ГЛАВА 1
Ель сияла огнями, завораживая блеском отражённого в ярких игрушках света фар машин. Яркие — синие, красные, жёлтые шары, щедрыми руками сотрудников магазина развешанные на, казалось, живой ели, завораживали, увлекая в какой-то другой, сказочный мир. В том мире Новый год на самом деле приносил чудеса, дарил счастье и надежду, которая сладким предвкушением волновала сердце, заставляя его биться чаще. Стало грустно. В этом году всё не так, как раньше. Без бабушки. Вместе с любимой бабулей будто ушла моя беззаботная юность, унося в прошлое и веру в волшебство новогодней ночи.
— Ух! — Раздалось рядом неожиданно громко, а после чьё-то крепкое, соответственно, очень тяжёлое тело заставило моё, более скромное во всех отношениях, поменять положение с вертикального на горизонтальное.
Я даже охнуть не успела, настолько быстро всё случилось. И столь резкая перемена, не столько положения, сколько мира — из сказочно-волшенбно-новогоднего в реальный, с его скользкими дорогами и торопящимися людьми, обескуражила.
— Сильно ударились? — Взволнованные, невообразимо синие глаза всматривались в моё лицо. — Помните, какой сегодня день? Как вас зовут?
— Маша. — Почему-то ответила только на последний вопрос, чувствуя, как краснею совсем не от лёгкого морозца.
Незнакомец неопределённого возраста двадцать пять плюс, который и стал виновником происшествия, улыбнулся. Широкая искренняя улыбка пленила меня никак не меньше ёлочных украшений, что за день такой?! Сама не своя...
— Марьюшка, значит.
Улыбчивый парень помог мне подняться, заботливо отряхивая куртку от прилипшего свежевыпавшего и потому ещё чистого снега, коварно прикрывшего покрытую льдом тротуарную плитку.
— Так меня только бабушка называла. — Отчего-то не смогла промолчать.
— Голова не болит? Тошноты нет? — Продолжал «пытать» меня приятный молодой мужчина. — Красивое имя. Моё любимое. Я, напротив, так свою бабушку называл. Вы на неё совсем не похожи, не обижайтесь только!
Я и не думала. Ничего не болело, а головой я вообще не ударилась, о чём и сообщила словоохотливому мужчине.
— Ой, у вас же всё рассыпалось. Я помогу!
Вокруг, украшая серость городской зимы, желтели мандарины, выпавшие из пакета, который, очевидно, и нёс незнакомец до нашего с ним столкновения. Возражать он не стал,, лишь извинился и объяснил, что торопился. Поэтому и не заметил, насколько скользко на повороте, поэтому и состоялся наш не предусмотренный контакт.
— Я, кстати, Иван.
— Очень приятно. Теперь даже редкое имя. И тоже красивое.
— Не думаю. Но всё равно спасибо. А вы похожи на Снегурочку. У вас даже ресницы заиндевели. Будто из сказки вышли.
Бывало такое, когда задумавшись, дышала в варежки — бабушкин подарок. Последний. А Иван оказался на редкость приятным в общении человеком и вообще красавцем, который, наверное, привык к вниманию девушек куда более привлекательных, чем я. И за то, что назвал Снегурочкой, ему отдельное «спасибо» стоило сказать. Редко я удостаивалась комплиментов, тем более, настолько подходящих к грядущему празднику. Тем временем мандарины были собраны и пришлось прощаться. Уже на противоположной стороне дороги, куда быстро направился по располагающемуся рядом переходу Иван, он обернулся, махнув рукой. Я ответила тем же, даже не смущаясь от того, что продолжаю стоять и смотреть вслед, как влюблённая дурочка. Впрочем, того, что он попросит номер телефона, я даже не рассчитывала. А потому расстраиваться от того, что этого не случилось, не стоило. И вздохнув, улыбнулась осознанию того, что настроение значительно улучшилось, а в душе поселилось, несмотря ни на что, настроение праздника вкупе с тянуще-сладким ожиданием чуда. В место, где меня поймут, я и направлялась, перед тем, как застыть ледяным изваянием перед витриной с неприлично красивой елью.
