АННОТАЦИЯ
Я думала, что вышла замуж по любви, оказалось — по глупости. Этот урок я хорошо усвоила, но впереди новые... Стараниями бывшего пришлось отправиться в академию для ускоренного курса обучения и подтверждения магической лицензии. И теперь моё будущее зависит не только от способностей, но и от сурового ректора-дракона, подруга которого редкая ведьма, даже несмотря на длинные эльфийские уши...
ПРОЛОГ
В груди горел огонь, постепенно охватывающий и тело. Сила, переполняя счастливую новобрачную, вырывалась наружу, являя себя миру и приветственно хлопающим гостям ярким светом. Мы были отличной парой: тёмный маг-некромант и магиня, владеющая силой жизни. Отличной от нормальной, но в день свадьбы, несомненно, парой счастливой. Говорил папа, что совершаю ошибку, но мне, влюблённой и окрылённой, было совершенно безразлично мнение рассудительного и опытного в подобных вопросах родителя. Всё-таки папуля был женат трижды и, что странно, каждый раз удачно, даже несмотря на гибель двух супруг. Злые языки поговаривали, что для графа Кимберли счастливым поворотом было именно избавление от подобных жён, но лично я этого мнения не разделяла. Моей мамой была первая супруга отца, привезённая им из драконьего царства Панголин полукровка, скончавшаяся родами и не успевшая увидеть единственную дочь. Впрочем, я хранила о ней добрую память, бережно переданную мне отцом в виде нескольких собственноручно вышитых первой графиней платков и внушительной шкатулки с драгоценностями — не родовыми, а подарками любящего супруга. Настоящей матерью мне стала вторая графиня Кимберли, появившаяся в замке лишь спустя пять лет. Хохотушка Мелани была совсем не подходящего для близко стоящего к престолу отца происхождения, но наполнила мрачный и холодный замок теплом любви и радости. С ней рядом было хорошо и уютно, поэтому папу я прекрасно понимала и не осуждала, в отличие от высшего общества, которое досаждало нашему семейству слухами, даже будучи чем-то далёким.
Однако, тяжёлая болезнь, значительно уменьшившая численность жителей нашего замка, забрала и вторую жену графа спустя семь лет, пролетевших для нас слишком быстро. На этот раз отец горевал долго и, наверное, не женился бы вовсе, если бы не встретилась на его пути строгая магиня, нанятая воспитывать непослушную меня. Поздно. Оказалось, что уже достаточно поздно для того, чтобы можно было хоть как-то повлиять на характер юной своенравной девицы. Впрочем, вполне своевременно для того, чтобы вновь сделать счастливым отца. Именно третья жена подарила графу Кимберли долгожданного наследника, а я к тому моменту стала уже достаточно взрослой, чтобы быть представленной ко двору. Именно в королевском дворце я встретила его — загадочного, неприступного даже для осады искушённых в любовных делах придворных красавиц, молчаливого и опасного мага. Наэл не мог похвастаться высоким происхождением, но держался так, будто был наследником трона и никак не меньше. Редкий для Квадреи дар некромантии делал его не только одним из самых влиятельных придворных магов и, соответственно, желанным женихом, но и обещал интересную жизнь будущей жене. А я очень хотела увидеть больше, чем дозволяли няньки в замке и опекун, приставленный отцом в столице. Всего несколько свиданий, томные взгляды и единственный поцелуй заставили меня без сомнений ответить «да», когда прозвучало предложение, сразу же скреплённое магической печатью. И надо было насторожиться, зачем жениху подобная предосторожность вкупе с торопливостью, но мне казалось, что я влюблена и это взаимно...
