чендлер, дочери Джастина Чендлера?
– День… – поправила молодого человека Вивьен, после чего изогнула бровь. – И что же? Спор закручен вокруг этого события? Это так важно, что люди говорят об этом неустанно?
Второй молодой человек, которого, как она расслышала издалека, звали Келвин, с радостью ответил на ее вопрос:
– Об этом событии только ленивый не говорит. А так как господин Чендлер... Не простой человек, то, разумеется, многие спорят о том, кому попадется в руки девушка с миловидным личиком и неплохим приданым...
Третий, которого звали Дионом, ударил Келвина в плечо, тихо шикнув на него и наградив осуждающим взглядом. Вивьен смотрела на них с улыбкой, ведь не часто ей встречаются молодые люди, вышедшие из мужского клуба, да еще и в таком отличном расположении духа, готовые поделиться какой угодно информацией. Даже если она засела в их головах.
– Тише ты, прибереги эти разговоры для соответствующего заведения. Мало ли… – внезапно мужчину озарило. – Где же мои манеры? Прошу прощения, леди… – слегка наклонился, чтобы совсем не отставать от правил этикета. – Дион Прескотт. Это Мартин Смит, – указал он на юношу, который представился ей первым. – И Келвин…
– Браун, леди, – взял свое слово Келвин.
Оценив ситуацию, в которой оказалась, Вивьен пришла мысль о том, что в этот раз ее побег пройдет для нее достаточно не плохо. Возможность узнать что-то о себе и планах общества на ее счет выпадает не так часто. Понимание, чего ждут от нее и брака с ней больно кольнуло, хоть эта правда всегда была на поверхности. Девушка осмотрела мужчин: общительный Дион Прескотт с его прекрасными манерами. Восторженный Мартин Смит от которого веяло хорошим настроением, будто он вот уже сейчас будет рукоплескать и петь радостные песни, делясь эмоциями с окружающими. Но волевой характер Келвина Брауна, который предпочитал говорить больше за себя, чем предоставлять это другим, покорил ее до глубины души. Манера Брауна называть вещи своими именами понравилась ей.
– Вивьен Чендлер, – произнесла девушка, добродушно ухмыляясь.
Застигнутые врасплох, понимающие, сколько лишнего было сказано девушке, мужчины поменялись в лице. С неким упоением девушка смотрела на их лица: Дион, едва сдержав ругательство, резко коснулся щеки. Послышался внушительный хлопок ладони. Меньше всего он ожидал поделиться мужским спором с объектом этого спора. Одними губами он выдал «отлично» и покосился на друзей. Мартин едва сдерживал смех от неожиданной встречи, корыстное любопытство леди Чендлер его заметно позабавило. Ровно так же, как реакция друзей на произошедшее. Щеки Келвина приобрели пунцовый оттенок. Он понимал, что наговорил лишнего, но улыбка все равно украшала лицо.
– Не откажите в ответе, чем же закончился Ваш спор? – поинтересовалась она. Ей было интересно узнать хотя бы их догадки. Отец точно не посвящал в свои планы по ее скорейшему замужеству. Да и стремления к онному за собой не наблюдала. Однако, если обстоятельства пойдут против, то партия, не посягающая на ее права и свободы, была бы приоритетом.
– Леди, спор наш разрешится тогда, когда вами будет сделан выбор. Но теперь мы точно знаем, что он будет не в нашу пользу, – с улыбкой проговорил Мартин, смотря на багровых товарищей. – Я понимаю ваше любопытство, но все же мы можем только гадать и вряд ли сможем дать Вам ответ, – он взял руку девушки и поцеловал ее, посмотрев ей в глаза. – Простите нашу грубость.
Девушка тепло улыбнулась Мартину. Неизвестно, что она хотела сказать этой улыбкой. Она была достаточно противоречива. Выбор ей никто не предоставит и этот факт грыз ее. Резким движением она перехватила его руку своими и приблизила юношу к себе, заглянув в его глаза сияющим взглядом.
– Тогда... я выберу только того, кто подарит мне свободу, – она произнесла это так, чтобы слышали остальные. Однако это было скорее вызовом для мужчин побороться за ее руку, нежели она действительно могла выбрать для себя удачную партию.