— Опаздываешь, подруга. — Подбоченившись, Лариска продолжала жевать зубочистку, как делала всегда при очередной попытке бросить курить. — Чего такая загадочная? Или даже счастливая. Давненько я тебя такой не видела.
Моя школьная подруга, соседка и просто прекрасный человек — Лариса Нежина, в отличие от прочих «витающих в облаках» созданий вроде меня, твёрдо стояла на ногах, осознавая всю серьёзность жизни и каждый день принимая бой с нею же. Конечно же, романтизм юности увлёк в своё время и её, направив в недра театра. Правда, в отличие от нескольких одноклассниц, грезящих о карьере звёзд сцены, Лариса выбрала профессию костюмера. К своим (и моим) двадцати двум годам она уже стала владелицей свадебного салона и бюро по прокату разного рода костюмов. Последнее предприятие приносило меньше дохода, доставляя массу неудобств, но было любимым детищем Лариски. Здесь мы как правило и встречались, занимаясь мелким ремонтом костюмов и болтая о всяком разном.
— Судьба столкнула меня со сказочным героем. Принцем, можно сказать, из девичьих грёз.
— Ага. — Понимающе кивнула Лариска. — Столкнула, очевидно, в буквальном смысле. Треснула твоя курточка по шву. Надеюсь, ты не грабителя имела ввиду. В любой сказке таких персонажей пруд-пруди. А плохих парней многие любят.
— Где?
Сняв куртку, которую, к слову сказать, уже давно обещала себе выбросить, да всё никак не решалась утилизировать столь удобный предмет ещё школьного гардероба, принялась её рассматривать. Дефект действительно обнаружился, заставив вздохнуть. Всё, детство окончательно закончилось.
— Наконец-то! — Подвела итог Лариска. — Ну, давай, выкладывай про своего наречённого или как там в сказках принято называть женихов, которых не видела никогда, но обречена полюбить сразу и навеки? А я пока костюмы вынесу, которые тебе по размеру подходят. И чего ты затянула с выбором? Я же не могу в самый сезон для тебя весь ассортимент придерживать.
— Не хотела идти. Всё-таки годовщина. Как веселиться в такие дни?
— Уже обсуждали сто раз. Баба Шура всегда была заводилой и тебе говорила, чтобы не горевала по ней. У каждой жизни есть начало и финал, этого никому не изменить.
— «Но, как мы наполним то, что между ними, это целиком и полностью зависит от нас». — Завершила я цитату.
— Вот именно! Золотые слова. И характер у бабушки твоей был такой же золотой, как и это её кредо. Пожелания есть, что первым нести? Всё-таки бал-карнавал новогодний городской, а не банальный корпоратив.
— Снегурочка есть? — В памяти вспыли синие глаза и столь запавшее в душу сравнение со сказочной красавицей.
— С ума сошла? Ещё за два месяца все забронировали, разобрали даже самые потрёпанные. Снегурочка и Дед Мороз стоят дорого и расходятся лучше ведьм с вампирами на Хеллоуин. Новый год же! Подработка у всех, кто два слова связать может. Зря ты с Мишкой отказалась поработать. Он гигантского роста, ты — крошка. Тебе на вид, когда без макияжа, больше пятнадцати не дашь даже после бессонной ночи. Завидую прям! Настоящие дедушка и внучка получились бы. Деньги лишние есть что ли?
Лишних не было точно. После ухода бабушки я получила в собственность её квартиру, заплатив круглую сумму, которой хватило бы на два отпуска. Потом небольшой ремонт, мебель и техника. Деньги уходили быстрее, чем я успевала зарабатывать, но теперь моё жилище было именно таким, как хотелось.
— Я же не актриса и с детьми не знаю, как общаться. Куда мне в Снегурочки?! Испортила бы всё Мишке.
— Тоже мне проблема. — Лишь фыркнула из-под вороха одежды Лариска и, сгрузив всё, продолжила тоном воспитателя в детском саду. — Это только сначала страшно, а потом пойдёт по накатанной. Даже я пару раз сходила, когда Мишке совсем не с кем было на заказ отправиться. И ничего, все довольны остались. Ты с темы не съезжай, кстати. Что там за герой мечтаний нарисовался?