Отцу же не оставалось ничего иного, кроме как, скрепя сердце, дать согласие на брак. Он пытался отговорить, обещал устроить судьбу наилучшим образом даже вопреки предрассудкам и ожидаемому осуждению. Я отвергла все предложения, даже то, о котором можно было лишь мечтать — отправиться в путешествие в страну эльфов через царство драконов. Отец знал, чем можно было меня взять, но чувство к Наэлу не просто вскружило голову, он напрочь лишило меня возможности рассуждать здраво и видеть дальше собственного носа. Папа понимал, что выйти замуж в родной Квадрее у его дочери в случае отказа от свадьбы не получится, но не особенно печалился по данному поводу, зная, что магине проще найти спутника, пусть даже тот окажется не совсем человеком. Расторжение магической помолвки ставило меня в один ряд с безродными девицами, которым выгодной партии не видать, если, конечно, на их жизненном пути не встретится такой же влюбчивый граф, каким был мой отец. Но он единственный в своём роде, а я так и осталась своенравной, не решившейся отменить скоропалительную помолвку дурочкой. Одной из многих, воображающих, будто за многозначительным молчанием и суровым взглядом, лишь иногда наполняющимся нежностью, скрывается нечто глубокое. Хотя бы иногда, но надо слушать родителей!
В этот же весенний день душа моя расцветала, открываясь навстречу новой жизни и любви, что существовала лишь в воображении. Обручальный браслет обжёг холодом, сковав запястье, брачные клятвы прозвучали с обеих сторон. И я стала женой Наэла под громкие и радостные крики многочисленных гостей, среди которых были и отвергнутые им претендентки, нет-нет, да и роняющие слёзы зависти. Знала бы, чем они мне отольются, не бросала бы высокомерные взгляды на неудачливых соперниц. Пока же я была счастлива и уверена в том, что впереди нас с мужем ждут долгие годы совместной и прекрасной жизни.
ГЛАВА 1
Со дня свадьбы миновал год. И пусть он был непростым во всех отношениях, подобного сюрприза на годовщину я никак не ожидала. Отдав распоряжения относительно ужина, я, как и обычно в последние месяцы, штудировала заморские книги по магии. Стараниями прекрасных педагогов, которых ежегодно приглашал в замок отец, я достаточно хорошо освоила несколько языков. И дабы не сойти с ума от скуки в доме мужа, запретившего даже помышлять о работе вне этих стен, нашла своим навыкам практическое применение, занявшись переводами учебной литературы интересующего меня толка.
— Госпожа, вам письмо и ещё... — Горничная замялась, опустив на дубовую столешницу маленький поднос для корреспонденции.
— Говори же, Дора. — Я не любила, когда меня отвлекали, все слуги знали это и, если горничная решилась потревожить госпожу в часы работы, значит, случилось нечто неординарное.
— Там мужчина. С корзиной. Требует, чтобы вы приняли его. Очень настойчивый господин. — Делая паузы, служанка всё же выдала информацию, лишь после позволив себе выдохнуть.
— С корзиной? Торговец? Пусть управляющий займётся этим. — Протянув руку к конверту, я уже выбросила из головы мысли о странном поведении служанки, но та, как выяснилось, и не думала уходить.
— Не торговец. Высокородный господин. По личному делу.
Подняв глаза на девушку, которая говорила совершенно невероятные вещи, я заметила, как та трясётся, словно травинка на ветру. Видимо, посетитель и в самом деле непрост.
— Какие ещё личные дела... Видимо, кто-то из клиентов Наэла. Хорошо, ступай и проводи в каминную залу. Выйду через несколько минут.
Так и не прочитав письмо, которое оставила на столе рядом с открытой книгой, я поднялась. С самого утра настроение было премерзким, как и погода за окном — моросящий дождь и порывистый ветер, гоняющий по небу серые тучи. Солнце не решалось показаться, видимо, зная, что ничто в этот день не сможет меня порадовать. К чему напрасно стараться, если лучшим подарком для меня в день свадьбы стала бы свобода от постылого мужа и его занудных выговоров относительно ведения хозяйства и того, что жена ему досталась ни на что не годная?.. Хорошо хоть виделись редко, Наэл всё больше проводил времени в своей лаборатории или во дворце, а я маялась в просторном, но совершенно чужом для меня доме, к которому так и не смогла или не захотела привыкнуть. Вздохнув, расправила складки на юбке, надев на лицо нейтрально-приветливое выражение, и направилась следом за служанкой.