– Вивьен? – послышался голос позади девушки.
По тому, как изменилось ее лицо, было видно, что она совершенно не рада такой смене обстановки. Обернувшись к окликнувшей ее женщине, слабо улыбнулась. Этот побег оказался не таким продолжительным, как ожидалось. Если бы не привлекшая внимание беседа, вряд ли она стояла посреди парковой дорожки.
– Пора домой, матушка? – безразлично поинтересовалась она.
Как бы Вивьен не старалась скрыть свою неприязнь к титулу, было видно, что ей скучно жить по указке, бояться, что окружающие смогут принять ее поведение за дурной тон. Быть полностью зависимой от чужого мнения. Женщина посмотрела на молодых людей с недоверием, а после на дочь, чье поведение громко твердило о непричастности мужчин. Расстроенная очередной выходкой, миссис Чендлер отвернулась.
– Да, домой, – сухо произнесла герцогиня.
Молодые люди остались в полном недоумении от сказанного юной герцогиней. Свобода? Что она хочет этим сказать?
– Что Вы имеете ввиду, леди Чендлер? – поинтересовался Келвин. – Шелк и украшения?
Вивьен бросила на Келвина укоризненный взгляд. Непонимание сего вопроса стало уже привычным делом, не все готовы принимать факт о женской индивидуальности, а не просто вещи или тени.
– Я найду Вас, – произнесла она, двинувшись к матери. – Тогда и посвящу в понятие свободы во избежание неверных суждений.
Герцогиня повела дочь домой. Мужчины тяжелом недоумении продолжили свой путь. Спор утих сам собой и теперь были разговоры о странности неожиданной встречи и необычном для благородной леди суждении. Слухи о том, что большинство молодых женщин все чаще поднимают вопросы о правовом равенстве, достигли и их. Только никто из троицы не заострял на этом внимания, но каждый имел на этот счет свое мнение.
Уже вечером друзья вернулись в игорный дом. Густой дым сигар обволакивал все вокруг, запах был соответствующим. Мужчины разговаривали на совершенно разные темы, и казалось, что иной раз они пытаются что-то переспросить друг у друга. Смех, похабные шутки и посредственная музыка - все, что и было нужно аристократам, привыкшим прозябать свою жизнь в мирке полного разложения. И правда говорят: есть деньги, нет проблем?
Обойдя вокруг бильярдный стол, Келвин Браун склонился над бортиком и нацелился кием на белый шарик. Оскалившись, он приподнял взгляд на товарищей, стоящих в стороне в ожидании его хода. Мартин пил виски и не особо замечал хитрого взгляда Брауна, в то время как Дион, натирая мелом кончик кия, встретился с ним взглядом.
– Мне вот что интересно, – произнес Келвин, заметив, что на него обратили внимание. Белый шарик отправил в лузу сразу два цветных, и тот, выпрямившись, начал обходить стол вокруг, выискивая следующее удобное положение для удара. – Мы все очень часто слышали, что леди Чендлер — девушка необычайной красоты. Очень приятно осознать, что не все слухи вранье. Да, в принципе, и герцогиня не промах. Герцог, вероятно, имеет изысканный вкус в женщинах. Но сейчас не об этом. Мне было бы интересно узнать Ваше мнение, друзья.
Пока говорил, он допустил ошибку, и следующий удар был за Дионом. Сделав небольшой глоток виски, он отставил стакан в сторону и окинул взглядом стол, на котором вразброс лежали разноцветные шары. Он молниеносно прикинул в голове, насколько можно быть откровенным в данном вопросе.
– Мне бы не хотелось судить о девушке лишь по тому, какого цвета ее волосы, – произнес он, забив в лузу один из шаров, – но если требуется оценка исключительно внешних данных, то да, Келвин, ты прав: девушка определенно красива.
– И ее приданое настолько же красиво, – усмехнулся Келвин.
– Что ты такое говоришь?! – встрепенулся Мартин. Кажется, игра его больше не интересовала, ровно как и вопрос о победе кого-то из них. – Тебя волнует в вопросах женитьбы только приданое?