Рассказ вышел недолгим, но подруга, зная мою неразговорчивость, выпытала все детали. Я, кажется, под её нажимом могла вспомнить даже количество собранных мандаринок, настолько увлеклась допросом Лариска. Поэтому, когда мною были примерены все костюмы от одуванчика до снежной королевы, она выдала вердикт.
— Тебе нужен роман! Если уж в каждом встречно видятся сказочные принцы или кто-то наподобие... Да! Страстный, бурный, чтобы перевернуло всё внутри. Курортный! Пора повзрослеть и понять, кто тебе нужен, если вообще нужен. А без потрясений и сильных эмоций в этом деле никак.
— Ларис, ты ничего не перепутала? Я в отпуск ближайшие пару лет не смогу себе позволить поехать. В принципе, идея неплохая, но я боюсь даже думать о таком. Как ты себе это представляешь? И вообще, у меня уже была большая любовь.
— Это ты про Славку? — Хмыкнув, конечно, развила не слишком приятную тему, Лариска. — Платонические чувства в школьном возрасте не считаются. А то, что между вами было в девятнадцать, любовью назвать у меня язык не поворачивается. Ты знаешь, я за тебя горой, потому врать не стану. Не любил он тебя, использовал, как одну из многих. Денег ты ему дала для развития бизнеса, которые он вложил, конечно, в себя любимого. Жил у тебя на всём готовом. Очень не вовремя, конечно, тогда родители твои в длительную командировку отправились... И бросил, когда на горизонте более выгодная партия замаячила.
Всё это я и сама понимала. И знала, что Лариска не из злобы или желания сделать неприятное говорит. Она всегда была мудрее, давала хорошие советы, защищала меня от проходимцев разных мастей, которые слетались на внешность наивной простушки, которой я обладала, да и вообще... Даже, я это узнала по большому секрету от участкового, который надеялся добиться от Лариски взаимности, она поскандалила и вроде бы плюнула в лицо, предварительно отвесив пощёчину, тому самому Славке после его поступка. Он незадолго до этого исчез со всеми моими накоплениями, которых было не так уж много, на прощание сообщив, что я слишком хороша для него и его совесть не позволяет портить мне жизнь. Заявление в полицию, на чём настаивала Лариска, я подавать не стала. Сама виновата, потому посчитала потерянные деньги платой за урок. Мужчин я не боялась и не стала их ненавидеть, как того опасались мои близкие, но влюбиться не получалось. Вот и весь рассказ!
— Ты права. Это не любовь была, а попытка притянуть за уши реальность к фантазиям романтической барышни. Отдача оказалась неприятной, но не смертельной. Но нельзя же вот так, без любви, лишь из желания разобраться в себе заводить отношения!
— А как они по-твоему возникают? Любовь с первого взгляда, это как цветок папоротника, Машка. То ли есть, то ли выдумка. Что наука думает по данному поводу, ты и сама знаешь. Симпатия, интерес, а там пошло-поехало. Главное, не пытаться анализировать каждый шаг, останавливая себя. Нужно доверять сердцу, а не разуму. В пределах разумного, конечно. А то ещё кредитов на себя навешаешь, чтобы очередному Славке угодить. Думай о себе, вот!
— Так думать или нет? Ты меня совсем запутала. — Рассмеялась, глядя на редко бывающую в состоянии, когда ни в кого не влюблена, подругу. — Этот беру.
— Да поняла ты всё! — Ответила заливистым смехом Лариска. — Костюм царевны из какой-то народной сказки. Тебе идёт. Почти Снегурочка, кокошник точно похож, пусть и в другой цветовой гамме. Красотка, хоть сейчас в сказку.