Всё случилось слишком быстро, чтобы у меня был хоть один шанс разобраться, в чём дело. Едва я вошла в каминную залу, мужчина, до этого стоящий спиной, развернулся, бросив корзину с цветами к моим ногам. А после приблизился и сам, с неприятным звуком раздавив прекрасные бутоны свежесрезанных роз. Обхватив мою талию, незнакомец принялся осыпать оголённые по столичной моде плечи поцелуями и надрывно кричать о любви и счастье, которое мы обрели. Горничная в этот же миг, как я успела заметить, в попытке вырваться оказавшись вполоборота к дверям, согнулась, пятясь назад и закрывая витражные створки за собой. И это вместо помощи хозяйке! Попытка побега служанке не удалась, в спину её подтолкнули, заставив влететь внутрь комнаты словно ядро. Вскрикнув, девица распласталась на полу у самых наших ног, дополнив и без того довольно пикантную картину задравшейся юбкой.
— Полюбуйтесь, друзья мои! — Хорошо поставленным голосом воскликнул вдруг возникший в дверях супруг, остановившись в проёме. — В моём собственном доме! С любовником!
— Что за бездарная постановка, Наэл?! — Вспомнив, наконец, что я не просто женщина, а магиня, ударила наглеца, продолжающего томно дышать мне в плечо, стрелой силы. — Пусть ЭТО и твои «друзья» удалятся, пока я не помогла.
Ойкнув, мой «любовник» и без того уже отскочил, стараясь оказаться на относительно безопасном расстоянии. Муж же, сложив руки на груди, довольно улыбнулся.
— Факт имеет место быть, свидетели тоже в наличии, более мне ничего не нужно. Прошу оставить меня в моём горе с неверной женой наедине, друзья.
Несколько незнакомых мне мужчин и странно подпрыгивающий на каждом шаге исполнитель роли любовника удалились, не попрощавшись. Я же вперила в супруга недовольный взгляд, ожидая объяснений. Он даже бровью не повёл, за истекший год привыкнув к подобному, и подал знак слуге, который сразу же внёс поднос с бумагами и чернильницу с пером.
— Развод? — Взяв уже заполненный лист, на котором не доставало только наших подписей и печати королевского регистратора, я не поверила написанному, такой удачи ожидать не приходилось. — К чему был этот спектакль? Я не стала бы возражать, поверь. Мне казалось, ты не желаешь расторжения брака, чтобы не пятнать репутацию идеального мужчины.
— Я всё и всегда делаю наверняка. — Усевшись в кресло, Наэл закинул ногу на ногу. — Пора было уже понять это, Селина. Теперь у тебя нет выбора. И добровольное согласие на развод, это самый лучший исход для женщины. Сохранишь честь и достоинство, это уже немало. Потерять такого супруга, как я, это, конечно, настоящая катастрофа, но иначе никак.
— Видимо, на этом месте твоей душераздирающей тирады я должна разрыдаться.
— Нет в тебе ни чувствительности, ни чувственности. — Поморщился Наэл. — Ты мне более не нужна. Второй раз выйти удачно замуж тебе, конечно, не удастся, но я позабочусь о твоей судьбе иначе. Пусть я недостаточно благородного происхождения, как утверждают некоторые, но и не настолько низок, чтобы бросить жену на произвол судьбы.
Удивил. Было в этом некоторое изящество, унизить и осчастливить одновременно. Конечно, мораль нашего общества вещь довольно гибкая. Расторгнуть магическую помолвку, нарушив данное слово, значит, обречь весь род на бесчестье, а развестись даже на следующий день дозволяется без особых потерь, кроме приобретения статуса разведённой и, соответственно, второсортной женщины. Мужчина же получал только обременение в виде обязательств по содержанию бывшей супруги до следующего замужества. В большинстве случаев это означало, что до самой могилы, но обе стороны, как правило, оказывались довольны. Многие браки заключаются ради выгоды, но расторгаются исключительно ради неё. Довольно часто магини, не желающие оказаться в подобном мне положении, выходят замуж фиктивно, чтобы уйти из-под родительской опеки, поэтому подобным поворотом в Квадрее никого не удивишь. И далеко не редкость неравные союзы — Наэл, к примеру, теперь имел право на собственный герб, породнившись с графом. В общем, мы оба получили то, что хотели, но забота, исходящая от мужа, скорее, настораживала, чем радовала.
— В самом деле?
— Почему нет? И мне не чужды высокие порывы души. — Казалось, Наэл даже был оскорблён, но притворство, как я имела возможность убедиться, было неотъемлемой частью его натуры.
— У тебя её нет. Во всяком случае, такой, какая должна быть у человека.
— А сама ты кто? Даже не полукровка с примесью особой крови! От матери-полудраконицы должно было хоть что-то достаться, так нет! В скором времени оценишь мою заботу, не сомневайся. Пусть ты и магиня, но толку от этого никакого. Домашнее обучение позволяет тебе пользоваться небольшим потенциалом, но настоящего образования ты не получила, потому ни к науке теперь не приспособить, ни к делу полезному. Разве что пыль в доме убирать заклинанием да ночных грабителей силовыми молниями пугать. Что проку в розах, которые ты лелеешь в саду, заставляя цвести едва ли не по снегу? К тому же, ты бесплодна. Изыскания, проводимые с твоей кровью, окончательно убедили меня в том, что я и без того понял. Другая давно уже понесла бы. Какая ирония, не находишь? Магиня жизни не может того, на что способна самая обычная баба!
Это был удар. Каждую неделю муж брал у меня кровь, унося в лабораторию, которую обустроил в отдельно стоящем доме рядом с тем, где мы жили после свадьбы. Ради меня, как Наэл когда-то говорил, а я верила, он купил этот участок на самой окраине столицы, чтобы мы жили вдали от дворцовой суеты, наслаждаясь друг другом. На самом деле он проводил чудовищные эксперименты, в чём я убедилась, заглянув в тот домик ещё тогда, когда наши отношения не были окончательно испорчены его чёрствостью и моей холодностью. Разделанные туши животных, человеческие останки, тошнотворный запах и кровавые символы, нанесённые на пол и стены, надолго отпечатались в памяти, напрочь стерев ореол романтики, неизменно окружавшей тёмного мага. В тот день мы впервые поссорились. Я думала, что плачу лишь небольшую дань за право не видеть супруга в собственной постели еженочно. Значит, моя кровь была нужна не только для ритуалов, как Наэл утверждал... Бесплодна... Лист бумаги выпал из рук, медленно кружась, словно танцевал. Никто не поспешил поддержать меня, но подобного жеста я от мужа уже и не ждала, давно осознав, насколько созданный в моём воображении образ далёк от реальности. И самолично подняв обронённое, я твёрдой рукой подписала все экземпляры, согласившись на расторжение брака. Раздел о финансовом обеспечении даже не стала читать, зная, что Наэл наверняка побеспокоился о том, чтобы унизить меня ещё и суммой, которая полагалась бывшей жене.
— Вот и прекрасно. А я, признаться, думал, что будешь сопротивляться до последнего. Но суд, этот позор, публичное оглашение твоего непристойного поведения... Мне не хотелось всего этого. Надеюсь, тебе не понадобится много времени, чтобы покинуть мой дом? Я сегодня же заверю документы у королевского регистратора, брачный браслет он тоже может снять, но ты и сама вполне способна справиться с ним, не так ли?
— Как приятно осознавать, что ты столь высоко оцениваешь мои способности. — Держать лицо при любых обстоятельствах строгие воспитатели меня всё же научили. — Не беспокойся, как только получу свой экземпляр договора, сразу же исчезну из твоей жизни.