Знала бы Лариска, насколько оказалась близка к правде... Пока же я, прихватив увесистый баул с костюмом, с которым в комплекте шли, помимо кокошника и белой рубахи, ещё и расшитый стеклярусом сарафан, и даже обувь. Подумав, что нечто невразумительное, но всё-таки кожаное, всё же лучше настоящих лаптей, не стала спорить с подругой, которая настояла на том, чтобы я взяла и эти тапочки. В конце концов, смотрелся весь костюм гармонично, а дома точно ничего более подходящего нет. Впрочем, как и желания надевать каблуки, на которых ходить я не любила, пусть и периодически даже моя вредная в своей противоречивости натура этого требовала.
На улице совсем стемнело. Я любила зимние дни, которые становились почти ночами. Было в этом что-то загадочное и притягательное. Можно было воображать всякое разное и мечтать. Почему бы не вспомнить юность, когда воображение заменяло гаджеты, игры и просмотр бесконечных сериалов про тяготы в жизни главной героини и неземную любовь? И где она вообще, эта любовь? Теперь я точно была уверена, что к Славке каких-то особенных чувств не питала, лишь возвела его на пьедестал и окружила своими мечтами, как розовой пеленой. Точка поставлена давно и довольно жирная, пора просто радоваться и жить, как Лариска, к примеру. И мне для этого совсем не нужен пресловутый страстный роман. Само как-нибудь случится...
— Помощь не нужна? — Раздалось сбоку.
— Не откажусь. — Ответила несколько растерянно, увидев, что вопрос был задан Иваном, которого я уже и не думала когда-либо увидеть.
— Второй раз за день встречаемся. Это судьба. — Подмигнул он и принял тяжкую ношу в виде сумки с костюмом, веса, которой, казалось, даже не заметил.
Я не знала, что ответить. Просто растерялась. И пауза в итоге повисла неловкая. Кокетничать я не умела или просто не привыкла, а банальности, которые лезли в голову, прозвучали бы неуместно.
— Ты грустная. Что-то случилось? Надеюсь, это не из-за меня?
— В каком смысле? — На секунду показалось, что новый знакомый намекает на мой интерес к нему.
— Ничего не болит после падения?
— А-ааа... Нет, спасибо. Обошлось. Как мандарины? Добрались до пункта назначения?
— Конечно! Ребятам понравились. Сладкие и без косточек. А я люблю кислые, крепкие, бывают такие — с зелёными бочками.
У меня аж слюнки потекли от рассказа. Сама обожала именно такие, но чаще просто радовалась аромату, который ассоциировался с праздниками и радостью.
— Я тоже!
— А что это у тебя? — Подбросив вверх сумку, рассмеялся Иван. — Переезжаешь?
— Маскарадный костюм. В Новогоднюю ночь планирую на городской праздник пойти.
Отчего-то очень хотелось услышать в ответ, что Иван тоже там будет. У меня приглашение хоть и было на два лица, но вот так сразу предлагать составить пару я ещё оказалась не готова. Наверное, Лариска уже назначила бы время встречи, но мне до бойкой подруги далеко. И не трусиха вроде бы, а смелости в таких простых вещах не хватает.
— Да... Отлично, наверное, проведёшь время. Я слышал, намечается праздник с размахом. А я уеду на Новый год. В дороге проведу всю ночь.
— В отпуск? — Казалось, мы огорчённо вздохнули одновременно, но оба, конечно, умолчали о причинах.
— Можно и так сказать. К родственникам. Пригласили на свадьбу, отказаться нельзя, хотя я давно там чужой. Да и вообще... Не смейся только, предчувствие какое-то. Как будто мне именно здесь надо быть, что-то важное должно случиться. Ты как думаешь, стоит прислушаться? Или это глупости. У меня впервые такое. Обычно я действую чётко по плану. Если решил, так и делаю.
От того, что встреча оказалась несколько неожиданной, или от того, что слишком хотелось поболтать с Иваном, но я даже не спросила, в какую ему сторону. И вспомнила об этом лишь тогда, когда мы дошли до моего дома.
— Не знаю, что и сказать. Я пытаюсь доверять своим предчувствиям, вот только они, похоже, всерьёз надо мной глумятся. — Попыталась смягчить ставшую слишком серьёзной обстановку. — Почти всегда всё наоборот случается, поэтому советчик из меня никакой. А далеко ехать?
— Очень. Это почти другой мир. Мы пришли, как я понимаю.
